Скарлетт не знала, чего ожидать от новой секции Белд Тилелион. Она не составила мнения ни о божественном присутствии, которое явно пропитало эти стены насквозь, ни о «предоплате», ниспосланной Итрис. А ведь и то и другое – чрезвычайно важные материи.

Такое положение дел баронессе не нравилось.

Впрочем, прогресс группы это не замедлило.

Вопреки их страхам, после встречи с аватаром Итрис новых божественных вмешательств не последовало. Неприятных видений и охранных конструктов, которыми изобиловали этажи выше, - тоже. Просто череда больших, тихих комнат, ведущих вниз под небольшим уклоном. Никакого видимого назначения эти облицованные камнем помещения не имели.

Странно. Не настолько, как хаотический дизайн других частей Белд Тилелион, но иначе. Остальные сектора, беспорядочные и не сочетающиеся между собой, с точки зрения магической логики всё-таки исполняли некие функции. А эти холодные, стерильные помещения ощущались как один большой тупик. В них вообще ничего не было, кроме плотной божественной энергии, которая непонятно откуда истекает.

Но всё-таки был во всём этом и плюс: возможность перевести дух. Скарлетт не сомневалась, что при необходимости её компаньоны могут продвигаться с боями и дальше. Тем не менее, передышка – это приятно. Особенно в ней нуждается Роза. Бард пыталась держать лицо, но она заметно вымоталась.

Сердечному камню это место явно не нравилось.

Скарлетт хотела бы помочь, вот только никакого решения на ум не приходило. А Роза, когда ловила её взгляд, либо выдавала глупую и неуместную шутку, либо настаивала, что Скарлетт может не переживать.

Учитывая тенденцию Розы делать вид, что с ней всё хорошо, когда это не так, Скарлетт ощущала здоровый скепсис. Но, тем не менее, верила, что бард сообщит, когда всё станет по-настоящему невыносимо, поэтому сдерживалась.

После двадцатой пустой комнаты группа вышла в широкий коридор с лестницей вместо пола – такой ровной, словно её не высекли, а вырастили. Скарлетт обнаружила, что краем уха вслушивается в разговор за спиной. Алисса и Кэт обсуждали не что-нибудь, а флорографию. Как они вообще пришли к этой теме? Знает ли Кэт хоть что-то об этом? Непонятно. Впрочем, главное – что расслабленная беседа не даёт их реакции притупиться. Проблемы-то могут возникнуть в любой момент.

Алисса как раз пыталась втянуть в разговор Шина и своего отца – спрашивала их о символическом значении цвета лепестков. Но те знали крайне мало. В конце концов, Алисса принялась с радостным раздражением объяснять всё самостоятельно. Скарлетт относилась к искреннему, заразному энтузиазму девушки с уважением. А Кэт и Арнауду явно понравилось, что алхимик пришла в хорошее расположение духа.

Тем не менее, баронесса предпочла бы, чтобы лично её в это не втягивали.

Алисса, очевидно, предположила, что Скарлетт должна что-то знать о флорографии, поскольку в поместье Хартфордов присутствовали ухоженные сады с редкими цветами. Что, разумеется, абсолютно не соответствовало истинному положению дел. Конечно, Скарлетт нравился вид и запах определённых цветов, но она и на Земле-то выучила лишь названия самых распространённых видов. И ей определённо не хотелось тратить время и силы на то, чтобы разобраться как следует.

Финна, понятное дело, Алисса даже спрашивать не пыталась. Он сходу признался, что знает лишь те растения, которые растут в его родных горах. Роза, несмотря на свою цветистую речь, тоже продемонстрировала удивительно мало интереса к цветам, не считая их внешнего вида.

Шин, несмотря на свою привычку к чтению, не оправдал ожиданий – кажется, ему было известно ещё меньше, чем Скарлетт. Судя по ворчливому тону Алиссы, такой выбор он сделал осознанно.

Алисса как раз начала описывать символическое значение определённого цветка в похоронных ритуалах Церкви, когда группа зашла в новую комнату – такую же безжизненную, как и остальные.

