-…Для зуверианского реликта эта штука довольно медленная, нет? – сухо отметила Кэт.

И, сложив руки на груди, она окинула платформу взглядом.

Скарлетт мельком покосилась на неё, прежде чем вновь сосредоточиться на пьедестале с выгравированной на нём панелью перед собой. Там мерцали изящные символы и столбчатые диаграммы, которые даже частично поддавались расшифровке. С точки зрения компаньонов, каменные стены вокруг медленно скользили вверх. Хотя на самом деле, конечно, это широкая круглая терраса под ногами плавно ехала вниз, в глубины Белд Тилелион.

Именно на эту платформу группа зашла из комнаты схождения. В игре такой транспорт время от времени встречался в многоэтажных подземельях. Да, даже в древнем комплексе, построенном, пожалуй, величайшим магом из ныне живущих. Любопытно, что Тайннис предпочёл полумеханические лифты более магическим методам перемещения.

С точки зрения геймдизайна – решение полностью осмысленное, поскольку иначе игроки прыгали бы прямо в последнюю комнату.

А вот данный лифт, если верить написанному на панели, едет только до следующего уровня. Без указания точных данных, насколько это глубоко. Так или иначе, пока Скарлетт едет вниз, она на правильном пути.

Нет, всё-таки удивительно, сколько времени требуется, чтобы проехать всего один этаж. Спуск, конечно, плавный, но, как заметила Кэт, не особенно быстрый. Или же дело в том, что Белд Тилелион простирается глубже, чем можно было бы ожидать. Определённо глубже озера Реллария.

Роза подёргала себя за ухо.

- Если я и начала что-то ценить в зуверах и их творениях, так это отсутствие постоянства в… да буквально во всём, - она поморщилась. - И-и-и-и у меня в ухе только что снова стрельнуло. Это начинает надоедать.

Шин задрал голову и посмотрел в тёмную шахту над собой.

- Считается, что история зуверианской цивилизации содержит несколько крупных взлётов и падений. Учёные приняли как факт, что архитектура и стили зачарования могут сильно отличаться от одного региона к другому, если там правили разные прорицархи. Что уж говорить о разных эпохах. На мой взгляд, этот дизайн ближе к зданиям Двора Вознесения в Элистеде, чем к руинам из южной части империи, - он кивнул на платформу под ногами. – А такие подъёмники в большинстве случаев более экономны, чем магия телепортации. Магические башни, в основном, до сих пор используют что-то подобное.

- Всезнайка, - поддразнила его Алисса.

Шин, нисколько не впечатлённый, повернулся к ней:

-…Мне следует извиниться за то, что у книг я читаю не только обложки?

Алисса пожала плечами, подёргала локон светлых волос и поправила перевязь.

- Никто не заставляет тебя извиняться. Но и останавливать тебя я тоже не буду.

Арнауд хихикнул и положил руку Шину на плечо.

- Рад видеть, что моя сладкая малышка нисколько не изменилась, Шин, несмотря на твоё присутствие. Благодарю тебя за то, что ты терпишь её так долго, даже если иногда это превращается в настоящее испытание.

- Спасибо, - повернулся к нему Шин. – Но временами мне хочется, чтобы вы и сами приняли на себя немного больше ответственности.

- Терпишь? – прищурилась Алисса. – Реально?

Арнауд же тепло улыбнулся и похлопал Шина по плечу.

- Оставляю её в твоих надёжных руках.

Он отошёл от Шина, буквально бросив того на произвол судьбы, и приблизился к Скарлетт. Та кинула на него беглый взгляд, а затем вновь повернулась к светящейся панели.

- Что это такое? – спросил щитовик секунду спустя, кивнув на панель. – Кажется, оно вас очень занимает.

- Всего лишь интерфейс для управления этим подъёмником.

- И у вас есть причина рассматривать его столь пристально?

- Есть.

Арнауд продолжил терпеливо молчать. В конце концов, Скарлетт покосилась на него ещё раз. Обнаружила, что он не сводит с неё глаз. На секунду-другую задержала на нём взор, прежде чем вновь отвернуться.

