Леон едва смог заставить себя открыть рот.

- Ваше высочество?..

Титул застрял у него в зубах, и время на мгновение замедлило ход. Не от страха – от неверия.

Она стояла здесь. Здесь. Не где-нибудь, а внутри Белд Тилелион. Лицо серьёзное. Поза открытая, но уверенная. Взгляд прикован к белому конструкту в центре комнаты. Вокруг неё кружили тёмные точки. Из них вытекали потоки тёмной магии, похожие на живые тени, которые обвивали руки и соединялись в тонкую иглу на кончике сабли. Оружие выглядело так, словно светится от голода.

Это и в самом деле она? Или руины начали играть с чувствами рыцаря?

Леон почувствовал, как зашатались края определённости.

Нет. Сосредоточься.

Он отбросил сомнения, грозящие превратиться в клинок у горла, и заставил ноги нести себя вперёд. Лишь бы не дать колебаниям пустить корни. Сначала – долг. А здравый смысл – потом.

Леон одним движением извлёк меч из ножен. Сталь поймала свет, и сияние ауры покрыло рыцаря, словно вторая кожа.

Аспект разделённого клинка.

К тому моменту, как нога снова коснулась пола, мужчина уже пересёк четверть помещения.

В этот же момент над головой вспыхнула багровая руна. Леон развернулся и вскинул меч.

Цитадель Эгиды.

Барьер света появился как раз вовремя, чтобы заблокировать пылающее магическое копьё. Последовал большой взрыв.

Защитные чары здесь оказались активны.

А впереди рыцарь в лазурном плаще нанесла молниеносный удар снизу вверх. С клинка слетела такого же цвета волна энергии, попавшая прямо в сустав конструкта. Тот пошатнулся, потеряв опору на эту ногу. Раздался визг камня, не справляющегося с нагрузкой. В тот же миг – слишком быстро, чтобы применить контрмеры – за спиной незнакомки появилась неровная руна. Оттуда в эту самую спину прилетело копьё чистой силы, выбив женщину из равновесия.

Леон поправил стойку, уплотнил ауру и выдохнул сквозь зубы, а затем снова двинулся вперёд. Конструкта он обошёл по широкой дуге, пользуясь тем, что его внимание было приковано к другому оппоненту. Принцесса пока не сделала своего хода, однако её заклинание становилось всё насыщеннее.

Пылающий разрез.

Меч Леона вспыхнул. С его кончика сорвался и быстро полетел вперёд полумесяц золотисто-белого света. Даже если конструкт ожидал этого, уклониться он всё равно не мог. Разрез попал в мраморное плечо и рассыпался блестящей пылью. По каменной броне побежали тонкие трещины, в которых можно было заметить пульсирующие руны.

Создание не повернулось – просто ударило одной конечностью вбок. Леон попытался увернуться, однако всё-таки словил скользящий удар и заскользил по исписанному символами полу спиной вперёд. Броня зазвенела. Рыцарь изогнулся в движении и нанёс ещё один восходящий удар, но промахнулся – конструкт с пугающей для своего размера скоростью отдёрнул ногу.

- Обходи справа! – рявкнула лазурная женщина.

Леон бездумно подчинился. Её тон наложился на его рефлексы, словно приказ выстроиться в давно забытую формацию.

Следующий ход они сделали одновременно. Леон нанёс размашистый удар, пока второй рыцарь наступала с другой стороны. Её меч засветился синим, как будто целиком состоял из света, а шаги начали оставлять за собой следы ауры. Женщина перехватила меч обеими руками и ударила сверху вниз.

К удивлению Леона, от удара разошлась ледяная волна. Холод замедлил одну из ног конструкта, а трещины в камне стали глубже. Скорее всего, ранее она уже неоднократно попадала в это же место.

И тут конструкт без предупреждения отшатнулся от чего-то невидимого.

Принцесса шагнула вперёд, подняв саблю. Теперь весь клинок стал насыщенно-чёрным, а вокруг него спиралью летали теневые глифы.

- Сеть Умбры, - тихим, но властным голосом произнесла она.

Под конструктом расцвела теневая сеть – словно распустились лепестки величественного тёмного цветка. Создание было в полушаге от того, чтобы избежать заклинания, однако каменные конечности замерли и напряглись, словно опутанные невидимыми нитями.

