Звон.

Это было первым, что услышала Скарлетт. Резкий и одновременно пустой звук, наполнивший уши, напоминал колокол, который поднесли слишком близко к голове. С каждым ударом сердца звон эхом разносился по крови и заставлял барабанные перепонки вибрировать. Всё остальное тонуло в этом звуке.

Баронесса попыталась подняться, но мир перед глазами поплыл. Бледные, ленивые спирали из пыли висели в воздухе. Терраса – точнее, мешанина обломков, которая от неё осталась – погрузилась в неестественное молчание.

Ветвящиеся трещины рассекали камень, выводя на нём дикие узоры. Все они исходили из центра, словно след от некоего чудовищного столкновения. Некоторых кусков не хватало – то ли откололись и улетели вниз, то ли атака стёрла их в порошок. Вместо них зияли пустотой дыры с неровными краями.

Среди обломков лежали разбросанные трупы.

На виду оказалось, как минимум, пять вознёсшихся Заговора, выгнутых под гротескными углами. У некоторых не хватало конечностей. Золотые маски потрескались или смялись. В нос ударил острый, металлический запах крови.

Скарлетт прищурилась.

В трещинах между камнями блестели тонкие красные полосы, неприятно напоминающие органику. Они содрогнулись в последний раз и исчезли – словно свет, вытекший из сновидения. Скарлетт моргнула ещё раз, и красного цвета в поле зрения почти не осталось.

Она оглянулась. В груди пробудилось беспокойство. Рядом с грудой щебня и камней, которая когда-то была примитивным жилищем, обнаружилась Кэт. Женщина кашляла и пыталась встать, опираясь на клеймор. Её грязную щёку украсил неровный надрез, но в остальном наёмница выглядела невредимой.

За её спиной Скарлетт заметила неподвижную копну знакомых каштановых локонов, наполовину присыпанную обломками.

Баронесса попыталась пошевелиться, однако споткнулась и упала на выставленные руки. Левая нога не слушалась.

Скарлетт опустила взгляд вниз. На её леггинсах появился чистый разрез в районе колена. Ткань быстро пропитывалась тёмно-красной липкой жидкостью.

Скарлетт моргнула.

Боли не было.

Ей почему-то показалось, что это лишь делает ситуацию ещё хуже.

Осознание словно послужило спусковым крючком – конечность решила, что пора возвращать чувствительность. Поначалу медленно, но затем – всё быстрее и быстрее. Горячая боль расцвела в глубине тела и начала распространяться по нервам, словно пламя.

Баронессса стиснула зубы.

[Пепельногневное изящество (эпическое)] её подвело. Как и остальные защитные артефакты. Скарлетт была уверена, что в текущем обвесе может выдержать, как минимум, несколько прямых ударов от противника уровня Леона или Финна. А ещё она была уверена, что на этот раз получила лишь попадание по касательной. И вот результат.

Она никогда не отличалась особенной терпимостью к боли, и по возможности её избегала. А после трансмиграции Скарлетт редко получила существенные раны. Усталость и напряжение она терпеть научилась. Ментальное истощение – тоже. Но беспомощный, пылающий вес свежей физической травмы отчего-то ощущался совершенно иначе.

Насколько глубоки повреждения? Нога прорезана до кости? Она ещё сможет ходить? Нужно дезинфицировать рану, не так ли?

Баронесса стиснула зубы крепче, отгоняя лишние мысли прочь.

Прилив адреналина и секундный шок сбили концентрацию и заставили забыть самое главное.

Это мир монстров и магии.

А она в нём – Скарлетт Хартфорд.

Она и так заблокировала большую часть урона, используя пирокинез и гидрокинез. То, что осталось, вполне терпимо – по сравнению с полной мощью атаки.

На глаза попался [Атам ткачихи вечного огня]. Он лежал неподалёку и слегка светился. Пальцы Скарлетт сомкнулись на знакомой рукояти. Зачерпнув маны, она призвала кружащуюся пламенную спираль сбоку от себя. Жгуты жара потянулись к [Короне благословения пламени], которая, к счастью, с головы не слетела.

В тело начала литься энергия. Тёплая, мощная, стабильная, она быстро начала отталкивать боль – словно прилив, смывающий гнилые водоросли.

Скарлетт извлекла из [Мешка хранения] два целебных зелья, быстро опрокинула их в себя и скривилась, когда густая жидкость потекла вниз по глотке.

