- Думаю, вы все гадаете, зачем я вас всех здесь собрала, - сказала Скарлетт, позволив взгляду скользить по лицам своих компаньонов и самых близких людей в этом мире.

Алисса сидела на диване рядом с Шином и крутила в руках защитные очки. Шин скрестил руки на груди, откинулся назад и состроил терпеливое, нечитаемое выражение лица. Финн смотрел в окно – его мысли были где-то далеко отсюда. Роза, положив подбородок на ладонь, криво ухмылялась. Взгляд Кэт метался между остальными – она, видимо, оценивала их реакцию. Эвелин, сидящая в кресле немного отдельно от остальных, под взглядом Скарлетт заёрзала.

А собрались они в гостиной, прямо вокруг центрального стола. Скарлетт сидела во главе стола, в кресле с высокой спинкой. Слуги принесли лёгкие закуски, но никто к ним пока не притронулся.

- Я всегда гадаю, почему вы делаете что-либо, - игриво сказала Роза. – Но я научилась держать это чувство при себе. Делает жизнь интереснее. Хотя, надо сказать, такими темпами мне нужно быть осторожнее, чтобы не пристраститься к непредсказуемости.

- Я бы так далеко не заходила, - Кэт покосилась на барда, - но с первой частью соглашусь.

Роза повернулась к щитовику и ухмыльнулась шире:

- Ох, просто подожди. Рано или поздно ты запоёшь иначе.

- Звучит подозрительно похоже на то, как сказали бы в культе.

- Ммм. Я работаю над этим.

- Что?

- Роза, прекрати дразнить её, - вмешалась Алисса.

Алхимик недовольно посмотрела на барда. А та с глубоко оскорблённым видом положила руку на сердце.

- Я её не дразню, - запротестовала Роза. – У нас с Кэт понимание. Верно, Кэт?

Кэт кинула на неё долгий, полный скепсиса взгляд:

-…Думаю, я неправильно поняла наше понимание.

- О, это происходит постоянно, - отмахнулась от неудобной правды Роза. – Понимание означает, что ты пропускаешь первую страницу и надеешься, что остальные не потеряют смысла. Мы все так делаем.

Шин посмотрел на неё так, словно она предложила проверять наличие утечки газа с помощью факела.

- Думаю, так поступаешь только ты.

- Ха, - моргнула Роза. – Это кое-что объясняет.

Скарлетт прочистила глотку. Иначе этот обмен репликами грозил затянуться на целую вечность.

- Вы можете продолжить дискуссию позже. Сейчас у нас есть более срочные дела.

В комнате стало тихо, однако после небольшой паузы заговорила Эвелин.

-…Следует ли мне здесь находиться? – девушка аккуратно погладила здоровой рукой повреждённую. – Скарлетт, это выглядит как одна из тех материй, с которыми ты разбираешься самостоятельно.

- Можешь уйти, если таково твоё желание, - ответила баронесса. – Однако, на мой взгляд, у тебя ровно столько же прав присутствовать, сколько у остальных.

Младшая сестра смотрела на неё какое-то время, а затем опустила глаза.

-…Ладно.

- Тогда начнём, - Скарлетт ещё раз посмотрела в лицо каждому из собравшихся. – Вам всем известна текущая ситуация в империи. Не буду повторять то, что вы и так знаете. Однако до некоторых из вас, возможно, ещё не дошли последние столичные новости.

- Что-то случилось? – с явным беспокойством спросила Алисса.

- Ты говоришь о структуре, - немного нахмурилась Эвелин, - которая появилась над озером Реллария, не так ли?

- Да, - кивнула Скарлетт. – Для тех, кто не в курсе: вчера над водами возле Элистеда материализовалась массивная конструкция. Это часть древней зуверианской святыни, известной как Белд Тилелион. И я, и некоторые другие давно ожидали её появления.

- Я слышала, что появилась не только она, - пробормотала Эвелин. -…Совет нежити тоже там, верно?

Настроение в гостиной моментально сменилось.

- А кто это, - наконец-то отвернулся от окна Финн, - Совет нежити?

Скарлетт перевела взор на него.

- Фракция могущественных, почти бессмертных магов, обосновавшихся в Беспокойных степях. Их конфликт с империей тянется уже несколько поколений. И да, их летающая цитадель появилась одновременно с Белд Тилелион, - она сложила руки. – К счастью, пока что оба здания укрыты имперскими барьерами.