Леон почувствовал, как изменилось давление. Секунду спустя настанет время действовать.

Он переглянулся со вторым рыцарем.

И они атаковали.

Леон ударил первым. Его клинок вспыхнул, словно метеор, и прорезал полосу цвета расплавленного золота на груди конструкта. По ядру в форме песочных часов прошла волна энергии.

Мгновение спустя волна сжатой лазурной ауры окатила фланг конструкта, словно прилив. Там, где ауры встретились, камень застонал и рассыпался полностью.

Трещины, похожие на вены, начали расходиться дальше.

Принцесса вновь подняла саблю.

- Сифон Умбры.

Чёрные щупальца порвались. Свет, вытекающий из трещин, потускнел – несильно, но заметно. Конструкт словно выдохнул.

И вокруг ожило сразу несколько атакующих рун.

Леон отреагировал на одних рефлексах.

Солнечный оберег.

Сияющий диск перехватил шипящий луч энергии, прилетевший сверху, за миг до удара. Попав в щит, луч взорвался, и по полу расплескались струйки расплава. Леон поморщился и стиснул челюсти. Это заклинание оказалось не так-то просто заблокировать.

Незнакомка шагнула вперёд и пробормотала что-то себе под нос. Купол льда появился возле ног принцессы одновременно с новой порцией рун. Когда заклинание врезалось в холодный барьер, тот едва выдержал. А к потолку полетели белые облака пара.

Мужчина, тяжело дыша, отозвал свою технику. Его меч всё ещё слабо светился.

Теперь они стояли вокруг повреждённого конструкта примерно на одинаковом расстоянии. Одно из ядер раскололось, и песок сыпался на пол, будто кровь.

Леон сделал следующий ход.

Копьё разделённого клинка.

Свет вновь собрался на его мече, а затем устремился вперёд. К удивлению мужчины, выпад попал точно в надколотое ядро и добил его.

Лазурный рыцарь тоже не стояла на месте. На этот раз её меч светился не холодным, а обжигающим светом. Вспышка ауры – и задняя нога конструкта оказалась приколота к полу.

Тут и принцесса выдала следующее заклинание.

- Спираль Умбры.

Целая колонна теней вырвалась из её сабли, просверлила грудь конструкта и пробила второе ядро.

На миг всё замерло, а люди затаили дыхание.

А потом противник рухнул. Его конечности разом подогнулись, каменное тело сложилось само в себя, а песок рассыпался по полу.

В комнате повисла тишина.

Леон не торопился опускать меч. Но новых рун так и не появилось.

Наконец, он повернулся к молодой женщине. Он до сих пор не мог поверить, что встретил её здесь.

Первая звезда империи. Её императорское высочество. Принцесса Регина Альтерия Верддун Терония.

Она встретила его взгляд своим – холодным, но не нечитаемым. В глазах принцессы мелькнула опаска.

-…Ваше высочество, - начал рыцарь, но продолжать не стал.

- Сэр Леон, - хрипло произнесла она. – Вы знали, что я буду здесь?

-…Нет, ваше высочество, - после небольшой паузы ответил он.

На миг её лицо озарилось облегчением, что ещё больше усилило замешательство рыцаря.

Очень немногим были известны детали исчезновения принцессы – как и сам факт пропажи. Даже Леону рассказали не всё. Но он видел, какой хаос поднялся во дворце, когда её отсутствие обнаружили. Если бы не другие кризисы, которые терзают империю, потерявшаяся принцесса стала бы чрезвычайным происшествием национального уровня.

Некоторые слухи циркулировали – начиная с похищения или побега с любимым, заканчивая кое-чем более страшным. Однако достоверная информация так и осталась в недостатке. И этот вопрос никогда не попадал в область прямой ответственности Леона.

Отчего было ещё более дико встретиться с ней здесь, в этом месте.

Что он вообще должен об этом думать?

Не успел мужчина собраться с мыслями, как принцесса заговорила вновь.

- Что вы здесь делаете, сэр Леон? – спросила она, кинув на него острый взгляд. – Я бы предпочла честный ответ. Это имперский приказ.

Краем глаза Леон заметил, что клинок другого рыцаря внезапно исчез. Осталась лишь рукоять из бледно-голубого металла, украшенная сложными узорами. Он чуть не отвлёкся на странный дизайн, но немедленно вернулся к более насущному вопросу.

