«Мне нужно кое-что сделать».

Слова Финна так и повисли в воздухе.

Скарлетт и остальные уставились на него. Внизу, возле их ног, закружился неустанный ветер. Он ласкал кожу едва сильнее шёпота, но почему-то ощущался как первое предупреждение.

-…Эй, дружище, - произнесла Роза, - про какое «кое-что» мы тут говорим?

Финн повернул голову. Не резко, но и не то чтобы медленно. Лишь… осмотрительно. С явным намерением. Он посмотрел на барда ярко-жёлтыми глазами.

Однако ничего не сказал.

Спустя несколько секунд ветер переменился: стал более острым и концентрированным. Он огибал каменные колонны и манил к неаккуратной каменной формации впереди. Это громоздкое, угловатое возвышение в сердце террасы напоминало миниатюрную гору. Блондин, ни слова не говоря, направился к её основанию.

Скарлетт прищурилась, глядя ему вслед.

- Мы… последуем за ним? – спросила Алисса, покосившись на остальных.

- Думаю, зависит от того, - Кэт выразительно посмотрела на баронессу, - что конкретно он делает.

-…Я не знаю, - Скарлетт не отвела взгляда.

Наконец, она направилась вперёд, и остальные двинулись за ней. При этом осторожности ради она выдерживала почтительную дистанцию с Финном. По мере приближения к подножию мини-горы воздух становился всё холоднее, а сама формация ощущалась странно натуральной и одновременно искусственной. Словно кто-то вырезал кусок из настоящей горной гряды и уронил здесь, не думая о том, как он тут будет смотреться. Более того, внизу между скалами и каменным полом зияли ясно видимые щели.

Кусок был достаточно крупным, чтобы внутри осталось место для чего-нибудь размером с городскую площадь. Справа в камне оказалась узкая расселина, частично скрытая в тенях. Она выглядела как результат долгой эрозии. Как такое возможно в этом месте? Непонятно. В расселину пробивались неровные обрывки золотого света с потолка, превращая пол в пятнистый ковёр тёплых и тенистых участков.

Финн, не останавливаясь, направился ко входу.

Группа последовала за ним в место, которое можно описать лишь как миниатюрную – Скарлетт могла бы за полминуты дойти от одной стены до другой – скрытую долину. Неровная каменная поверхность была такой чёрной, словно всю долину когда-то выжгли, да так и оставили наполовину похороненной в саже. Из-за неровного ландшафта и странной атмосферы это место казалось нетронутым. Забытым. Словно нога человека не ступала сюда уже очень давно.

Увидев, что находится в центре, Скарлетт остановилась и немного распахнула глаза.

Остальные собрались у неё за спиной. Кэт тихо присвистнула.

- Ещё один печь-камень, верно?

- Этот выглядит целым, - заметила Алисса.

- Это… - пробормотала Скарлетт сдавленным голосом.

Посреди круга полуразрушенных колонн парил серый обелиск. В отличие от блестящих, словно зеркала, печь-камней, которые Скарлетт видела ранее, этот обладал тусклой, матовой поверхностью. И он выглядел старым. Очень старым. Возможно, она бы вообще его не узнала, если бы не характерная форма.

А ведь ещё вчера она думала, что в Белд Тилелион вообще нет печь-камней.

Баронесса вновь посмотрела на Финна.

Он уже приблизился к артефакту.

Она прищурилась сильнее. Должно быть, он почувствовал печь-камень задолго до того, как увидел. Что более важно – чего он хочет?..

Блондин вытянул руку.

Баронесса активировала [Одеяние формы], растворилась туманной дымкой, появилась рядом с ним и перехватила запястье – как раз в тот момент, когда его пальцы уже были готовы коснуться серой поверхности.

В тот же момент Финн замер. Он рывком повернул голову к Скарлетт, а свободная рука дёрнулась, словно пытаясь схватить что-то невидимое. [Гранатовый перстень Хартфордов] на пальце запульсировал, но Скарлетт и без магии ощутила, как от юноши повеяло агрессией. На его щеках заиграли желваки, мускулы напряглись, а глаза внезапно вспыхнули опасным светом.

