Финн ринулся вперёд, словно зелёная молния, оставляя за собой след из спиралей переливчатого ветра. Шин поднял меч и щит, готовясь прикрывать остальных. Алисса одной рукой достала из перевязи светящийся жёлтый флакон, а второй крепко ухватила арбалет. Скарлетт, экипировав [Корону благословения пламени] и [Атам ткачихи вечного огня], немедленно почувствовала прилив концентрации.

Когда кулак Финна врезался в каменное тело, раздался громкий треск, но ни он, ни конструкт не сдвинулись с места. Наверное, по ощущениям – всё равно что гору бить. Хранитель лениво шевельнулся, а затем внезапно мотнул головой, как молотом, в сторону Финна. Тот вовремя отпрыгнул на несколько метров и присел в низкой стойке, готовый к новому удару.

По комнате поплыла ритмичная мелодия – Роза активировала чары. Сосредоточенность Скарлетт подскочила ещё сильнее. Прилив сил и ясности оказался таким, что все чувства моментально обострились.

Кэт взяла клеймор двуручным хватом и упёрла кончик в пол. Красные огненные спирали вырвались из золотого стержня в гарде, а за спиной Кэт появилось около дюжины пылающих дротиков. На золотистых волосах заиграли блики багрового пламени. Щитовик моргнула. Кажется, её по-настоящему удивила собственная магия.

Кэт вытаращилась на парящие дротики, а затем повернулась к Розе.

- Вау. Ты не шутила. Это… серьёзная мощь.

- Это, - игриво подмигнула Роза, - только прелюдия. Ты ещё не слышала, как я выступаю на бис.

- Тогда, - хихикнула Кэт, - я, наверное, сегодня везучая девчонка.

- Определённо да.

Скарлетт, игнорируя их, подняла руку и сотворила над головой целый массив огненных стрел. А затем начала внимательно сканировать помещение. Финн с грохотом выдал ещё серию ударов по хранителю, но Скарлетт не отвлекалась. Бело-голубое пламя – огонь Итрис – взобралось по клинку и смешалось с каждой стрелой. В результате те перекрасились в лазурный цвет.

Баронесса заметила блеск высоко наверху.

И без колебаний отправила в ту сторону шесть огненных стрел. В месте удара ярко вспыхнула защитная руна. Стрелы её пробили, оставив шесть дыр, от которых в разные стороны побежала паутина трещин. В результате руна рассыпалась и исчезла, так и не успев сотворить вложенное в неё заклинание.

Вскоре новая руна блеснула в другом месте. И вновь Скарлетт успела дать по ней залп до того, как та активируется.

Именно благодаря этой особенности игровое сообщество так хорошо запомнило Белд Тилелион. Определённые комнаты были накрыты целым одеялом защитных чар. Хотя те и активировались только во время боя, боли игрокам они всё равно доставляли немало: требовалось постоянно следить за заклинаниями, прилетающими не пойми откуда. В лучшем случае – раздражительно, в худшем – смертельно.

Скарлетт не сомневалась, что её команда сможет пережить несколько попаданий, однако не хотела, чтобы Роза лишний раз отвлекалась на исцеление, поэтому разработала более эффективную контрмеру.

Прямо сейчас владение артефактом, способным придавать пламени свойство сожжения маны, очень помогло. Огонь Итрис оказался особенно эффективен против таких вот массивов. А Скарлетт достаточно хорошо разбиралась в магии зуверов, чтобы вычислить, какие глифы критически важны для структурной целостности.

Хотя в глубине души плохо понимала, как это работает.

Прошлые эксперименты показали, что огонь Итрис не сжигает её собственную магию (то есть на удивление гибок), однако при правильном использовании может дестабилизировать руны. Вот только этого не всегда достаточно, чтобы разрушить заклинание. Иногда заклинания просто выходили из-под контроля. А попасть в маленькую руну прямо во время боя – непростая задача даже для Скарлетт.

А уж экспертом по обнаружению маны она тем более не была. Конечно, она стала в этом лучше, чем прежде – и благодаря [Великому контролю маны], и благодаря опыту – но всё же беспокоилась, что может пропустить окно активации.