А именно – прижал кулак к груди и склонил голову.

- Я сам не до конца уверен, ваше высочество, - признался он. – Могу я для начала спросить… Вы знаете, где мы?

- Зуверианские руины, - она слегка заломила бровь. – Белд Тилелион.

Леон посмотрел ей в глаза.

…Подумать, откуда принцесса об этом знает, можно будет и позже.

- Я не знаю, как здесь оказался. Мне было поручено охранять это место, когда оно возникло на озере Реллария. Мы готовили экспедицию, но затем… руины просто засветились. Следующее, что мне известно, - я очутился внутри.

- И вы тоже… - пробормотала она.

После недолгих колебаний Леон спросил:

-Ваше высочество… а вы здесь откуда? Вас искали. Дама Леандра пересекла пол-империи по вашим следам.

Принцесса отвела взгляд. В её глазах мелькнуло что-то вроде вины.

-Это… - тихо произнесла она, - длинная и запутанная история. Не то, что я в состоянии объяснить здесь и сейчас.

Она осмотрела комнату. Задержала взор на павшем конструкте. Затем переключилась на вторую женщину:

- Ты ранена?

- Ничего серьёзного, - помотала та головой.

Леон ещё раз, более внимательнее изучил как её, так и её «меч». Он был… необычным. Как и она. Сражалась она хорошо, но рыцарь не узнал ни её, ни её стиль. В такой схватке многим его соратникам пришлось бы нелегко. Неожиданно, что и она, и принцесса успешно держались. Это впечатляет.

Он посмотрел на них обеих, а затем слегка указал головой в сторону рыцаря.

- Это дама Смит. Мой компаньон, - принцесса повернулась. – Бриана, это сэр Леон из имперских Солнечных Рыцарей.

- Я о вас наслышана, - коротко кивнула дама Смит.

Леон одобрительно кивнул в ответ.

- Вы хорошо сражались. Из какого вы ордена?

Синие плащи имелись у Кобальтовых Рыцарей из Чиллбурга. Но остальная униформа, а также герб и техники у них были другими.

- Я не принадлежу ни к одному ордену. И я – не истинный рыцарь.

Леон немного нахмурил брови и вновь опустил взор на рукоять.

Что за меч воплощается в реальность лишь на время битвы? Очень любопытно. Но пока, наверное, не время для таких вопросов.

Так что он вновь развернулся к принцессе.

Что теперь?

Он её нашёл. Его Величество ожидает, что принцесса вернётся в целости и сохранности. Леон не отвечал за это напрямую, но защита императорской фамилии – часть обета, который приносит каждый солнечный рыцарь. В подобной ситуации её защита становится высшим приоритетом.

Тем не менее… не всё так просто.

Можно ли сейчас просто уйти? Сказано, что где-то здесь находится Подношение Доминиона. И Совет, и Заговор уже пришли за ним. Позволить кому-то их них заполучить реликвию чревато катастрофой. Предотвратить это – тоже часть долга Леона.

Какова бы ни была миссия, бросить принцессу здесь – не вариант. Не в таком опасном месте. Можно ли сейчас позволять себе фокусироваться на чём-то ещё?

Пока он взвешивала варианты, дама Смит нарушила тишину.

- Нам не следует терять времени, - прямо высказалась она, глядя на принцессу. – Нужно двигаться.

Та моргнула и медленно кивнула:

- Ты права.

Она повернулась к мужчине и ненадолго замерла.

-…Присоединитесь к нам, сэр Леон? Мы отделились от остальных компаньонов и должны их найти. Ваша помощь может оказаться ценной.

Леон удивлённо на неё посмотрел. Впрочем, над этим вопросом ему даже думать не требовалось.

- Конечно, ваше высочество, если вы мне позволите.

Он понимал, что принцесса может не захотеть возвращаться во дворец, хоть и не понимал, почему. Раз так – ситуация становится ещё более деликатной. Его долг заключается в том, чтобы заставить её? Или в том, чтобы уважать её суждения?

У дамы Леандры, наверно, хватило бы авторитета, чтобы убедить её высочество вернуться.

У Леона – точно нет.

Он вновь окинул взглядом принцессу и даму Смит.

