Улицы были куда более тихими, чем положено.

Фигура в капюшоне шла через разрушенный район. Звук шагов по мостовой отдавался мягким эхом, а подол плаща касался разбросанных обломков. Ветер приносил из пустых переулков запах дыма и мёрзлого камня – последствия хаоса, разорвавшего город.

Амберкрест был оживлённым городом. Благодаря разноцветным крышам, красным и светло-коричневым кирпичам он ощущался тёплым, живым. Даже в холодное время года Амберкрест обладал определённым шармом, которого не хватало многим другим городам империи. А теперь краски потускнели, приглушённые слоями сажи и каменной пыли.

Вот справа опрокинутая арка упала на разбитую витрину. Наполовину оторванная вывеска болталась на одной цепи. Под выбитыми окнами слабо поблёскивали на свету осколки стекла. На стенах имелись длинные чёрные полосы – шрамы от пожаров, потушенных совсем недавно. Некоторые здания рухнули полностью – от них остались лишь кучи камня и щепок.

А фигура продолжала аккуратно шагать, устремив взор вперёд. Она прилагала все силы, чтобы не приглядываться к тому, что лежит под некоторыми обломками. Однако периферическое зрение предавало её раз за разом.

Из-под груды битого кирпича торчала бледная рука со скрюченными пальцами. Маленькая, неестественно замершая фигура наполовину выглядывала из-под обрушившегося навеса. Возможно, ткань укрыла её во время первоначальных поисков, но сейчас сбилась, подставляя холоду перепачканную пеплом кожу.

Регина заставила себя отвести взгляд и крепче сжала края плаща.

Ей пришлось напоминать себе, что не весь Амберкрест выглядит так же. Не все округа сгорели. Не каждая улица превратилась в могилу.

Но из города словно вырезали несколько кусков. Целые сектора напоминали костлявые эхо себя прежних. Некоторые улицы, как эта, были заброшены – здесь не осталось никого, кроме призраков. На других дела обстояли намного хуже: там, за баррикадами, ползали монстры. Этих мест избегали даже рыцари, не то что городская стража.

Она выдохнула туманное облачко через нос и ускорила шаг.

Она немного расслабилась, лишь когда разрушения поредели. Появились слабые, но заметные признаки жизни: приоткрытая дверь, отсвет тёплого очага, лампа, мигающая за пыльным окном. Эти улицы тоже были тихими, но, по крайней мере, не полностью мёртвыми. Как минимум, часть города ещё дышала.

Вскоре ушей Регины достиг далёкий гул голосов и ритмичный стук молотов. Признаки чьих-то усилий отстроиться. Да, некоторые люди, собравшись в безопасных районах, взяли всё, что осталось, и попытались вернуть утраченное.

Тут она заметила место назначения: двухэтажное здание, втиснувшееся между двумя кучами обломков. По стеклу одного из окон прошла длинная трещина, но стены ещё стояли. Здесь можно было жить. А месторасположение являло собой разумный компромисс между безопасностью и близостью к окраинам.

Регина поднялась по короткой каменной лестнице и толкнула дверь.

Внутри было не то чтобы светло. В воздухе повис запах древесного дыма и старых трав. Раньше здесь располагалась свечная мастерская. Настоящие владельцы, вероятно, либо сгинули в ходе нападения, либо сбежали из города.

Дверь за её спиной со стуком захлопнулась, отсекая холодный уличный ветер. Регина прошла через узкую прихожую. Мирное потрескивание огня скрыло тихий шорох её шагов. Она завернула за угол и увидела скромную комнату, освещённую пламенем. В каменном очаге, который располагался в дальней стене, пылали угли, а на полу танцевали тени.

Перед ним сидела и молча работала женщина в перчатках. С её плеч свисал тяжёлый лазурный плащ. Откинутый на спину капюшон не скрывал неровных красно-коричневых волос. Целый каскад каштановых прядей блестел в свете пламени. Волосы наполовину прикрыли один глаз, однако не мешали рассмотреть ухо и резкую линию челюсти.

Обычно её присутствие сразу выдавал начищенный до блеска доспех. Однако сегодня она оделась неброско и практично.

На коленях лежал меч – точнее, рукоять, изготовленная из бледно-голубого металла и покрытая едва заметной изящной резьбой.

Лезвия не было. Гарды – тоже. Просто пустое гнездо вместо полосы стали. Однако Бриана вела себя так, будто оружие было цельным, и медленными, осторожными движениями натирала клинок тряпочкой.

Шорох ткани по металлу смешивался со спокойным потрескиванием огня.

Ещё мгновение назад она выглядела поглощённой своим занятием, но внезапно замерла и подняла глаза – словно почувствовала взгляд Регины.

- С возвращением, - кивнула Бриана.

