- О боги, тут так много народу, - Кэт специально повысила громкость, чтобы перекрыть уличный шум, проникающий сквозь двери небольшой кареты.

- Так и есть, - согласилась Скарлетт, рассматривая из окна экипажа массу людей, телег и карет, которая заполонила колоссальную круглую площадь.

Многие, как и они, двигались из центра площади, где стояла большая полуоткрытая структура, окружённая очередями. Почти такая же структура окружала печь-камень Фрейбрука, но местная была куда больше и шикарнее. Скарлетт бы описала её внешность как «мавзолей в стиле неоклассицизма». И она явно была не единственной, кто так думал, поскольку это место Мавзолеем и называлось.

Мавзолей служил домом сразу для четырёх печь-камней. Элистед был единственным городом, в котором было больше одного древнего зуверианского артефакта. Из-за этого сейчас, в полдень за два дня до Фестиваля Света, это место напоминало муравейник. Спутницы и сами прибыли сюда лишь несколько минут назад.

Скарлетт сполна оценила вид площади и её окружения. Видеть Элистед в игре – это одно, а вот в реальности – совсем иной опыт. У Фрейбрука и Амберкерста был собственный шарм, но с величием столицы они сравниться не могли. Она знала, что не весь город выглядел так же, но в этой области все здания выглядели очень старыми и при этом чистыми. Как и Мавзолей, окружающее его пространство было в римском стиле – со множеством открытых пространств, маленькими прудами тут и там, а между строениями и в середине улиц зеленели аккуратно высаженные деревья. Было кристально ясно, чем дизайнеры «Хроник королевств» (если они вообще существовали) вдохновлялись, когда рисовали этот район. Она была уверена, что весь Двор Вознесения (а именно так назывался этот округ) был заполнен такими же строениями.

Этот вид, как ни странно, наполнил её… благоговением? Гордостью? Она не была уверена, что это конкретно было за чувство, но подозревала, что оно исходит не от неё. Но оно всё равно на какое-то время лишило её дара речи.

Когда их карета приблизилась к краю площади и начала движение по кольцевой улице, Скарлетт перевела взор на другую сторону Мавзолея. Там вытянулся почти на сотню метров длинный прямоугольный пруд с неподвижной голубой водой. С обеих сторон он был окружён рядами круглых колонн, а в дальнем конце располагалось невероятно большое здание в форме полумесяца, которое слегка изгибалось в направлении пруда и площади. Белые мраморные стены и колонны блестели в лучах полуденного Солнца.

Это была Ассамблея Аструм – непререкаемый авторитет в области магии на территории империи (если не считать Вздымающийся остров, который, технически, существовал вне империи) и важная игровая фракция. Эми в первом прохождении как раз в неё и вступила.

Теперь она заметила, что это сооружение, которое почти не уступало высотой Мавзолею, очень напоминало древнюю плотину. Однако вид на грандиозное строение, в конце концов, оказался перекрыт, когда экипаж свернул на другую, куда более крупную дорогу. Она уходила от площади на юг, пересекала весь город и упиралась в большой водоём – озеро Реллария, «Жемчужину империи». Кроме того, Скарлетт даже с такого расстояния видела далёкий фасад широкого бледно-красного замка, который возвышался над озером, будто гора. А это был Рассветный дворец – дом императорской семьи и сердце власти империи Гренал.

Карета поехала по шумной улице, окружённой большими зданиями всех мастей. Скарлетт припоминала, что на внутриигровой карте города та называлась бульваром Рассвета, хотя в столице было слишком много мест, чтобы запомнить их все. Эта была основная транспортная артерия в центре города, и достаточно было её посетить, чтобы получить впечатление о том, насколько велик Элистед. Фрейбрук тоже был немаленьким (Скарлетт читала, что по площади это был третий в империи город), но в этом мире он выглядел, в основном, так же, как и в игре. Только некоторые части изменились, или увеличились, или проходы, которые были закрыты в игре, теперь открылись. Элистед, однако, здесь был намного больше, чем в игре. Просто несравнимо. Судя по тому, что баронесса видела прямо сейчас, он не уступал по размеру некоторым небольшим столицам современного мира. Учитывая, в каком мире они находились сейчас, это впечатляло.

