Экипаж ехал по оживлённому району Монет, время от времени сворачивая на более мелкие дороги, пока не прибыл к столичному филиалу Гильдии щитовиков. Это было большое каменное здание в конце длинной улицы, по которой ездило туда-сюда множество повозок. Над входом висел символ Гильдии: треугольник с голубым щитом, из-за которого выглядывала рукоятка меча. Кэт оглядела здание и заговорила:

- Верно. Полагаю, здесь наши пути расходятся. Я отправлюсь вперёд, чтобы убедиться, что с заменой не возникло проблем. Так вам не придётся самой с этим возиться. Хотя я слышала, что до вечера они будут заняты другим заказом, так что, боюсь, вам придётся немного подождать, - она обернулась к Скарлетт. – Возможно, я смогу уговорить персонал дать мне больше времени, если вам нужно, чтобы я оставалась с вами до последнего.

Скарлетт замотала головой:

- Я ценю это предложение, но такой необходимости нет. Сегодня у меня ещё запланированы кое-какие дела, но ничего такого, что требовало бы наличия телохранителей. Думаю, пока что со мной всё будет в порядке.

- Как скажете, - пожала плечами Кэт. – Просто постарайтесь не вляпаться в неприятности, пока меня нет рядом.

- Полагаю, могу сказать тебе тоже же самое.

- Ага, - ухмыльнулась Кэт, - ещё как можете.

Щитовик встала и открыла дверь кареты. Скарлетт увидела, как кучер сделал шаг назад, чтобы его не задело.

- Ох, простите, - сказала Кэт мужчине, спрыгивая на мостовую.

Это был тот же пожилой человек, который управлял лошадью во время визита в Амберкрест. Кэт развернулась и посмотрела на Скарлетт:

- Знаете, это было хорошее время. Обычно во Фрейбруке для меня нет интересной работы, но на сей раз у меня получилось подписаться на что-то особенное. Надеюсь, вы не забудете обо мне, когда вам снова понадобится силовая поддержка.

- Не волнуйся, вероятность такого развития событий крайне мала. Ты – достаточно запоминающаяся личность. Твоя помощь оказалась чрезвычайно полезной, так что не стесняйся связываться со мной и в будущем, когда освободишься.

Кэт улыбнулась, развернулась и начала идти к зданию филиала.

- Посмотрите, кто заговорил. Не люблю долгие прощания, поэтому просто покину вас здесь, - сказала она, взмахнув рукой. – Когда будете искать тех двоих, можете просто сказать сотрудникам, что я вас послала, и они вам помогут. Попрощайтесь за меня с детьми, если получится. Пока!

Скарлетт с улыбкой наблюдала, как блондинка уходит.

- Желаю успеха, мисс Бриден. До свидания.

Вскоре Кэт скрылась в столичной штаб-квартире, а Скарлетт ещё какое-то время смотрела на двери.

- Миледи, - внезапно заговорил кучер, - куда вы желаете отправиться сейчас? Мы возвращаемся в особняк?

Она перевела взгляд на него, мельком осмотрела и отвернулась.

- Пока нет. Думаю, где-то поблизости есть улица, известная как Серебряный Путь. Найди место рядом и припаркуй карету.

- Конечно, миледи, - поклонился мужчина.

Затем он закрыл дверь повозки, и вскоре она продолжила движение.

Взгляд баронессы не отрывался от здания Гильдии, даже когда транспорт свернул на боковую улицу и поехал прочь. Нанимая Кэт в первый раз, она никак не ожидала, что эта женщина окажется настолько полезной, и ещё меньше ожидала, что привяжется к ней так сильно. Особенно с учётом того, что она на тот момент совсем недавно обнаружила себя в одиночестве, застрявшую в некоем игровом мире. Но она была благодарна за это. Даже если иногда Кэт разговаривала так, что это действовало ей на нервы.

