- Скарлетт! – звонко воскликнула Кэт.

За ней, словно эхо, заголосили и остальные, как только вошли в помещение. Их глаза метались между баронессой и парящим свитком.

- Я не пострадала, - Скарлетт кинула на них беглый взгляд, а затем вновь сконцентрировалась на свитке.

Это, предположительно, и есть цена, предложенная Итрис в рамках «торговли». В каком-то смысле – оплата услуг по добыче и доставке так называемого «остатка от раскола судьбы» из глубин Белд Тилелион.

Скарлетт сдвинула брови.

Судьба всегда казалась ей чем-то абстрактным. Невидимой рукой, придающей миру форму согласно заранее заданным рамкам. Всё, что Скарлетт видела и слышала, свидетельствовало в пользу данной теории. Так как можно найти фрагмент чего-то неосязаемого? Каким ветром в Белд Тилелион занесло осколок судьбы? И, что более важно… чем же на самом деле является судьба?

Так или иначе, богиня вряд ли бы пригласила Скарлетт к себе домой и предложила обмен, если бы в ядре всего этого не содержалось зерна истины. К тому же – хотя в последнем факте Скарлетт была не совсем уверена – Итрис пришлось заплатить немалую цену, чтобы дотянуться до неё и передать ей этот свиток.

Естественно, Скарлетт обуревало любопытство. Ей хотелось понять, что всё это значит, и почему судьба – чем бы та ни была – назначила это место своим святилищем. Как её эссенция смогла пропитать весь Белд Тилелион? Для начала, как судьба вообще оказалась расколота?

С этой точки зрения, отказываться от просьбы Итрис или игнорировать её никак нельзя. Ведь Скарлетт понимала, что в любом случае отправится искать этот «осколок» - хотя бы для того, чтобы разобраться.

Нет, настоящий вопрос формулируется иначе: а какие обязательства заставляют Скарлетт выполнить свою часть сделки?

Она поднесла ладонь к свитку, чуть не коснувшись горящей поверхности. [Тлеющая воля (божественная)] купалась в волнах холодного пламени. Раскалённые руны на ней изгибались, выстраивались в узоры и заплетались в петли.

Кажется, баронесса получила награду заранее. Возможно, Итрис ей доверяла. Возможно, у богини не было другого выбора, кроме как выдать предоплату и надеяться, что Скарлетт не подведёт. Но реальных обязательств на Скарлетт не висело. Она не приносила обетов, не подписывала контрактов, даже честного слова не давала.

А ведь это её первый настоящий контакт с Итрис. Скарлетт не является последовательницей огненной богини и не черпает от неё силу. Вероятно, Итрис, если сочтёт её неверной, сможет разорвать связь избранной с [Атамом ткачихи вечного огня]. Но даже это не точно.

Реально, баронессу сейчас хоть что-нибудь обязывает? Ей неизвестно, зачем Итрис нужен этот «остаток от раскола судьбы». А ведь этот объект может оказаться опасным. Её знание огненной ткачихи ограничено упоминаниями в игровом лоре, найденным подземным храмом и рассказами Арлены. Причём ни то, ни другое, ни третье не выставляет Итрис в особенно положительном свете.

И, как будто этого было мало…

Итрис назвала её Аномалией.

Богиня поняла, кто она такая.

Этого уже может оказаться достаточно, чтобы счесть её угрозой.

Действительно ли Скарлетт хочется продолжать вести дела с этой неоднозначной божественной сущностью? Далеко не факт.

Мгновение спустя она отдёрнула руку от свитка и повернулась лицом к спутникам. Они, выстроившись в центре комнаты полукругом, выжидательно смотрели на баронессу.

Наверное, какого-никакого объяснения они всё-таки заслуживают.

В первую очередь Скарлетт посмотрела на Розу. Лёгкая, слишком хорошо отрепетированная улыбка барда не скрывала беспокойства в глазах. Равно как и маленьких фиолетовых прожилок в их уголках, а также бледного вида в целом.

Божественная сила, наполняющая это место, по-прежнему плохо на неё влияла. Пожалуй, лучше будет не задерживаться на нижних уровнях дольше необходимого.

- Если вы продолжите смотреть на меня так, - улыбка Розы стала немного светлее, - у меня всё очарование лица износится. Я знаю, вы любите нестандартные подходы, но реально: это нам прямо сейчас следует смотреть на вас с беспокойством, а не наоборот.

Мгновение спустя Скарлетт склонила голову.

- Ты права, - она охватила взглядом всю группу. – Я так поняла, вы все гадаете, что сейчас произошло.

- Я, - отозвалась Кэт, - определённо да. Вас окружило кольцо буквального огня, и вы исчезли. Как ни крути, это тревожно.

Финн кивнул и глубоко нахмурился:

- Я не мог определить, куда вы отправились.

- Я тоже, если честно, - ответила Скарлетт. – Хотя теория у меня есть.