- Как же хорошо вернуться, - сказала Кэт.

Скарлетт обернулась и увидела, что женщина рассматривает здания, проплывающие за окном.

- Ты была здесь раньше?

- Я здесь выросла, - кивнула наёмница.

- Даже так?

- Ага, в Иностранном квартале, - улыбнулась Кэт. – Мать была родом с Люцианских островов, пока не перебралась сюда и не встретила моего старика. Хотя они всегда говорили, что я дистанцировалась от неё больше, чем от него.

Кэт на секунду замолчала.

- Каждое возвращение сюда напоминает мне о ней.

Скарлетт взглянула на лицо наёмницы.

- Должно быть, это была волевая женщина.

- Совсем наоборот, - рассмеялась Кэт, - тихая, как мышка. Часто я ходила с ней за покупками, чтобы убедиться, что она не переплачивает очередному торговцу-пройдохе.

- Удивительно, - изогнула бровь Скарлетт.

Кэт лишь пожала плечами:

- Впрочем, я научилась у неё множеству других вещей.

Женщина наклонилась ближе к окну и начала рассматривать пару статуй. Скарлетт решила, что они изображали тех или иных героев прошлого. После этих статуй здания изменились. Теперь их дизайн не сильно отличался от дизайна Фрейбрука или Амберкреста, из чего Скарлетт сделала вывод, что экипаж покинул Двор Вознесения. Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, какой район шёл следующим. Мудрый квартал? Нет, разве он не был в противоположном направлении? Тогда, возможно, Монеты? Она взглянула вокруг. Здания здесь были не такими высокими, но достаточно широкими, от бульвара Рассвета в разные стороны расходились боковые улицы, а людские массы перемещались между домами и заглядывали в витрины. Монеты, значит.

По сути, это был коммерчсекий район столицы, где располагалась основная часть магазинов и торговых компаний. У Скарлетт были здесь и свои дела, хотя они могли немного подождать.

- Как жаль, что я, возможно, снова скоро уеду, - сказала Кэт и откинулась на спинку, перекидывая косу через плечо.

- Тебе рассказали, куда вас отправляют?

- Нет, - помотала головой Кэт. – Возможно, они подождут, пока мы соберёмся в штаб-квартире, прежде чем это озвучить. Впрочем, сомневаюсь, что меня оставят рядом со столицей.

Скарлетт ничего не сказала. Насколько она знала, щитовик не ошибалась.

- О, точно, - внезапно вскинулась Кэт. – Я нашла двоих, способных заменить меня в качестве сопровождающих. Они из филиала в Элистеде, оба С-ранговые. Думаю, они неплохо справятся с вашей защитой. Они, правда, немного молоды, и только недавно стали старшими щитовиками, но я с ними знакома и готова поручиться за их надёжность.

Скарлетт взглянула на Кэт и начала медленно стучать пальцем по подоконнику. Два надёжных щитовика ей сейчас определённо не помешают. То, что они были старшими щитовиками, тоже было важным, хотя она и не ожидала, что Кэт порекомендует младших. Старшим щитовиком можно было стать, лишь завершив достаточное количество заданий и продемонстрировав Гильдии, что вы надёжны и следуете её принципам. В отличие от ранга, звание старшего было доказательством не силы, а того, что вам можно доверять.

- Впрочем, если вам потребуется больше людей, я, пожалуй, гляну, смогу ли подрядить на эту работу ещё кого-нибудь, - добавила Кэт.

Скарлетт задумалась, но затем помотала головой:

- Нет. Полагаю, двух телохранителей будет достаточно.

Обычно на правило «больше – лучше» можно было положиться, но Скарлетт решила, что в данный момент чрезмерно раздувать штат – не лучшая идея. С одной стороны, ей нужно было думать о расходах (хотя она надеялась, что скоро сможет не обращать внимания на этот фактор). С другой стороны, она просто не хотела вести за собой слишком большую группу. Она уже планировала вскоре нанять одного компаньона, который даст ей приличное количество боевой мощи. И было у баронессы такое чувство, что если она окружит себя людьми, которые работают на неё, но при этом не подчиняются ей напрямую, в дальнейшем это может очень сильно ей аукнуться.

