Скарлетт сама не понимала, каких изменений в своей руке ожидала. В конце концов, фрагмент, заключённый в алтаре, был переправлен не в неё, а в то пространство, где хранился и предыдущий. Связь же с наследием Тайнниса имела, скорее, метафизическую природу, нежели материальную.

Тем не менее, баронесса чувствовала себя немного странно – более точных слов у неё не нашлось. Возможно, самым близким будет «отсоединённость» - мутная смесь освобождения, власти и… расстояния? Не отстранённость, нет. Больше похоже на то, что Скарлетт сделала шаг за пределы себя. Впрочем, это ощущение быстро прошло.

На самом деле, она в душе не чаяла, что может вот так вот отщипывать кусочки Аномалии в свою пользу. Да, эта идея мелькнула в голове ещё в тот момент, когда алтарь впервые показался баронессе на глаза, однако такого исхода она всё равно не ожидала.

Она медленно размяла пальцы. Те двигались нормально, разве что чуть-чуть заторможено. Но это, возможно, лишь последствие кровопотери.

А вот то, что похищенная сила пребывала вне досягаемости, Скарлетт ничуть не удивило. Печать-то никуда не делась. Наследие даже не дало точной оценки количества эссенции, извлечённой из алтаря. Наверное, для этого придётся посетить Залы Эхо или другое похожее место.

Но, по крайней мере, событие вышло… интересным.

Она развернулась и обнаружила, что Кэт смотрит на неё так, словно та только что отрастила крылья.

Скарлетт окинула женщину взглядом и после небольшой паузы спокойно заговорила:

- Как ты, возможно, заметила, во мне ещё остались некоторые… уникальные аспекты, о которых я не упоминала.

- Ага. Нет, я заметила.

Кэт ещё долго не решалась разорвать зрительный контакт. Наконец, она переключилась на бывший алтарь:

-…Ну, по крайней мере, эта штука больше не источает страшную ауру.

- Больше нет, - эхом отозвалась Скарлетт, тоже обернувшись на монолит.

Интересно, сколько ещё таких штук осталось у Заговора? Получится ли нейтрализовать их все? А много ли силы Аномалии в них заключено? А какую долю Скарлетт уже присвоила?

Она не знала, чем для неё обернётся поглощение новых обрывков Аномалии. Но знать, что она может это сделать, и не сделать… звучит почти как упущенная возможность.

Впрочем, это подождёт.

Она повернулась к Финну. Тот тихо стоял сбоку. После схватки с вознёсшимися на нём прибавилось синяков и царапин, но ничего серьёзного. Белые волосы были взъерошены – так они почти всегда взъерошены. Стало быть, юноша пережил «привет» от Скейва лучше, чем сама баронесса.

По крайней мере, внешне.

- Ты в порядке? – спросила она.

- Да, - кивнул Финн.

Скарлетт прищурилась. Кажется, он не лгал. Мерцание, которое она заметила в его зрачках, исчезло. Но всё же…

- Во время боя предки снова попытались взять тебя под контроль?

Он замолчал и немного напрягся. А затем опустил взор на бледно-белое костяное кольцо, размещённое на пальце.

-…Они попытались, - тихо произнёс блондин. – Но я их пересилил.

Скарлетт нахмурила брови. Это может вылиться в серьёзную проблему, которую непонятно как решать. Она ведь не может отослать одного Финна. А отправляться в горы Витдаун прямо сейчас, чтобы пройти второе испытание, – не вариант. Выходит, придётся полагаться на то, что Финн удержит себя в руках.

- Если случится ещё что-нибудь, - в конце концов, произнесла она, - немедленно сообщи мне.

- Так и сделаю, - ещё раз кивнул блондин.

Скарлетт кинула на него ещё один многозначительный взгляд, покосилась на Кэт и направилась обратно – к остальным. Нога всё ещё беспокоила, но боль начала притупляться. Наверное, хороший знак. А чьё исцеление сыграло в этом ключевую роль – её или Кэт – несущественно.

Когда они приблизились, Шин и Алисса сидели на полу. Алхимик обрабатывала ногу Шина – осторожно её бинтовала и вытирала кровь. Девушка подняла глаза на вернувшихся, на секунду задержала взгляд на Финне и издала мягкий вздох облегчения.