Регина стянула капюшон и огляделась. Тёмные волосы вырвались на свободу.

- Где остальные?

Бриана вернулась к методичному натиранию меча.

- Мел потеряла покой и ушла в город. Скай последовала за ней.

-…Вижу.

Регина немного сдвинула брови и отстегнула с пояса собственное оружие – узкую, видавшую виды саблю. Затем, мысленно подготовившись к холоду, она выскользнула из плаща и положила обе вещи на ближайший стол.

Отсутствие Мел её не удивило. Та уже несколько дней была… беспокойной. То, что происходило в империи, с каждым днём тревожило её всё сильнее. А ведь Мел и в обычном состоянии не особо отличалась терпением. Не говоря уж о том, что ей было… нелегко видеть так много страданий. В общем, вполне ожидаемо, что она не могла просто ждать, пока Регина уходит прочь.

Нет, Регина не сомневалась в доброте намерений Мел, но её импульсивность могла существенно усложнить жизнь всем остальным. Наверное, женщина ушла помогать пострадавшим или разобраться с районами, где свирепствуют монстры. Учитывая, что она испытывала дискомфорт рядом с незнакомцами, второе более вероятно.

Обычно Мел, убежавшая куда-то в одиночку, становилась поводом для волнения. Однако, раз за ней последовала Скай, то они должны быть в безопасности. Наверное. Скай умела обращаться с Мел намного лучше всех остальных.

Регина повернулась к Бриане:

- Почему ты не отправилась с ними?

- Скай приказала мне остаться, - рыцарь не подняла глаз от рукоятки меча.

- Ох…

Регина замерла, услышав, что в голосе собеседницы прорезалась сталь.

Должно быть, это раздражает. Не то чтобы она понимала всё, что связано с рыцарями обета, однако чётко знала: когда рыцарь приносит человеку обет, то тем самым обязуется подчиняться его приказам, нравятся они ему или нет. Скай редко давала прямые приказы, но когда давал, Бриана просто не могла ослушаться.

Регина предположила, что Скай поступила так ради блага Мел. В присутствии Брианы беспокойство той женщины зачастую обострялось.

Заметив, что молчание затянулось, Регина сменила тему:

- Где Овет?

Бриана подняла руку и указала на дверь в дальнем конце комнаты.

Да уж, можно было и не спрашивать.

Воздух вокруг двери в ту комнату казался плотным, почти тяжёлым. Невидимое, но почти ощутимое давление неприятно пощипывало кожу. Словно невидимые миазмы намекали на то, что за дверью скрывается нечто зловещее.

Регине хотелось поговорить с ним, но сейчас, пожалуй, туда лучше не входить. Она не гордая, подождёт.

- Как всё прошло? – спросила Бриана.

Регина вновь переключилась на неё.

- Не так хорошо, как я рассчитывала. Я проверила гавань и замок лорда. Думаю, мы даже близко не подберёмся ни к одному, ни к другому.

Бриана слушала, но не отвечала. А Регина скрестила руки на груди и продолжила.

- По слухам, в городе сейчас вообще нет лорда. Предположительно, у власти сейчас управляющий, назначенный императором после того, как графа Соамеса арестовали за демонопоклонничество. Но никто не знает, правда ли это. Так или иначе, это всё усложняет. Найти корабль или повозку до Элистеда будет нелегко, – она задумчиво постучала пальцами по предплечью. – Возможно, нам опять придётся ехать верхом.

Лицо Брианы осталось равнодушным, и лишь свет понимания в глазах показывал, что тревоги Регины ей ясны.

Теперь-то видно, что из Сильверборога им следовало отправиться в Бриджспелл. Но тогда Регина даже предположить не могла, что на момент прибытия Амберкрест окажется в таком состоянии.

В нормальных обстоятельствах отсюда до Элистеда – максимум полдня на корабле. Даже зимой. Три Потока замерзали только рядом с горами, где для поддержания торговли использовались зачарованные ледоколы.

А сейчас Регина сомневалась, остался ли в городе хоть один целый корабль.

- Что насчёт печь-камня? – спросила Бриана.

- Печь-камень, - помотала головой Регина, - почти полностью зарезервирован для эвакуации гражданских. Нам доступа не дадут.

Рыцарь вновь подняла взор.

- Разве мы не можем назваться беженцами?

- Можем. Но я сомневаюсь, что это поможет. Слишком многие пытаются убежать, а мы прибыли слишком поздно, чтобы занять первые места в очереди. Кроме того… - она запнулась. – Боюсь, нас могут узнать.

- Солнечные Рыцари в городе? – слегка нахмурилась Бриана.

- Некоторые. Но они в основном заняты зачисткой монстров.

- Тогда я сомневаюсь, что они тебя заметят. Особенно с твоим плащом.

Регина выдохнула и потёрла руки.

