Сапоги Леона шуршали по неровному камню. Звук, похожий на хрип в сухой глотке, эхом отдавался в лишённом потолка коридоре. Наверху раскинулась тьма, а путь впереди сужался, расширялся и изгибался под непредсказуемыми углами. Он что, не был построен, а вырос сам по себе?

Из стен с нерегулярными интервалами торчали странные фигуры: наполовину сформированные конечности, искажённые черепа, заострённые позвоночники, свёрнутые в кольцо. Одни были размером с корову, другие – не больше мизинца, но все отличались уродливой неподвижностью.

Леон не знал, статуи это или настоящие останки, однако его глаза продолжали соскальзывать на это неприятное зрелище. То, как формы слились с камнем… было похоже на то, что камень буквально нарос вокруг них. Но ведь ни одно существо не должно так выглядеть. Да и таких «похорон» тоже никто не заслуживает.

Чем больше рыцарь видел в Белд Тилелион, тем меньше понимал.

- Итак, - сказала Скай, покосившись на него, - ты говоришь, что действительно не знаешь ни того, почему тебя сюда затянуло, ни того, почему тебе внезапно захотелось атаковать Мел? Она просто «произвела на тебя плохое впечатление»?

Леон повернулся к ней. Молодая женщина немного сдвинула тёмные волосы в сторону. Она двигалась текучей походкой, разглядывая стены. Что-то в её присутствии не давало ему покоя. Это немного напоминало аурные техники, используемые собратьями-рыцарями, но… перекошенные. И Леон даже не мог сказать, как именно был нарушен баланс.

- Я бы воздержался от такой формулировки, - медленно произнёс он. – Как я упоминал, техники вашей спутницы столкнулись с моей аурой. И нет, я так до конца и не понял, почему. Но я неправильно оценил, какую угрозу она представляет.

-Ммхмм. Нет, я поняла, о чём ты, - Скай кивнула с таким видом, словно присутствовала в беседе лишь наполовину. – Мне это не особенно нравится, но я понимаю. Бриана?

В нескольких шагах впереди Скованная обетом обернулась через плечо, посмотрела Леону в глаза и долгую секунду спустя вновь устремила взгляд вперёд.

- Я верю, что он говорит правду. На его месте я бы отреагировала точно так же.

Скай притихла. Леон заметил, что на её лбу появилась морщина, которая быстро разгладилась. А затем Скай посмотрела мимо него – на женщину, которая шла справа.

- Ты всё ещё за него ручаешься, Регина? Считаешь его надёжным? Он точно не доставит тебе неприятностей?

- Да. Сэр Леон, - спокойно кивнула принцесса, – честный, дисциплинированный человек, а также самый молодой вице-капитан Солнечных Рыцарей за всю историю ордена. Это уже говорит само за себя. Не вижу причин сомневаться в его прямоте… и в том, что со мной всё будет в порядке.

Леон посмотрел ей в лицо. Он сомневался, что заслуживает такого уровня уверенности.

- Значит… - Скай резко выдохнула через нос. – Думаешь, я тогда слишком сильно на него вызверилась?

А вот тут принцесса ответила не сразу.

-…Нет. Думаю, это было справедливо, - она посмотрела Леону в глаза и смягчила голос. – Мои извинения, сэр Леон.

- Вам не за что извиняться, ваше высочество.

Скай при первой встрече нашла для него несколько… колючих слов. Леон решил вытерпеть их, не жалуясь.

Принцесса задержала на нём взор, а затем переключилась на Скай и путь за спиной. Её лицо немного напряглось.

-…Нет, - пробормотала она. – Я задолжала вам извинение. И не только вам.

Леон проследил за её взглядом. В нескольких шагах позади шагала женщина в мантии. Она ушла в себя, неустанно выкручивая узоры ладонями и едва слышно шепча что-то камням под ногами.

Рыцарю приходилось постоянно подавлять инстинктивное беспокойство, которое она в нём вызывала. Присутствие Мелоди – или Мел, как все её называли – он не мог полностью игнорировать, но и смириться с ним не мог.

Они не так далеко ушли от места встречи. С того момента, как Скай и обещала, Мел вела себя так, словно Леона не существует. Кажется, ей от него было так же некомфортно, как и ему – от неё. Игнорирование – это лучшее, что могла делать Мел, чтобы оставаться спокойной.

То, что Леон оказывает на кого-то такой эффект, жалило его больнее, чем ему хотелось бы признавать. Он не мог вовсе отмахнуться от своей вины, но и полностью заслуженным такое отношение не считал.

