Гул голосов и шорох пергамента наполняли помещение. Иногда к ним добавлялся скрип стульев – это люди ёрзали на сиденьях. Книжные полки заняли все стены, а флаги с эмблемой Гильдии щитовиков - треугольник со щитом, из-за которого выглядывает рукоять меча – висели в неподвижном бдении. В целом в комнате висела атмосфера тихой сосредоточенности на серьёзных делах.

Ливви прошла мимо центрального стола, положив перед каждым собравшимся новую пачку документов. Сияние магических подсвечников освещало лица лидеров и иных чиновников Гильдии, а также просто опытных щитовиков.

Арнауд Астрей устремил взор вдаль, опёрся локтем на стол, а пальцами лениво барабанил по щеке. Документы он принял с вежливым кивком. Гратианус Грахам напротив него тихо загудел, пролистав первые несколько страниц. Густая седая борода и морщинистое лицо придавали ему облик человека, который повидал многое. Наконец, Ливви отдала последние бумаги.

- Спасибо, мисс Кнотли, - сказал Менсфилд, сидящий во главе стола.

Гильдмастера крыла Гильдии, расположенного в империи Гренал, часто описывали как непоколебимо-собранного человека с острым умом. Но прямо сейчас тёмные круги под глазами мешали полному соответствию образу. Менсфилд указал на ещё одну стопку бумаг:

- Пока вы не ушли. Проследите, чтобы это было обработано и передано в филиалы в Степмонде и Отумвелле. В приоритет ставьте задания, которые требуют щитовиков ранга А и В, даже если это сильно их нагрузит. Прорицатели из башни Бриджспелла сообщили, что возле обоих городов могут встретиться закатные ужасы.

Он выдохнул через нос. Это означало, что гильдмастер уже ожидает возникновения проблем.

- Также скажите им ещё раз, что прочие задания с высоким уровнем угрозы, которые мы присылаем из столицы, должны пройти перекрёстную проверку со свежими докладами на месте. Мы не отправляем людей в смертельные ловушки вслепую, - его взгляд стал более резким. – И, пожалуйста, если ещё один глава города или местный аристократ попытается реквизировать силы Гильдии, перепутав нас с бандой наёмников, вежливо напомните им, что мы работаем согласно хартии, а не по указу.

- Будет сделано, - кивнула Ливви.

Она без промедления забрала новый груз бумаг и покинула комнату. Ливви просматривала документы на ходу, звучно шагая по деревянному полу столичного штаба Гильдии.

Последние недели активность в этом филиале почти не прекращалась. Небоевой персонал, вроде неё, крутился в постоянном цикле координации, документооборота и кризисного управления. Последние несколько дней, прошедшие с момента последнего крупного нападения, лишь увеличили нагрузку. Паники не было, но напряжённость определённо чувствовалась. Среди всех членов Гильдии разлилось понимание: они стоят на пороге чего-то ещё более крупного. Правда, вслух этого никто не произносил.

В одном из коридоров она почти столкнулась с молодым писцом – так сильно он спешил. Юноша сунул ей в руки ещё одну папку:

- Новые доклады из Вилдскара. Ещё два поселения под Вечнопыльным барьером полностью эвакуированы. Филиал в Вилдскаре запрашивает подкрепление. Монстров там видят всё чаще, - он сделал паузу. – Кроме того, некоторые дворяне предлагают надбавку за экстремальные условия для высокоранговых щитовиков, которые пожелают взяться за контракты, не одобренные Гильдией.

Ливии перехватила растущий груз поудобнее, мельком взглянула на верхнюю страницу, поблагодарила писца кивком и пошла дальше. Ей очень хотелось вздохнуть.

У них ещё месяц не будет достаточно свободных людей для таких заданий. По идее, за восточную границу отвечают местные знатные дома, а также имперская армия. Но, как это часто бывает, от Гильдии ожидают, что бреши будут закрывать щитовики. Многие по-прежнему считали их универсальной палочкой-выручалочкой для проблем, оставленных гнить всеми, кто должен был их решать.