…Если он решит применить силу – ещё не факт, что справится. И уж точно не справится так, чтобы никто не пострадал. Дама Смит и одна-то явно способна бросить ему вызов. Да и принцесса оказалась более боеспособной, чем ожидалось.

Кроме того, он даже не знает, где находится – в глубине Белд Тилелион или рядом с поверхностью. Ну, попытается Леон увести её высочество. Где гарантия, что он пойдёт в нужную сторону?

В общем, сейчас лучше оставаться поблизости. Смотреть. Запоминать. Разбираться в ситуации. Возможно, здесь оказался ещё кто-то из экспедиционных сил?

- Выдвигаемся, - сказала дама Смит на ходу.

Из комнаты вело несколько путей. Леон даже узнал тот, по которому пришёл сюда. Однако рыцарь направилась в другой, неосвещённый коридор.

Леон и принцесса последовали за ней в темноту.

Бриана вытащила маленький кристалл из пояса. Он засветился ровным, мягким светом.

Какое-то время они шли молча.

Леон изо всех сил удерживал собранное, нейтральное выражение лица. Его рефлексы, вбитые в подкорку годами несения караула на различных церемониях и советах, велели молчать. Даже когда вопросы грозили разорвать разум изнутри.

Он чувствовал, что принцесса слева от него тоже напряжена. Ей явно было не до конца комфортно в его присутствии. А вот совершенно невозмутимая дама Смит спокойно и целеустремлённо двигалась вперёд.

Леон чувствовал себя паршиво, понимая, что он доставляет дискомфорт её высочеству. Но здесь, в данных обстоятельствах, он мало что мог с этим поделать.

Наконец, молчание подошло к концу.

- Вы сказали, что Леандра меня ищет, - принцесса на мгновение покосилась на мужчину. -…Она в порядке?

- Была в порядке, - кивнул Леон, - когда я в последний раз её видел.

- Я рада, - молодая женщина вновь устремила взор вперёд. -…А Хильда? А отец?

- Насколько я знаю, они здоровы.

Облегчение ненадолго смягчило черты её лица. Однако продолжать разговор принцесса не стала.

Леон тоже вскоре переключился с её лица на линии, высеченные на полу и стенах. А затем ненадолго задержал взгляд на нежно качающемся плаще дамы Смит, которая по-прежнему шла первой.

-…Дама Смит, - наконец, начал он, - вы знаете, куда нас ведёте?

Она посмотрела на него через плечо и помотала головой:

- Нет.

- Тогда как?..

- Я не знаю, где мы, - перебила она его, - но знаю, где нам нужно быть.

Леон нахмурился. Что это значит?

Он покосился на принцессу Регину. Та встретила его взгляд.

- Она ведёт нас к одной из наших спутниц. У неё есть способ найти её, вне зависимости от расстояния.

Мужчина слегка вскинул брови. Это… уникальный навык. Он вновь вгляделся в спину мечницы и прищурился.

Женщина, которая обладает всеми признаками рыцаря, однако утверждает, что таковым не является. Меч, который существует лишь в бою. Незнакомые аурные техники. А теперь ещё и это.

- Она из Скованных обетом, - тихо сказала принцесса Регина сбоку.

Леон рывком повернул голову. Сначала – к её высочеству, а затем – к женщине впереди. Та и виду не подала, что что-то услышала.

Скованная обетом?

Он только слышал об их существовании, но не знал, реальны ли эти истории. И эта женщина – одна из них?..

Выходит, личность, к которой они идут – это та, кому она принесла присягу?

-…Те компаньоны, которых вы ищете, - спросил он, - кто они?

- Это… хорошие люди, - ответила принцесса. – Люди, которые желают империи добра, сэр Леон.

- Ваше высочество, я не имел в виду…

Она вскинула ладонь, нежно прерывая его.

- Не берите в голову. Сейчас не время… - она запнулась. -…Когда час настанет, вы встретитесь с ними.

Рыцарь окинул её взглядом и кивнул.

- Как скажете, ваше высочество. Однако мне… любопытно. Я никогда раньше не встречал Скованных обетом. Какая же личность могла удостоиться такой чести?

- Мой сюзерен, - внезапно произнесла Бриана, не замедляясь и не поворачиваясь, - весьма примечательная персона. Надеюсь, вы не станете причинять ей неприятностей, сэр Леон.