Но всё-таки это была не главная проблема, запустившая когти в его мысли.

- Сколько, говоришь, людей было на поверхности, прежде чем тебя перенесло в это место? – спросила Скай.

Леон вновь сосредоточился на ней.

- Примерно 250. Там были маги, жрецы, рыцари и щитовики. Но я не знаю, находится ли в Белд Тилелион ещё кто-то из них.

- И всё-таки, число приличное. Если их тоже сюда затянуло, мы рано или поздно на кого-нибудь наткнёмся.

- Да, такое возможно.

А секунду спустя взгляд мужчины соскользнул с неё на одну из искажённых форм в стене: инсектоидную конечность, свёрнутую в замкнутую спираль.

Он мог столкнуться с драконами, болотниками, даже с нежитью. Но всё, напоминающее насекомых, выводило его из равновесия, как ничто другое.

Мужчина отбросил эту мысль в сторону и сосредоточился на настоящем. Несмотря на жёсткое знакомство, они согласились с тем, что цель в Белд Тилелион у них общая. Что бы ни привело их сюда, истина, находящаяся в центре всего этого, всё равно важнее. Поэтому Леон предложил свой меч принцессе и её компаньонам.

После продолжительного молчания его мысли вновь вернулись к женщине, которая шла замыкающей. Рыцарь тихо заговорил:

-…Ваше высочество, могу я спросить, как долго вы знаете эту «Мел»?

Принцесса Регина покосилась на него.

- Несколько месяцев.

- А вы? – он обратился к Скай.

- Ровно столько же. Мы с Региной и Брианой нашли её в Сильвербороге.

- Нашли её?

- Буквально. Она была в… плохом состоянии. Мы ей помогли, слово за слово, и вот она к нам присоединилась. Я знаю, какое впечатление она производит, но она не опасна. До тех пор, пока не начнёшь ей угрожать.

Леон слегка поморщился, но возражать не стал.

-…Вы знаете, чем она занималась раньше? Кто она такая?

- Нет, - ответила Скай.

- Мел не рассказывает о своём прошлом. Мы не знаем, что она перенесла, но подозреваем, что ничего приятного, – Регина кинула созерцательный взгляд на Леона. -…Кажется, вы немного знакомы с её техниками. Сэр Леон, вам что-то известно?

Он сдвинул брови и ещё раз обернулся на Мел. Та не отставала и не прекращала бормотать, словно пыталась вспомнить какой-то забытый сон.

Их прошлая встреча вышла такой краткой, что едва ли считается. Для Леона она была даже большей загадкой, чем для остальных.

Особенно если учесть её связь со Скарлетт.

Он ведь поклялся Скарлетт, что не будет рассказывать об этой связи, если Мелоди не станет угрозой для прочих граждан империи. А слово рыцаря…

- Ты что-то знаешь, да? – спросила Скай.

Леон посмотрел на её лицо резкое и пытливое лицо. Женщина явно оценивала его реакцию.

- Это взгляд того, - она указала на мужчину пальцем, - кто борется с собой, не зная, говорить или нет.

Он стиснул челюсти. Ложь никогда не была его сильной стороной, равно как и уклонение от ответственности. Он молча посмотрел на принцессу.

Действительно ли ему стоит молчать перед членом императорской династии? Так ли важна его клятва невесте, или долг перед принцессой перевешивает?

Но… если Мелоди никогда не делилась своим прошлым с этими людьми, какое право он имеет раскрывать её тайны? Скарлетт говорила, что эта женщина невиновна, однако может оказаться в опасности, если рассказать про её историю. А прямо сейчас ничего не намекало на то, что её прошлое имеет какое-то значение.

Леону хотелось спросить Мелоди напрямую. В конце концов, какая-то часть его разума наотрез отказывать верить словам Скарлетт. Баронессе вполне по силам и солгать, и рассказать только ту часть истории, на которую, по её мнению, рыцарю стоит ориентироваться.

Скай и принцесса сказали, что нашли Мелоди «в плохом состоянии». Как это случилось, если Скарлетт её защищала?

Будь это прежняя Скарлетт, ответ был бы очевиден – она провалилась, или бросила подопечную, или… ещё хуже. Но с «новой» Скарлетт трудно сказать.

Скай же продолжила смотреть на него. Её выражение лица стало нечитаемым, но холодным. Спустя какое-то время она выдохнула:

- Тебе реально нужно так крепко об этом задумываться?

