Сотворив вокруг группы несколько нежных осветительных огоньков, Скарлетт тихо осматривала окружение. Пол, стены и даже потолок отличались вычурным дизайном: бесконечные глифы и энергетические контуры безупречно вписывались в архитектуру Белд Тилелион. Узоры выглядели до невозможности точными – как будто вся структура являлась единым колоссальным зачарованием.

Скарлетт эта конструкция напоминала не руины, а громадный действующий магический механизм. Вот только человеческого восприятия не хватало, чтобы понять, что именно этот механизм делает. Даже со знанием языка зуверов и фундаментальных принципов их магии у Скарлетт получалось расшифровать лишь отдельные фрагменты. Пытаться осознать значение локации по этим фрагментам – всё равно, что судить о содержании книги, прочитав несколько случайно вырванных страниц.

В игре у Белд Тилелион была ровно одна функция: хранить Подношение Доминиона. В остальном это было ещё одно подземелье, которое предстоит исследовать игроку. Но здесь, в реальности, Скарлетт стало ясно, что паутина начертаний и массивов – не просто красивые текстурки. Это место несло в себе вес куда больший, чем подобает простому хранилищу Подношения.

И Скарлетт изо всех сил ломала голову: почему так?

Все эти силовые линии – явно не декоративные. В игре их цели и задачи не раскрывались. Так что это за локация на самом деле? Зачем Тайннис построил крепость такого размера и сложности – просто чтобы спрятать Подношение? Зачем понадобилась такая грандиозность?

Как минимум, часть ответа Скарлетт уже знала. Но этого не было достаточно, чтобы её удовлетворить.

Баронесса мягко шагала по каменному полу и, слегка заломив бровь, обдумывала разные возможности. Группа двигалась по коридору в привычной формации – Финн шёл впереди, Шин прикрывал тыл. Скарлетт на несколько шагов опережала Алиссу и остальных, поглощённых разговором вполголоса. Все здесь были достаточно опытными, чтобы оставаться бдительными и расслабленными одновременно. И все высматривали признаки возможных неприятностей.

Арнауд, правда, явно не был привычен к экспедициям такого формата, однако, будучи закалённым щитовиком, быстро адаптировался. А вот Кэт благодаря прошлому сотрудничеству знала методы Скарлетт достаточно хорошо.

Скарлетт краем уха слушала, как Алисса и Шин рассказывают о том, что пережили в Залах Эхо. Но тут Роза тихо поравнялась с ней.

Скарлетт покосилась на неё, после чего продолжила разглядывать символы на камнях.

- Ты хотела что-то сказать?

- Разве девушка не может проверить, как держится её любимая дворянка? – дразнящее-мелодичным голосом отозвалась бард. – Вы так напряженно сверлите взглядом стены. Вдруг вы пытаетесь казаться занятой, чтобы не выглядеть одиноко?

- Едва ли.

- Нет? Значит, я просчиталась. Оно и к лучшему.

- Нисколько не сомневаюсь.

- Мы сегодня деловые, да? – захихикала Роза.

- Сейчас, - ровным голосом ответила Скарлетт, - не время и не место для розыгрышей.

- При всём уважении, не соглашусь. Однако я уважаю ваш взгляд на расстановку приоритетов.

- Хорошо.

На некоторое время воцарилось молчание. Роза подстроилась под шаг Скарлетт. Та попыталась сосредоточиться на символах, но, наконец, тихо вздохнула и повернула голову:

- Что такое, Роза?

Бард триумфально ухмыльнулась.

- Не можете игнорировать меня, даже если пытаетесь, ха? Не могу вас винить, - она отточенным движением отбросила волнистый локон за плечо и похлопала ресницами. – Даже я иногда застываю перед зеркалом, когда забываю вовремя отвести взгляд.

Скарлетт продолжала смотреть на неё, нисколько не тронутая.

Роза встретила этот взгляд той же улыбкой. Однако улыбка медленно померкла, уступив место более серьёзной физиономии.

- Вы тоже это чувствуете? – понизила голос женщина. – Что это место как-то отличается от остальных?

- По-моему, мы уже это обсуждали, - Скарлетт выгнула одну бровь.

Роза замотала головой.

- Помимо той общей атмосферы, о которой говорила Алисса. Я имею в виду что-то ещё, - она неопределённо повела рукой. – Вы это чувствуете?

Скарлетт кинула взгляд на грудь Розы. Где-то там, под одеждой, скрывался сердечный камень. Роза понимающе улыбнулась – несомненно, уже готовилась выдать коронное «мои глаза выше» - но, к счастью, смогла удержаться.