- Ладно, как скажете, - Кэт снова откинулась на спинку сиденья.

- Однако мне, наверное, стоит вас предупредить, - добавила она спустя какое-то время. – Хоть я и сказала, что им можно доверять, отец одного из них – важная шишка в Гильдии. Так что вам, возможно, захочется быть немного осторожнее со своими действиями, когда они рядом.

- Что ты хочешь этим сказать?

Кэт выдала понимающую улыбку.

- Не в обиду будет сказано, но на первый взгляд некоторые ваши действия выглядят немножко… теневыми. Не то чтобы у меня были с этим проблемы – если честно, это потому, что я вам доверяю – так что докладываю я только о том, что необходимо для работы, - она взглянула Скарлетт в глаза. – Но я не могу обещать, что у них будут такие же взгляды.

Кэт ещё раз пожала плечами и выглянула в окно.

- Не то чтобы я думала, что ожидаются какие-то реальные проблемы. Это хорошие дети. Можете пользоваться ими, как пожелаете, - она ухмыльнулась. – Можете даже рассказать им, как я о них отзывалась.

- Буду иметь в виду. Хотя, насколько я помню, я уже выразила, насколько мне не нравится, когда меня описывают такими сомнительными терминами, как «теневая»… Но на этот раз я прощаю тебя без дополнительного порицания, поскольку знаю, что ты скоро отправишься на задание, которое почти наверняка будет опасным.

Кэт кинула на неё весёлый взгляд и отвесила шутовской поклон:

- Как великолепно с вашей стороны, миледи.

- Полагаю, ты имела в виду «великодушно».

- Почти то же самое, - отмахнулась Кэт. – Кроме того, мы не знаем, действительно ли это будет настолько опасно. Разве что вы в вашем исследовании и на эту тему что-нибудь узнали.

Скарлетт помедлила с ответом, и её пальцы прекратили отбивать ритм. Кэт, кажется, уже достаточно хорошо научились считывать свою нанимательнцу, поскольку этого ей оказалось достаточно. Наёмница замерла, и от улыбки на её губах даже следа не осталось.

- Серьёзно?

Скарлетт засомневалась, говорить что-нибудь или нет. Она ещё не приняла решение по этому вопросу. Кэт показала себя достойной доверия, поэтому рядом с ней Скарлетт почти не притворялась, но всё же не знала, до какой степени хотела делиться. Учитывая, каким количеством информации она владела, она определённо могла использовать её, чтобы много кому помочь, если поделиться ей с правильными людьми. Например, отправиться прямо в Гильдию и рассказать всё, что знает. Поначалу убедить их будет сложно, но баронесса не сомневалась, что способна на это, и что в будущем это даст щитовикам серьёзное преимущество. Но хотела ли она этого? Обязана ли она была так поступать лишь потому, что могла? Она не ставила себе цели добиться мира во всём мире или стать героем всеимперского масштаба.

На самом деле, она даже не была уверена в том, какова её цель. Понятно, что в наивысшем приоритете было выживание. Потому-то она и начала готовиться к неприятностям, которые вскоре начнутся. И больше ничего. А, помимо этого, чего ещё она хотела? Скорее всего, вернуться в родной мир. Знать, что в будущем она вновь сможет увидеться с сестрой и друзьями. Но она понятия не имела, возможно ли это. Она была в этом мире уже месяц, и никаких зацепок на этом фронте не появилось, равно как и никаких подсказок о том, где искать зацепки. А притороченная к девушке система оказалась до боли неинформативной.

Итак, она, по факту, не знала, чем хочет заняться, кроме как просто существовать так же, как и до сих пор. Пожалуй, протянуть руку помощи одной из самых честных и уважаемых организаций в мире – это весьма разумный вариант. Так почему же она колебалась?

