Атмосфера изменилась. Воздух стал ещё более плотным и горячим, с нотками обгоревшего камня и ещё каким-то резким запахом.

Шахта лифта так и осталась тихой и холодной. Но в ней появилась одинокая арка. Резные колонны по бокам от неё, кажется, были настолько раскалены, что почти светились. Над порогом висела вуаль искажённого воздуха, за которой вспыхивали красные и багровые полосы.

Скарлетт на мгновение замерла, сполна ощутив вес неподвижности, а затем обернулась на остальных.

Роза была заметно бледнее обычного, и Скарлетт чувствовала, как напряжена бард. Она стояла прямо – словно кол проглотила – и тревожно смотрела на баронессу, прижав одну руку к груди. Кэт, Финн, Алисса, Шин и Арнауд подошли на шаг ближе. Но кольцо бело-голубого пламени заставило их сохранять дистанцию.

- Успокойтесь. Мне ничего не угрожает, - Скарлетт задержала взгляд на Розе, прежде чем повернуться к арке. -…Финн, скажи, что ты видишь за этим порогом?

Повисла пауза.

- Просто каменную комнату, - ответил юноша. – Тёмную. Пустую.

Скарлетт слегка кивнула. Она так и подозревала, что для неё арка выглядит не так, как для остальных.

- Будет лучше, если вы все пока останетесь здесь. Я, вероятно, скоро вернусь.

- Скарлетт, погод… - начала Роза.

Баронесса шагнула вперёд.

Огненный круг расступился. Языки пламени выгнулись наружу, формируя узкий путь, и начали качаться, будто живые охранники.

Она двинулась дальше.

Стоило её ноге пересечь порог, как арка за спиной исчезла. Не обрушилась, не угасла – просто перестала существовать.

Воздух за порогом оказался спёртым. Каждый вдох походил на вдыхание памяти о пожаре – дыма, жара и ещё чего-то более старого. Однако, как ни странно, атмосфера оставалась далека от невыносимой.

Впереди простиралось то, что многие назвали бы бесконечной пустошью, где бушевала ярость стихии. Руны, выжженные в потрескавшейся почве, слабо пульсировали, словно открытые раны. Земля под ногами дымилась и шипела. Зазубренные обсидиановые хребты торчали повсюду с таким видом, словно отрицали само понятие формы. Почти в каждом выемке танцевало пламя. Над головой бушевало небо – пепельная бездна, от которой доносился резкий запах палёной серы. А вдалеке – у горизонта – титанические огненные стены, похожие на движущиеся конечности, лизали небеса.

Скарлетт восприняла зрелище абсолютно спокойно.

На Земле некоторые личности определённо сочли бы данный пейзаж адским. Однако она сильно в этом сомневалась, поскольку уже видела его раньше – за спиной Арлены, когда та перемещалась с помощью [Атама ткачихи вечного огня]. Кроме того, Скарлетт наполовину погружалась сюда во время Угольного Крещения.

А теперь, кажется, добралась до самого ядра.

Она покрутилась, медленно оценивая ландшафт, и даже узнала некоторые руны. Нет, они не были зуверианскими. Они были изначальными. Именно такие использовались в изначальных заклинаниях. Например, в том, которым Арлена сокрушила фрагмент Аномалии, и которое Скарлетт раскопала под Домом Огня.

Она слегка распахнула глаза.

Далеко впереди – как раз за дымкой перегретого воздуха – что-то появилось. Вспышка, непохожая на другие.

Из вспышки родился шпиль застывшего пламени – слишком гладкий и симметричный, чтобы быть естественным. Бледный свет в его основании превратился из оранжевого в золотой, а затем его цвет и вовсе стал неописуемым. Он не был диким, или яростным. Он просто… был. Монолитный. Укоренённый. Словно свеча, зажжённая богом.

Что?..

Голос позади прервал ход мыслей Скарлетт.

- Моя избранная.

Она обернулась.

И застыла.

В двух шагах от неё стояла Арлена.