Но, очевидно, в этом плане обошлось без проблем.

Вот когда по-настоящему окупились десятки часов, потраченных во Фреймедоу на тренировку меткости с Арленой.

Скарлетт призвала новую стаю огненных стрел и добавила огонь Итрис в ядро каждой. Следующая руна вспыхнула возле дальней стены – наверное, целилась в Финна. И вновь стрелы ударили до того, как заклинание было завершено.

Любопытно, как эта тактика сработает на настоящем маге, а не на автоматической защитной системе? Не все заклинания используют видимые руны. Это свойственно, в основном, высокоуровневым заклинаниям, или же тем, которые можно подготовить заранее. А некоторые маги умеют подделывать или даже прятать эти руны. Не говоря уж о том, что взаимодействовать с маной заклинателя, обладающего самосознанием, существенно сложнее.

Теоретически, такой подход может обеспечить Скарлетт чистую победу против магов низких и средних уровней. А вот насчёт гранд-волшебников и архиволшебников она уже не так уверена.

Отдельный вопрос – как много антимагического огня может призвать Скарлетт, прежде чем упрётся в лимит? Этого она до сих пор не тестировала. Огонь Итрис требовал не только ману (хотя маны он тоже потреблял преизрядно), но и какой-то другой ресурс. Скарлетт так и не разобралась, что же он из неё тянул.

А сейчас не время на этом зацикливаться.

Сзади Кэт дала собственный залп. На хранителя обрушился шквал огненных дротиков, и все летели под разными углами. Финн отпрыгнул в сторону. В ту же секунду Алисса кинула жёлтый флакон. Тот разбился о каменный панцирь и выпустил облако золотистой пыли, клейкой, словно сверкающая пыльца.

Каждый раз, когда снаряды Кэт попадали в покрытый пылью камень, раздавался громкий треск. Тело конструкта окутали миниатюрные взрывы. Из центра зала во все стороны разошлась ударная волна.

Шин со щитом наготове бросился на помощь Финну. Он поднял меч, начал напитывать его аурой, пока тот не засветился серебристо-белым, а свет не полился с кончика клинка водопадом. Впрочем, хранитель с невероятной точностью повернулся как раз в момент удара. Меч Шина пролетел мимо и оставил глубокий шрам на каменном полу.

Голем немедленно ответил: голова и передние ноги врезались в щит Шина, и юноша полетел назад. Чары Розы помогли ему не потерять боеспособность окончательно. Скарлетт же потребовалось быстро уничтожить две руны, которые вспыхнули наверху.

По залу пронёсся могучий порыв ветра: Финн врезался во фланг конструкта с силой пушечного ядра, откинул того от Шина и подбросил на несколько метров в воздух. Вокруг каменных конечностей вспыхнули золотые нити. Голем изогнулся прямо в полёте, как будто ожидал удара. В результате кулаки Финна вместо того, чтобы разорвать его бок, лишь по касательной задели угловатую голову. Пыль Алиссы продолжила взрываться, а по костяшкам блондина потекла кровь.

Роза почти моментально залечила раны, но урон оказался почти односторонним. На хранителе лишь появилось несколько царапин. Не то чтобы он мог сравняться с блондином в скорости. Он просто сдвинулся в правильный момент.

А ведь Скарлетт предупреждала Финна на этот счёт.

Внезапно вокруг хранителя появились каменные стены, а сверху вспыхнула багровая руна, обрушившая в огороженное пространство столб пламени. Это постаралась Кэт. Щитовик сосредоточенно нахмурила брови, стиснула клеймор обеими руками, а на её висках заблестел пот. Скарлетт заметила это одним глазком, вторым продолжая отслеживать автоматические заклинания.

К нападению она не присоединилась по трём причинам. Первая: экономия маны. Вторая: уверенность в своей группе. И третья: любопытство. Скарлетт хотелось посмотреть, на что способна Кэт, если предоставить той настоящую свободу.