- Хочу уточнить, - Роза указала на парящий свиток, - эту штуку в полёте удерживаете не вы, нет?

- Нет, - помотала головой баронесса. – Это сборник священных пиромантических ритуалов и забытых техник. Божественного происхождения, как я подозреваю.

- Чего-чего? – распахнула глаза Кэт.

- Это что-то новенькое, верно? – Алисса подошла ближе и прищурилась.

Алхимик наклонилась, чтобы изучить предмет, и её светлые волосы соскользнули вперёд.

- Да, - подтвердила Скарлетт.

- И вы только что получили его от?.. – полюбопытствовала Алисса.

- Божественного причащения, я полагаю, - спокойно, но резко сказал Арнауд.

Все повернулись к мужчине. Он внимательно смотрел на Скарлетт, сложив руки на груди. Блеск в его глазах мог означать что угодно.

- Божественного чего? – эхом отозвалась Кэт.

Женщина повернулась к Скарлетт, как будто ожидала, что баронесса начнёт всё отрицать.

Та ничего отрицать не стала.

- Это была богиня огня? – Роза указала на свиток и на кинжал. – Её тему сложно с чем-то спутать.

- Именно, - медленно кивнула Скарлетт. – Итрис.

Алисса хлопнула Шина по плечу:

- Та самая, чей храм мы нашли под Элистедом, верно?

- Да, - ответил тот. – Её культ зачах давным-давно, причём не только в империи, но и на континенте в целом. Насколько мне известно, у неё не осталось официального духовенства.

- Ладно, погодите минутку, - Кэт вскинула обе руки. - Я понимаю, что мы тут говорим о Скарлетт, но вам не кажется, что мы как-то капельку слишком спокойны, а?

Скарлетт выгнула бровь:

- Разве не ты подозревала меня в том, что я авгур? И ты уже знала о моей связи с огненной богиней. Так что тебя удивляет?

- Нет, типа… - Кэт сделала неопределённый жест. – Есть разница между «загадочной волшебной леди, которая, возможно, слышит странные вещи, способные перевернуть мир» и реальным разговором с божеством, так? Конечно, если с кем-то это и может случиться, так это с вами, ага. Но всё же, не слишком ли оно внезапно? Мы ведь говорим про Итрис. Она не показывается смертным. Никогда. Даже в легендах она лишь подвергает людей суровым испытаниям. А те, по большей части, превращались в пепел ещё до их начала.

Немного заинтригованная, Скарлетт наклонила голову:

- Не знала, что тебе так хорошо знакома история огненной богини.

- Слышала обрывки тут и там, - пожала плечами Кэт. – Мать была с Люцианских островов. А там не зацикливаются на одном лишь Иттаре. Религиозные нравы там свободные: какой бог, по ощущениям, поддерживает тебя сегодня, тому хвалу и возносишь.

- Вот как?.. – Скарлетт на мгновение задумалась, а затем подняла кинжал. – Тогда скажи мне, ты когда-нибудь слышала про атам ткачихи вечного огня?

Кэт уставилась на неё, а затем – на клинок.

-…Должно быть, это его название?

Скарлетт кивнула.

Кэт ущипнула себя за переносицу и вздохнула:

-…Я полагаю, это значит, что это божественная реликвия. Связанная с Итрис.

- Да.

- Конечно, да, - голос женщины стал почти усталым. – Конечно, у вас при себе окажется что-то подобное. Я начинаю думать, что это я дура, если такое до сих пор меня шокирует. Мне уже следовало это понять, не так ли?

Алисса кинула на Кэт дразнящий и одновременно довольный взгляд:

- Ага. Реально, можно больше не удивляться.

- Эй, мелкая, не начинай, - Кэт предупреждающе подняла палец. – Я спускалась в проклятые руины с этой сумасшедшей леди ещё до того, как ты с ней познакомилась.

- Но к этому моменту мы исследовали намного больше, чем ты, - ухмыльнулась Алисса. – Уверена, это делает меня твоей старшей.

- Ох, так вот как мы запели? – сощурилась Кэт.

- По-моему, мы существенно отклонились от темы, - вмешался Арнауд, не сводя глаз со Скарлетт. – Баронесса, не могли бы вы поделиться тем, как прошла встреча? Никогда не слышал, чтобы нечто подобное случалось столь внезапно, без предупреждения. Хотя, учитывая природу этого места, чего-то подобного можно было ожидать. Однако прямое вмешательство богини предполагает, что случилось нечто крайне весомое. Так чего Итрис от вас хотела?

Скарлетт посмотрела ему в глаза, а затем указала на пылающий свиток.

- Она озвучила просьбу. Богине потребовалось нечто из глубин Белд Тилелион. А это, - она указала на свиток, - она предложила в обмен. Насчёт того, что именно надо найти… Я пока не знаю, но ожидаю, что со временем выясню.

Арнауд, слегка нахмурив брови, посмотрел на свиток, затем вновь сфокусировался на Скарлетт. А мгновение спустя расслабился и покрутил головой по сторонам.