- Чем вы там занимались? – спросила она.

- Очевидно, проводили экзорцизм над проклятым алтарём Бездны, или что это такое было, - пробормотала Кэт, качая головой. – Не спрашивай. Я так и не поняла, что случилось.

Алисса моргнула и посмотрела на Скарлетт. Шин приподнял бровь – ему тоже было немного любопытно. Да и Арнауд расщедрился на вопросительный взгляд.

- Как вы могли заметить, некоторые члены Заговора несли странный артефакт, - Скарлетт начала отвечать на невысказанный вопрос. – Подозреваю, он сыграл свою роль в обеспечении доступа к этому месту. Я не знаю его точного назначения, но, на мой взгляд, я смогла нейтрализовать его влияние, используя наследие.

- А я–то гадала, как они здесь оказались, - нахмурилась Алисса. – Это место ведь должно быть, типа, технически недостижимым. Удивительно, что мы кого-то здесь повстречали.

- О каком «наследии» вы говорите? – сдвинул брови Арнауд.

- Ох, точно. Папа… - Алисса покосилась на него, а затем вновь посмотрела на Скарлетт. – У неё в голове эта… зуверианская библиотека. Созданная супер-древним, безумно сильным магом, как его там.

- Тайннис, - уточнил Шин. – Зуверианский прорицарх.

- Ага, он, - неопределённо повела рукой Алисса. – Тот самый парень, который создал всё это место.

Арнауд вскинул брови и кинул ещё один долгий взгляд на Скарлетт.

-…Баронесса, вы продолжаете удивлять.

- Это не входит в мои намерения. Но, кажется, всё равно случается часто.

-…Раз уж речь зашла о сюрпризах, - более острым тоном продолжил мужчина, - как именно вы связаны с Заговором? Они явно узнали вас. Вы узнали их. Думаю, кое-кто даже упоминал долг.

Спутники переглянулись, и между ними повисла тихое напряжение. После небольшой паузы Скарлетт заговорила.

-…Ваша догадка верна. Мне раньше уже доводилось сталкиваться со Священным Заговором. В основном – в ходе конфронтаций. Мы обладаем знанием, которое мало кому доступно, и наши цели не единожды оказывались противоположными. В конце концов, обе стороны решили, что продолжение конфликта приведёт к взаимному уничтожению, вот и… достигли соглашения о том, чтобы не действовать друг против друга напрямую.

- Вы заключили пакт с Заговором, - Арнауд помрачнел. – И у вас имелись знания, которые могли бы помочь нам против них, но вы молчали?

Тон Скарлетт стал заметно более холодным.

- Как я уже говорила, я не могла действовать против Заговора напрямую, не ставя под удар себя и своё окружение. Тем не менее, это не значит, что я сидела сложа руки. Подозреваю, вы не осознаёте до конца, как много я сделала, чтобы уменьшить угрозу для империи. Помощь в поисках Белд Тилелион – одно из таких усилий. Заблаговременная подготовка определённых групп к нападению племени Греха – другое.

Морщины на лбу Арнауда немного разгладились, но не исчезли.

- Как вы предельно ясно высказались в ходе нашей первой встречи, - продолжила Скарлетт, - вы бы действовали с осторожностью, случись вам выбирать между долгом перед Гильдией и дочерью. Неужели вы находите странным, что я проявила аналогичную сдержанность?

Он ответил не сразу. Щитовик перевёл взгляд на Алиссу, затем – на Шина, затем – на Кэт, а потом – вновь на баронессу.

Секунду спустя он сложил руки на груди и легонько вздохнул.

- Вы хорошо подготовлены к подобным беседам, не так ли? Пусть я и не согласен с вашими решениями и логикой, но и отмахнуться от ваших аргументов полностью я не могу.

- Я нахожу, - ответила Скарлетт, - что такое часто случается, если позволить здравому смыслу руководить собой.

- Баронесса, если и есть какая вещь, которую люди вряд ли вам приписывают, то это, - коротко фыркнул Арнауд, - здравый смысл.

Скарлетт немного нахмурилась. Судя по лицам компаньонов, несогласных не нашлось.

Какая несправедливость!