Если честно, Скарлетт и сама не знала, действительно ли недовольство за последний месяц ослабло, или же она просто стала лучше его контролировать. Так или иначе, сейчас оно уже было более чем терпимым. Возможно, она даже будет искренне по нему скучать. Девушка не задумывалась об этом раньше, но, возможно, Кэт стала для неё первой подругой, которую она завела за последние годы. До переселения в другой мир Эми Бернал не была хороша в этом, да и вообще редко встречала новых людей.

Ну, сейчас у неё и выбора-то нет. Если так посмотреть, Кэт – лишь первая из множества людей, с кем ей ещё предстоит встретиться. Остаётся лишь надеяться, что за время разлуки с этой женщиной не произойдёт ничего ужасного.

Конечно, всё, что она знает о построении сюжета, подсказывает, что ей не следует так думать. Хотя, пожалуй, это лишь необоснованное беспокойство. Пусть этот мир и основан на игре (либо наоборот), это ведь не значит, что он обязан следовать стандартным сюжетным клише. Это был бы абсурд. Возможно.

Чтобы избежать размышлений об экзистенциализме, она сфокусировалась на внешнем мире и людях, которые занимались своими делами, пока экипаж ехал по их району.

На секунду она задумалась: а знал ли этот возница все улицы всех имперских городов? Или просто так совпало, что он знаком и с Элистедом, и с Амберкрестом? Как и в тот раз, когда они приехали на свадьбу, кучер без проблем выбирал нужное направление, искусно выкрикивал предупреждения людям, оказавшимся на пути, и поддерживал безопасную дистанцию с другим транспортом.

Вскоре они достигли бульвара и проехали по нему до конца. Там располагалась большая область, огороженная железной решёткой. Внутри стояло несколько телег и карет. Рядом Скарлетт заметила строение, напоминающее конюшню. Большинство экипажей на вид не принадлежало знати – они не несли никаких эмблем или гербов – но и дворянских карет имелось немало. Скарлетт догадалась, что в этом мире именно так выглядела парковка.

Кучер остановился рядом с другой повозкой и вскоре открыл баронессе дверь.

- Я вернусь позже, - сказала она, спустившись по лесенке, которую возница откуда-то достал и приставил к порогу. – До тех пор можешь подождать здесь.

Он кинул на неё неуверенный взгляд.

- Вы уверены, миледи? Если нужно, я могу вас сопроводить.

Она лишь отмахнулась:

- Нет необходимости. Просто будь готов отправляться, как только я вернусь.

- Как пожелаете, миледи, - поклонился он.

Она развернулась, покинула парковочную площадку и вышла на людную улицу. Там она замерла, после чего отошла на обочину, где в основном были пешеходы, а не повозки, и оглянулась. Середина бульвара была отмечена линией деревьев, высаженных через равные промежутки. Люди по большей части пересекали её, где вздумается, перемещаясь от одного магазина к другому.

Какой-то прохожий задел её платье, и от этого контакта у неё холодок по спине пробежал. Ей пришлось приложить заметные усилия, чтобы сдержаться и не рявкнуть на него.

Что ж, ей это не нравилось.

Ей бы так хотелось просто взять и приказать освободить дорогу. Прежняя Скарлетт, пожалуй, точно бы попыталась так и поступить. Но нынешней это казалось не лучшей идеей. Пока Кэт исчезла с радаров, а Гарсайд остался во Фрейбруке, чтобы приглядывать за всем, Скарлетт надо было учиться хоть что-то в этом мире делать самой, не полагаясь на приспешников. Даже если это шло вразрез с её сиюминутными желаниями.

Девушка рефлекторно сделала шаг назад, когда высокий «джентльмен» в куртке почти в неё врезался. Она удержала внутри себя вспышку гнева, что потребовало сделать глубокий вдох.

Спокойно. Это обычный день в городе. Она же сотни раз делала так раньше. Подумаешь, люди, которые на неё почти наткнулись, сослепу не разобрали, что она, мать её, дворянка. Что с того? Ей плевать. Она – воплощение спокойствия.