Данное заклинание – не какая мелочь, а, если Скарлетт не ошибается, [Гнев клейма ожога]. Пиромантия средне-высокого уровня, которую большинство не смогло бы применить так быстро. А вот Кэт, будучи «всего-то» В-ранговой, смогла. Впечатляет.

Финн и Шин отошли назад. Видимо, решили посмотреть, не хватит ли этого заклинания для победы.

Огонь в раскалённой клетке шипел и трещал, а затем каменная тюрьма разлетелась на осколки. Хранитель вылез оттуда таким же резвым – несмотря на то, что его спину и часть конечностей покрыла паутина трещин. Он немедленно прыгнул на Шина, который прикрылся щитом…

А затем прямо посреди рывка повернулся, чтобы встретить Финна лоб-в-лоб.

На этот раз Финн был готов и успешно ускользнул от тарана головой. А секунду спустя сзади на голема уже обрушился сияющий меч Шина. Вот только хранитель снова развернулся, заставив щитовика отменить взмах.

Алисса кинула флакон. Но к тому времени, как он приземлился, конструкта уже там не было. Тягучая голубая жидкость без толку разлилась по полу и приклеилась к камню, как смола. Алхимик недовольно щёлкнула языком, достала новый флакон и начала сокращать дистанцию.

Скарлетт призвала новую порцию стрел, вплела в них огонь Итрис и продолжила рассеивать формирующиеся заклинания. Периферическим зрением она увидела, что Кэт синхронизировала свой новый залп с атаками Шина и Финна. Для того, кто раньше не сражался в таком составе, эта женщина быстро адаптировалась. Скарлетт заметила, что Кэт ещё осторожничает, особенно рядом с Шином, но это как раз можно понять.

Так-то группе доводилось сталкиваться и с противниками посильнее хранителя, если судить по сырой мощи. Но его твёрдость неимоверно раздражала. Когти Финна откалывали от камня лишь крохотные кусочки. Сильные удары Шина были слишком медленными, чтобы стабильно ими попадать. Зелья Алиссы работали лишь в те моменты, когда босс останавливался, да и то не каждый раз. В итоге только заклинания Кэт наносили заметный ущерб.

Спустя несколько минут голем покрылся глубокими трещинами, и с каждым ударом они расходились всё шире. А с другой стороны самыми серьёзными травмами были несколько порезов у Финна и несколько попаданий по Шину. Разумеется, Роза успевала лечить обоих.

В какой-то момент Шин уронил меч, взял щит в обе руки и пошёл на таран, вкладывая в удар всю свою массу. По нему прошла едва заметная серебристая волна, и сила удара слегка выбила хранителя из равновесия. Кэт в тот же момент каменными пиками приковала ноги конструкта к полу. Ветер пролетел по комнате и собрался вокруг Финна, который будто бы сыграл роль ока бури.

Скарлетт внимательно смотрела, как эфирные когти на руках блондина удлинились. Вокруг них под самым дикими углами закружились изумрудные спирали. На мгновение – она могла поклясться – его волосы стали длиннее. Юноша поднял руки и приготовился ударить.

И застыл.

Скарлетт тоже заметила, как на краю поля зрения что-то мелькнуло. Не вполне реальные формы дрожали на ветру. Финн рывком повернул голову в ту сторону, а секундой позже его атака сменила цель.

Бритвенно-острый поток жестокого ветра пронёсся через весь зал, оставив неровный разлом на каменном полу.

Однако там ничего не было.

На мгновение всё замерло.

Все уставились на Финна.

Тишину нарушил хранитель: раскачавшись как следует, он вырвался из каменных оков, отбросил Шина в сторону и с впечатляющей скоростью прыгнул на Финна. Юноша повернулся как раз вовремя, чтобы заметить удар, поднырнул под головой голема и отделался лишь широким порезом на левом предплечье.

- Что он творит? – проворчала Кэт, готовя новое пламя.

Скарлетт сузила глаза и подняла ладонь:

- Значит, с этим покончу я.