Финн, шедший впереди, через несколько шагов остановился и вскинул руку.

Скарлетт замерла. Сощурившись, она наблюдала, как блондин присел и начал принюхиваться. Она тоже осмотрела комнату и проход впереди, но ничего, кроме сгущающихся теней, не заметила.

Спутники замолчали. Они и без напоминаний поняли, что пора приготовиться.

Внезапно Финн рывком повернул голову к дальнему углу и зарычал.

Скарлетт проследила за его взглядом.

Там ведь ничего не…

[Гранатовый перстень Хартфордов] раскалился так, что почти обжёг палец.

Тонкая вуаль тёмного дыма вылетела из угла, развернулась и скрутилась в парящие спирали. Всё это сопровождалось жутким, пустым смехом, похожим на свист ветра в пустых костях.

Скарлетт распахнула глаза и собралась отреагировать, однако Арнауд уже стоял впереди, а его поднятый меч светился серебром.

И тут в комнате будто извержение вулкана началось.

Дым яростно ринулся вперёд и столкнулся с сетью почти невидимых серебряных линий толщиной в волос, которые перекрыли всё помещение, словно паутина. Блестящий барьер, возведённый без единого слова.

Группа замерла. А дым неустанно бурлил возле стены, пенился и наотрез отказывался рассеиваться.

Стойка Арнауда выдавала холодное напряжение. Наконец, мужчина повернулся к Скарлетт.

Такого острого взгляда она не видела у него с тех пор, как он пытался угрожать ей, чтобы заставить не брать Алиссу и Шина в следующую экспедицию.

- Баронесса, - его голос был тихим, но тяжёлым, - вы можете убрать этот дым?

Она внимательно всмотрелась в туман.

Вблизи он походил не столько на дым, сколько на бесчисленные чёрные песчинки, зависшие в воздухе. Плотная, липкая взвесь, бесконечно извивающаяся вокруг самой себя.

Зрелище, от которого волосы начинают шевелиться.

-…Предоставьте это мне.

Она подняла [Атам ткачихи вечного огня]. Струйки бело-голубого пламени окружили клинок и вплелись в потоки красного огня. А затем баронесса отправила всю эту конструкцию вперёд, сквозь барьер Арнауда – прямо в сердце дыма.

И началось пожирание. Божественное пламя жадно вгрызалось в зловредный дым, уничтожая ману слой за слоем. Помещение медленно очищалось.

Это было нелегко. Чтобы призвать огонь Итрис в таком объёме, Скарлетт понадобилось сжечь существенную порцию своего резерва. Но, в конце концов, последние следы дыма растворились. Осталось лишь вязкое, чёрное море песка, которое покрывало пол, словно разлитые чернила.

В углу – там, где раньше ничего не было – появился небольшой металлический цилиндр, наполовину закопанный в песок.

Скарлетт сфокусировала на нём взгляд. Одновременно с этим она расстегнула [Чокер порочного одиночества] и отдала Розе на перезарядку. А затем встала рядом с Арнаудом и заглянула ему в лицо.

Судя по выражению лица, загадочный предмет он узнал сразу.

Как и она.

Это плохо.

Очень плохо.

-…Что это было? – наконец, спросила Кэт.

- Ловушка, - отозвалась Скарлетт.

- Расставленная?..

Лицо Скарлетт ожесточилось. Однако щитовик успел ответить раньше:

-…Советом нежити.

Сзади кто-то громко ахнул. Скарлетт проигнорировала звук. Её куда больше интересовали чёрный песок и прибор в углу.

Это дело рук Совета нежити. Никаких сомнений. Магическая ловчая яма, оставленная кем-то из них, чтобы поймать кого-нибудь беспечного. Даже Финн едва заметил её вовремя. Если бы западня захлопнулась раньше…

Нет. Сейчас нужно думать о другом.

Самое важное – выводы, которые из этого следуют.

Совет нежити уже здесь. Они каким-то образом пробрались в Белд Тилелион – глубже, чем Скарлетт и её группа.