Она перестала пялиться на спину мужчины в куртке и заново просканировала окружение. Это, должно быть, и есть Серебряный Путь, либо же его окрестности. В игре Серебряный Путь был той улицей, которую игрок посещал, когда ему нужно было купить или продать различные материалы. Она неплохо помнила, как он выглядел, хотя пока не проверяла, насколько он отличается в реальности. Ну, по крайней мере, конкретно сейчас она не знала, где оказалась.

Что ж. Какие тут ещё могут быть варианты, кроме как начать смотреть по сторонам? Она пересекла часть улицы, по которой ездил транспорт (Скарлетт уже заметила, что в этом мире не существовало концепции пешеходных переходов) и пошла вдоль бульвара мимо витрин, изо всех сил стараясь уклоняться от людей. К счастью, большая часть прохожих шла в противоположном направлении, так что они сами стремились убраться с пути, когда замечали её выражение лица. Это делало жизнь капельку проще.

Она прошла заметное расстояние, оглядываясь в поисках знакомых по игре ориентиров, когда заметила ресторан «Багровое яблоко» на противоположной стороне улицы. В игре там можно было купить дорогую еду. Еда позволяла регенерировать здоровье вне боя, что неплохо экономило зелья (они были редкими и дорогими) и ману. Впрочем, она сомневалась, что еда в этом мире имеет такой же эффект, поскольку до сих пор ничего не заметила. А в поместье во Фрейбруке, между прочим, подавали лучшую еду, которую Скарлетт когда-либо пробовала.

Посмотрев по сторонам (а она и не осознала, что принесла с собой эту привычку из прошлой жизни), девушка осторожно перешла широкую улицу. Это должно было быть неподалёку. Она отправилась вниз по улице – это направление она помнила из игры. Несколько минут спустя она обнаружила себя перед большим – больше, чем она думала – опустевшим зданием. Оно определённо выделялось среди прочих зданий, полных жизни. Играя в игру, девушка об этом не задумывалась, но теперь, взглянув на это место вживую, она нашла странным, что это строение было единственным в своём роде на этой оживлённой улице. Не то чтобы оно разваливалось на части, но тёмные, слегка пыльные окна как бы намекали, что внутри уже какое-то время не ведётся никакой активности. И, если верить информации из игры, в городе таких мест было несколько.

В «Хрониках королевств», как это зачастую бывало в РПГ с открытым миром, существовали разные способы зарабатывать деньги: квесты, зачистка подземелий, кузнечное дело, зачарование, и так далее. И один из таких методов – купить и развивать бизнес в таких городах, как Элистед. Бизнес приносил прибыль каждый месяц, и в него можно было вкладываться, чтобы повышать доход. В игре реально не было способа прогореть, поэтому не было и причин так не делать. Впрочем, игрок не мог просто подойти к любому предприятию и купить его. Открывать магазины можно было только в нескольких точках. И строение перед Скарлетт как раз было одной из таких точек. В игре, если учесть его предполагаемую себестоимость, оно продавалось по цене грязи.

Вот только Скарлетт, хотя и заработала подобным образом миллионы соларов в игре, ничего не знала про настоящий бизнес. Она реально была всего лишь редактором. Её опыт взаимодействия с деньгами ограничивался уплатой налогов и ведением домохозяйства, когда после смерти родителей ей пришлось взять на себя заботу о сестре. Вот почему в этом мире большинство её финансовых планов оставались на уровне «раздобыть ценную вещь – продать ценную вещь». До тех пор, пока Эвелин не ткнула её носом в текущее состояние семейного бюджета, она даже не рассматривала такую возможность.

Нет, Скарлетт по-прежнему не знала, насколько хороша эта идея – слишком уж много чего могло пойти не так. Но она рассудила следующим образом: если в игре этот бизнес гарантированно преуспевал, значит, возможно, у этого было некое логичное обоснование, которое существовало и в реальности. Например, конкретно в этом здании можно было открыть швейную мастерскую. Если она повторит то же и в нынешнем мире, то может обеспечить себе дополнительный источник дохода.