- Ты чувствуешь что-то особенное? – спросила Скарлетт, кивнув на потаенный артефакт.

Улыбку с лица Розы как рукой сняло. Женщина несколько секунд смотрела на баронессу, после чего повернулась вперёд. В фиолетовых глазах появились чёрные искры, а аура немного изменилась.

- Трудно сказать наверняка. С того момента, как мы здесь оказались, я чувствую удушающее давление. Словно что-то село мне на грудь, - она аккуратно коснулась ткани кончиками пальцев. – Оно не причиняет боли, нет. Но… противостоит. Как будто меня не должно здесь быть. Как будто я мерзкая.

Скарлетт посмотрела на профиль Розы. Редко можно услышать от барда такую неуверенность. Обычно та пребывала на подъёме.

С того момента, как Скарлетт пожаловала Розе сердечный камень, та ни разу не жаловалась. Ни на демоническую энергию, хранящуюся внутри, ни на нагрузку, которую приходится терпеть. Роза не давала ни единого намёка на то, что о чём-то сожалеет, и никого не винила, хотя имела на то полное право.

По всем признакам, она приняла перемены в себе с распростёртыми объятьями.

Неужели часть души Розы, скрытая за вечно весёлым видом, всё же страдает от гнёта? Это ведь Роза. Непревзойдённая мастерица в искусстве улыбаться в самых худших ситуациях.

Скарлетт отвела взгляд и ответила просто:

-…Ты не мерзкая.

Периферическим зрением она заметила, что бард повернулась к ней и аж в лице переменилась.

- Хах. Никогда не думала, что кому-то придётся говорить такое мне. И Уж тем более не думала, что это будет значить для меня так много.

- Пожалуйста. Только не ожидай повторного выступления.

- Буду хранить это до последнего вздоха, - снова захихикала Роза.

- Посмотрим.

Скарлетт сама не знала, зачем это добавила. Почему ей потребовалось залатать этот момент искренности жёсткой формальностью? Наверное, потому, что не ответить ничего – ещё более неправильно.

Молчание воцарилось вновь. Скарлетт же задумалась над словами Розы.

После трансмиграции она уже привыкла ощущать различные сверхъестественные феномены. Силы и присутствия, которых она полгода назад вовсе не заметила бы. В Белд Тилелион, пожалуй, ярче всего выделялась плотность магической энергии, влитой в камни. Энергия наполняла всё сооружение, как магическая выпарка. Скорее всего, именно про это говорила Алисса. Даже те, кто вовсе не имеет отношения к магии, в состоянии почувствовать, какая заряженная здесь атмосфера. Словно стоишь рядом с заклинанием, которое вот-вот отправится в полёт.

Кроме того, через слабую связь с обрывками Аномалии, запертыми в наследии Тайнниса, Скалетт ощулала что-то ещё. Второй вес, лежащий поверх первого и оттягивающий на себя внимание. Более спокойный, но, тем не менее, реальный, а также эфемерный, холодный и странный. Скарлетт даже не хватало слов, чтобы его описать. Интуитивно она понимала, что данный феномен имеет какое-то отношение к судьбе.

А ещё имелось третье ощущение. На которое, как верно подметила Роза, нельзя было просто взять и указать пальцем. Не враждебное, не удушающее – во всяком случае, для Скарлетт. Почти… воздушное, за неимением лучшего слова. То ли разреженное, то ли не до конца сформированное. Скарлетт даже сомневалась, не вообразила ли она себе его. Именно это ощущение доставляет проблемы Розе?

После недолгих раздумий баронесса вытянула руку и усилием мысли призвала [Атам ткачихи вечного огня]. Кроваво-красная чешуя на рукоятке заблестела, словно смазанная маслом. Скарлетт медленно покрутила кинжал в руке, разглядывая лезвие. Бледное бело-голубое пламя вспыхнуло возле гарды и охватило оружие целиком. На ощупь гладкие завихрения оказались на удивление холодными.

После возвращения со Вздымающегося острова она постоянно ощущала, что к атаму привязано какое-то слабое – на грани восприятия – присутствие. Это присутствие символизировало связь с богиней, но больше ничего не делало.

В это плане ничего не поменялось. Но…

Скарлетт слегка нахмурила брови.

Нет, ей не показалось. То третье ощущение, разлитое в Белд Тилелион, напоминало данную связь. Не силой или функциями, а… формой. И текстурой. Словно в двух разных мелодиях прозвучала одинаковая нота.

- Не болит? – Роза кивнула на бледный огонь.

Скарлетт посмотрела на неё, позволила пламени угаснуть, и атам в ту же секунду исчез.