- Простите, - опустил голову Леон, - просто это…

- Ты не делишься, потому что не уверен, твоя ли это тайна?

Он медленно кивнул.

- Даже со мной, сэр Леон? – спросила принцесса Регина.

Он нерешительно посмотрел ей в глаза.

-…Если ваше высочество отдаст прямой приказ, я подчинюсь. Но я дал слово той, кто раньше присматривала за вашим компаньоном, что буду молчать.

Она слегка распахнула глаза, а затем прищурилась:

- Значит, вы знаете, с кем она была раньше?

- Да.

Последовала длинная пауза. Принцесса задумчиво на него смотрела.

А затем Скай вновь подала голос:

- Тебе необязательно нам рассказывать.

Принцесса Регина и Леон с удивлением посмотрели на неё. Скай же пожала плечами:

- Если она ничего нам не рассказала – на то, пожалуй, есть причина. Я лучше выслушаю саму Мел, когда она будет готова. У всех есть свои призраки. Вытащи их на свет слишком рано – и они могут ударить в ответ, устроив ещё больше неприятностей.

Леон задумался. Как же трудно полноценно оценить её личность. Есть в ней что-то обезоруживающе-приземлённое, а также спокойная, лишённая высокомерия убеждённость. Скай оказалась примечательно взрослой для своих лет. Не такой педантичной, как принцесса, но такой же уравновешенной, если не больше.

- Скажи мне только одно. Та личность, которая была с ней раньше… - Скай вновь посмотрела на него. – Она хорошо к ней относилась?

-…Трудно сказать, - сказал рыцарь спустя какое-то время. – Но, я полагаю, её намерения были искренними. По крайней мере… в отношении Мел.

Именно такое впечатление произвела на неё Скарлетт. У этой женщины правда всегда закопана под несколькими слоями хитростей. Он понятия не имел, как Мелоди жила под её заботой. Не знал он и обстоятельств их очевидного расставания. Возможно, Скарлетт отказала ей от дома. Возможно, его молчание было ошибкой.

Скай явно крепко задумалась. Посмотрела на Мелоди, которая продолжала шептать в пустоту. И её лицо смягчилось.

- Я приму этот ответ. Пока что, - произнесла она, повернувшись вперёд. – Времени у нас много. Мы сможем узнать больше, когда выберемся из этих ненормальных руин, которые полны странных конструктов и… чем бы эти ископаемые ни были.

- Ископаемые? – озадаченно посмотрел на неё Леон.

Она ответила таким же озадаченным взглядом:

- Ага. Ископаемые. Чем ещё они могут быть? – она указала на отпечатки в форме существ на стене.

- Вы знаете, что это такое? – мужчина нахмурил брови, изучая стену.

- Конечно. Останки древних существ, погребённые под слоем земли и камня. За тысячи и тысячи лет они сжались и минерализовались. Кости и панцири превратились в камень, но форма сохранилась. Своего рода, природные архивы.

- Вы говорите, что они пролежали там тысячи лет? – Леон уставился на окаменевших существ.

- Ну, обычно больше. Мы говорим, скорее, о миллионах.

- Это кажется, - он моргнул, - невозможным.

- Конечно. Но такова природа, верно? Не так уж это и безумно.

- Скай, - вмешалась принцесса Регина, - думаю, у тебя снова разыгралось воображение. Ничему не требуется столько времени, чтобы образоваться естественным путём. Самые щедрые оценки возраста Материального Плана не превышают 4000 лет. Даже если это реальные существа, они, скорее всего, жили в эпоху зуверов.

Теперь уже Скай моргнула, посмотрела на них обоих, а затем – обратно на стену.

-…Это не может быть правдой, - она нахмурила брови в спокойном сомнении.

Прежде чем кто-либо успел ответить, Бриана впереди остановилась и вскинула руку. Это был безмолвный сигнал остановиться.

Коридор резко изменился. Грубый, неровный камень сменился гладким полом, а угловатые стены перетекли в чистые, аккуратные линии, стандартные для Белд Тилелион. Вместо тёмного, открытого пространства над головой вновь появился твёрдый потолок.

А впереди коридор упирался в широкую комнату. Стены и пол пульсировали изменчивыми глифами и рунами, а в центре стояла прямоугольная, алебастрово-белая структура. Леон знал, что она скрывает сильного конструкта.

Но на этот раз с другой стороны дальнюю стену украшали не ветвящиеся проходы, а одинокая круглая платформа.

Подъёмник?