Арнауд же вновь посерьёзнел.

- Впрочем, надеюсь, вы понимаете: когда это закончится, я не смогу просто закрыть на всё глаза. Учитывая вашу ситуацию, вы можете рассчитывать на некоторое снисхождение, но сделки с Заговором – он выдержал её взгляд, - это серьёзно. Если они угрожают вам или вашим близким, Гильдия может предложить защиту.

Скарлетт продолжила смотреть ему в глаза. Вот поэтому-то она и не хотела втягивать его во всё это. Какой бы договор она ни заключила с ним или с Гильдией, хлопот всё равно не избежать. Её действия – это не мелкое нарушение общественного порядка, от которого можно отмахнуться. Вне зависимости от мотивов или вклада, Скарлетт пересекла черту, за которой определённо потребуется нечто более весомое, чем слова, чтобы избежать последствий.

- Полагаю, нам придётся углубиться в обсуждение этого вопроса, когда мы закончим здесь. Несомненно, Гильдии придётся многое взвесить, чтобы её решение наилучшим образом послужило империи и её гражданам.

Щитовик продолжал изучать её с нечитаемым лицом.

-…У вас просто талант ходить по лезвию ножа.

- Не отрицаю. Хотя я бы сказала, что он рождён, скорее, необходимостью, чем свободным выбором.

- Вот как? – пробормотал Арнауд, но дальше давить не стал.

Скарлетт решила, что тема временно закрыта, и переключилась на Розу. Та всё так же лежала на земле и не шевелилась.

- Как она?

- Уверена, она в порядке, - сказала Алисса, присев возле барда. – Она ударилась затылком, но магия Кэт, кажется, уже почти всё исправила. Думаю, она очнётся через несколько минут.

- Хорошо. У нас не так много времени.

Скарлетт ещё раз осмотрела поле битвы, задержав взгляд на павших вознёсшихся. В идеальном мире можно было бы собрать с них какое-нибудь снаряжение. Вот только оно, по большей части, уничтожено – погнуто, а то и расплавлено. Некоторые тела выглядели так, словно их не убило внешней силой, а разорвало изнутри.

Не слишком приятное зрелище.

Возможно, оно и к лучшему. Такое ощущение, что обшаривать трупы в данной компании – неправильно. И группе нужно пошевеливаться. Пока что Скарлетт пыталась выдерживать ровный темп, но сейчас зачистка локации превратилась в гонку.

Баронесса покосилась на тот край платформы, где Арнауд сражался с Моором. Никаких следов мускулистого старика. Он что, реально умер? Хорошо бы. Если выживет – Виор рано или поздно узнает о том, что здесь произошло.

Хотя, пожалуй, Виор об этом узнает в любом случае.

А как только это случится – перемирию конец. Никаких больше «нейтральных» бесед.

Но это нормально.

После Белд Тилелион иного можно и не ждать.

Теперь вопрос формулируется так: что требуется сжечь, чтобы не рухнуло остальное?

Они долго шли, не говоря ни слова.

Леон не возражал против молчания. Оно давало ему время подумать. Упорядочить бардак в голове. Понять, что всё это значит.

Потолки постепенно становились всё ниже, коридоры – уже, а символы и линии на стенах, как показалось Леону, стали более резкими. Хотя, вполне возможно, это его разум начал играть с ним шутки. К этому моменту все проходы для него давно слились в один.

Свет кристалла дамы Смит отбрасывал длинные тени. Её походка оставалась ровной, словно окружение её в принципе не заботило. Принцесса шагала рядом с ней, тихая и задумчивая.

Леон шёл замыкающим, стараясь поддерживать шаг лёгким. Мысли скакали от одной темы к другой. От принцессы – к тому, что она здесь делает. От сказанного ей – к истинной природе Белд Тилелион. Ко всем новым вопросам и истинам, с которыми рыцарю теперь придётся жить.

Наконец, принцесса Регина нарушила молчание.

- Сэр Леон, - мягко сказала она.

- Ваше высочество? – посмотрел он на неё.

- Вы… дурно обо мне думаете? Из-за того, что я покинула дворец. Покинула империю, отца, сестру… - она так и не обернулась. – Когда случилось то, что случилось.