Баронесса понятия не имела, как такое возможно. Очевидно, даже Священный Заговор смог лишь наступать ей на пятки. А фракция, с которой она почти не взаимодействовала и которая зашевелилась лишь недавно, смогла обойти Скарлетт?

Нонсенс.

Чёрт подери, как они смогли проникнуть на такую глубину?

-…Мы больше не можем терять времени, - наконец, произнесла Скарлетт, повернувшись к остальным.

Она задержала взгляд на Розе, заливающей ману в ожерелье. Остаётся лишь надеяться, что у барда ещё есть силы продолжать.

- Отныне, - Скарлетт повернулась к проходу вперёд, - больше никаких отвлечений. Никаких праздных бесед. Мы концентрируемся на том, чтобы добраться до конца этих залов, прежде чем станет слишком поздно.

- А если не получится? – Арнауд кинул на неё изучающий взгляд.

- Мистер Астрей, - посмотрела она на него, - вы ведь знакомы с Советом нежити, не так ли?

Этот щитовик на несколько месяцев уезжал с миссией в Бесконечные степи.

- Да, - кивнул мужчина.

- Значит, вам известна их конечная цель?

- В некоторой степени. Бессмертие.

- Нет, не просто бессмертие, - покачала головой Скарлетт. – Это лишь промежуточный этап.

Священный Заговор искал Подношение Доминиона, поскольку лишь оно могло по-настоящему освободить Аномалию после снятия печати. По меркам обычных людей – безумие. Безжалостное, разрушительное и абсолютно опасное. Но, по крайней мере, за ним крылась мечта. Приведя Аномалию к власти, Заговор рассчитывал переделать мир, сбросить «ложных» богов и отменить законы, которые этот мир сковывают. Весь план опирался на амбиции, выходящие за пределы обычной корысти, пусть многие и сочли бы эти амбиции направленными не по адресу.

А вот цели Совета нежити были куда примитивнее.

Арнауд внимательно на неё посмотрел:

- Тогда что же лежит за пределами бессмертия? Чего они пытаются достигнуть?

- Божественности, - ответила Скарлетт. – Они намерены заменить существующий пантеон.

В комнате грянуло молчание.

Прорицархи, по сути, считались разновидностью полубогов. А некоторые вознеслись так высоко, что мало отличались от полноценных богов. Совет нежити хотел добиться того же, а затем совершить и следующий шаг.

-…Это вообще возможно? – спросила Алисса.

Скарлетт окинула её взглядом, а затем вновь отвернулась с покрытому песком полу.

-…Пожалуй. В теории.

Она и сама толком не знала. Из двух полных и одного начатого прохождения не было ни одного, где она бы шла по пути Совета нежити. Да, такая концовка существовала, но Эми её не видела, а потому не знала, увенчается ли этот план успехом. А вернуться и пройти игру ещё раз уже не выйдет.

Так или иначе, угроза остаётся реальной.

- Роза, - позвала баронесса, - нам понадобятся твои чары. У тебя остались силы?

Бард шагнула вперёд и протянула чокер. Скарлетт удивлённо моргнула. Это было быстро. Обычно Роза перезаряжала его дольше.

- Я буду в порядке, Скарлетт, - Розы решительно сверкнула глазами. – Сосредоточьтесь на том, что впереди, а я буду рядом, чтобы вас подержать. Лады?

Несколько секунд баронесса ничего не говорила. Она заметила в глазах Розы тёмно-фиолетовые проблески, которые быстро спрятались в глубину.

Скарлетт взяла артефакт, вернула его на шею и выпрямилась.

- Итак, выдвигаемся, - она смыла песок тонкой струёй воды, расчищая путь. – Теперь время играет против нас.

Клерт издал яркую ноту. Скарлетт почувствовала прилив энергии, и ноги словно сами захотели побежать.

Она ненавидела бег – точнее, неловкость и нехватку выдержки, которые с ним связаны. Но прямо сейчас ей пришлось наступить своим эмоциям на горло.

И все побежали на полной скорости. Арнауд и Финн двигались первыми – на случай новых ловушек. Роза и Скарлетт, будучи наименее спортивными, оказались замыкающими. Сама по себе Скарлетт отстала бы на сотни метров, но огоньки, которые она потихоньку скармливала [Короне благословения пламени], а также чары Розы помогали выдерживать темп.

