Через арку они прошли вместе.

За ней оказалось помещение, которое походило на полуразрушенное хранилище. Вместе странных символов и петляющих линий в стенах здесь были вырезаны каналы, меняющие направление под острыми углами. Из земли плотными рядами торчали каменные перегородки, похожие на шестерни гигантского механизма или рёбра окаменевшего животного. Проходы между ними были узкими и извилистыми. Леон счёл, что сверху местный ландшафт выглядит как спираль. С земли же это больше напоминало лабиринт без крыши, но с достаточно высокими стенами, чтобы блокировать обзор.

Этот «интерьер» разительно отличался от всех комнат, виденных рыцарем ранее. Леон вообще не чувствовал, что до сих пор остался в Белд Тилелион. Словно какую-то иную структуру вырезали целиком и запихнули сюда.

Покалывание в задней части шеи усилилось.

Аура вновь запульсировала. Не так сильно, чтобы источать свет, но достаточно, чтобы напомнить мужчине: впереди что-то есть. Леон не мог отследить источник, однако тот почему-то ощущался… знакомо.

Принцесса Регина прищурилась и зашла за первый поворот.

- Это место… другое.

Леон кивнул, пытаясь составить в голове карту местности. Пути изгибались под предсказуемыми углами, но всё равно здесь было слишком много поворотов. Слишком много слепых пятен.

- Куда? – принцесса покосилась на даму Смит.

Скованная обетом нахмурилась, молча сканируя ветвящиеся проходы.

Леон же неотрывно смотрел на самый левый из них. Тот уходил за разбитую колонну и терялся в тенях, но даже отсюда было ясно, что там давление становится сильнее.

Дама Смит подняла руку и указала в ту же сторону.

Они продолжили двигаться.

Обувь мягко стучала по камню. Узкий коридор глушил эхо, но каждый вздох в нём всё равно было слышно. Леон прикрывал тыл. Он смотрел то на тени в углах, то на открытый потолок – абсолютно тёмный, к слову – то на неровные каменные стены. Никаких явных угроз не выскакивало, но это его не успокоило. Непонятное присутствие лишь росло. Не настолько, чтобы стать подавляющим, но…

Оно тянуло и толкало. Аура вспыхнула вновь. Точнее… прогнулась, стремясь одновременно к источнику беспокойства и от него.

Рыцарь посмотрел на даму Смит, чей лазурный плащ шёл волнами от каждого шага. Очевидно, они приближались к её госпоже. Интересно, какой личности кто-то вроде неё может принести клятву верности?

- Ваш сюзерен, - произнёс он, понизив голос, - насколько она сильна? Она умеет сражаться?

Понятно, что обычным человеком она точно не является. Но выжить здесь в одиночку – это совсем другое дело.

Леон надеялся, что они не находятся в шаге от того, чтобы обнаружить свежий труп.

- Она может постоять за себя, - Регина успела ответить первой, - большую часть времени.

Леон посмотрел на неё. В её спокойном тоне словно присутствовал потайной клинок.

- Она бывает безрассудной, - признала принцесса. – Но, если нам повезёт, она сейчас не одна.

- Вы говорили, что в вашей группе есть ещё двое, - Леон заглянул ещё за один угол, проходя мимо.

- Да. Оба… уникальны. Иногда с ними сложно. Но Скай хорошо ладит с людьми. Она знает, как поддерживать единство.

- Понимаю.

Больше Леон ничего не сказал, сосредоточившись на пути перед собой. Давление стало близким.

На даму Смит, кажется, давление не влияло, однако она вела их прямо к нему. Возможно, та «Скай» уже столкнулась с его источником?

Леон крепче сжал меч. После очередного поворота давление резко подскочило. Статический шум на краю сознания превратился в визг искорёженного металла, царапающего ауру.

- Мы близко, - пробормотал он.

- Вы ещё чувствуете это? – повернулась к нему Регина.

- Да. Оно прямо впереди.

Принцесса достала саблю. Возле гарды начали собираться тёмные мерцающие искры, похожие на зависших в воздухе светлячков. Дама Смит обернулась на Леона, а затем продолжила идти вперёд.