Она ожидала, что империя предпримет какие-то меры – Раймонд и остальные уже готовились к этому какое-то время. Не ожидала баронесса того, что они также окажутся готовы к появлению Совета нежити. Она предупреждала, что другие фракции тоже проявят интерес, но не думала, что её слова воспримут настолько серьёзно.

Но вот смогут ли они удерживать Совет нежити от активного вмешательства до самого открытия Белд Тилелион – другой вопрос.

- Жители Элистеда в опасности? - глубоко нахмурила брови Кэт.

- Да, в какой-то степени, - отозвалась Скарлетт. – Но это не та опасность, на которую мы можем непосредственно повлиять.

Её группа просто не на том уровне, чтобы одним своим вмешательством переломить ход сражения между империей Гренал, Советом нежити и Священным Заговором.

- По крайней мере, - внимательно посмотрела на неё Роза, - официально, как я поняла.

Скарлетт выдержала её взгляд. А эта женщина неслабо так прокачала навык чтения между строк.

Баронесса вытащила и активировала один из своих артефактов. Воздух слабо замерцал, и весь внешний шум стих.

-…Да, - подтвердила она, как только магия возымела действие, - не официально.

- Что ты хочешь сказать? – спросила Эвелин.

Скарлетт на мгновение повернулась к ней, прежде чем захватить в поле зрения и остальных.

- Вы все в курсе, что я готовлюсь к важному походу, да? – она переключилась на Кэт. – Я про тот, к которому я просила тебя присоединиться.

Алисса оживилась:

- Это та работа, в которой должен был участвовать мой отец?

- Стоп, - Кэт рывком повернула голову к ней. – Арнауд присоединяется? Почему?

- Я не знаю, - пожала плечами алхимик.

Кэт повернулась к Скарлетт, явно ожидая ответа.

- Мы до этого доберёмся. Да, это та самая операция, которую согласился поддержать Арнауд Астрей. До этого момента я держала подробности в секрете, поскольку природа этой миссии крайне деликатна. Но сейчас настало время объяснений, - Скарлетт сделала паузу, изучая лица собравшихся. -…Прежде чем начать, я хочу, чтобы вы кое-что уяснили. Ничего, что мы обсуждаем сегодня, не должно выйти за пределы этой комнаты. Ни при каких обстоятельствах. Я верю вам всем, но если не те люди услышат слишком многое, это может привести к катастрофе. Не только для меня, но и для всех, кто со мной связан.

- Всё настолько серьёзно? – помрачнела Кэт.

- Вероятно, даже серьёзнее, чем ты думаешь, - кивнула Скарлетт.

Эвелин нерешительно указала на свою голову.

-…Скарлетт, это связано с… ну, ты знаешь?

- Частично, - признала баронесса, а затем посмотрела на каждого собеседника по очереди. – Итак. Вы даёте мне слово, что никто из вас не будет говорить об этом за пределами данной комнаты?

- Даю, - откинулась на спинку дивана Роза. – Хотя меня вы могли бы и не спрашивать.

- Меня тоже, - коротко кивнул Финн.

Мгновение спустя кивнула и Эвелин:

- Я никому не скажу.

Алисса и Шин, переглянувшись, кивнули синхронно:

- Мы вам верим, Скарлетт.

Кэт выпало отвечать последней. Не торопясь, она посмотрела на остальных, прежде чем повернуться к баронессе.

-…Скарлетт, я, конечно, тоже вам верю. Но мне сложно дать слово, не зная, на что я соглашаюсь, - она выдохнула через нос. – Я, в конце концов, щитовик.

- Понимаю. Но не могу предложить иных гарантий, помимо тех, которые тебе уже известны. Если ты считаешь, что не можешь так рисковать, то можешь уйти прямо сейчас. Обижаться не стану.

Кэт задумчиво притихла. Вздохнула. А затем её губы украсила крохотная кривая улыбка.

- Нет. Думаю, когда вы настолько серьёзны, для меня лучше остаться с вами, - она коснулась бледно-красного следа от ожога на подбородке. – Если бы я проигнорировала вас, когда вы в прошлый раз так на меня смотрели, то уже была бы мертва.

Скарлетт покосилась на Финна. Тот внимательно посмотрел на Кэт, повернулся к Скарлетт и слегка кивнул.

- Я рада это слышать, - на губах баронессы тоже мелькнула слабая улыбка. – Честно.