Конечно, это всё в долговременной перспективе, особенно с учётом дюжин различных факторов, влияющих на результат. Но попробовать стоило. В игре это место стоило где-то пару тысяч соларов, что было абсурдной скидкой по сравнению с его реальной стоимостью. Существовало и немало других мест, в которые стоит проинвестировать, если здесь всё пойдёт хорошо.

Впрочем, ей, пожалуй, придётся спихнуть этот вопрос на Эвелин. В игре можно было просто зайти и купить бизнес, но в реальности для этого явно нужно было сделать больше телодвижений. Но она, по крайней мере, могла отправить Эвелин взглянуть, есть ли здесь хоть какой-то потенциал.

Скарлетт осмотрела окружающие дома, чтобы запомнить, где она находится. А затем, удовлетворённая, продолжила идти по улице и искать иные точки. Это заняло какое-то время (и потребовало множество раз сворачивать на второстепенные улицы, отходящие от Серебряного Пути), но она смогла найти ещё два здания, которые почти наверняка можно было купить. Запомнив их расположение, баронесса вернулась на бульвар. Следующее место, которое она хотела найти, было куда важнее для её нынешних планов.

На ходу она искала любые ориентиры, которые могли бы подсказать направление. На стенах девушка регулярно видела указатели с названиями улиц, отходящих от Серебряного Пути, но так и не заметила того, что искала. В конце концов, она прошла достаточно долго, чтобы ноги начали уставать (к счастью, именно сегодня она, взглянув на коллекцию туфель, купленных изначальной Скарлетт, отказалась от высоких каблуков), и оказалась примерно там же, где и начинала. Но тут она заметила небольшой ювелирный ларёк на углу. Баронесса была более-менее уверена, что находится недалеко от того места, которое ищет. Оно располагалось рядом с соседним районом, но в каком направлении? Нужного указателя поблизости не было, а заблудиться в глубинах незнакомого города ей никак не улыбалось.

Она приблизилась к прилавку, бегло осмотрела товары и перевела взгляд на продавца. Он был лысым, со слегка опухшей кожей и наполовину выбритым подбородком, над правой губой имел родинку, а носил грубую шерстяную одежду. Встретившись глазами с баронессой, он заученно улыбнулся:

- Надо же, леди заинтересовалась моими скромными товарами? – продекламировал он слегка скрипучим голосом. – А глаз у вас намётан! Я собрал их со всех уголков мира – от Зовивиоса на крайнем западе до Люцианского пояса течений далеко на юге! Уверяю вас, всё лучшего качества.

Скарлетт продолжала его рассматривать.

- У меня нет намерения покупать ваши товары. Я просто спросить.

- Ах, вот как. Как жаль. Они бы хорошо вам подошли, - он оценил её внешность меньше чем за секунду. – Но я не из тех, кто отказывает женщинам в их желаниях.

Он наклонился вперёд, ближе к ней. Несколько капель пота сбежали по его лбу вниз, оставляя блестящие дорожки.

- И какой же вопрос привёл вас ко мне?

Она нахмурилась, но комментировать его поведение не стала.

- Я желаю знать, в курсе ли вы, где находится паб «Свястящая треска» и как туда добраться.

- Свистящая треска, говорите? – он потёр подбородок. – И зачем же такой леди, как вы, посещать это место?

- Встретиться со знакомым.

В игре компаньон, которого она хотела нанять, на этом этапе сюжета появлялся в «Свистящей треске» ежедневно. Она надеялась, что здесь оно так и осталось, поэтому планировала посещать этот паб каждый день, пока не найдёт его. Это был самый простой способ устроить встречу.

В глазах мужчины внезапно засверкало любопытство.

- Вы уже запланировали встречу с этим знакомым? Или, возможно, вы просто ищете его там?

- Я его ищу. Впрочем, - прищурилась баронесса, - не думаю, что эта информация имеет к вам какое-то отношение. Если вы не желаете отвечать, я просто могу спросить кого-то ещё.