Гильдмастер будет недоволен. Но сначала это – равно как и многое другое в последнее время – окажется на рабочем столе самой Ливви. Не то чтобы она была против взять часть нагрузки на себя – таковы, в конце концов, её должностные обязанности. Но числа в рапортах оказались хуже, чем ожидалось. Например, монстров рядом с Вечнопыльным барьером стали видеть в два раза чаще, и это только за последние три дня. А некоторые случаи были помечены как особо важные.

Но самая большая проблема – не все монстры, замеченные на восточной границе, были переправлены туда Племенем греха. Судя по цепочкам следов, некоторые перебрались через барьер самостоятельно.

Проходя мимо одной из переговорных, Ливви услышала обрывок напряжённого разговора. Сотрудники Гильдии, собравшись вокруг широкой доски, обменивались резкими, отрывистыми фразами.

- Команды ранга С нам не подойдут. Там целые стаи, умеющие координировать действия…

- Тогда поднимем запрос до ранга В и запросим пироманта из башни Фейруна.

- А если там не окажется ни одного свободного?

Ответа Ливви не услышала – слишком далеко ушла. В любом случае, такие разговоры были ей отлично знакомы. В такие времена лишь постоянная рекалибровка удерживала Гильдию на плаву. В обычных условиях щитовики принимали контракты от организаций и частных лиц, не требуя прямого вмешательства. Офицеры-диспетчеры – должность, с которой когда-то начинала карьеру Ливви – в основном занимались оценкой запросов, распределением ресурсов и прочей административной рутиной.

А теперь почти каждое назначение щитовика во всей империи просматривали и отправляли в крупные филиалы, вплоть до столичного. Доклады поступали каждую минуту: свидетельства самих щитовиков, информация от имперских сил, прорицания из магических башен. В результате картина кризиса постоянно менялась, что позволяло корректировать тактику противодействия в режиме реального времени.

Чтобы удержать хаос в узде, Гильдия, по сути, превратилась в конструкт, выдающий чётко просчитанные ответы. И этот конструкт сейчас работал на полном ходу. Не столько для защиты границ, сколько для поддержания стабильности и спасения жизней. Чтобы люди, которые когда-то проживали свои дни, не думая о монстрах, вновь могли делать то же самое, как только кризис минует.

Прежде чем вернуться в свой кабинет, Ливви свернула в более узкий коридор, ведущий прочь из главного корпуса. Нужно передать приказы гильдмастера несколько офицерам-диспетчерам и администраторам разного ранга, которые и должны их исполнять.

Она ненадолго остановилась в небольшой переговорной. Там несколько старших чиновников, собравших вокруг коммуникационного артефакта Гильдии, с головой ушли в обсуждение последних рапортов. Без долгих прелюдий Ливви озвучила инструкции гильдмастера, а также собственные рекомендации. В эти дни времени для растянутых формальностей почти не осталось. Как только необходимые подтверждения были сделаны, а важные данные – записаны, Ливви быстрым, но ровным шагом направилась дальше.

Она обнаружила: если исполнять свои обязанности со спокойным видом, какие бы пертурбации не происходили вокруг, то она чувствует себя не настолько взвинченной, насколько является. Этот фокус Ливви почерпнула из наблюдений за растущей Скарлетт. Её всегда восхищало, что подруга умеет сохранять уравновешенность почти в любой ситуации.

Вскоре девушка достигла своего кабинета – скромной по меркам администраторов комнаты, безнадёжно заваленной документами. Несколько дней назад всё это приводил в порядок ассистент, но Ливви пришлось отправить его разбираться с более насущными задачами. Удивительно, как помещение стало настолько захламлённым за такой короткий срок.