Они в последний раз завернули за угол.

Коридор вывел их в широкое, асимметричное, расколотое помещение. Потолок здесь присутствовал, однако и он, и пол частично обрушились. Получившиеся неровные уступы и террасы навевали мысли о наполовину сформированной пещере. На потрескавшихся плитах виднелись следы когтей. На полу валялось множество камней, и некоторые из них напоминали конечности.

В центре возвышалась большая каменная насыпь – высокая, словно гора мусора после продолжительной осады.

У её основания спиной ко входу стояла фигура в тёмной мантии.

Инстинкты Леона вспыхнули. Аура забурлила золотом, моментально возведя вокруг рыцаря сияющую защиту.

Это было оно.

Присутствие, которое он чувствовал. Вот где его источник.

Угроза.

Кто-то из племени Греха? Священного Заговора? Совета нежити?

Мужчина начал двигаться раньше, чем сам это осознал. Он прошёл мимо Регины и дамы Смит. Достал из ножен и поднял меч. Фигура вздрогнула – словно только сейчас заметила его – и напрягла плечи.

И повернулась.

Вокруг неё вспыхнули нити серебряного света. Под капюшоном Леон разглядел белые бинты и блеск золотых волос. Фигура застыла.

Их взгляды пересеклись.

Кровь Леона кипела, а инстинкты кричали, что пора бить. Но ощущение родства ударило его, словно меч в позвоночник, и рыцарь промедлил.

Фигура отшатнулась, и наружу вырвалась вспышка дикого серебряного света. Отростки, похожие на свёрнутые плети, хаотично ударили по полу, а затем устремились к Леону.

Леон распахнул глаза.

- Ах, ах, - срывающимся от паники голосом начала заикаться личность… женщина. – Н-нет-нет… почему-почему он здесь?!

Щупальца ударили по золотому барьеру Леона, словно разорвавшиеся ремни. Мужчина не ожидал, что барьер потрескается, однако именно это и случилось. От места столкновения разошлись трещины толщиной с волос.

- Что?.. – тревожно зазвенел голос принцессы. – Сэр Леон, Мел, что вы устроили!?

Резкие шаги дамы Смит за спиной раздавались всё ближе.

Женщина пятилась, распахнув глаза. Один отросток серебряного света спиралью свернулся вокруг её руки.

-П-помогите… они нашли меня… нет… п-помоги… Ск…

Меч Леона засиял золотом. Мужчина поднял его, однако пришёл в себя и опустил оружие.

Дама Смит встала между ними и подняла меч в высокой защитной стойке. Он не был направлен ни на Мел, ни на Леона. Выражение лица Брианы стало мрачным и встревоженным.

Женщина в мантии уставилась на неё. Она пятилась до тех пор, пока не споткнулась – но не упала. Серебряный канат света вылез из её тени и поймал прямо в падении, словно призрачная конечность. Женщина подняла трясущуюся руку и указала на рыцарей пальцем:

- Т-ты с ними… чтобы убить меня? Почему-почему?

Её голос продолжал срываться. Паника объединилась с замешательством. Серебряный свет беспорядочно пульсировал. Отростки, которые обрушились на Леона, вернулись назад и вместе с несколькими новыми свернулись в кокон, отгораживающий женщину от мира.

Регина встала рядом с Леоном. Сабля поднята. Вокруг лезвия летают тёмные искры.

- Подождите!..

- Мел, - меч дамы Смит засиял ярче.

Но прежде чем кто-либо начал действовать…

- Мел! Сделай вдох и посчитай для меня звёзды, будь добра?

Этот голос раздался сверху.

На вершине кучи камней в центре комнаты показалась ещё одна скрюченная фигура. Стройная, с короткими, взъерошенными тёмными волосами и бледным шрамом на челюсти. Чёрно-голубой жилет был расстёгнут; под ним виднелась одноцветная туника. Поверх всего этого – лёгкая броня, выглядящая так, словно о ней вспомнили в последнюю секунду. Незнакомка умостилась между двумя неровными выступами, которые, возможно, когда-то были статуями. Одной рукой она опиралась о камень, а другой лениво помахала.