- Я пытаюсь лучше понять структуру зачарований, на основе которых он функционирует. Как это часто бывает с зуверианскими изделиями, для установления связи достаточно слабейшего, почти неуловимого вливания маны. Однако простота в применении не равна простоте конструкции. Эти зачарования редко бывают грубыми или однородными. Я просто хочу лучше познакомиться с почерком зачарователя, работавшего над Белд Тилелион.

Не то чтобы из взаимодействия с панелью можно было многое извлечь, помимо отдачи команд на спуск или подъём. Однако в Скарлетт пробудилось любопытство. Для неё стало настоящим сюрпризом, что в этом мире детальное построение интерфейса артефактов – почти неизвестная дисциплина. Большинство «современных» зачарованных предметов просто отвечают на некое неопределённое намерение. Однако благодаря наследию Тайнниса баронесса знала, что на практике можно добиться более чёткого результата. Она даже лично видела это на примере [Атама ткачихи вечного огня] и [Короны благословения пламени].

Хотя при повседневном использовании это и не вскрывалось, зачарования имели определённый почерк – такой же уникальный, как отпечатки пальцев. Скарлетт эта ситуация напомнила различные протоколы беспроводной связи на Земле. Например, «Блютус». Большинство людей, которые им пользуются, понятия не имеют, как он работает. Она и сама однажды думала, что связь телефонов по ИК-порту – это настоящая магия. Правда, ей тогда было 9 лет. А ещё у неё ушли годы, чтобы осознать, что эта технология практически отошла в прошлое.

Так вот, панель перед Скарлетт казалась похожей на другие зуверианские зачарования, но всё же немного иной. И прямо сейчас баронессе было интересно, не получится ли убедить магический прибор сделать что-нибудь, выходящее за пределы его базовых функций.

А пока она молча продолжала изучать диковинку, Арнауд почти задумчиво хмыкнул.

Но не ушёл.

- Хотите что-то сказать, мистер Астрей? – спросила она спустя некоторое время, не поворачиваясь к нему.

- Многое, - беспечно отозвался тот.

- Неудивительно.

Повисла пауза. Боковым зрением Скарлетт увидела, что мужчина повернул голову и принялся разглядывать остальных. Роза и Кэт начали обмениваться историями о самых глубоких пещерах, которые им довелось исследовать. Шин от «руководства» Алиссы ушёл в, своего рода, покорный стоицизм. Финн сидел с закрытыми глазами рядом с центром платформы – медитировал.

Для группы, которая несколько минут назад вышла из боя, а теперь спускалась в древние руины, способные изменить судьбу мира, атмосфера была обезоруживающе-спокойной, даже повседневной.

- Я впечатлён. Они вам так доверяют, - наконец, сказал Арнауд, вновь сосредоточившись на Скарлетт. – И я знаю, что рискну сейчас показаться гордым отцом, но вы, баронесса, собрали внушительную группу.

- Спасибо. Но это, как говорится, «командная работа». Я бы не заполучила их доверие, если бы первой не начала в существенной степени доверять им сама.

- В существенной степени? Не полностью?

- Полностью доверяют другому человеку либо те, кому отчаянно не хватает альтернатив, либо те, кто обладает прискорбно безрассудным нравом. Как, например, мисс Гейл.

- Это очень циничная точка зрения.

- Значит, вы можете считать меня очень циничной персоной.

Арнауд слегка сдвинул брови. Скарлетт, кинув на него недолгий взгляд, вновь сосредоточилась на панели и провела пальцами по загадочному символу в углу. Последовала слабая вспышка. Это должна была быть связь с более глубокой секцией Белд Тилелион, куда не добраться по данной шахте. Не будучи картой, связь, тем не менее, дала Скарлетт более ясное представление о текущей позиции группы. Изначальная догадка подтвердилась: они действительно начали с центральных уровней.

- Мне кажется, вы желали обсудить что-то ещё, - добавила баронесса.

Арнауд молчал не дольше секунды.

