На обратном пути во Фрейбрук Кэт толком не знала, чего ожидать. Людей, продолжающих жить, как ни в чём не бывало? Или улиц, размолотых в мелкую гальку? Реальность оказалась где-то посередине.

Она миновала целые кварталы, где от домов остались лишь сломанные балки, закопченный камень и груды пепла. А затем прибыла на площадь, которая кипела жизнью. Торговцы стояли за импровизированными прилавками, дети стайками носились вокруг взрослых, а обычные люди просто пытались отстроиться.

Кэт видала и худшее. Полгода назад первая атака Племени греха полностью стёрла некоторые поселения с карты империи. Тот факт, что Фрейбрук, получив удар, остался стоять – и был полон людей – приносил облегчение.

В то же время, видеть обломки, пустые дома тех, кто не пережил нападение, наталкиваться на пустые взгляды уцелевших…

Это жалило.

Фрейбрук – не какая-то изолированная, неспособная защититься деревня без стен. Это крупный город, дом для многих тысяч. Он полон торговли, жизни и людей, которые пытаются свести концы с концами. Фактически, Фрейбрук воплощает в себе часть государственной стабильности. Если даже в таких местах небезопасно, что это значит для остальной империи?

Кэт хотела бы оказаться здесь в ночь нападения. Тогда бы она смогла что-то сделать. В конце концов, такова её работа – стать щитом для тех, кто не может защитить себя.

Разумом она понимала: перед лицом столь большого вторжения её присутствие не изменило бы многого. Она это знала. Знала она и то, что точно предсказать атаку заранее не мог никто. Даже если Гильдия отправила таких щитовиков, как Кэт, в каждый город, мелкие посёлки остались брошенными на произвол судьбы. И что дальше? Кто должен помочь людям, которые там живут? Гильдия щитовиков – не та организация, которая должна делать выбор, кого важнее спасать.

По крайней мере, совсем уж бесполезной Кэт не была. Когда началось всё это безобразие, она оказалась поблизости от Кроубелла, поэтому помогла защитить посёлок и зачистить монстров, подобравшихся к более мелким населённым пунктам. Это заняло несколько дней, но это нужно было сделать. Вместе с людьми местного барона и горсткой D- и С-ранговых щитовиков ей удалось не допустить слишком уж крупного ущерба. Говоря начистоту, там вклад Кэт оказался существеннее, чем если бы она осталась во Фрейбруке.

Однако это не избавило её от ноющего чувства в животе, которое повторяло, что ей следовало находиться здесь.

Достигнув площади, где располагался фрейбрукский филиал, Кэт спрыгнула с коня, приземлилась с глухим стуком и потянулась. Затем она поправила причёску – по дороге ветер выбил из хвоста несколько прядей – и окинула взором мешанину палаток и временных убежищ прямо перед Гильдией. По краям площади кучковались наспех возведённые прилавки. Их владельцы радовались каждому, кто всё ещё хотел что-то купить.

Интересно, многие ли до сих пор готовы торговать?

Среди толпы ярко выделялись знакомые красно-золотые рясы жрецов. Последователи Иттара спокойно раздавали еду и молились. Кэт на секунду задержала на них взгляд, прежде чем развернуться к отделению Гильдии.

Само здание более-менее уцелело. Да, на фасаде прибавилось горелых пятен и следов когтей, но стены выстояли. Это уже что-то. Люди возлагали на Гильдию щитовиков огромные надежды. Иногда одного лишь знания, что рядом есть щитовики, оказывалось достаточно, чтобы население не опускало руки. Кэт видела такое своими глазами. Люди теряли свои дома, семьи, да и вообще всё, что у них было, но находили способ двигаться дальше, пока верили, что кто-то готов за них сражаться.