- Мне всего лишь стало любопытно. Не вините человека за такое естественное желание, - он всплеснул руками. – И, конечно, я в состоянии безо всяких проблем ответить на ваш вопрос.

Продавец запустил руку под деревянный прилавок, вытащил лист бумаги и развернул. Скарлетт узнала карту города. А мужчина взмахнул рукой, и в ней откуда ни возьмись появился нож. Девушка ещё не успела отреагировать, а он уже крутанул нож в пальцах, кинул в некую точку на карте и улыбнулся:

- Вот где находится «Свистящая треска», - сказал он, указывая на участок пожелтевшего пергамента, куда воткнулся кончик ножа.

Баронесса попыталась посверлить наглеца взглядом, но выражение его лица не изменилось. А у неё сердечко удар пропустило. Вряд ли он бы что-нибудь с ней сделал, когда вокруг ходят дюжины людей, но инстинктам плевать на рациональные доводы. Только благодаря заимствованным чертам характера она не отпрыгнула в панике.

К счастью, у неё уже были планы, как разжиться добавочными мерами самозащиты. Иначе внутри неё немедленно загорелось бы желание такой план составить.

- Сколько стоит карта? – в конце концов, спросила она.

Продавец на секунду задумался, а затем указал на чёрное ожерелье. На взгляд Скралетт, это был не более чем дешёвый нефрит.

- Давайте остановимся на том, что это подарок, который идёт в комплекте вот с этим.

Ожерелье ничем не выделялось, но вот карта города однозначно могла оказаться полезной. А если взять её сейчас, потом не придётся возиться с поисками.

- Сколько?

- Сорок соларов, - он поднял 4 пальца.

Она вытащила из мешка хранения серебряную монету диаметром с половину большого пальца и положила на прилавок.

- Раз уж вы дарите его незнакомке, подозреваю, что оно не имеет никакой ценности. Дам вам 10 соларов исключительно за карту.

Он вскинул брови и поглядел на баронессу, а затем – на монету.

- Ну, кто я такой, чтобы спорить с леди?

Одно быстрое движение – и вот перед ним не осталось ни ножа, ни монеты. Скарлетт взяла карту и положила в мешок. Цена её не напрягала. Конечно, карта была не в идеальном состоянии, но новая явно стоила бы существенно дороже.

Когда она уже развернулась, чтобы уходить, мужчина заговорил снова:

- И вот ещё небольшой совет, на дорожку, - он улыбнулся. – В это время суток в «Треске» немного народу, а ночью я бы не рекомендовал такой леди, как вы, посещать пабы. Пожалуй, лучше всего будет заглянуть туда завтра с утра.

Скарлетт на секунду задумалась.

- Я это учту.

А затем она развернулась и ушла. Она планировала навестить это место сегодня же, но, возможно, и правда будет лучше отложить визит до завтра, когда она будет не одна. У неё не имелось привычки автоматически не доверять словам всех людей, которые выглядят немного подозрительно, поэтому не будет вреда в том, чтобы внять предупреждению и озаботиться собственной безопасностью. Хотя, возможно, место, которое он указал, стоит перепроверить.

Она осмотрела бульвар ещё раз. Больше сегодня ничего делать не хотелось, так что она отправилась туда, где был припаркован её экипаж. Вскоре она нашла и возницу – тот ухаживал за лошадью в ближайшей конюшне. Он запряг лошадь в карету и спросил:

- Куда дальше, миледи?

Она вытащила карту, которую только что приобрела, и рассмотрела её. Ну, до вечера девушке оставалось лишь убивать время, поэтому она решила посетить ещё место, которое вызывало в ней любопытство.

- В Старый квартал, - сказала она, убирая карту и залезая в карету, - в Дом Огня.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Иногда вы пишете диалог, который должен был быть коротким, а он на ровном месте разрастается вчетверо больше запланированного. А вы просто не готовы.