Появившаяся из ниоткуда вода окружила конструкта в прозрачную темницу. На секунду он замер, а затем давление обрушилось на него со всех сторон. Жидкость проникла в каждую щель и в каждый сустав, зашипела и мгновенно испарилась. Парового взрыва оказалось достаточно, чтобы трещины разошлись ещё шире. Под каменной поверхностью обнаружились светящиеся руны и пустые каналы. Оба ядра в форме песочных часов треснули; из них начал сыпаться песок.

Прошёл миг.

И хранителя окутало пламя.

По сравнению с тем, что устроила Кэт, это был не костёр, а целое инферно. Жар разошёлся во все стороны, как приливная волна, и в зале внезапно начало не хватать воздуха. На несколько секунд голем скрылся в раскалённой красной колонне.

Когда атака завершилась, на полу остался лишь почерневший остов. Конечности были не то чтобы выгнуты – расплавлены. Ядра раскололись. Песок рассыпался по камню.

Кэт моргнула. Арнауд вскинул брови.

-…Чёрт возьми, Скарлетт, чем вы питались? – не выдержала Кэт.

- Кто знает, - холодно отозвалась та, опустив руку и покосившись в угол.

[Мана: 9634/12644]

2000 маны улетело за несколько секунд – на одно-единственное комбо. Неэкономно. Зато эффективно, когда хочется, чтобы босс поскорее умер.

Баронесса осмотрела комнату, чтобы лишний раз убедиться, что после уничтожения хранителя заклинания перестали лететь из стен. После чего нарочито-медленными шагами направилась к Финну.

Тот стоял в пол-оборота и хмуро смотрел на пол, изуродованный его собственной атакой.

- Финн, - позвала она, остановившись прямо перед ним.

Он поднял голову. Под лохматыми волосами блеснули жёлтые глаза.

- Что произошло? – спросила Скарлетт.

Он надолго замолчал, а затем вновь оглянулся на то же место.

- Не знаю. Я почувствовал, что там что-то есть, и оно готовится атаковать. Я среагировал.

Скарлетт проследила за его взглядом.

-…Это вмешались твои предки?

Финн снова не поспешил с ответом. Кажется, вопрос его по-настоящему озадачил.

- Возможно. Ощущение были такие же. Но…

- Но?

Юноша поднял руку. На ладони закружился полупрозрачный переливчатый вихрь, который словно не знал, хочет ли он быть видимым.

- Это, скорее, напомнило мне то, как я использую их силу. Не то, как они действуют самостоятельно.

Скарлетт нахмурилась. Что это вообще может значить? В Белд Тилелион таких защитных систем точно нет. Значит, скорее всего, шалят предки.

С другой стороны – если так, то почему он сам так не уверен? Те ребята особой деликатностью не славятся. В прошлый раз, когда им захотелось вмешаться, они сделали это так громко, чтобы всем сразу всё стало ясно.

Тут ей совершенно некстати вспомнилось загадочное предупреждение Ямины. Прямо сейчас, когда над экспедицией нависло так много непредсказуемых переменных, подобные неожиданные события – это последнее, что нужно Скарлетт.

Она снова осмотрела всё помещение. Мерцающие, текучие руны за стенах и полу теперь напоминали нервную систему какого-то спящего существа. Только теперь Скарлетт заметила, что золотые нити вокруг хранителя исчезли в ту же секунду, когда он пал.

Она знала, что эти нити – не просто магия общего назначения, а уникальная часть защитной матрицы Белд Тилелион. Комнаты схождения в других зуверианских сооружениях присутствовали, а вот сияющие золотистые нити – нет. Почти каждый враг в этом месте обладал баффом «ситуационная чувствительность». Это было, своего рода, искусственным предзнанием – способностью получать информацию о действиях за мгновение до того, как те произойдут.

В игре это просто увеличивало шанс уклониться от атаки или стихийного эффекта.

Здесь? Здесь эффект оказался более ощутимым. Более продуманным.

Скарлетт ещё до прибытия сюда думала над тем, как же эта механика будет работать в реальности. В конце концов, название баффа ставило его до дискомфорта близко к чтению судьбы. Учитывая, что поведал Джентльмен, - совпадение явно не случайное.