- Нет.

Она так толком и не поняла, что это за пламя такое, но боли оно не причиняло. Удильщик называл его огнём Итрис, что явно имело смысл. Скарлетт знала, что этот огонь сжигает ману, а не физические объекты, и с людьми, судя по экспериментам, никак не взаимодействует. Также она заметила, что он может дестабилизировать некоторые массивые и стационарные чары, а если те уже ослаблены – то и рассеивать полностью.

Она снова покосилась на грудь Розы. На то место, где спрятан сердечный камень.

…Пожалуй, лучше держать этот огонь подальше от барда. На всякий пожарный.

Роза проследила за её взглядом, наклонила голову и уже открыла рот, чтобы что-то сказать…

Но тут Финн внезапно остановился.

Остальная группа тоже замерла. Скарлетт резко повернула голову вперёд. Шесть пар глаз сошлись на неподвижно стоящем блондине.

До сих пор коридор был прямым и гладким. Ни дверей, ни ответвлений – просто медленное путешествие по древнему камню. Пламя Скарлетт освещало путь на несколько дюжин метров, а дальше лежала темнота. В отличие от большинства зуверианских руин, большая часть Белд Тилелион не могла похвастаться ни подсвечниками с зачарованными кристаллами, ни рунами рассеянного света. Темнота добавляла этому месту неподвижности, однако успокоению нервов отнюдь не способствовала.

- Почему мы остановились? – спросила Алисса.

Одной рукой она опустила очки на глаза, а второй схватилась на флакон на перевязи.

Финн не ответил. Он смотрел перед собой, а потом внезапно выбросил руку вперёд – словно попытался что-то схватить.

Его кисть ничего не поймала. Юноша сконфуженно уставился на пустую ладонь.

Скарлетт нахмурилась.

Что он делает? Уж явно не разминается. Неужели его предки безобразничают? Если так, это может стать серьёзной проблемой. Последнее, что сейчас нужно – так это чтобы те потеряли покой.

- Эй, Финн, с тобой всё хорошо? – легкомысленно-осторожным тоном спросила Роза.

Она шагнула вперёд и положила ладонь ему на плечо.

Он повернулся и, приподняв брови, посмотрел куда-то сквозь неё, а затем вновь переключился на коридор впереди.

-…Это странное место, - наконец, произнёс блондин.

- Разумеется, - заметила Роза, - мы тоже это поняли. Но ты первый начал ловлю привидений.

- Это было не привидение, - помотал он головой.

-…А что же? – прищурилась Скарлетт.

Финн несколько секунд смотрел во тьму, прислушиваясь к чему-то, слышному лишь ему, и только потом повернулся к баронессе.

- Не знаю. Я просто почувствовал… что-то. Вроде бы знакомое.

Скарлетт вгляделась в его лицо. Если бы юноша знал больше – сказал бы. А если больше никто ничего не заметил, то поди разбери, связано это с самой локацией, или же связь с предками начала шалить.

Скарлетт обернулась к Арнауду.

Тот стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и спокойно наблюдал. Поначалу он ничего не сказал, но затем посмотрел ей в глаза.

- Желаете что-то сказать, баронесса?

- Мне интересно, не заметили ли вы чего-нибудь.

Она не знала предела возможностей Арнауда, однако тот, как и Финн, обладал талантом к сверхъестественному восприятию.

- Боюсь, - покачал головой мужчина, - нет. Что бы Финн ни разглядел, это прошло мимо меня.

- Понимаю…

Она повернулась к блондину, на секунду задержала на нём взгляд и махнула рукой вперёд.

- Сохраняй бдительность. Если почувствуешь это снова – говори немедленно. А пока мы продолжаем.

Юноша кивнул и снова развернулся вперёд. Группа возобновила движение, только медленнее и осторожнее. Теперь все взгляды были прикованы к мрачным, исписанным глифами стенам.

Наконец, коридор вывел группу в просторное помещение. Настолько просторное, что потолок и дальние стены скрывались в тени. Скарлетт призвала больше огоньков, которые разлетелись в разные стороны для лучшего освещения.

Огромные мраморные колонны, которые вырастали прямо из пола, казались бы костяными, если бы не характерные прожилки. Пол и стены, созданные из того же безупречного камня, придавали залу холодную, почти хирургическую элегантность. Их, как и остальные поверхности в подземелье, покрывали символы и магические контуры. Вот только здесь узоры шевелились. Они медленно, но верно плыли, пересобирались, накладывались друг на друга, образуя сложные до бессмысленности паттерны.