- Возможно, ты права…

Бриана продолжила на неё смотреть.

-…А если узнают – возникнут проблемы? Я думала, ты уже отправила весточку своей семье.

Регина тихо отвела взгляд к огню.

Да, она отправила сообщение в Элистед. Точнее, предупреждение. Почти сразу же, как только вернулась в империю. И попыталась убедиться, что оно вовремя дойдёт до отца.

Вот бы он ещё воспринял его всерьёз.

Регине хотелось бы в это верить, пусть даже он сейчас в ярости из-за того, что она сделала. В конце концов, она поступила так, как считает правильным. Если отец прислушается к её словам, какая разница, вернётся она раньше или позже? Возвращение приведёт лишь к затворничеству во дворце. Она так и продолжит сидеть в золотой клетке, пока…

Пока что? Пока империя не рухнет под весом всех тягот, что на неё навалились? Пока не станет слишком поздно что-либо предпринимать?

Ей не хотелось думать, что отец может быть настолько упёртым, но кто знает? К тому же, боялась она вовсе не гнева императора.

А того, что он в гневе может натворить.

Что он накажет людей, которые стоят рядом с ней. Что он закуёт их в оковы так же надёжно, как и её. Заставит нести ответственность за её выбор. Помешает сделать то, что должно быть сделано.

Этого Регина не допустит.

Не после всего того, что она видела – и вытерпела – за эти месяцы, проведённые вне позолоченных стен родного дома. Не то чтобы она назвала последние месяцы приятными. Они, по большей части, таковыми не являлись. Особенно душераздирающими выдались последние несколько недель в Беспокойных степях. Но она училась. Постигала нечто бесценное.

Нечто такое, чего она никогда не нашла бы во дворце.

И всё же… несмотря на всё это, они провалились.

Горечь поражения до сих пор жгла Регине язык, а к груди словно подвесили гирю, которую никак не получается сбросить. Их группа попыталась не дать худшему случиться. Предотвратить разрушение и страдания, которые – Регина точно это знала – уже виднеются на горизонте. Она-то была уверена – если действовать по уму, если двигаться достаточно быстро, то у них получится остановить молот рока.

Нет, она не была достаточно наивной, чтобы думать, что сможет остановить всё. Но она могла бы смягчить хотя бы самое худшее. Не дать разрушению распространиться и дойти до уровня, когда оно поглотит всех.

Вот только они опоздали с самого начала.

Артефакт, за которым они отправились за Вечнопыльный барьер, ради которого они пересекли такое расстояние и рисковали столь многим, исчез.

Пропал.

И у неё не было идей, кто его забрал. Только страхи.

Тем не менее, визит за границу открыл Регине глаза на великие угрозы, которые приближаются к её дому. Хуже, чем она себе представляла. Хуже, чем те, к которым она готовилась. И даже если текущая цель не достигнута, ещё не всё потеряно. Они по-прежнему кое-что знали. И могли кое-что сделать.

- Регина?

Голос Брианы разорвал спираль тягостных мыслей.

Она моргнула и блекло улыбнулась.

- Прости. Я отвлеклась, - Регина немного притихла. -…Я хочу повидаться с семьёй, но лучше бы мне воздержаться от этого. Отец окружён мудрыми советниками, и они знают, как поступить с моим предупреждением. А помимо этого я мало что могу там сделать.

Бриана долго на неё смотрела, прежде чем кивнуть и вернуться к полировке рукояти.

- Как скажешь. Но без печь-камня, по земле мы будем добираться до Элистеда дня два, - добавила она. – Возможно, больше.

- Да, возможно.

- Успеем ли мы раньше, чем они?

Регина стиснула губы.

-…Совет?

- Да.

- Не знаю. Но даже если нет, я не уверена, что это так важно. У нас ещё должно быть несколько дней в запасе.

- Если верить Овету.

- Я ему верю. Скай – тоже.

- Я в курсе, - Бриана кинула красноречивый взор на дверь, воздух вокруг которой был тяжёлым даже на вид. -…И я здесь на случай, если он это доверие не оправдает.

Регина проследила за её взглядом, а затем переключилась с закрытой двери на треснувшее окно, которое выходило на улицу. На улицу города, который может так никогда и не оправиться от удара.

- Всё нормально, - пробормотала она. – Он сдержит своё слово, и мы пройдём через всё это.

Через неопределённость.

Через то, что грядёт.

Оно вновь попытается проверить их на прочность. Придавит ещё сильнее.

Но это также кое-что доказывает. Что-то более великое, чем Регина. Более великое, чем они все. Да, сейчас складывается ощущение, что эта цель слишком обширна для кого-то вроде неё. Слишком тяжела для девочки, которая едва ли понимает, в чём заключается её роль принцессы. Но такова их судьба.

Их судьба – помочь спасти мир.