Однако Скарлетт не имела инструментов, чтобы подтвердить это лично.

А ещё она не могла объяснить, что же увидела в том месте, куда атаковал Финн.

Она могла поклясться, что там ненадолго – буквально на секунду – промелькнули люди.

Показалось? Маловероятно. Предки Финна решили воплотиться в полуматериальной форме? Возможно. А, возможно, это было нечто совершенно иное.

- Могу ли я надеяться, что кто-нибудь объяснит мне, что сейчас произошло? – Роза тоже подошла к ним и ткнула большим пальцем в окровавленную руку юноши. – К слову, я ненадолго оставлю тебя походить прямо так. Пора преподать тебе урок на тему того, что бывает, если постоянно тратить мою ману.

Остальные спутники тоже приблизились. Алисса ругала Шина, изучая вмятину на его броне. Кэт смотрела на Финна. Арнауд с созерцательным видом остановился возле останков хранителя.

Финн по-прежнему смотрел на разорванный участок пола. «Угроза» барда, кажется, его не особо тронула.

- Мы ещё не знаем, что произошло, - покачала головой Скарлетт. – Возможно, вмешались предки Финна. Но это лишь предположение.

- Его предки? – Кэт опустила глаза на [Знак бури] на пальце блондина. – Это часть той странной магии «распознавания правды» твоего народа, или как её там?

- Да, - кивнул Финн. – В моём племени мы связываемся с предками в ходе пробуждения. Это кольцо помогает их слышать.

- Они похожи на… голоса в голове?

- Иногда.

- И они всегда устраивают такие безобразия?

-…Иногда.

Кэт несколько секунд на него смотрела.

- Это, типа, проблемно, нет?

- Да, - просто ответил Финн.

- Итак… - Кэт повернулась к Скарлетт. – Я так понимаю, что мне лучше даже не пытаться удивляться? Вы, очевидно, встречаетесь с принцессами, сражаетесь с демонами, спасаете волшебные острова, а также занимаетесь прочим абсурдом, о котором поёт в своих песнях Роза.

Скарлетт покосилась на Розу. Та улыбнулась, как бесёнок:

- Я всегда говорила вам, что работаю над кое-чем величественным. Хотя эти песни пока что в процессе написания.

- Верно, - баронесса вновь сосредоточилась на Кэт, – легче перестать удивляться и начать просто адаптироваться.

Та драматично вздохнула, а затем с любопытством наклонила голову.

- Могу я хотя бы спросить, когда вы стали гранд-магом, или какой там у вас сейчас ранг? Большинство магов, которых я знаю, не могли бы даже надеяться справиться с этим хранителем так быстро. И вы всё ещё используете лишь пирокинез.

- Пожалуй, в другой раз, - отозвалась Скарлетт. – Но не думай, что все враги, с которыми мы здесь столкнёмся, падут столь же легко.

Группа обязательно столкнётся с другими хранителями, но в иерархии Белд Тилелион они считаются, в лучшем случае, промежуточными боссами. Настоящая опасность таится глубже. Скарлетт думала, что её компаньоны справятся со всем, что их ждёт. Однако это не означает, что всё будет просто.

Она мельком оглянулась на Арнауда. Тот посмотрел ей в глаза и вежливо улыбнулся.

- Я здесь, чтобы вам помочь, баронесса. Какое просвещение, - сказал он, подходя ближе, - своими глазами увидеть, на что способна моя дочь и её друзья. Но, думаю, в следующий раз мне лучше не отсиживаться в стороне.

- Соглашусь, - отозвалась Скарлетт.

Арнауд подошёл к Алиссе, нежно взъерошил её волосы и начал хвалить. Девушка зарумянилась. Кажется, она на мгновение даже забыла, что делала выговор Шину.

Скарлетт же обратила внимание на дальний конец зала. Там вместо нового коридора располагалась каменная платформа, так плотно прилегающая к стене, что шва вообще не было видно.

Это и есть путь в глубину Белд Тилелион.