Бег всё ещё утомлял. Но, пока баронесса сохраняла сосредоточенность и равновесие, она могла продолжать.

Группа пересекла следующую комнату. И следующую. И ещё одну.

Абсолютно пустые. Ни ловушек, ни врагов – лишь бесконечные каменные коридоры с глубокими тенями, разгоняемыми лишь пламенем Скарлетт.

Она не знала, насколько велик этот спуск и куда конкретно он ведёт. Но пока остаётся вероятность, что кто-то может добраться до Подношения Доминиона раньше неё, медлить никак нельзя.

И она не знает, что её ждёт. Вот в чём заключается истинная проблема.

Если честно, Скарлетт предупреждала других не недооценивать Совет нежити, но почти сделала это сама. Опираясь на игровые знания, легко предположить, что Совет скован рамками первоначального сюжета. Остаётся жёстким там, где Заговор проявляет гибкость. В результате Скарлетт начала верить, что это обычные злодеи, которые маячат где-то на заднем плане. Опасные, но предсказуемые, как и в игре.

А они взяли и первыми проникли на такую глубину.

Что означает, что они тоже умеют отрицать судьбу.

Скарлетт даже не знала, это напугало её слабее или сильнее, чем если бы ловушку оставил Заговор.

Священный Заговор – более масштабная угроза. Там больше участников, включая тяжеловесов, они больше знают, и их поддерживает Аномалия. Совет нежити по сравнению с ними кажется маленьким. Камерным.

Скарлетт даже не сомневалась, что, пока на её стороне Арнауд, она может не бояться встречи почти с любым агентом Совета. Вот насколько силён этот щитовик.

Ключевое слово – почти.

Большинство членов Совета не могли сравниться с сильнейшими бойцами Заговора или Гильдии щитовиков, за одним исключением.

Скарлетт думала, что тот персонаж редко совершает ходы лично. В игре он не участвовал в открытии Белд Тилелион, поэтому баронесса не волновалась. Пока не услышала смех, сопровождавший активацию ловушки.

Если удача не на стороне Скарлетт… возможно, то создание уже здесь.

А если так – группу ждёт самая опасная битва с момента основания.

- Стоп, - внезапно сказал Финн.

Все, застыв с оружием наготове, начали вглядываться. И вслушиваться.

Скарлетт, пытаясь медленно отдышаться, не сводила глаз с тьмы впереди. Финну даже не требовалось объяснять.

Они все это чувствовали.

Плотное, зловредное присутствие наполняло воздух. Поначалу – медленно, как первые, робкие клубы дыма от далёкого костра. А затем оно начало давить и подбираться ближе. Тени на краю круга света искажались. Даже божественная энергия, кажется, отшатнулась в отвращении.

И тут присутствие хлынуло целым потоком.

Оно врезалось в Скарлетт, как волна ледяной смолы: прилипло к коже, пробралось в лёгкие, сдавило со всех сторон. Ей потребовалась вся её концентрация, просто чтобы устоять на ногах. И вся её воля, чтобы сокрушить ту глубинную, инстинктивную часть разума, которая кричала, что пора бежать.

Лица Алиссы, Кэт и Розы побледнели на целый тон. Шин сильно скривился. Финн зарычал на низкой ноте. Потоки изумрудного ветра вокруг него свернулись в защитную спираль.

А Арнауд уже стоял с мечом наготове.

Скарлетт лишь однажды чувствовала подобное присутствие.

Когда повстречала копию Вейл в горящем Фреймедоу.

В коридоре повисла гробовая тишина. Не молчание, а отсутствие – словно звук просто стёрли. Тени от огня Скарлетт вытянулись неестественно далеко.

Затем что-то пошевелилось.

Поначалу было невозможно сказать, где заканчивается проход и начинается силуэт. Тьма собралась и свернулась внутрь себя – как будто ночь решила принять конкретную форму.