Похлопав коня по холке, Кэт отвела его к заднему двору, где располагалась конюшня. Там её встретило печальное зрелище. Часть загородки кто-то выломал, и, судя по количеству пустых стойл, филиал потерял немало скакунов. Но старый конюх Берн по-прежнему проверял выживших животных с таким видом, будто ничего не случилось. Увидев Кэт, он широко улыбнулся, полностью игнорируя тот факт, что его место работы наполовину уничтожено:

- Рад видеть, что ты вернулась не по частям.

И сразу начал хлопотать над её конём, словно заботливый отец.

Кэт коротко кивнула. Она поняла, что старик делает хорошую мину при плохой игре, но попытка узнать его истинные чувства не приведёт ни к чему хорошему. Сейчас вот совсем не время огорчаться всему, что пошло наперекосяк. Худшая часть катастрофы уже позади, но всё далеко не кончено.

Перекинувшись с Берном несколькими словами, она оставила коня на его попечении и вернулась в Гильдию, всё ещё в походном снаряжении. В фойе было почти пусто. Неудивительно. Вряд ли в империи сейчас имелось хоть одно отделение, где щитовики бы просто рассиживались. Нормальный поток запросов возобновится ещё не скоро.

Единственным человеком за стойкой оказалась Натали – клерк филиала. Закопанная в бумаги, она хмуро на что-то смотрела, однако стоило ей поднять взгляд – и лицо озарилось мягкой улыбкой.

- Кэт, ты вернулась. Добро пожаловать.

- Спасибо, Ната, - Кэт поправила лямку рюкзака и пересекла комнату. – Вроде уезжала ненадолго, а кажется, будто на вечность. Не на такое возвращение я надеялась.

- Нет, ты права, - улыбка Натали померкла. – Мы все хотели бы, чтобы этого не происходило.

- Новости есть? – спросила Кэт, разворачиваясь к лестнице. – Позволь угадать: меня снова куда-то отправляют?

Вернувшись во Фрейбрук несколько недель назад, она не ожидала, что назначения посыплются на голову одно за другим. Но планы не всегда выдерживают испытание реальностью. Кэт просто приняла, что такова теперь её жизнь. В конце концов, она знала, на что идёт, когда записывалась в щитовики.

- На самом деле, нет, - сказала Натали. – Главе филиала было сказано пока что не давать тебе новых заданий. Вчера из Элистеда прислали другого щитовика, чтобы скомпенсировать недостачу.

Кэт так и замерла с одной ногой на ступеньке.

- Кто ему сказал? – она в замешательстве обернулась. – И почему?

Натали, кажется, знала не больше неё.

- Очевидно, приказ пришёл от Арнауда Астрея. Почему – не знаю. Джин сейчас отсутствует. Если тебе нужны ответы, придётся подождать до его возвращения.

- Хах, - моргнула Кэт. – Ладно…

Что этот старик задумал? Арнауд не стал бы устраивать что-то подобное без причины. Но, когда они говорили в последний раз, он ничего об этом не упоминал…

Она покачала головой.

- Кликни меня, когда Джин вернётся, ладно?

- Сделаю.

Кэт поднялась на второй этаж и направилась в комнату отдыха. Это было большое помещение с несколькими столами, диванами, камином, а также несколькими полками со старыми книгами и картами. Прямо сейчас здесь не было ни души. Кэт кинула рюкзак на один из столов, а сама отправилась исследовать прилегающую кладовую, пока не нашла слегка зачерствевший кусок хлеба. Немного, но лучше, чем ничего. Жуя на ходу, Кэт пошла в ванную комнату, чтобы помыться после долгой дороги.

Вернувшись, она переоделась в свободную, удобную одежду, а влажные волосы собрала в небрежный хвост и перекинула через плечо. Затем женщина направилась к ближайшему продавленному дивану и быстро применила Разогрев. В камине вспыхнул огонь, разгоняя закатные сумерки мягким, тёплым сиянием.

Вздохнув, Кэт опустилась на диван и позволила себе расслабиться – впервые за… ну, несколько дней.