- Бриана, Регина. А вы не торопились.

И она переключилась на женщину в мантии.

- Всё нормально, Мел. Никто здесь не собирается тебе вредить. А тем, кто собирается, придётся сначала пройти через меня. Помнишь?

Мел замерла – целиком, включая аурные щупальца – и несколько раз моргнула. Медленно закрыла глаза. Её губы двигались в тихом ритме, а давление на окружающий мир начало сворачиваться внутрь. Отростки аккуратно опустили её на пол и распались блестящим туманом. Женщина лежала неподвижно.

Леон же таращился на это совершенно неприличным образом.

Женщина на каменной насыпи – вероятно, Скай – отдала двумя пальцами салют Бриане и Регине.

- Я знала, что вы, в конце концов, меня найдёте, - она переключила внимание на Леона. – А ты новенький?

Леон не ответил немедленно. Он изучал её. Она стояла небрежно, вальяжно, расслабив конечности – больше похожа на артистку, чем на солдата. Тем не менее, он чувствовал, что драться она умеет.

Скай без предупреждения спрыгнула вниз, изогнулась в воздухе и плавно, как кошка, приземлилась в низкую стойку.

- Всё так же, - выдохнула принцесса Регина, – без театральщины никуда? Вижу.

- Нужно оставаться в форме, - радостно отозвалась Скай. – Когда ты так абсурдно сильна, было бы преступлением немного не выделываться.

- Это было… впечатляюще, - посмотрел на неё Леон. – Вы где-то тренировались?

Её движения лишь укрепили первое впечатление. Они напомнили ему о тех странствующих танцевальных коллективах, выступлениями которых его мать всегда наслаждалась на фестивалях.

- Спасибо. Уверена, я занималась гимнастикой, - Скай отряхнула колени от пыли и немного нахмурилась. – Или… возможно, аэробикой?

Леон моргнул. Он… не знал ни того, ни другого.

Скай лёгким шагом подошла к Мел. Присела рядом с ней. Нежно положила ладонь на плечо и мягко сказала:

- Хей. Ты в порядке. Продолжай считать. Я справлюсь. Мы мигом со всем разберёмся, - она обернулась к Леону. – Уверена, наш рыцарь в сияющих доспехах не собирается тебя ранить. Верно?

Леон несколько секунд смотрел ей в глаза, приходя в себя. А затем кивнул и позволил – точнее, заставил ауру успокоиться.

- Даю слово.

Мел не ответила, однако последний серебристый туман покинул её руку и растворился в воздухе.

Леон продолжал на неё смотреть.

Поначалу он её не узнал. Её одежда изменилась. Глаза стали ярче. Бинтов на лице теперь стало меньше. Но это была она. Та самая женщина, которая превратила свою комнату в подобие детского сновидения – а затем чуть не разнесла её на одних рефлексах. Та женщина, с которой он встречался дома у Скарлетт.

Он понятия не имел, что она здесь делает. Почему путешествует с принцессой. И вообще – что она такое.

Но её аура всё так же яростно сталкивалась с его собственной.

И он опять напугал её. Сильно.

В груди вновь начал завязываться знакомый узел вины.

Он реально так плохо натренирован, так недисциплинирован, что не может взять под контроль собственные инстинкты при встрече с неизвестным? Что за рыцарь поднимает оружие на всё, чего не понимает? Только тот, которому в принципе нельзя доверять меч, так?

-…Сэр Леон, - посмотрела на него принцесса Регина, - почему вы так себя повели?

Леон не сразу нашёлся с ответом.

Скай понялась и неторопливо подошла к нему. Дама Смит опустила клинок и осмотрела Скай на предмет травм. Мгновение спустя она коротко кивнула. Светящийся меч потускнел, оставив лишь рукоять.

- Извините за беспокойство, - Скай быстро окинула взглядом всю группу. – Давайте дадим Мел несколько минут. С того момента, как мы сюда прибыли, она вся словно на иголках.

Она посмотрела в пространство между Региной и дамой Смит. Повседневный тон не исчез, однако стал более крепкий и приземлённым.