Скарлетт не отвела взора.

- Финн. Контролируй себя.

На бесконечно долгое мгновение они так и застыли – с рукой юноши в хватке Скарлетт. Его дыхание стало неглубоким, а огонь во взгляде угас. А затем напряжение начало покидать его тело. Жёлтые глаза потускнели. Он посмотрел на свою руку.

И крепко нахмурился.

Скарлетт же не шевелилась, пока он не опустил руку. Только тогда она его отпустила.

Блондин стоял и смотрел на печь-камень.

-…Ты понимаешь, что ты сейчас собирался сделать? – спросила он.

- Активировать его, - коротко кивнул он.

- Чтобы отправиться куда?

Он слегка дёрнул челюстью, прежде чем ответить:

- В горы Витдаун.

Скарлетт внимательно рассмотрела черты его лица. Странное напряжение, которое присутствовало несколькими секундами ранее, куда-то делось.

- Это было бы ошибкой, - наконец, произнесла она.

Она прошла мимо него, встала рядом с печь-камнем и провела пальцами по шершавой поверхности. По камню прошла небольшая волна, а затем – низкочастотная вибрация, которая передалась и в кисть. Артефакт реагировал вяло: сначала мигнул, а затем потемнел. Он словно наполовину забыл, как нужно отвечать.

А затем по разуму пронёсся поток информации – абстрактной, фрагментарной и почти бессвязной.

- Как я и думала, - пробормотала Скарлетт.

Здесь наблюдался… недостаток обратной связи. До 100% работоспособность этого печь-камня явно не дотягивала. Возможно, он успешно отправит Финна в горы Витдаун, но вряд ли вернёт. Или вернёт, но по частям.

Раньше Скарлетт никогда не копалась в интерфейсе печь-камня напрямую. Лишь благодаря наследию Тайнниса она разобралась, как это делается. И, хотя наследие не могло полноценно заменить личный опыт, знаний древнего прорицарха оказалось достаточно, чтобы понять: с этим печь-камнем что-то не так. Словно её намерение должно было пробиться через завесу белого шума, чтобы оказаться понятым.

Пожалуй, для технаря (например, младшей Бернал) это выглядело примерно так же, как попытка установить на древний – эпохи 80-ых – компьютер битую операционную систему, в которой половина команд не задокументирована. Механизм на грани разрушения, движимый принципами и инструкциями, чьё значение стёрлось со временем.

Что казалось абсурдом с точки зрения здравого смысла.

Печь-камни, разбросанные по континенту, считались буквально неуничтожимыми. Эти монолиты, напитанные древней магией, пережили больше тысячи лет различных конфликтов, но ни разу не подвели. Скарлетт никогда не слышала о том, чтобы хоть один из них проявлял признаки износа. И уж точно не скрытый в затерянных руинах, наподобие Белд Тилелион, где им даже пользоваться-то некому.

Скарлетт провела пальцами по древнему камню и нахмурила брови.

Что он здесь делает? Это вообще настоящий печь-камень? А если да, то почему он так отличается от прочих?

Она повернулась к Финну.

- За твоими действиями прямо сейчас стояли предки?

- Да, - он сделал напряжённое лицо.

- Чего они хотели?

- Чтобы я прошёл второе испытание. Завершил второе пробуждение.

-…Это тревожно.

Финн ничего не сказал, но по его красноречивому молчанию и так было ясно, что он согласен.

Скарлетт ещё какое-то время созерцала его профиль.

- А ты хочешь уйти?

В теории, она может убедить этот печь-камень хорошо себя вести и, по крайней мере, безопасно отправить юношу на другой.

Он поморщился и посмотрел ей прямо в глаза:

- Нет. Я остаюсь.

Скарлетт выдержала его взгляд.

- Даже когда возникает риск со стороны твоих предков?

- Даже тогда, - помотал он головой. – Я не позволю им всплыть на поверхность снова.

Скарлетт надолго замолчала.