Пачки документов на письменном столе чётко разделились на два лагеря: уже обработанные и те, которые по-прежнему требуют внимания. Запах пергамента и восковых печатей смешался со слабым ароматом кофе: кружка на одном из боковых столов так и осталась нетронутой. Тихо вздохнув, Ливви положила свежую порцию документов, развалилась на стуле и сняла очки.

Она позволила себе секундную паузу и посмотрела в угол стола, где стояла крохотная фигурка пустельги. Немного потёртая, но в хорошем состоянии, резная фигурка досталась ей от матери. Ливви никогда с ней не расставалась. Тихое напоминание о прошлом, о детстве в качестве любимой папиной дочки.

А сейчас уже Ливви переживала за отца. И за брата. Она знала, какими бесшабашными могут быть они оба. А непоколебимая верность отца своему долгу перед людьми лишь подчёркивала это свойство. Она ценила это качество, всегда старалась его скопировать, но иногда всё равно думала, что есть более умные способы служить народу, чем те, которые приходили в голову Гуйфорду Кнотли.

Именно поэтому она так ценила подход Гильдии щитовиков. Они принимали во внимание все существующие факторы, прежде чем сделать ход. Они не пытались проломить лбом стену, наплевав на риск, а делали всё возможное, чтобы добиться наилучшего результата.

Впрочем, сейчас не время для сентиментальности.

Ливви подтянула к себе один из документов, макнула перо в чернильницу и продолжила работу.

В тишине, нарушаемой лишь скрипом пера и периодическим звуком шагов снаружи, время проходило незаметно. В каком-то смысле, Ливви занималась рутинным трудом: составляла расписания, проверяла доклады о выполнении миссий, отмечала то, что следует передать на одобрение гильдмастеру Менсфилду.

Роль Гильдии щитовиков отнюдь не ограничивалась охотой на монстров. Да, во время кризиса это стало основным приоритетом, однако щитовиков также отправляли охранять пути снабжения, проводить разведку, наблюдать за эвакуацией гражданских и – насколько это возможно – поддерживать общественный порядок в пострадавших поселениях.

Вот почему, когда обычный фоновый шум стал более резким, Ливви это заметила.

Её перо замерло в воздухе.

Ритм движения за дверью тоже изменился: голоса стали напряжённее, а шаги – быстрее. В такие времена любые отклонения от рутины означали, что происходит нечто важное.

Ливви отложила перо. Отодвинула стул. Встала. Вышла в коридор, где заметила проходящего мимо младшего клерка.

- Что происходит? – спросила она, остановив его.

Тот обернулся и моргнул.

- Мисс Кнотли, здравствуйте. Сам не знаю. Что-то случилось снаружи. Люди собираются на верхних этажах.

Ливви нахмурилась. Она хотела услышать совсем не это. В нынешних обстоятельствах неопределённость почти всегда несла с собой дурные вести.

Молодая женщина без промедления направилась к одному из широких окон коридора. Правда, угол обзора идеальным не был, но, судя по фасадам и витринам окружающих зданий из квартала Монет, ничего сверхъестественного не случилось. За исключением того, что люди на улице тоже собирались в маленькие группы и дружно смотрели вверх.

Чувство тревоги стало сильнее.

Ливви развернулась к ближайшей лестнице и направилась на крышу, где располагалась неофициальная обзорная площадка. Иногда сотрудники Гильдии прямо там и обедали.

Выйдя на открытое пространство – прямо в объятья стужи – Ливви обнаружила, что она там не одна. Толпа собралась немаленькая – и чиновники, и некоторые щитовики. Одни переговаривались, другие смотрели в сторону горизонта. Арнауд Астрей и Гратианус Грахам тоже были здесь – стояли неподалёку от края и смотрели в одну точку.

На юг. В сторону озера Реллария.

Ливви видела лишь само озеро, уходящее за границу города, и попирающие небо бронзово-красные шпили Рассветного дворца над ним.

Но то, что приковало всеобщее внимание, немедленно в глаза не бросилось. Ливви замедлилась, окинула беглым взглядом лица окружающих и тоже направилась к краю крыши.