- Зачем мы здесь?

Скарлетт коснулась другой секции. Новые руны мягко вспыхнули.

- Разве я уже не отвечала на этот вопрос?

- Чтобы предотвратить катастрофу?

- Верно.

- И, предположительно… потому что вам известно будущее.

- Да.

- Откуда?

- Я не могу сказать.

Скарлетт даже спиной почувствовала, что взгляд щитовика стал более резким.

- Какую именно катастрофу?

Панель засветилась вновь.

- Я не могу сказать.

- Не можете? – повторил Астрей.

- Не буду, - поправила его Скарлетт, - если вам так больше нравится.

- Почему?

Она покосилась на него и на мгновение задумалась.

- Потмоу что это хлопотно.

Морщины на лбу Арнауда стали заметно глубже. В его глазах мелькнуло лёгкое раздражение, явно искреннее. Скарлетт задержала на нём взгляд на пару секунд, после чего вздохнула, вновь развернулась к панели и нажали на символы в определённой последовательности. Те отозвались тусклым пульсирующим светом, который Скарлетт интерпретировала как сигнал об ошибке. В доступе отказано, стало быть? Ничего удивительного.

- Привлечение действующих лиц со стороны неизбежно добавляет переменные, которые я не могу так легко включить в свои расчёты, - равнодушно продолжила баронесса. – А к непредсказуемости я испытываю стойкое отвращение. Дела шли бы намного проще, если бы все были довольны, просто следуя инструкциям, и не требовали бы более глубоких объяснений.

- Люди работают не так.

Она сухо, почти беззвучно хихикнула.

- Мой опыт гласит, что это не совсем верно. Не все, но многие люди именно так и работают. Есть определённый комфорт в том, чтобы отказаться от выбора и понимания полной картины. В том, чтобы позволить себя вести. Не то чтобы я осуждала эту черту. Пожалуй, время от времени перекладывать муки выбора на чужие плечи – часть человеческой природы. И одни более склонны к такому поведению, чем другие.

Теперь она затылком чувствовала вес его взгляда. Словно мужчина измерял то, что кроется за её словами.

-…Скажите, баронесса. Вы видите в тех, кто служит – в тех, кто рискует жизнями ради Гильдии, башен магов или империи – лишь пешек?

- Нет. Даже если я иногда думаю о них как об источниках хлопот.

Как ни странно, это вызвало гулкий выдох со стороны Арнауда – нечто среднее между смехом и вздохом. Он позволил молчанию затянуться, прежде чем заговорить вновь.

- Думаю, мы отклонились от темы. Я всё ещё хочу знать, какого рода катастрофу вы пытаетесь предотвратить.

- Точный род неизвестен, - повернулась к нему Скарлетт. – Я видела много.

Он вновь нахмурил брови.

- В некоторых империя горит. В других Планы рушатся один за другим, точнее, коллапсируют сами в себя. В общем, катастрофа остаётся катастрофой, и лучше её избежать, - она ненадолго задержала взгляд на щитовике, а затем вновь сосредоточилась на панели. – Достаточно и знания о том, что одна из них надвигается. А самый важный шаг для предотвращения катастрофы нужно совершить здесь, в Белд Тилелион.

-…И какую роль во всём этом играет Белд Тилелион?

Рука Скарлетт на долю секунды замерла над интерфейсом.

-…Это, - пробормотала она, - мне бы и самой хотелось понять.

Арнауд подался вперёд:

- Что это было?

Она вновь на него покосилась и продолжила громче.

- В этих руинах хранится реликвия невероятного потенциала и великой важности. Вы уже должны знать о Подношении Доминиона, нет? Моя цель проста: достичь Подношения раньше тех, кто мог бы им злоупотребить.

Астрей медленно кивнул.

- Я в курсе, что именно вы пробудили в последователях Иттара и других фракциях интерес к этому «Подношению». Именно вы – причина, по которой некоторые начали прочёсывать империю в поисках любых следов этого места. Мало кто обсуждал это открыто, но я говорил с теми, кто искренне верит, что вы им помогаете.