- Тогда, полагаю, нам следует продолжать в том же духе.

Скарлетт тоже оценила окружение. В комнате не было почти ничего, кроме голого камня, - лишь те же узоры, что и в остальной части руин. Никаких указаний на то, почему именно оно послужило местом контакта с богиней. Никаких массивов. И уж тем более ни одной реликвии.

Она переключилась на проходы, ведущие дальше.

Куда они ведут? Как глубоко группа уже забралась? По мере продвижения божественное присутствие усилится или ослабеет? И не встретятся ли там следы и других богов?

- Итак, - произнесла Роза.

Она встала рядом с баронессой и указала на летающий свиток. Арнауд, Шин и Финн разошлись, чтобы исследовать пути, ведущие из комнаты. Алисса и Кэт продолжали дебаты о старшинстве.

- Что вы собираетесь с этим делать? – спросила бард. – Кроме как стоять здесь и делать вид, будто вы очень напряжённо обдумываете загадочные мысли.

-…Во-первых, - покосилась на неё Скарлетт, - ты в порядке? Очевидно, здесь тебе приходится нелегко.

На этот раз улыбка Розы даже не выглядела особенно вымученной.

- Пожалуй, сказать, что я «в порядке», было бы слишком щедро. Но я справлюсь. Если мне станет слишком плохо, я всегда могу немного больше положиться на силу сердечного камня, чтобы ослабить давление. Но вы не меняйте тему. Мне любопытно, что этот огненный свиток на самом деле делает.

Скарлетт задержала на ней взгляд ещё на мгновение, прежде чем тоже повернуться к [Тлеющей воле]. Она протянула руку и позволила пальцам коснуться пылающей поверхности.

Ничего не произошло. Свиток оказался тёплым, но не обжигающим. Как дым, сотканный из жары и воспоминаний, – вот какое впечатление сложилось у баронессы.

Она всмотрелась в изменчивые руны, пытаясь разобраться в их значении. На первый взгляд казалось, что они почти не поддаются расшифровке. Вряд ли хоть один маг современности сможет их понять.

- По-моему, он закодирован.

- То есть вы не можете им пользоваться?

- Нет, могу.

Итрис знала о наследии Тайнниса? Или предположила, что зашифрованный свиток сделает Скарлетт послушнее? Непонятно. Да и несущественно.

Это был изначальный язык – тот же самый, что и в пространстве, из которого баронесса только что вернулась. Благодаря наследию она распознала некоторые фрагменты. Остальное же сильно напоминало руны, используемые зуверами. Собственно, для их магии эти символы являлись фундаментальными.

Она чувствовала уверенность в том, что при наличии достаточного количества времени сможет их расшифровать. И заполучить все техники, скрытые в свитке, в свои руки.

И тут её осенило. А ведь почти любая вера сочла бы этот предмет настолько священным, что даже сравнивать не с чем. Божественный манускрипт о доктрине и ритуалах, полученный непосредственно от богини. Да вокруг такой реликвии можно целый культ основать!

- У вас тот самый вид, - произнесла Роза.

- Какой вид? – повернулась к ней Скарлетт.

- В котором читается: «Я вот-вот освою этот древний, слегка пугающий путь к силе, а от вас требуется лишь подождать и увидеть, что он делает».

-…У меня нет такого вида.

Роза понимающе улыбнулась и воскликнула на всю комнату:

- Эй, Алисса! У Скарлетт сейчас вид «голодной до могущества охотницы»?

Алисса оборвала разговор с Кэт на полуслове и оглянулась:

- Да.

- И когда же ты наблюдала этот предположительный «вид» раньше? – прищурилась Скарлетт.

Алисса начала загибать пальцы.

- Когда мы ходили в ту тайную библиотеку под Вздымающимся островом. И когда мы нашли те зуверианские руины под Даркшором, где появилась леди в маске. И в роще фей. Ох, и…

- Не забудь особняк с одержимыми куклами, - добавила Роза, - и с её очень нисколечко-не-отстранённым кавалером.

- До сих пор иногда является мне в кошмарах, - Алисса заметно вздрогнула.

- Теперь, когда вы об этом упомянули, - наклонила голову Кэт, - у неё был такой же вид, когда она втянула меня в ту сделку с демоном в окрестностях Амберкреста.

Роза повернулась к Скарлетт и приподняла брови в притворной невинности.

- Вот, пожалуйста. Доказано. Множество свидетелей подтвердили, что Вид реален.

Скарлетт кинула на неё такой взгляд, от которого цветы вянут, а затем повернулась к коридору, где стояла Арнауд и Шин, и равнодушно произнесла:

- Это несущественно.

Без лишних слов она взяла артефакт и направилась вперёд. Огненный свиток в её ладони аккуратно свернулся сам по себе.

Она не собиралась поощрять эту наглую клевету дальнейшими ответами.