Не то чтобы она сомневалась в искренности Кэт, но в таких вопросах было бы глупо не принять все меры предосторожности, какие получится.

Она подалась вперёд и извлекла из лежащего на столе [Мешка хранения] сверкающую золотистую сферу. Поверхность сферы покрывали изображения небесных тел и зуверианские символы.

[Сфера интуиции (2/2) (уникальная)]

{Этот далеко не обычный предмет, кажется, зовёт своего близнеца и ждёт ответа}

- Данный зуверианский артефакт я принесла из Залов Эхо, - она подняла его, чтобы всем стало видно. – Он связан с парным артефактом, где бы тот ни находился.

Конечно, если его не заперли в Воспоминании за пределами Материального Плана.

Роза внезапно кинула на сферу серьёзный взор.

- Это одна из вещей, которые остались после Арлены?

Скарлетт сделала небольшую паузу.

-…Да.

Кэт перевела взгляд с баронессы на Розу, а затем – обратно.

- Я вообще хочу спрашивать, кто такая Арлена?

- Сложно объяснить, - Скарлетт положила золотой шар на стол. – Так или иначе, это ключ к нашему следущему рейду. Как я и сказала, он связан со своей парой. С его помощью мы попадём в Белд Тилелион раньше всех остальных.

Спутники баронессы неуверенно переглянулись.

- Выходит, это и есть наша задача? – заговорила Кэт. - Прорваться в те руины под Элистедом?

- Именно.

- Зачем?

- Ради того, что находится внутри. Белд Тилелион построили, чтобы хранить Подношение Доминиона – силу, которая в ответе за Отсечение, покончившее с зуверианской цивилизацией.

Кэт распахнула глаза. Алисса и Шин напряглись. Эвелин открыла рот, но ничего не сказала. А вот Роза и Финн особенно шокированными не выглядели.

- Отсечение? – наконец, выдавила из себя младшая Хартфорд. – Скарлетт, ты серьёзно?..

Она прикусила губу и оборвала себя на полуслове.

-…Не то чтобы я была хороша в истории, но даже я знаю, что это такое. Если «Подношение» достаточно могущественно, чтобы снести целую цивилизацию, то я даже не хочу представлять, на что ещё оно способно, - Кэт запустила пальцы в волосы. – А вы… что? Хотите первой наложить на него руки?

- По сути, да.

- Скарлетт, - Алисса так и не прекратила крутить в руках защитные очки. -…Если в тех руинах лежит нечто настолько важное, почему мы должны быть теми, кто туда полезет? Не лучше ли начать официально работать с Гильдией щитовиков? Нам ведь важнее всего убедиться, чтобы та важная штука не попала в руки плохих людей, верно? В цитадели Тоски у нас получилось поработать совместно с отцом Абрамом. Мы не можем провернуть то же самое снова?

Скарлетт посмотрела ей в глаза.

- В некоторой степени, я работаю с Гильдией и несколькими другими фракциями. И да, ты права: нам важно проследить, чтобы до Подношения не добрались ни Совет, ни Священный Заговор. Однако… - она сжала губы. -…Я не могу позволить никому проникнуть в Белд Тилелион раньше меня. Мне необходимо оказаться там первой.

-…Почему?

Скарлетт на несколько секунд замолчала, но всё же ответила.

- Потому что в противном случае я умру. А после моей гибели вполне может пасть и этот мир.

Все уставились на баронессу. Над комнатой словно нависла неподвижная, незримая тяжесть, а невысказанные вопросы сбились в беспокойную стаю. Наконец, Кэт нашла в себе смелость заговорить.

- Вы реально умрёте? Типа, буквально? Или мы говорим о метафорической обречённости?

- Достаточно буквально.

-…Как?

- Боюсь, на этот вопрос я ответить не в силах. Важно лишь то, что моё выживание зависит от тех руин.

Она посмотрела на Эвелин. Судя по выражению лица, младшей сестре сейчас было нелегко. Роза же глубоко нахмурилась.

- Уверена, сейчас вы все уже понимаете, что у меня нет дурных намерений касательно Подношения, - продолжила Скарлетт. – Моя цель заключается лишь в том, чтобы не дать заполучить его тем, кто будет злоупотреблять его мощью.

Кэт задумчиво откинулась назад.

- Значит, теоретически… Если мы попадём туда первыми, то после этого сможем работать с Гильдией щитовиков, защищая Подношение – и вы будете в безопасности?