В ноге начало покалывать тепло: кожа и мускулы принялись сшиваться обратно.

Баронесса не знала, насколько серьёзен урон и достаточно ли этого лечения, чтобы нога восстановила полную функциональность. Но пока что хватит и этого. Остальное можно и превозмочь. А если состояние вновь ухудшится – её заштопает Роза. Барду доводилось избавлять Финна от намного более серьёзных травм.

Скарлетт же просто нужно прожить достаточно долго, чтобы это не оказалось бессмысленным.

Укрепив силы с помощью короны, она смогла встать на ноги и вновь сконцентрироваться на Кэт.

Та стояла на коленях, аккуратно положив руку на тело рядом с собой.

Скарлетт дохромала до неё. Там, покрытая пылью, неподвижно лежала Роза. Каштановые пряди беспорядочно разбросало по лицу. Одной рукой она придерживала клерт. Мягкое, пульсирующее сияние вырывалось из ладони Кэт и омывало барда.

- Она в порядке? – спросила баронесса, устремив взор на Розу.

Видимые травмы отсутствовали. Этих двоих прикрывала и каменная стена Кэт, и барьеры Скарлетт, что явно помогло – по крайней мере, до определённой степени. Но вот оказалось ли этого достаточно?

- Не уверена, - пробормотала Кэт, убирая светящуюся ладонь. – Я не нашла никаких ран. Думаю, с ней всё будет нормально. Возможно, она просто ударилась головой. Тогда Пульса земли должно быть достаточно, чтобы позаботиться о сотрясении. Просто дайте ей немного времени.

- Это… - лоб Скарлетт слегка разгладился, - хорошая новость.

Серьёзно. Она-то уже испугалась, что произошло худшее.

Кэт подняла взгляд, и тот немедленно прикипел к ноге Скарлетт.

- Скарлетт, - щитовик распахнула глаза, - вам не следует стоять…

Баронесса указала на огненную спираль, которая всё ещё крутилась и подкармливала корону свежим пламенем.

- Ничего со мной не случится. У меня есть собственные методы восстановления.

Да, резерв начал показывать дно, но зелий маны осталось ещё много. А к границе, за которой начинаются симптомы передозировки, Скарлетт даже близко не подобралась. Реально, она не в таком уж плохом состоянии. Просто поначалу излишне бурно отреагировала. Но сейчас-то она вновь вернула контроль.

Кэт хмуро посмотрела на неё и протянула руку:

- По крайней мере, позвольте мне что-нибудь с вами сделать.

Скарлетт коротко кивнула.

Тёплая, ритмичная волна магии Кэт пронеслась по телу и смешалась с её собственной пылающей регенерацией. Кэт же поднялась и окинула повреждённую террасу взглядом.

- Что насчёт других? – на её лице отразилось беспокойство. – Они не?..

- Они не погибли, - Скарлетт легко догадалась, какой вопрос не смогла задать до конца Кэт.

Баронесса указала на обрушившуюся секцию в нескольких десятках метров от них. Раньше они не приглядывалась к этим обломкам камня, однако они собрались в странную конструкцию – словно взрыв что-то ими закидал.

А под ними едва заметно блестело серебро.

Спустя несколько мгновений её подозрения подтвердились. Дюжины тонких серебряных линий рассекли – как оказалось – каменный купол. Обломки упали, и под ними обнаружился серебряный барьер.

Арнауд вышел наружу, придерживая под локоть хромающего Шина. Алисса выбралась следом.

Скарлетт не видела, что произошло, но подозревала, что Арнауд сразу дёрнется защищать молодых щитовиков. Возможно, он даже среагировал быстрее, чем она сама. Такой исход её бы не удивил.

На первый взгляд, на Астреях не появилось ни царапины. А вот Шин получил ранение ноги, очень похожее на её собственное. Только разрезаны у него были не штаны, а поножи. Те самые, изготовленные из драконьей шкуры и укреплённые металлом.

Что ж, стоит поставить вопрос иначе: как Скарлетт вообще смогла защититься от той атаки? Её техники обладают какой-то скрытой сопротивляемостью к данному типу урона?

Когда все трое неторопливо подошли, Кэт пошла применять исцеляющую магию на Шине. Алисса бросила полный тревоги взгляд на Розу. Кэт быстро успокоила её:

- Она будет в порядке. Просто нужно чуток подождать.