Она бездумно провела пальцами по левой скуле, где остался небольшой шрам – сувенир от столкновения с Вейл. И только потом осознала, что делает, опустила кисть и выдохнула.

Ничегонеделанье – та ещё роскошь. Не то чтобы оно ощущалось правильным после всего, что произошло и до сих пор происходит. Но если новых заданий нет, то и заняться особо нечем. Да и заставить себя встать с дивана Кэт не могла. Её веки начали тяжелеть.

Она проснулась от того, что кто-то аккуратно ткнул её в плечо. Сморгнув дымку дремоты, она подняла глаза и увидела Натали.

- К тебе гость, - весёлым, легкомысленным голосом произнесла та. – Сейчас она ожидает в приёмной.

Кэт провела рукой по волосам, отодвинув несколько золотых прядей.

- Гость? – пробормотала женщина. – Не Джин?

- Нет.

- Тогда кто? – нахмурила она брови.

- Баронесса Хартфорд.

Кэт застыла. Моргнула ещё несколько раз. Медленно села.

-…Скарлетт здесь?

- Тебе, пожалуй, не следует называть дворянку по имени, - Натали кинула на неё многозначительный взгляд, - но да. Как я и сказала, она тебя ждёт. В приёмной.

- Почему?

- Кэт, - вздохнула Натали, - повторяю ещё раз. Она ждёт. Тебя. Чтобы ты с ней встретилась.

- Ладно, ладно, - Кэт вскинула ладонь. – Дай мне секунду.

Она прижала руку к груди и применила Пульс земли. Мягкое сияние пробежало по коже, стряхивая остатки сонливости. Лишь после этого Кэт нашла в себе силы подняться на ноги.

Скарлетт здесь. Она каким-то образом узнала, что Кэт вернулась? Сколько она проспала?

Кэт развернулась, однако замерла, когда Натали у неё за спиной громко прочистила глотку.

- Кэт, ты собираешься встречаться с дворянкой в таком виде? – голос ощущался острым, словно кончик шпаги.

Кэт посмотрела на себя. На одежду, безнадёжно мятую после нескольких дней в рюкзаке.

Верно. Не самый презентабельный вид. Учитывая, с кем она встречается, неплохо бы, как минимум, уделить внешности немного внимания. Когда они работали вместе, Скарлетт не жаловалась вслух, однако неоднократно кидала на Кэт не такие уж незаметные взгляды, когда считала, что та оделась неподобающе.

-…Скажешь ей, что я буду через минуту?

- Так и поступлю, - Натали сверкнула профессиональной улыбкой.

И она ушла. А Кэт выудила из рюкзака другую смену одежды и осознала, что этот наряд тоже выглядит так, как и должен выглядеть после недели в пути. В конце концов, ей пришлось одолжить в местном хранилище что-нибудь, что более-менее ей идёт. Приведя себя в относительно приличный вид, Кэт дошла до приёмной, один раз стукнула в дверь и вошла.

Скарлетт сидела в кресле спиной ко входу. Как только дверь за спиной Кэт со щелчком захлопнулась, дворянка повернулась и устремила на неё острый взгляд янтарных глаз.

- Привет, - подняла руку Кэт. – Приятно видеть вас здесь.

- Здравствуй, Кэт, - наклонила голову Скарлетт. – Как твои дела?

- Ох, вы же и сами знаете, - пожала плечами Кэт. – Немного того, немного этого. Мир почему-то выглядит так, словно разваливается на части, но в остальном я живу хорошо. Всё ещё дышу, например.

В одной руке у Скарлетт была чашка чая, от которой поднимался пар.

- Хорошо, - кивнула дворянка, указывая на ближайший диван. – Присаживайся.

Кэт из вежливости решила не указывать, что Скарлетт, технически, является гостьей, поэтому с её стороны немного странно предлагать ей место.