-…К слову, никто из вас не помог упростить дело.

Поначалу никто не ответил. Регина первой склонила голову:

- Извини. Ты права, Скай. Нам следовало быть осторожнее. Но нас всех застала врасплох реакция Мел, - она покосилась на мужчину, - и реакция сэра Леона.

Он под её взглядом ощутимо напрягся.

- Виноват, ваше высочество. Не знаю, что за техники она использует, но они напрямую противостоят солнечной ауре. Я ошибочно счёл её враждебной, и рефлексы взяли надо мной верх. Я не осознал, что она вас сопровождает, пока не стало слишком поздно.

- Итак, проще говоря… - ровным голосом произнесла Скай, - вам показалось, что от неё исходит плохой вайб, и вы схватились за оружие. Не то оправдание, которое должно вселять в нас уверенность.

-…Вы правы, - Леон посмотрел ей в глаза, - конечно.

Рыцарь не мог сказать о ней ничего, кроме того, что она примерно соответствует принцессе по возрасту. Кто она такая? Почему с ней Мел? И нет ли во всём этом следа Скарлетт?

Может ли он спросить?

Прежде чем мысль успела оформиться, Регина сделала крохотный шаг в сторону Скай:

- Ты в порядке?

Её улыбка вернулась.

- По большей части. Немного больно, - она указала большим пальцем через плечо, где покоилась куча обломков. – Мы только что закончили тут прибираться. Комитет по встрече оказался крепким.

Регина посмотрела ей за спину.

- Это големы?

- Думаю, вполне могли ими быть.

- Странно.

- Разве?

- Да. Мы видели конструктов, но ни одного голема. Нет данных о том, что зуверы их использовали.

- Хах. Как скажешь, - Скай неопределённо пожала плечами и окинула комнату взглядом. – Кстати. Я так понимаю, Овет не с вами?

- Нет, - ответила принцесса. – Мы не знаем, где он может быть.

- Тогда, полагаю, он следующий в списке.

Скай вновь повернулась к Леону:

- Ох, верно. Мне всё ещё нужно немного вас потерзать, но сначала – знакомство. Итак, меня зовут Скай.

Мужчина окинул её взглядом.

Принцесса Регина протянула руку:

- Это сэр Леон. Вице-капитан Солнечных Рыцарей империи.

- Леон? – повторила Скай. – Как рок-группа?

- Рок-группа? – моргнул Леон.

- Рок-группа? – нахмурилась Скай.

(Прим. пер.: вероятно, речь про альт-рок-группу Kings of Leon).

Они уставились друг на друга во взаимном непонимании.

Принцесса зачем-то потёрла виски.

- У Скай есть тенденция говорить вещи, не зная, откуда они приходят. Не нужно об этом переживать, сэр Леон. Бывает.

Скай беспомощно ухмыльнулась.

- Выскакивает иногда, - она наклонила голову и вгляделась в него более внимательно. – Но теперь я вижу. Вы действительно немного напоминаете льва.

-…Льва? – замешательство рыцаря лишь усилилось.

Она кивнула:

- Именно это означает ваше имя, верно?

-…Не уверен, - он сделал паузу. – Это просто моё имя.

- Конечно, конечно, - закивала Скай. – Имена есть имена. Но они обладают значением. В этом-то и суть.

Она указала на себя.

- Уверена, меня зовут Скай из-за того, что небо – это первое, что я увидела. Мел – сокращённое от «Мелоди». Она напевает, когда нервничает, или когда думает, что никто не слышит. А «Регина», так уж вышло, значит «королева». И ей подходит, даже если она делает вид, что ей это не нравится.

- Это действительно тот разговор, который нужно вести прямо сейчас? – медленно вздохнула принцесса.

- Пожалуй, нет, - согласилась Скай.

Она сложила руки на груди и уставилась на Леона. Её голос вновь приобрёл тот загадочный тон – лёгкий, но с железными нотками.

- Тогда вернёмся к основной теме. Почему этот парень здесь? И почему он почти атаковал члена нашей группы?