Оттуда вышел человек – или нечто, напоминающее человека. За его спиной развевалось несколько слоёв чёрной ткани. Скарлетт знала, что края плаща выглядят изношенными не от старости – они медленно расплетаются сами по себе, ибо сама материя отвергает прикосновение этого существа. Под капюшоном горели два шара чёрного света. Плотные, сосредоточенные, похожие на угли Бездны, они неестественным образом притягивали к себе взгляд.

С каждым шагом камень под его ногами темнел. А за ним что-то следовало. Тонкие, похожие на змей струи тёмного песка.

У Скарлетт перехватило дыхание.

Этого-то она и боялась.

Фигура замедлилась… и остановилась.

Невыносимо-долгое мгновение незнакомец просто стоял на самом краю теней, где свет пламени слабо мерцал, словно не желая его касаться.

Все напряглись. Арнауд сделал шаг вперёд и поднял клинок.

Где-то на грани слышимости раздалось слабое гудение, напоминающее смесь далёкого смеха с шёпотом, пропущенным сквозь воду. Атмосфера стала ещё плотнее.

Фигура наклонила голову.

Самую малость.

А затем…

Рухнула.

Без единого звука ужасный силуэт сложился сам в себя. Плащ упал, как пустой мешок. По коридору разнеслось эхо мягкого удара.

Все замерли.

-…Что, - лишённым интонаций голосом произнесла Кэт.

Арнауд не опустил клинок, однако его уверенность заметно пошатнулась.

Скарлетт моргнула.

Песок возле ног фигуры пустился в бесцельные странствия – будто забыл, зачем он здесь.

- Он сейчас… - нехарактерно хриплым голосом начала Роза. – Он… лишился чувств?

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Быстрый (на самом деле, нет) анонс!

Работая над «Мемуарами», я иногда пишу другие, побочные истории, чтобы сбросить накопившиеся идеи для сюжетов и не повредиться умом. Знаю. Безумие.

Эти побочные проекты сильно зависят от моего настроения и количества свободного времени. Уставшая от бюрократии имперская принцесса, основанная на сэре Хамфри (прим. пер.: персонаж сериалов «Да, министр» и «Да, премьер-министр»), которая обречена стать следующим рейд-боссом. Старые архимаги, которые получили вторую молодость и обнаружили, что иногда лучше вести себя в соответствии с возрастом. Гильдейские НПС из ММО-игры, брошенные в незнакомом мире после исчезновения игроков. Суперзлодей и глава мирового тайного заговора, который получает божественные указания о том, как правильно злодействовать, хотя сам он хочет преподавать математику. И многие, многие другие. Мне нравится писать всё это, когда есть возможность, даже если выкроить время не так уж и просто. Но я не выкладывал ни одного побочного проекта – только «Мемуары».

До сих пор.

Сейчас вы можете прочесть вторую мою историю: Critical Roleplay: I Min-Maxed For Endgame, Not Flavor

(Прим. пер.: оставляю оригинальное название и изображение объявления, чтобы читатели при желании тоже могли её найти).

Она начиналась как обычная повесть в жанре повседневности, но быстро трансформировалась в лёгкое литРПГ с ОП-протагонистом, что намного ближе к моей зоне комфорта. Писать её оказалось на удивление весело – до такой степени, что я решил провести полноценный релиз и посмотреть, что из этого выйдет. Я выложил её на отдельном аккаунте по ряду причин. В основном потому, что мне не хотелось делать на неё серьёзную ставку. И чтобы относиться к ней как к «эксперименту новичка». Проверить, смогу ли я создать историю, которая станет успешной на RoyalRoad, учитывая, как сильно изменилась эта платформа с тех пор, как я начал «Мемуары».

Пару дней назад она пробилась в Восходящие Звёзды. Я этим более чем доволен, поэтому хотел бы поделиться с теми из вас, кому интересно прочесть и поддержать другую мою работу. Она немного отличается от «Мемуаров» по тону, так что я не планирую заменять одно другим. Просто надеюсь, что вы найдёте её занимательной. Если вы заглянете и вам понравится, высокая оценка будет очень важной, особенно для такой молодой повести.

Это всё, что я хотел сказать. Ура.