Гратианус приветственно покосился на неё, прежде чем вновь отвернуться к озеру.

- Что происходит? – сощурилась Ливви.

- Это отличный вопрос, девочка, - пробормотал Гратианус, сложив руки на груди.

Его низкий голос был до краёв наполнен серьёзностью.

- Там был свет, - один из администраторов указал пальцем в сторону дворца. – Над водой.

Ливви нахмурила брови.

- Свет?

Сначала она решила, что это ещё одна атака. Но в таком случае разве Арнауд Астрей и Гратианус Грахам остались бы просто стоять и наблюдать?

- Полагаете, это нападение? – развернулась она к Арнауду.

Выражение лица S-рангового щитовика было сложно прочесть. Он положил ладонь на рукоять меча, слегка пошевелил усами и плотно стиснул губы. Однако в его стойке не было никакой поспешности – лишь спокойная сосредоточенность.

-…Не думаю, что дело в этом, - медленно произнёс он, не сводя глаз с горизонта.

Ливви даже не знала, успокоило это её или нет.

Гратианус раздул ноздри, а кожа вокруг его глаз напряглась.

- Считаешь, что это оно, Астрей?

Он не уточнял, что это за оно, однако слово в его устах ощущалось крайне весомым.

Мысли Ливви побежали вскачь. Если это нельзя открыто обсуждать, значит…

Обычно Гильдия в такие кризисные времена не позволяла двух лучшим щитовикам остаться в столице больше нескольких часов. Однако в последнюю неделю гильдмастер отправлял старших щитовиков на задания осмотрительно, даже осторожно. Арнауд Астрей, Гратианус Грахам и Розанна Адлам оставались в столице намного чаще, чем можно было ожидать, и выезжали только на самые критически важные задания.

Да, таких случаев было много. Но Ливви несколько раз видела в здании филиала всех троих одновременно.

Её не посвящали ни в каждую тайную операцию, проводимую Гильдией, ни в подробности каждого текущего сотрудничества. Но она в некоторой степени представляла себе, сколько усилий было вложено в недавнюю кооперацию между несколькими крупными фракциями, включая башни магов и последователей Иттара.

Знала она и то, что в этом как-то замешана и её подруга детства. Но не знала, каким именно образом.

Для Ливви не было секретом, что Гильдия уже какое-то время отслеживает действия Скарлетт, хотя Менсфилд и пытался держать её подальше от подробностей. Ничего удивительно, учитывая их отношения. Но если дело в этом – значит, по всей вероятности, никакого нападения нет. Однако происходит что-то иное, что не является исключительно проблемой Гильдии.

Прежде чем молодая женщина успела озвучить часть своих мыслей, воздух пришёл в движение. По коже пробежала рябь, похожая на невидимый пульс. Она принесла с собой мимолётное ощущение чего-то прибывающего.

А потом Ливви увидела, о чём говорят её коллеги.

В небе появился странный, мерцающий свет, скрученный в бледные нити. Они словно не знали, какого цвета им следует быть: секунду назад были серебряными, а тут внезапно стали фиолетовыми. А ещё они шевелились, не останавливаясь ни на секунду. Эти нити, словно паутина, оплели небо над всем Элистедом и за его пределами. Но каждая тянулась к озеру Реллария, чуть не доходя до шпилей Рассветного дворца.

- Что?..

Ливви сама не понимала, что именно видит. Какое-то заклинание? Почему эти нити выглядят так, словно пытаются схватить воздух? И почему тот, кто на них смотрит, чувствует себя так странно?

По крыше прокатилась волна аналогичных реакций. Кто-то шикал на окружающих, кто-то выражал беспокойство.

- Не думал, что оно будет выглядеть так, - грубо фыркнул Гратианус.

Арнауд задержал взгляд в небе ещё на какое-то время, прежде чем сказать своё слово:

- Готово.