Леон с ответом не торопился. Сам вопрос его не удивил. Удивил способ подачи – принцесса как будто не защищала себя, а заранее готовилась к худшему.

-…Не думаю, что мне уместно судить об этом, ваше высочество, - он опустил взгляд.

- Но у вас появились мысли.

- Да. Но я не думаю, что буду ими делиться. Это мысли рыцаря, который не знает всей тяжести того, через что вам пришлось пройти. О каких суждениях тут может идти речь. Хотя… мне кажется, я понимаю, какие причины сподвигли вас на это. И вы не могли предсказать всего, что случится в ваше отсутствие.

Мужчина заметил, что она немного расслабила плечи.

- Спасибо, - сказала принцесса Регина несколько секунд спустя. – Это… кое-что для меня значит.

- Я рад, что смог прибавить вам уверенности. Хотя, признаться, забота о женщинах – не моя сильная сторона.

Это вызвало небольшой взрыв смеха:

- В таком случае мне жаль вашу невесту.

-…Думаю, в этом нет необходимости, ваше высочество. Насколько я помню, вы ранее общались с баронессой Хартфорд. Вы и сами должны знать, что она за человек.

- Ох, и верно. Характер у неё напористый.

- Это… тоже способ её описать.

Принцесса вновь мягко рассмеялась. Дама Смит ничего не сказала – лишь продолжила указывать дорогу. Однако молчание, которое воцарилось после, ощущалось не таким тяжёлым.

Они миновали ещё две небольшие комнаты, наполненные удивительными штуковинами и небольшими металлическими конструктами-сторожами. Леон уже собрался разобраться с ними, однако дама Смит ринулась вперёд и разрубила всех за несколько вспышек лазурного света.

Её губы говорили мало, а движения – много.

Леон не мог не восхищаться её техникой. Дисциплинированной стойкой. Эффективностью каждого удара. И непоколебимым спокойствием. Она без колебаний перемещалась между угрозами и принцессой. Не ради показухи, но и, кажется, не ради исполнения долга. А просто потому, что такова была естественная форма её инстинктов.

Несомненно, из неё бы получился великолепный солнечный рыцарь.

Леону хотелось бы провести с ней спарринг. Померяться сталью и силой намерения. Рыцари иногда так делали, когда слов оказывалось недостаточно. Он подозревал, что победит, однако недооценивать Бриану определённо не собирался.

Молчание продолжалось до тех пор, пока трио не вышло на развилку.

Дама Смит вскинула руку. Все остановились.

Она замерла на несколько секунд. Медленно повернулась, разглядывая проходы впереди. Пальцы на рукояти меча зашевелились.

Леон наблюдал, тоже взявшись за меч.

Затем дама Смит шагнула вперёд – к одному из коридоров.

Она двигалась со спокойной осмотрительностью – как будто направлялась к определённой точке пространства.

- Вы что-то нашли? – спросил мужчина.

Принцесса покосилась на него и немного покачала головой. Дескать, не мешайте ей работать.

Они зашагали снова. Коридор постепенно уходил вниз. Поначалу уклон был небольшим, но затем стал заметным. Вскоре впереди показалась широкая арка, за которой виднелось тёмное, просторное помещение.

Перед самой аркой Леон остановился.

Его дыхание на миг сбилось, а кожу закололо – словно он пошёл по реке против течения. Аура ожила почти сама собой – ещё до того, как мозг успел обработать сигнал.

Такую реакцию вызвало что-то впереди.

За всё время, проведённое в Белд Тилелион, рыцарь впервые почувствовал нечто подобное. Новая опасность?

Принцесса заметила его колебания:

- Что такое?

Леон покрепче перехватил меч и всмотрелся в арку.

- Я не уверен, - медленно произнёс он, - …но там что-то есть.

Дама Смит остановилась в нескольких шагах впереди. Обернулась через плечо. Вновь повернулась вперёд и сказала:

- Она здесь.

- Кто? – напрягся Леон.

Скованная обетом вытащила меч. Сияющее голубое лезвие вырвалось из рукоятки и тихо загудело.

- Та, кому я принесла клятву.

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.: в названии главы опечатки нет. Она и в оригинале по-просторечному называется – «More and more powah».