- Великолепно. Я на это и рассчитывала.

- Но вы их обманываете, - он вскинул брови.

- Не совсем. Я никогда не утверждала, что не стану участвовать в гонке лично.

- Утаивание информации – тоже форма лукавства.

- Полагаю, что так.

Скарлетт вновь коснулась панели. На этот раз платформа слегка вздрогнула и остановилась.

Остальные подняли головы.

- Эм… у нас всё хорошо? – спросила Кэт.

- Да, - Скарлетт вновь провела ладонью по интерфейсу, и лифт возобновил движение. – Не волнуйтесь.

Очевидно, она только что попыталась использовать фентезийный аналог отключения протоколов безопасности, чтобы ускорить платформу. Но успехом усилия не увенчались. Неужели здесь есть встроенная защита от дурака?

Остальные ещё какое-то время смотрели на неё и Арнауда, прежде чем вернуться к собственным диалогам. Впрочем, баронесса даже не сомневалась: они внимательно её слушают. Только решили до поры не вмешиваться и дать ей спокойно всё обговорить.

Арнауд надолго замолчал. Когда он заговорил вновь, его голос изменился – стал более тихим, но и более… прямолинейным, что ли?

- Зачем вообще нужно было их вовлекать?

- Вы имеете в виду Церковь и остальных?

- Да, - кивнул он.

- Потому что это важно. Если Священный Заговор, Совет нежити или другая фракция с сомнительными моральными ориентирами заберёт Подношение, последствия будут воистину мрачными. Фракции, которые я подтолкнула к действию, - именно те, чьё вмешательство может воспрепятствовать данной угрозе. Их цель, как и моя, заключается в том, чтобы предотвратить катастрофу, так что пользоваться их влиянием – это естественно.

- И так уж вышло, что они отлично отвлекают на себя внимание, - судя по тону Арнауда, это был не вопрос.

Скарлетт повернулась к нему:

-…Одно другому не мешает.

Мужчина выдержал её взгляд и продолжил куда более осторожным тоном:

- Тогда вы должны понимать, почему я не могу не переживать о ваших мотивах, баронесса. Вы признаётесь, что манипулировали целыми группами. Скармливали им полуправду.

- Да. Я на вашем месте тоже бы мне не доверяла. Даже если клочок бумаги сказал бы, что нужно доверять.

К её удивлению, он снова издал звук, напоминающий помесь вздоха и тихого хихиканья.

- Вы на удивление честны для той, кто так открыто признаёт своё двуличие.

Скарлетт выгнула бровь и отвернулась.

- У меня сложилось впечатление, что в разговоре с вами честность – лучшая политика. Да и обстоятельства оставляют мало места для иных подходов. Вы разумны – и даже готовы сотрудничать, если это не касается вашей дочери напрямую – поэтому, как я подозреваю, уже приняли неприятную реальность: вам сейчас сложно куда-то от нас деться. Если, конечно, вы не предпочитаете искать выход из этих руин в одиночку.

Уголком глаза она заметила, что щитовик коротко кивнул.

Он ведь и сам сказал: он здесь, чтобы помочь. Вряд ли он так просто покажет спину. Но что он может сделать, добравшись до Подношения… По сути, это и есть самая ненадёжная часть плана.

Последовала ещё одна пауза, наполненная лишь мягким гулом работающего лифта и тихими голосами компаньонов.

- Почему бы не координировать действия более открыто? – наконец, спросил Арнауд. – Если эти фракции так важны, если у вас общая цель, отчего бы не работать с ними напрямую? Будь вы откровеннее с Гильдией, и, уверяю вас, мы бы подготовились лучше. А то и заключили бы долгосрочный договор.

- Причин на то много. Но первая среди них… Я не убеждена, что Гильдии – или любой имперской фракции – следует владеть Подношением. Я до определённой степени доверяю намерениям этих организаций, но не доверяю их способности скрыть реликвию, защитить её, а также устоять перед искушением, которое ей сопутствует. Как говорится, власть развращает. Я не знаю, во что превратятся эти люди с Подношением Доминиона в руках.