Та же мантия. Та же проседь в волосах. То же лицо, на котором не отображается ничего, кроме усталости. Те же глаза, смотрящие на баронессу с тихим вниманием и размеренной, понимающей заботой. Как будто она могла, кинув один взгляд, сразу раскритиковать и контроль, и поток маны, и стойку Скарлетт.

Скарлетт уставилась на неё.

А уста женщины разомкнулись.

- Моя избранная. Принеси свои клятвы.

Скарлетт крепче сжала атам, и её губы вытянулись в тонкую линию.

-…Ты – не Арлена.

Эти слова ранили. Не из-за громкости, а из-за того, что они ощущались удивительно реальными. Потому что они жалили немного больнее, чем должны.

Скарлетт посмотрела ещё раз. Оценила, как свет касается лица женщины, не делая его теплее. Оценила, как она не шевелится. Даже не моргает. На первый взгляд, мимикрия выглядела безупречной, но…

Идеальное поверхностное сходство лишь делало диссонанс ещё хуже.

В груди баронессы заклокотал гнев.

На секунду, на краткое мгновение ей захотелось…

Она вовремя остановила себя, выдохнула через нос и прикрыла глаза.

- Моя избранная, - повторил двойник голосом Арлены, - принеси свои клятвы.

Скарлетт открыла глаза и вновь пробежалась ими по женщине перед собой – с головы до пят – в поисках недочётов.

Копия была точной, но, в то же время, пустой. Словно восковая статуя, оживлённая старой магией. Заменитель. Глашатай.

Кто это был? Посланник? Сосуд? Псевдо-аватар огненной ткачихи?

Если так, он был сделан тяп-ляп… или намеренно принял такую форму, чтобы спровоцировать Скарлетт.

Голос раздался вновь:

- Моя избранная. Принеси свои клятвы.

Скарлетт ничего не ответила.

Вместо этого она опустила взор на [Атам ткачихи вечного огня]. Рукоятка пульсировала теплом ещё сильнее, чем обычно. Скарлетт слегка покрутила оружие, позволив мерцающему свету поплясать на лавовых венах, вставленных в клинок.

Она толком не знала, что эта штука от неё хочет, но…

…Решила попробовать то, что не сработало в других условиях.

Тайные источники угольных глубин -

Наша сила, о которой поёт священный гимн.

Маскировку древнюю с могущества сорви,

В ярком свете правды цель свою яви.

Кинжал засиял.

От него разошлась медленная, почти неуловимая волна ряби. Пепельные небеса наверху зашевелились – словно обожжённые лёгкие вновь начали дышать. Угольки взлетели вверх, закружились в вихре танца, ярко вспыхнули и упали обратно.

Затем раздалось глубокое гудение, слишком низкое для человеческого уха. Его было проще почувствовать, чем услышать.

А потом – тишина.

Персона, принявшая облик Арлены, как-то умудрилась стать ещё более неподвижной.

-…Моя избранная, - повторила она.

Скарлетт осторожно наблюдала.

Теперь эти слова ощущались более весомыми. Громкость не изменилась, но намерения в них стало больше. Они как будто стали более… присутствующими. Заякоренными.

Теперь через эту фигуру говорил атам? Или сама Итрис?

Маловероятно. Скарлет не верила, что по-настоящему является избранной богини – по крайней мере, формально. По её мнению, для такой роли нужно некое свойство, с которым можно только родиться. Как Графиня. Или авгур. Или даже Роза.

Но всё-таки, в этом мире и в эту эпоху… скорее всего, Скарлетт подошла к этому званию ближе всех.

…Откровенно говоря, ей это не нравилось.

Сколько бы сил ни предложила богиня, это не помогло Арлене избежать своей участи. А то и подтолкнуло её в угодную судьбе сторону.

А теперь Итрис объявляется вот так вот? И какой реакции она ожидает от баронессы?

- Кто вы? – Скарлетт пыталась выдержать ровный тон, но в нём всё равно прорезалась холодная сталь. -…Почему вы носите лицо моего учителя?

Ответа не последовало.

Фигура сохраняла полную неподвижность. Для Скарлетт это выглядело почти как перерыв на буферизацию. Всё указывало на то, что лже-Арлена действует согласно неполному скрипту, похороненному глубоко в руинах намерения.