- И в мыслях не было.

- То же касается и других наших компаньонов.

- Пока они не представляют угрозы для её высочества, - голос рыцаря остался спокойным, - они мне не враги.

- Хорошо.

Больше «Скованная обетом» ничего не сказала. Её плащ продолжал колыхаться, а кристалл в руке – освещать дорогу.

Шаги отдавались в тишине едва слышным эхом. Леону показалось, или воздух стал плотнее, чем в тот момент, когда он очнулся? И что это может означать?

- Сэр Леон, - наконец, заговорила принцесса.

Он повернулся к ней.

Принцесса продолжала смотреть вперёд, а на её лбу пролегла одинокая морщина.

- Вы не хотите задать мне каких-нибудь вопросов?

-…Их множество, ваше высочество, - признался он.

- Тогда почему вы молчите?

- А если я спрошу, вы ответите?

Тут она наморщила лоб по-настоящему. Кажется, следующий ответ она взвешивала предельно аккуратно.

- При дворе вы всегда были известны своей принципиальностью, - наконец, произнесла принцесса.

- Из ваших уст это звучит как комплимент, ваше высочество.

- Тогда, надеюсь, вы сможете дать мне слово?

-…Какое слово?

Её тон стал более твёрдым. Леон никогда не слышал, чтобы она так говорила.

- Что вы нам поможете. Здесь, в Белд Тилелион. Здесь движутся силы, превосходящие наше понимание, сэр Леон. Силы, опасность которых не ограничивается ни империей, ни нашим континентом, - она помолчала пару секунд. – Если даже вас затянуло в это место… Страшно представить, что ещё мы можем здесь найти. Возможно, нам остаётся надеяться лишь на то, что у моих компаньонов получится остановить то, что грядёт.

- Ваше высочество, - мужчина стиснул челюсть, - вы знакомы с Подношением Доминиона?

Теперь принцесса повернула голову к нему:

- Вам о нём известно?

- Не только мне, - кивнул он.

Она просто уставилась на него:

- Как?..

- Группа, в которую меня назначили, включала в себя имперских рыцарей, башни магов, Гильдию щитовиков, последователей Иттара и даже Вздымающийся остров, - объяснил Леон. – Не знаю, что это за Подношение такое, но я знаю, что мы вместе работали над тем, чтобы уберечь его от Священного Заговора и Совета нежити.

Принцесса Регина продолжала смотреть на него с трудночитаемым выражением лица.

- Это… обнадёживает. Я отправляла предупреждение отцу, но не думала, что оно будет воспринято столь серьёзно. Но как в одном ряду с этими фракциями оказался Вздымающийся остров?

- Если честно, я и сам не знаю. Однако, когда руины очутились на поверхности, архиволшебник Ньюбури присутствовал среди контингента исследователей.

- Я о нём слышала, - задумчиво пробормотала принцесса, после чего на несколько секунд замолчала. – Какова была численность ваших сил?

- Примерно две с половиной сотни. Три архиволшебника. 80 волшебников и магов. Один дьякон. 30 клериков. 24 солнечных рыцаря. Несколько дюжин рыцарей из союзных орденов. В качестве резерва в Элистеде остались 13 А-ранговых и 2 S-ранговых щитовика, - мужчина сделал паузу. – Но я не знаю, как много из них находятся в Белд Тилелион прямо сейчас, и находится ли вообще кто-нибудь.

Принцесса нахмурилась.

- А вы точно не знаете, почему именно вы здесь очутились?

- Нет, - помотал головой Леон. – А вы?

Она замедлила шаг.

- Можете вы сначала дать мне слово, сэр Леон? Что вы мне поможете?

Он осторожно посмотрел на неё и, наконец, слабо кивнул.

- Даю слово, ваше высочество.

Она встретила его взгляд своим, немного жёстким.

- Это действительно значит, что вы не будете провлять враждебность к нашим компаньонам?

- А у меня могут быть причины враждебно к ним относиться? - слегка нахмурился он.

-…Просто дайте слово, сэр Леон.

Ему этот ответ не особенно понравился.

-…Хорошо, ваше высочество. Даю слово.

Она ощутимо расслабилась.

- Замечательно. Спасибо. Тогда я, пожалуй, могу рассказать немного больше.