И сейчас Скарлетт имела в виду именно то, что сказала. Игра не показывала, что случится, если до Подношения первой доберётся одна из «добрых» фракций. Игрок всегда забирал артефакт раньше. Даже без давления системы Скарлетт бы трижды подумала, прежде чем доверять Подношение магам или жрецам, учитывая, что стоит на кону.

Она провела пальцами по краю панели и покосилась на Арнауда.

- Будет лучше, если оно не достанется никому.

-…Кроме вас.

- Я бы тоже предпочла не брать на себя такую ответственность, если возможно. Но я, вероятно, единственная, кто понимает, что это такое и как с ним обращаться.

- Смелое утверждение.

Скарлетт неопределённо повела ладонью.

- Посмотрите вокруг. Мы в глубине Белд Тилелион, окружены погребёнными зуверианскими тайнами и механизмами. И попали мы сюда благодаря мне. Уверена, это даёт мне право быть смелой.

Мужчина не ответил немедленно - просто продолжил изучать Скарлетт своим острым, непоколебимым, проницательным взглядом. На мгновение она забеспокоилась – вдруг он своими сверхъестественными чувствами смог отделить правду ото лжи в её словах?

Конечно, она слишком хорошо знала, что это не так.

Скарлетт не отвела взгляда, пока не стало ясно, что щитовик больше не станет на неё давить. После этого она снова сконцентрировалась на интерфейсе и провела ещё несколько манипуляций – без видимого эффекта.

- Рано или поздно, - после долгой паузы произнёс Арнауд, - вам придётся подтвердить свои слова делом, баронесса.

Пальцы Скарлетт ненадолго замерли над кнопками.

- Я к этому готова.

И между ними вновь повисло тяжёлое молчание. Не то чтобы напряжённое, нет. Но Астрей как-то умел делать так, чтобы эти секунды тишины ощущались нарочито растянутыми.

Боковым зрением Скарлетт отметила, что щитовик, углубившись в собственные мысли, положил ладонь на рукоять меча.

- Как она и сказала, вы чрезвычайно важны, - пробормотал он себе под нос. – Я думал, что разобрался в вашем характере уже с первой встречи. Но чем дальше, тем сложнее становится вас читать.

-…Кто же это сказал? – слегка прищурилась Скарлетт.

- Ямина.

Баронесса нахмурилась и резко повернулась к нему. Теперь его губы изогнула небольшая кривая улыбка, а в глазах поблёскивало тихое веселье.

Вот как он так ловко перетекает из одного настроения в другое? Он специально это делает, чтобы окружающие ослабили бдительность и показали своё истинное лицо? Чем больше Скарлетт взаимодействовала с Арнаудом, тем сильнее склонялась к мысли, что так оно и есть.

Он ведь щитовик S-ранга. Один из сильнейших людей в империи. Ему этого недостаточно? Вот почему он не мог оставить незаметные методы социальной манипуляции таким дворянам, как леди Винтерсворт?

- Очевидно, вы ей очень доверяете, - опустила глаза Скарлетт.

- Да.

- Почему?

- Она это заслужила. Думаю, примерно так же, как вы заслужили доверие моей дочери и других.

- Понимаю. А как вы познакомились?

Арнауд мягко хихикнул.

- Давно это было. Если быть точным... двадцать три года назад. Она помогла мне встретить жену, - в голосе мужчины прорезались нотки ностальгии, - мать Алиссы. С тех пор я перед ней в долгу.

Скарлетт покосилась на него. Конечно, Астрей, со своими светло-каштановыми волосами и ухоженными усами, хорошо сохранился. Но по факту, пожалуй, ему сейчас было немного меньше 50 лет. А Ямина Вард, наверное, лишь на несколько лет старше самой Скарлетт.

- Поправьте меня, если я ошибаюсь, - медленно начала баронесса, - но мисс Вард на тот момент не могло быть больше десяти.