Наконец, персона заговорила вновь. Только медленнее.

- Исполни соглашение. Заверши огнекованный обет.

Скарлетт выгнула обе брови сразу.

Какое соглашение? Какой обет? Что она вообще пытается ей сказать? Это даже не диалог, а взаимодействие с конструктом. С таким, которому магия дала ровно столько сознания, сколько нужно, чтобы следовать по узкой тропке из заранее прописанных реплик. Мистики, пожалуй, назвали бы этого эхом целенаправленности.

Но, в то же время…

Баронесса посмотрела по сторонам. Затем – ещё раз на огненный монолит вдалеке.

Теперь она по-настоящему почувствовала, насколько здесь изменилась атмосфера – аж кожу закололо. Теперь это место купалось в чём-то, полном намерения. По краю сознания словно непрерывно водили кисточкой. Это «нечто» было насыщено воспоминаниями о силе и запахом, за неимением лучшего слова, божественности.

Несомненно, это место находилось ближе к Итрис, чем все, посещённые баронессой ранее.

Так близко, что Скарлетт смутно чувствовала, как нечто за ней наблюдает.

Огненная богиня пытается выйти на контакт?

- Исполни соглашение. Заверши огнекованный обет.

Баронесса завертела головой и опять остановила взгляд на монолитном пламени.

…Она бы очень высоко оценила, если бы Арлена оставила в наследство ещё и руководство пользователя.

- Исполни соглашение. Заверши огнекованный обет.

- Я не знаю, как, - подняла глаза Скарлетт.

Ни ответа, ни перемен в присутствии, ни новых эмоций на лице глашатая.

- Исполни соглашение. Заверши огнекованный обет.

Баронесса состроила жёсткое лицо и расправила плечи:

-…Зачем?

Нет ответа.

- В чём мой резон вам подыгрывать? Вы носите чужое лицо. Вы говорите загадками. Не предлагаете наставлений. А также ясности и выбора.

Она крепче стиснула атам, подняла его, и над клинком появилась огненная корона. Именно такую форму баронесса на сей раз придала контролируемому теплу.

- Что вы может предложить мне такого, чего у меня ещё нет?

Она ждала ещё одного повторения знакомой фразы. Или того, что небытие затянется.

Проблема в том, что небытие может растягиваться до бесконечности.

А вот терпение Скарлетт вовсе не бесконечно.

Она посмотрела в небо, где продолжали перекатываться тучи пепла. Затем – на шипящую, покрытую рунами почву под ногами. Затем покружилась и в последний раз попыталась заметить что-нибудь новое.

Это какая-то проверка? Ей что, стоять здесь до скончания времён? Такого огненная ткачиха сочинить не могла: её учения никогда не считали терпение добродетелью. Или план – продержать Скарлетт в ловушке достаточно долго, чтобы её воля начала иссякать? Скарлетт уже знала, что ей следует быть осторожнее с богами и богинями. Но если Итрис думает…

Пространство сдвинулось.

На этот раз ни вспышек, ни звуков не последовало. Но изменение было моментальным – словно в комнату зашла гравитация. Словно в вакуум проникла осознанность.

Далёкое пламя вспыхнуло ярче, подчёркивая важность момента.

На этот раз сзади раздался другой голос:

- Контрактор.

Нет, даже не голос в строгом смысле слова. Этот звук напоминал речь не больше, чем тепло напоминает прикосновение. Многослойный и расщеплённый, он словно пробивался через бесконечную пелену и доносился до баронессы, будто дым с другого берега реки масла.

Скарлетт повернулась.

Копия Арлены исчезла.

На её месте обнаружилось кое-что иное – существо, созданное из огня. Не из красного, не из оранжевого, не из белого. Из бесцветного огня, не имеющего якоря. Однако ядро у него всё же присутствовало – слабо пульсирующее, обёрнутое изогнутыми полосками пламени невозможных оттенков. Судя по мерцанию форм, этой фигуре явно было непросто поддерживать гуманоидный облик.

Скарлетт вытаращила глаза.

Вот теперь она прочувствовала всё как следует.