- Итак, - Кэт сложила руки на груди, - что привело вас сюда? Насколько я слышала, вы в последнее время заняты ещё сильнее, чем обычно.

- Так и есть. Но мне любопытно… - Скарлетт опустила взгляд на чай, и тот моментально остыл. – Что же ты слышала?

- Не слишком много. Однако ходят разговоры о том, как вы лично помогали защищать Фрейбрук. Тушили пожары. Убивали монстров. Возможно, даже победили дракона.

Скарлетт замерла и едва заметно дёрнула бровью. Кэт обратила внимание, что её подруга теперь сдерживает своё раздражение чаще, чем раньше, но вряд ли подавляет его полностью. Судя по всему, это просто часть того, чем Скарлетт является.

Не то чтобы Кэт сильно возражала. Хотя Скарлетт – суровая, словно из учебника, чопорная дворянка, но, по крайней мере, её есть за что уважать.

-…Ну почему каждый раз драконы?.. – пробормотала Скарлетт себе под нос, а затем покачала головой и вновь сосредоточилась. – Обо мне и в самом деле говорят такое? Даже за пределами Фрейбрука?

Кэт ухмыльнулась. В последнее время она слишком часто думала о плохом. Как здорово отвлечься на что-нибудь другое! Немного расслабиться по-настоящему, а не для показухи. Даже если Скарлетт сейчас настолько далека от расслабленного состояния, насколько возможно.

- Насчёт последней части я приукрасила. Но я вчера лично слышала, как какая-то девочка говорила о чём-то в этом роде. Что бы вы ни сделали во Фрейбруке, этого оказалось достаточно, чтобы люди начали вас обсуждать. Некоторые беженцы, которые добрались до Кроубелла и других городков, просто не затыкаются, – Кэт склонила голову, наблюдая за её реакцией. – Они даже дали вам модное прозвище: Леди Янтарного Света.

На этот раз Скарлетт нахмурилась так, что это просто невозможно было не заметить.

Кэт едва не расхохоталась. Она никогда не могла понять, почему этой женщине так сильно не нравится, когда её возносят на пьедестал.

Баронесса молчала несколько мгновений – больше, чем, по мнению Кэт, необходимо – а затем издала медленный, выверенный вздох.

- Полагаю, это не самый плохой вариант. Действительно, я помогала защищать город. Однако ничего общего с убийством дракона я не имею. И, хотя я боюсь, что моя просьба тщетна, всё же прошу воздержаться от упоминания этого титула при Шине и Алиссе, когда ты в следующий раз с ними встретишься, - её губы сжались в тонкую линию. – Что ещё более важно, не рассказывай о нём мисс Гейл.

Кэт шумно фыркнула.

- Конечно. Считайте, что мой рот на замке.

- Отлично.

- А теперь, - Кэт слегка поёрзала, - раз уж с этим разобрались, не хочешь рассказать, почему ты проделала весь этот путь сюда? Просто чтобы со мной повидаться? Мы, конечно, подруги, но вокруг столько всего происходит! Я считала, что ты, скорее, пошлёшь за мной, чем покажешься здесь лично.

Скарлетт смотрела на неё ещё несколько секунд, а затем её поведение внезапно изменилось. Незначительно. Однако Кэт это почувствовала.

Атмосфера повседневной салонной беседы моментально улетучилась. Скарлетт наклонилась вперёд, аккуратно поставила чашку на стол и посмотрела на Кэт так серьёзно, что той аж стало не по себе.

- Кэт, - ровным голосом сообщила баронесса, - я вновь уезжаю из Фрейбрука на экскурсию. И хочу, чтобы ты ко мне присоединилась.

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.: да, я знаю, что точный перевод звучал бы как «Леди Угольного Света». Но тут уж легче получить по шапке за то, что я перепутал amber и ember, чем пытаться объяснить, что ember – это, конечно, уголь, но не тот уголь, который рабочие в мешках грузят, а тот, который уже засыпали в камин и разожгли.