- Нет, вы правы. Но она была уникальной девочкой. Я тогда был молодым щитовиком, ещё не вырвавшимся из-под крыла своего учителя, Хесселя. А отец Ямины был его близким знакомым. Не совсем другом, но уж точно товарищем. Учитель часто брал меня с собой в путешествия по континенту. Отец Ямины время от времени встречался с ним. Иногда он приводил с собой и дочь.

Он побарабанил пальцами по рукояти меча.

- Она всегда была… проницательной. Можно даже сказать, странной, но не в плохом смысле. Учитель называл её тихой и наблюдательной. Ни разу не видел, чтобы она не уделяла чему-то внимания. А ещё у неё была особенность – заранее знать, кто что скажет. И когда она говорила, вы слушали. Не потому, что она этого требовала, а потому, что её слова содержали в себе больше веса, чем положено по возрасту.

Скарлетт нахмурилась сильнее. Про Хесселя она не слышала. Но если он смог натренировать Арнауда, то этого уже достаточно для первого впечатления. Особенно если он также был близок – или, по крайней мере, часто общался – с отцом Ямины. А старик Вард, говорят, был одним из самых одарённых волшебников Вздымающегося острова за последние несколько поколений, и, фактически, пожизненным главой совета.

- Ямина предсказала, что вы с женой встретитесь? – Скарлетт посмотрела на Астрея.

Тот улыбнулся и устремил взор куда-то вдаль.

- Не совсем. Это довольно личная история, так что всеми подробностями делиться не стану. Но Ямина подтолкнула меня к выбору, который я бы в противном случае совершать не стал. Не вмешайся она – и мы с женой, пожалуй, никогда бы не познакомились. Я и сегодня помню этот момент. Как Солнце упало на волосы моей жены, как та улыбнулась. По правде говоря, я влюбился в первого взгляда.

- Папа, - позвала Алисса, которой явно стало стыдно, - пожалуйста, не начинай рассказывать ей про маму.

- Не волнуйся, мой маленький леденец! – он улыбнулся шире. – Ты начнёшь лучше разбираться в таких вещах, когда вырастешь.

- Уж лучше бы не начала, если это значит, что я стану такой же, как ты.

Щитовик рассмеялся в голос.

Скарлетт же молча наблюдала.

Итак, Ямина с детства увлекается такими вещами. Участвует в жизни важных для сюжета персонажей, до некоторой степени корректирует их путь. Учитывая, сколько вопросов окружают мисс Вард, Скарлетт не могла не задуматься: присутствие этой женщины укрепляет или отрицает судьбу, которая управляет миром?

Она перевела взгляд на алхимика. Та изо всех сил делала вид, что ей стыдно за поведение отца, однако так и не смогла полностью стереть со своего лица улыбку.

…Насколько известно Скарлетт, ни Ямина, ни те, кто с ней связан, не должны существенно отклоняться от судьбы – во всяком случае, если верить показаниям [Планетария схождения диссонанса]. Безопасно ли на него полагаться? От этой мысли на душе у Скарлетт начинали скрести кошки.

- Итак, - повернулась она к Арнауду, - вы знаете мисс Вард больше двадцати лет. И даже сейчас вы в ней уверены?

Он посмотрел ей в глаза.

- Не буду делать вид, что до конца её понимаю, но у меня мало причин в ней сомневаться.

- А она не давала вам точных инструкций касательно Белд Тилелион? Никаких дальнейших указаний? Только записка?

- Никаких.

Баронесса не сводила с него глаз. С момента прибытия Финн ни разу не заметил лжи, так что Арнауд, по всей видимости, говорит правду. И всё же, такой простой подход слишком хорошо вписывался в планы Скарлетт.

-…И вы действительно не знаете, какова её конечная цель?

Она отвернулась к панели и коснулась другого сегмента. Тот тускло замерцал под её пальцем.

-…Она, - сказала Скарлетт после некоторых раздумий, - не то, что я ожидала.

- Кажется, в этом вы с ней схожи, - заметил Арнауд.

Баронесса покосилась на него вновь, но ничего не сказала.