Если влияние предков достигло того уровня, что Финн уже начал ненадолго терять себя – это проблема. А всё и без того скатывается в неопределённость. Как же не хочется добавлять в расчёты ещё одну переменную. Частью разума Скарлетт всерьёз думала: может, самым прагматичным выбором было позволить юноше телепортироваться в родные горы?

Баронесса, мягко говоря, не блаженствовала от необходимости взвешивать ценность союзников и их влияние на исход рейда.

Но углубиться в рефлексию она не успела – Арнауд шагнул вперёд. Скарлетт даже не заметила его приближения.

- Финн, - спокойно произнёс щитовик, - вытяни руку.

Тот моргнул, покосился на пожилого мужчину и после небольшой паузы подчинился.

Арнауд слегка сжал пальцами его ладонь. В месте касания вспыхнуло мягкое сияние – тонкая нить света, которая окружила запястье блондина, словно лента, пойманная ветром. А затем она так же быстро угасла – всё действо заняло не больше нескольких секунд.

-…Что вы сделали? – вскинула бровь Скарлетт.

- Я не сделал ничего примечательного, - ответил Арнауд, не сводя глаз с Финна. – Чувствуешь разницу?

Юноша задумчиво наклонил голову и медленно кивнул:

- Немного.

Небольшая улыбка украсила губы Арнауда, а его усы слегка приподнялись.

- Хорошо.

Тут подошли и остальные. Роза наклонилась к Алиссе и со своей привычной – то есть нулевой – обходительностью спросила:

- Что «ничего» твоего отца сейчас сделало?

Алхимик беспомощно посмотрела на неё, а следом – на Кэт.

Та лишь развела руками и покосилась на Шина.

А он посмотрел на них всех, вздохнул и повернулся к Арнауду:

- Это была техника Заземления?

Тот наклонил голову.

- Да. Упрощённая версия. Как я уже говорил, я сделал самую малость. Настоящую работу проделал Финн, - тут он заметил озадаченные выражения лиц окружающих и мягко хихикнул. – Наверное, вы все незнакомы с аурными практиками.

Щитовик шевельнул рукой.

- В большей части формальных школ владения аурой присутствует такая концепция, как «центрирование ауры». Смысл процесса состоит в стабилизации внутренней энергии. Полезно для успокоения разума, сопротивления внешнему влиянию, а также созерцания техник. Можно сравнить его с медитацией. Также он имеет много общего с центрирующими ритуалами, популярными среди духовенства, - щитовик сделал паузу. – Заземление разработано на его основе. Оно создаёт недолговечную внутреннюю петлю концентрации. Мягкую точку опоры, чтобы зацепиться за ней и притянуть себя обратно в тело. Неидеальное решение проблемы, но для того, кто регулярно медитирует, как Финн, эта техника должна показаться знакомой.

- Так и есть, - согласно кивнул Финн.

- Ты никогда не учил меня ничему подобному, - Алисса сложила руки на груди.

Арнауд посмотрел на неё весёлым взглядом.

- Насколько я помню, определённая юная леди однажды кричала, что скорее наестся гравия, чем позволит втянуть себя в тенета моей школы, - он приподнял бровь. – И она же подсунула мне своего лучшего друга, а потом объявила, что изучение алхимии намного менее «скучно».

Алисса покраснела до ушей, отвернулась и заворчала.

-…Так нечестно. Если ты действительно хотел, чтобы я это изучала, тебе следовало сделать так, чтобы оно выглядело круче.

Арнауд захихикал снова.

- Ох, я не жалуюсь, кролик мой медовый. Всё равно эти аурные техники плохо тебе подходят. А Шин, в конце концов, оказался довольно преданным учеником, не так ли?

- Мне принять это как комплимент? – покосился на него Шин.

- Я бы приняла, - хохотнула Кэт, толкнув его в плечо. – Ты же знаешь Астреев.

- Эй, - возмущённо уставилась на неё Алисса.

Кэт просто ухмыльнулась.

- Мистер Астрей, - Скарлетт попыталась вернуть беседу в конструктивное русло, - хватит ли этой техники, чтобы подавить влияние предков на Финна?