- Прости, Кэт. Будь я быстрее, - мужчина перевёл взгляд с её раненой щеки на неподвижную Розу, – смог бы защитить вас всех.

- Не переживай, Арнауд. Ты поступил правильно. Дети – в первую очередь. Они не могут защититься так, как мы.

- Действительно… - он на секунду задержал взгляд на Скарлетт. – Не могут.

- А где Финн? – начала оглядываться Алисса. – Не говорите мне, что он…

Её отец указал обнажённым мечом на груду разбитых булыжников возле края платформы.

- Сладенькая, твой друг Грехалдрей жив. Я слышу, как он дышит. Кажется, серьёзных ран нет. Думаю, он всего-навсего прилёг отдохнуть.

Скарлетт проследила за его взглядом и нахмурилась. Пожалуй, Финн – единственный член группы, не считая самого Арнауда, который мог принять подобный удар напрямую и выжить. Но баронесса всё равно прикрыла его, как только смогла. Судя по состоянию остальных, он, возможно, выстоял даже лучше.

И если блондин не вылезает из-под завала – это, скорее всего, его осознанное решение.

- Хорошо, наверное, - пробормотала Алисса, переключившись на останки. -…Все эти люди из Заговора мертвы?

- Очевидно, да, - ответила Скарлетт.

Никакого движения среди павших она не видела.

- Я чувствую девять трупов, - с трудночитаемым выражением лица сообщил Арнауд. – Шестеро из них умерли от финального удара.

Он повернулся к той области, где сражался с Моором. Там не хватало внушительного куска платформы – вместо него зияла свежая пропасть.

- А что насчёт того старика, с которым ты бился, папа? – спросила Алисса.

- Не знаю. Исходя из того, что его здесь нет, я бы сделал вывод, что он упал.

Кэт посмотрела на разрушенное сердце террасы:

- Я просто рада, что мы все уцелели, - выдохнула она. -…Что это было? Я видела, как буквальное дыхание дракона причиняло меньше ущерба.

Скарлетт проследила за её взглядом. Пропитанный кровью золотой силуэт, который там стоял, исчез. Но ей даже не нужно было видеть его вновь, чтобы знать, что это было.

Багровый реквием.

Уникальный навык одной из игровых спутниц – персонажа по имени Скейв. В этом мире Скарлетт с ней не встречалась, и сомневалась, что когда-нибудь этого захочет. Поэтому зрелище подготовки удара, знакомого по дням прохождения игры, застало её врасплох.

Да и время для него сейчас неподходящее. Багровый реквием – навык из очень поздней игры, он открывается одним из последних. Его физически нельзя выучить на момент похода в Белд Тилелион. Да, Скарлетт переживала, что «отражения» компаньонов из игры начнут взаимодействовать с материальным миром. Но такого она и вообразить не могла.

Баронесса крепко нахмурилась.

Так что же конкретно представляют из себя эти видения? Эхо будущего? Искажённые проекции личностей из игры? Воплощения судьбы? Осколки альтернативных реальностей?

Более насущный вопрос: проекцию Скейв специально послали сюда, чтобы избавиться от нарушителей? Или просто так сложилось, что фантом использовал именно этот навык здесь и сейчас?

Неизвестно.

Она подняла взгляд к потолку. Руны по-прежнему светились во тьме, однако золотые нити, ознаменовавшие появление Скейв, исчезли.

Но Скарлетт ведь не домыслила их на ровном месте, так? Эти нити света целились сюда. Что-то их притягивало. Или кто-то.

Такую реакцию вызвало именно сражение? Или присутствие агентов Заговора? Или тот факт, что они смешались с группой Скарлетт?

Внезапно баронесса вспомнила кое-что ещё.

И заново осмотрела террасу. Игнорируя трупы и прочий мусор, она искала предмет, который видела до начала битвы. Что с ним случилось?

Ничего не обнаружив, баронесса начала двигаться. Каждый шаг отдавался болью в регенерирующей ноге.

- Скарлетт, подожд… - позвала Кэт.

Скарлетт не остановилась.

Она не могла полностью замаскировать хромоту, даже если её огорчало, что она выставляет себя столь хрупкой. А дыры и куски камней ничуть не облегчали перемещение. Но объект требовалось найти.