Скарлетт слегка нахмурилась:

-…Потенциально – да.

Она уже размышляла над этой идеей, но действительно ли это наилучший подход? К тому же, не факт, что это вообще возможно.

- Вот почему папа хотел пойти с нами? – спросила Алисса. – Он знал, что вы отправляетесь в те руины, и что вы ищете Подношение?

- Нет. Насколько мне известно, твой отец не в курсе, куда я собралась. У него есть другая причина присоединиться.

- И это?..

-…Ради вашей безопасности, - Скарлетт посмотрела на неё и Шина.

Юноша сдвинул брови. Алисса удивлённо моргнула:

- Стоп… он поэтому пытался убедить нас уйти?

- Да. Он получил, своего рода, предупредительное пророчество от Ямины Вард, которое гласило, что вы можете погибнуть, если пойдёте со мной, - ровным голосом сообщила Скарлетт. – Он знал, что не сможет убедить вас остаться дома, и вместо этого настоял на том, чтобы пойти с нами.

Алисса крепче сжала очки. Шин опустил глаза. По его лицу нельзя было догадаться, о чём он думает. Секунду спустя Алисса резко выдохнула и скривилась:

- Когда вы говорите «настоял», вы имеете в виду…

- Это послужило причиной нашего спора во время его визита.

- Ух. Я прошу за него прощения.

- В извинениях нет нужды. Я более чем способна понять его реакцию. Однако его настойчивость привела к некоторым осложнениям.

- Что вы имеете в виду?

- Как видишь, - Скарлетт сделала лёгкий жест, - твоего отца здесь нет.

- А должен быть? – оглянулась Алисса.

Скарлетт нахмурилась сильнее:

- Нет, не совсем. Но в этом и заключается проблема. Подозреваю, что сейчас он в Элистеде – изучает Белд Тилелион вместе с остальными. Учитывая важность этого места, сомневаюсь, что в обозримом будущем у него появится свободное время для путешествия во Фрейбрук. А мы не можем позволить себе роскошь ожидания.

В игре Белд Тилелион открывалась строго через две недели после появления, и на этот таймер никак нельзя было повлиять. Однако в реальности руины появились раньше, чем ожидала Скарлетт. Где гарантия, что прочие значения остались такими же? Скарлетт уже давно подозревала, что в этом мире задержка будет намного меньше.

Она получила доклады от Раймонда и из башни Элистеда. Конечно, союзные фракции сообщат ей, когда руины станут доступны. Но к тому моменту будет уже поздно. А баронессе нужно действовать на опережение.

Она готова прождать ещё максимум день. Иначе есть риск, что окно возможностей может и закрыться.

- Я так понимаю, проблема в том, что Арнауд заставил вас пообещать, что вы не станете тащить с собой Алиссу и Шина, если его не будет рядом? – посмотрела на неё Кэт. – Либо он идёт с вами, либо вы не берёте их на «экскурсию»?

- Да, - Скарлетт встретила её взгляд своим собственным.

Кэт вздохнула и побарабанила пальцами по ноге.

- Ага, это меня не удивляет. Я не знаю, что это за такая женщина Ямина, но если Арнауд доверяет её предупреждениям, то никак не позволит этим двоим отправиться самостоятельно. Если честно, сомневаюсь, что мне и самой следует это позволять. Звучит как что-то, существенно превосходящее их уровень, - она состроила жёсткое выражение лица. – Скарлетт, они ведь всего-навсего С-ранговые.

- Кэт, они уже много раз показывали себя с лучшей стороны. Я верю, что они уже давно переросли свой ранг.

Кэт задержала на ней взгляд, а затем опустила голову.

- Спорить не стану. Но всё же… насколько это, по-вашему, будет опасно? Мы говорим о потенциальном риске, или есть реальный шанс не вернуться?

Вот тут уже самой Скарлетт пришлось по-настоящему задуматься над ответом.

-…Опасно. Без вопросов. Пожалуй, опаснее всего, за что мы брались до этого. Однако, основываясь на том, что я знаю, эта миссия не должна выходить за пределы наших возможностей.

Проблема в том, чего Скарлетт не знает.

Она не может себе позволить отложить рейд, но и проигнорировать прорицание Ямины тоже не может. Присутствие Арнауда, конечно, кое-что усложнит, но и безопасность, которую даст его присутствие, бесценна. Скарлетт надеялась, что помощь Кэт перекроет отсутствие Алиссы и Шина. Но Кэт и Арнауд просто находятся на разных уровнях. Если Кэт много практиковалась после того, как покинула Скарлетт, то она, в лучшем случае, могла дорасти до ранга А. До S-рангового щитовика ей ещё ой как далеко.