Нити света с серебристыми краями словно послушались его и замерли. Один удар сердца они просто висели в небе, уплотнялись, становились чем-то осязаемым. Прозрачные, как стекло, они сплелись в неземной узор над городом.

А затем все разом ринулись вперёд и вниз – к озеру Реллария. Словно кто-то резко их дёрнул.

Какое-то мгновение ничего не происходило.

А затем оно появилось.

И у Ливви перехватило дыхание.

Из ниоткуда возникло огромное сооружение – словно мираж внезапно обрёл плоть. Это была платформа из безупречно-белого камня, на которой уходили ввысь колоннады и величественные арки. Их дизайн напоминал Двор Вознесения, но на порядок его превосходил.

Похожие на башни колонны, увитые плющом (он ведь не имел права так расти?), стремились в небеса. По периметру росло кольцо пышных багровых, фиолетовых и изумрудных деревьев. Их цвета выглядели слишком яркими, чтобы быть реальными.

Фундамент колонны располагался где-то в ледяных глубинах озера. Там, где камень касался поверхности, вода шла рябью – словно с трудом воспринимала наличие препятствия, которого ещё несколько секунд назад там не было.

Что это такое? Храм? Форт?

Как он здесь оказался?

-…Свет Иттара, - восхищённо пробормотал кто-то.

Ливви почти пропустила эти слова мимо ушей. Она разглядывала структуру, пока разум лихорадочно пытался осмыслить увиденное.

Затем последовала ещё одна вспышка.

В отличие от эфемерных потоков, этот свет выглядел созданным намеренно. Вокруг сооружения вспыхнули колоссальные магические круги – сложные массивы, состоящие из узнаваемых символов. Обычная магия. Охранные контуры и защитные печати, регулярно используемые имперскими магами и волшебниками.

Круги запульсировали в унисон и сплелись в сложнейшую сеть символов. В итоге всю конструкцию оплёл полупрозрачный барьер золотого цвета – словно драгоценную реликвию заключили в кристалл.

Кто-то приготовился заранее.

Ливви метнула взгляд на Арнауда и Гратиануса. Ни один из них не выглядел особенно удивлённым.

И только она начала собирать все кусочки мозаики воедино, как по небу прошла ещё одна волна ряби.

Над озером – прямо над запечатанным загадочным сооружением – начал материализоваться ещё один объект. Но этот не поднимался из воды, а парил над ней. А ещё распространял вокруг себя вуаль угольно-чёрного тумана, трепещущую на ветру.

Летающая цитадель. Тёмная и угрожающая.

Неестественно-симметричная. Почти слишком точная и продуманная. С обшивкой (это же так называется?) из каменных плит, похожих на обсидиановые. Светящиеся багровые вставки образовывали сложные узоры, которые медленно пульсировали. Каждый из шпилей, выстроенных в угловатую формацию, был коронован пылающей печатью.

Этот элегантный, но в то же время неправильный вид моментально выбил Ливви из равновесия. Строгая, бескомпромиссная конструкция будто была создана умелыми руками, давно отбросившими концепцию красоты. Явно не имперский дизайн.

Раньше Ливви ничего подобного не видела, однако знала, что это такое. Отец однажды описывал нечто подобное, когда рассказывал о сражениях, в которых участвовал.

Совет нежити прибыл.

Вспыхнули новые барьеры. Золотистые чары образовали непроницаемую оболочку вокруг летающей крепости. На этот раз они выглядели так, словно не защищают объект, а ограждают внешний мир от влияния того, что находится внутри.

Сердце Ливви забилось быстрее.

Она видела разрушения, вызванные текущим конфликтом. Она знала, как он повлиял на города, на семьи, на надежду. Но Элистеда это пока не касалось. Он оставался убежищем от опасности, бастионом на пути надвигающейся тьмы. Вечным щитом империи.

А теперь – первый раз за столетия – на пороге столицы появилось нечто неизвестное, но явно выходящее за пределы простой угрозы.

И Ливви понятия не имела, что произойдёт дальше.