Наконец, она наткнулась на неглубокий кратер. В центре паутины трещин лежало на боку что-то большое, наполовину завёрнутое в полотна ткани, украшенные золотом и окислившейся медью.

Одного взгляда на эту штуковину хватило, чтобы Скарлетт поёжилась. Однако где-то в глубине груди она почувствовала непроизвольную тягу.

Следы взрыва виднелись и здесь. Драпировку покрывали порезы, в которых виднелся гладкий, угольно-чёрный камень.

- Это… - спросила Кэт, подойдя к Скарлетт, - то, что те люди несли с собой, да?

Остальные так и стояли рядом с Розой.

- Да, - отозвалась баронесса, подходя ближе.

Вблизи предмет сильно напоминал какой-нибудь алтарь.

Она остановилась прямо перед ним, замолчала и медленно потянулась вперёд.

- Скарлетт… - начала Кэт.

Бриз взъерошил её волосы.

А рука поймала запястье.

Финн очутился рядом. В его зрачках угасали проблески света.

- Это опасно, - сказал он.

Скарлетт посмотрела ему в глаза.

- Вы реально собирались коснуться вот этого? – Кэт подошла поближе и кинула на Скарлетт взгляд, полный открытого неверия. – Вы только что не ударились головой, нет? Эта штука практически воет о том, что её лучше не трогать. Вы это чувствуете, не так ли? Что-то в ней просто… неправильно.

Баронесса обернулась к ней. Итак, они тоже это чувствуют. Ту же неправильность. Подавляющее, неестественное присутствие.

Если так, они имеют полное право волноваться.

Но они, возможно, не чувствуют всё так же, как она. А Кэт, к тому же, не узнаёт кипучую ауру Аномалии, которая так и сочится из этого предмета.

-…Поверьте в меня, - понизив голос, произнесла Скарлетт. – Со мной всё будет хорошо.

Финн нахмурился, но, в конце концов, отпустил её запястье.

Теперь женщина бросила выразительный взгляд на них обоих.

- Вы ведь не всерьёз. Даже если вы правы, возможно, просто не надо?..

Скарлетт схватила драпировку и потянула.

Благодаря обильному золотому и медному шитью ткань оказалась тяжёлой. Однако благодаря бонусной силе от [Короны благословения пламени] баронессе удалось стянуть покров.

Под ним оказался чёрный каменный монолит – гладкий, как стекло, и неестественно неподвижный. Почти как санктумбрумы племени Греха, но не совсем. Скарлетт заподозрила, что этот объект как-то связан с тем фактом, что группе Заговора удалось пробраться в Белд Тилелион так глубоко.

Она подняла левую руку и оценила реакцию [Планетария схождения диссонанса]. Вообще-то артефакт в этих руинах работал нестабильно, но сейчас обе стрелки застыли.

Скарлетт не знала, как это интерпретировать, но ей хватило и одного факта. Если прибор как-то отреагировал – значит, чёрный монолит почти наверняка связан со способностью членов Священного Заговора отрицать судьбу.

Они пользовались такими алтарями, чтобы отсекать себя от судьбы? Как много их имеется в распоряжении Заговора? И как их изготавливают, если Аномалия так и остаётся запечатанной?

Как много вопросов. Но здесь вряд ли найдутся ответы на них.

И всё же…

Скарлетт вытянула руку и одним пальцем коснулась камня.

Мир изменился.

Внезапно она оказалась в бескрайней бело-серой пустоте.

Неописуемое, подавляющее присутствие обрушилось со всех сторон, угрожая выдавить воздух из лёгких.

Скарлетт рефлекторно потянулась внутрь – к той части себя, которая резонировала с этой силой. Где-то далеко за пределами Материального Плана – там, где когда-то ждал своего часа фрагмент Тайнниса – пробудился похищенный клочок силы Аномалии.

Он ответил на зов баронессы.

И присутствие встретило сопротивление.

Две силы – осколки одного целого – столкнулись меж собой.

И тот, что был в распоряжении Скарлетт, оказался крупнее.

После секундной борьбы присутствие схлынуло, словно вода во время отлива. Одолженная сила скользнула на своё место, и её стало заметно больше.

Когда Скарлетт распахнула глаза, алтарь никуда не делся. Но теперь он ощущался точно так же, как и любой другой каменный блок.

-…Что вы только что сделали? – недоверчиво спросила Кэт.

Скарлетт посмотрела на свою ладонь.

-…Мне и самой интересно.