- Может помочь. Но определённо сказать не могу. Я незнаком ни с природой этих «предков», ни с особенностями его родословной.

Они оба взглянули на Финна. Тот теперь стоял тихо, а его лицо превратилось в маску созерцания. Мгновение спустя блондин вновь очнулся и посмотрел Скарлетт в глаза:

- Я в порядке.

Скарлетт после недолгих раздумий вновь покосилась на Арнауда.

Кажется, у пользователей ауры в рукаве припасено намного больше трюков, чем думала баронесса.

Ей взгляд скользнул по компаньонам, вернулся к печь-камню, а затем – на потолок, где тьму рассекали мерцающие руны и прочая иллюминация.

Наконец, она отвернулась:

-…Хватит. Давайте двигаться дальше.

Группа ушла в том же порядке, в каком приходила. Они вернулись по своим следам через расселину обратно на террасу. Как только все вышли из каменного коридора, Финн остановился.

Опять.

Скарлетт напряглась.

Остальные замедлились и повернулись к нему.

-…Финн? – осторожно спросила Алисса.

Тот поначалу не откликнулся.

Арнауд встал рядом со Скарлетт и положил ладонь на рукоять меча. Кажется, он был настороже, но не обеспокоен. Значит… Финн почувствовал что-то ещё?

Внезапно юноша повернул голову и сжал губы:

- Там кто-то есть.

Взгляд Скарлетт моментально стал более жёстким.

-…Те, с кем мы сталкивались раньше? – спросила она.

Ещё больше проекций игровых компаньонов?

Финн, не сводя глаз с чего-то незримого, помотал головой:

- Нет. Это присутствие ощущается иначе.

Она вгляделась ему в лицо в поисках признаков внешнего вмешательства, однако он оставался собранным. Никаких признаков влияния предков. Значит, то, что чувствует юноша, вероятно, реально.

Она проследила за его взглядом. Финн смотрел не на пол, а куда-то вверх – в сторону одной из дальних террас, теряющихся во мгле. И тут баронесса тоже увидела. Что-то мелькнуло. Оно двигалось. Опускалось.

У неё аж сердце в пятки ушло.

Лифт.

Кто-то пробрался сюда.

Мозг немедленно переключился на форсаж.

Итак, они в Белд Тилелион не одни. Кто-то ещё успел забраться столь же далеко. А ведь она никого не ожидала.

Группа Скарлетт ещё со старта должна была существенно всех опережать.

Спутники позади тоже зашевелились. Кэт размяла пальцы, не вынимая их из перчаток с цепями. Шин подошёл к Алиссе, вглядываясь во тьму. Даже Роза притихла и покосилась на Скарлетт.

-…Что нам делать? – спросила Алисса.

Скарлетт ответила не сразу.

Сначала она прищурилась, пытаясь разглядеть какие-нибудь детали.

- Что ты видишь, Финн?

- Немного. Слишком далеко. Слишком темно.

Скарлетт выдохнула через нос.

-…Тогда у нас нет выбора, кроме как проверить. Если кто-то ещё добрался до этого пространства, мы должны выяснить, как и почему, – она повернулась к Финну. – Показывай дорогу.

Он кивнул и решительно двинулся вперёд.

Компаньоны быстро переглянулись и последовали за ним. Никто не проронил ни слова. Сбившись в кучку, они пошли по огромным, многоуровневым переходам, извивающимся в гигантской пещере. Каждый пересечённый мост, каждая тусклая платформа приближала группу к источнику тревоги. Скарлетт ощущала, что давление с каждым шагом становилось всё сильнее.

Вот они оставили позади центр этажа. Этот обход стоил некоторого количества времени, но, в конце концов, все прибыли.

Финн вскинул руку. Группа замедлилась.

Частично укрывшись за упавшей колонной, они смогли разглядеть, что творится на соседней террасе. Фигуры в чёрных плащах изучали местность. Кое-где поблёскивал металл.

Скарлетт сильно нахмурилась.

Это была не какая-то случайная группа.

Заговор. Или Совет нежити. И то, и другое сулило неприятности.

Итак, известный по игре сюжет изменился снова.