Роза и Кэт хором присвистнули. Остальные члены группы просто оценили вид.

- Это место кажется важным, - пробормотала Алисса, присаживаясь на корточки возле одного из символов, высеченных на полу. Тот скользил ко входу, а затем внезапно свернул и начал подниматься по стене.

- Только на первый взгляд, - отозвалась Скарлетт, созерцая особенно плотную спираль рун поблизости. – Это всего лишь комната схождения. Своего рода узел, в котором ведутся обсчёты для нужд Белд Тилелион. Такое в зуверианских руинах часто встречается.

Она шагнула вперёд и присмотрелась к резьбе.

- Обычно такие помещения исполняют роль управляющих реле для сложных защитных массивов, которые должны самостоятельно оценивать угрозы, просчитывать вероятности и выбирать, какие ответные меры активировать. Можете считать их магическими предсказательными машинами, заточенными на то, чтобы на основании показателей датчиков готовить заклинания ещё до того, как угроза полностью проявит себя. Однако… - она нахмурила брови, видя, что целый кластер символов быстро начал менять конфигурацию. – Их редко выставляют напоказ. Обычно такие системы размещают глубоко внутри структуры, а не там, где к ним можно получить доступ.

Как же сложно расшифровывать то, что здесь написано. Всё равно что пытаться разобраться в операционной системе, читая строчки кода, мелькающие на экране. Наследие Тайнниса подсказывало, что такие комнаты – обычное дело. И в игре они в Белд Тилелион тоже присутствовали. Но…

Увидев одну такую лично, Скарлетт почувствовала мысленную щекотку где-то на грани подсознания.

Нет, само помещение – не проблема. Несомненно, и в других зуверианских руинах, и на Вздымающемся острове имеются такие же. Уровень сложности массивов, правда, на мили опережает всё, на что способна современная магия, но этого тоже можно было ожидать.

Так что же её гложет?

Скарлетт нахмурила брови ещё сильнее.

Может, поведение глифов? Они шевелились, отвечая на раздражители, которые нельзя ни увидеть, ни почувствовать? Или, возможно, ей не даёт покоя способность этих массивов к предсказанию. Неужели они как-то связаны с механизмами работы судьбы? Тайннис, будучи прорицархом, обладал глубокими познаниями о судьбе. Если верить рассказу его фрагмента – даже более глубокими, чем боги. Разумно предположить, что древняя цивилизация смогла вплести механизм судьбы в свою магию.

- А это что? – Кэт пальцем указала в центр комнаты.

Там, словно остров в море символов, стояла структура цвета алебастра. Гладкая, прямоугольная, похожая на гроб. Вне всякого сомнения, поставили её здесь намеренно.

Скарлетт заметила эту штуку сразу, как только вошла, только не фокусировала на ней внимание. Она уже знала, что это такое.

- Перед нами хранитель. Помнишь, я рассказывала, что в этих руинах водится охрана?

- Это, - моргнула Кэт, - хранитель?

- Зуверы обладали склонностью к нестандартному и уникальному дизайну.

- Я уже догадалась…

Финн оглянулся на Скарлетт за подверждением. Она единожды кивнула, и Финн двунулся вперёд. На его костяшках вспыхнула бледно-зелёная энергия, соткавшаяся в полупрозрачные когти. Поднялся едва заметный ветер.

Алисса и Шин приготовили оружие. Роза покрепче перехватила клерт. Кэт сменила стойку и закинула полученный от Скарлетт клеймор на плечо. Арнауд просто положил ладонь на рукоять меча и сконцентрировался на структуре.

Стоило Финну сделать шесть шагов, как штуковина пришла в движение.

С медленным скрежетом «гроб» поднялся. Оказалось, что он приварен к горбатой спине фигуры из бледного камня, словно панцирь. Четыре конечности упёрлись в пол.

Лица у конструкта не было – на широкой треугольной голове, похожей на руины башни, имелись лишь острые углы и уже знакомые узоры. Два ядра в виде песочных часов располагались в груди и животе. Песок в них наличествовал, но не двигался.

Свет вокруг тоже начал меняться. Теперь свечение осветительных огней Скарлетт не достигало хранителя – его как будто поглощал воздух. Вместо этого от фигуры разошлись золотые нити, колышушиеся, словно эхо невидимых шагов.

Арнауд шагнул вперёд, однако Скарлетт подняла руку и посмотрела ему в глаза.

- Этого можете оставить нам.

Она повернулась к остальным, окинула их взглядом, а потом вновь сосредоточилась на боссе.

- Я в вас верю. Время продемонстрировать, на что мы способны.