Сразу же после появления Белд Тилелион Скарлетт отправила сообщение в Элистед. Но там сейчас происходит так много движухи, что ещё не факт, что Арнауд сможет выбраться во Фрейбрук. Срок в две недели, который он ей установил, ещё не истёк.

- Стоп, - Алисса посмотрела на Скарлетт. – Если он не приедет, вы реально планируете не брать нас с собой?

Баронесса окинула её взглядом.

-…Не уверена, что у меня есть выбор.

Алисса нахмурилась.

- Разве это не должно было быть нашим решением? Мы знаем вас лучше, чем папа, и мы знаем, что вы в состоянии провести нас через это, - она стиснула кулаки. – Если вы ему пообещали, то я поговорю с ним после того, как мы вернёмся.

- К несчастью, я не верю, что он изменит свою позицию, - помотала головой Скарлетт, - даже если мы вернёмся в целости и сохранности.

Арнауд выразился кристально ясно: он не приемлет такой риск, каким бы ни был исход. Но, пожалуй, будет лучше, если Скарлетт не станет подробно пересказывать его аргументы.

Алхимик смотрела на неё ещё какое-то время, а затем повернулась к Шину. Напарники переглянулись и, кажется, достигли негласного соглашения.

- Как думаешь, - девушка развернулась к Кэт, - мы сможем воспользоваться коммуникатором фрейбрукского филиала, чтобы связаться с филиалом в Элистеде? Я хочу поговорить с папой напрямую.

Кэт посмотрела на неё в ответ и пожала плечами:

- Наверное? Заряд у этой штуки ограничен, но, возможно, мы сможем что-нибудь придумать.

- Тогда давай не будем терять времени.

Алисса привстала, однако Скарлетт жестом велела ей сесть обратно:

- Есть и другие материи, которые нам следует обсудить. Пожалуйста, подожди ещё.

Девушка замерла. Покосилась на Кэт и Шина. А затем вновь опустилась на диван.

- Спасибо, - кивнула Скарлетт. – Итак, есть ещё кое-что…

Мягкое и одновременно с этим почти властное мяуканье эхом разнеслось по гостиной.

Скарлетт осеклась и опустила взгляд на стол. Между нетронутой тарелкой закусок и серебряным чайником комфортно разместилась угольно-чёрная кошка, немедленно приковавшая к себе все взгляды.

-…Это не та же кошка, которую я видела в прошлый раз? – медленно спросила Кэт.

- Ага, - подтвердила Алисса.

-…Секунду назад её здесь не было, верно?

- Она здесь уже три минуты, - сообщил Финн, разглядывая кошку.

Кэт кинула на Скарлетт взгляд, в котором явственно читалось: «Что за чертовщина здесь происходит?»

Скарлетт вздохнула и полностью сконцентрировалась на животном.

- Прошу прощения за отложенное приветствие, Императрица. Как всегда, принимать вас – честь для нашего дома. Однако, если мне позволено быть столь смелой, замечу, что у нас здесь в самом разгаре приватная беседа.

Императрица подняла голову. Лениво моргнула. На секунду задержала на Скарлетт взор своих аметистовых глаз. А затем неторопливо мяукнула снова.

Кто-то за спиной Скарлетт прочистил глотку.

- Дорогая, я же говорил: было бы вежливее подождать, пока они закончат, прежде чем входить. А теперь, боюсь, мы выглядим весьма грубыми.

Скарлетт повернула голову. Возле входа стоял мужчина в чёрном цилиндре и тёмном плаще. В одной руке он держал трость. Незваный гость вежливо улыбнулся.

- Искреннейше приветствую вас, баронесса, - как ни в чём не бывало произнёс он. – от имени моей дорогой спутницы позвольте извиниться за столь внезапное вторжение.

Он снял шляпу и сделал неглубокий, выверенный поклон.

- К слову, - выпрямился посетитель, - вы не сильно будете возражать, если я присоединюсь к вашему разговору?

_______________________________________________________________

Ходят слухи, что новые главы будут выходить чаще, если ставить лайки или отправлять материальную благодарность переводчику (номер счёта 40817810958034003939, БИК 044525745). Эксклюзивно для ranobelib.me.