И волю, скрытую за этим силуэтом. И грандиозность его присутствия. И давление, которое не спрашивало разрешения.

А мир, тем временем, начал увядать. Далёкие руны гасли одна за одной, будто затухающие угли. Земля под ногами остывала. Небо потускнело, складываясь внутрь себя под невидимым весом. Даже огненные стены на горизонте замерцали и убавили в высоте.

Очевидно, у этого пространства имелись пределы. И прямо сейчас оно рушилось.

Скарлетт вновь сконцентрировалась на пламенной фигуре.

Это… Итрис?

Или, точнее, её аватар?

Создание подняло руку.

Тугие спирали пламени закрутились вокруг предплечья, собрались на запястье и сконденсировались в пылающий свиток. Тот воспарил в воздух и развернулся сам по себе.

[Тлеющая воля (божественная)]

{ Зашифрованный сборник священных пиромантических ритуалов, забытых техник и божественных доктрин}

Скарлетт остановила на нём свой взор, изучила, но ничего не сказала.

Это…

Информация, которая нужна, чтобы правильно обращаться с [Атамом ткачихи вечного огня]? Чтобы овладеть теми техниками, которыми пользовалась Арлена, а Скарелтт так и не смогла повторить?

-…Вы даёте его мне? – она вновь переключилась на фигуру.

Глаза аватара – если хоть какую-то часть этого лица можно было назвать глазами – уставились на неё. Расплавленное давление прошлось по коже Скарлетт, явно пытаясь проникнуть глубже.

А затем Итрис произнесла одно слово. Сухое. Хрупкое. Словно речь не давалась ей задаром, и даже такое крохотное действо требовало фундаментального напряжения.

- Торговля.

Скарлетт прищурилась.

Торговля?

Ни слова о соглашениях и обетах. Никаких разговоров о послушании и почтении, которых можно было бы ожидать от богини. Вместо этого баронессе всерьёз предложили поменяться?

А пока она рассматривала свиток, окружающая реальность продолжала разлагаться. Огненные стены исчезли. Пепельное небо раскололось. Земля съёжилась. Края пространства замерцали и истончились, словно затухающий огонь.

Это всё происходило из-за появления Итрис – даже в этом ограниченном обличье?

Скарлетт вновь сфокусировалась на аватаре.

- Чего вы желаете? На что вы хотите поменяться?

Свиток подлетел ближе и пристроился рядом с божественным оружием. Лавовые вены на клинке засветились и запульсировали в ответ на нечто незримое.

- Глубже, - сказал голос.

- Глубже? – нахмурилась баронесса.

В смысле – дальше в Белд Тилелион? Огненная ткачиха хотела нечто из глубины древних руин?

Тут – Скарлетт не заметила, в какой момент – коллапс достиг и аватара.

Дымка поглотила нижнюю часть фигуры. Ноги расплелись на пламенные полосы и пропали. Верхняя часть загорелась ярче, сопротивляясь разрушению.

Скарлетт стояла неподвижно и ожидала ответа. Её неизвестный эффект, очевидно, не затронул.

Молчание затянулось. Почему? Богиня уже сказала всё, что смогла?

Скарлетт открыла рот…

Но тут грудь аватара вспыхнула.

Раскалённое добела пламя вырвалось наружу, и голос вернулся – более цельный, но и более натянутый.

- Судьба… ждёт… внизу. Берегись. Принеси мне… остаток… её раскола. Аномалия.

Слова пронеслись по воздуху, который больше не горел.

А затем фигура сложилась внутрь себя.

И исчезла.

Реальность застыла. Скарлетт осталась в одиночестве, окружённая лишь холодным сиянием.

Границы пропали.

Секунда шла за секундой.

В конце концов, мир сдвинулся, и баронесса обнаружила себя в простой каменной комнате. А вот свиток перед ней остался висеть в воздухе.

[Побочный квест завершён: встреча с богиней огня]

{Очков навыков получено: 7}

Скарлетт покосилась на системное сообщение. Затем – на свиток. Затем её взор устремился дальше – в глубину помещения.

А слова аватара эхом отдавались в голове.

«Судьба ждёт внизу».

Реально, что это значит?