…Этого Скарлетт толком не знала. Она просто хотела сохранить для себя все возможные преимущества? Была ли она в глубине души настолько эгоистична? Если честно – да. В противном случае у неё не оставалось объяснений, почему она чувствовала такое отторжение от одной мысли поделиться информацией – единственным преимуществом, которое у неё имелось в этом мире.

О, она могла сказать, что это слишком рискованно. Что даже в рядах Гильдии могли затесаться шпионы Заговора. Или, возможно, что это остатки прежней Скарлетт сделали её такой эгоисткой. Но это всё было лишь попытками рационализировать происходящее. Оправданиями, чтобы избежать чувства вины. А она и так не чувствовала себя плохо – во всяком случае, в эмоциональном плане.

Ну, в этом она, пожалуй, могла смело обвинить прописанные в статусе личностные черты.

Она вновь обратила внимание на Кэт, которая продолжала молча на неё смотреть. Скарлетт прикрыла глаза.

К чёрту. Сейчас она делает то, чего хочет – ни больше, ни меньше. Все сложные мысли и моральная оценка её действий могут смело отойти на задний план. Она, блин, бывший редактор! Она никогда не подписывалась нести ответственность за выбор, который серьёзно повлияет на жизнь и смерть стольких людей.

А это значит, что она поможет тем, кому хочет помочь, и проигнорирует тех, кому помогать не хочет. И вот баронесса, наконец, заговорила:

- Я в курсе, что Племя греха в последнее время зашевелилось, - глаза Кэт при этих словах расширились. – Хотя я знаю не так уж много, но то, что я знаю, достаточно хорошо коррелирует с текущими действиями Гильдии щитовиков.

-…Вы знаете, чего они добиваются? – серьёзным голосом спросила Кэт.

- Нет. Моё понимание Священного Заговора и Племени греха далеко от совершенства.

Не то чтобы это было правдой, но озвучивание текущей цели заговорщиков не слишком-то поможет Кэт.

- Я приму всё, что вы выдадите, даже самые мелкие детали. Если это может помочь с тем, что сейчас творится, я сделаю всё, чтобы расплатиться с вами позже. Не могу обещать, что никому не расскажу, что информация пришла от вас – высшие чины Гильдии, возможно, и так об этом догадаются – но, по крайней мере, могу попросить, чтобы источник оставался скрытым.

Скарлетт окинула Кэт взглядом.

- Боюсь, ты переоцениваешь мои знания.

Эти события в хронологии игры стояли так рано, что всё, что она могла рассказать о деталях, было описано в «Эмпирейских хрониках». Поэтому существовала серьёзная вероятность, что Гильдия уже знает больше, чем Скарлетт.

Кэт смотрела на неё ещё несколько секунд, а затем внезапно вздохнула, видимо, чтобы слегка ослабить напряжение в карете.

- Если это касается Племени, я ухвачусь за всё, что смогу получить, неважно, как мало там будет, - она оперлась о сиденье правой рукой. – Но я не могу заставлять вас, так что…

На губах Скарлетт проступила лёгкая улыбка. Это должна была быть попытка применения реверсивной психологии?

- Я не сказала, что не поделюсь с тобой.

- Ага? – Кэт внимательно на неё посмотрела.

Скарлетт сделала секундную паузу и продолжила.

- В настоящий момент у Гильдии есть веская причина заняться несколькими небольшими поселениями, разбросанными по всей империи. Полагаю, что это они и так знают. А вот что я предлагаю Гильдии сделать – так это обратить особенное внимание на город Бринвик.

Кэт задумчиво почесала щёку.

- Бринвик? Это к северо-востоку отсюда, верно?

- Да.

Она, кажется, немного об этом подумала, а затем кивнула.

- Буду иметь в виду.

- Уж постарайся, - сказала Скарлетт.

Затем она сделала паузу, подождала, пока Кэт вновь обратит на неё своё внимание, и только тогда продолжила.

-…Кроме того, у меня есть предупреждение. Не знаю, имеет ли оно какое-то отношение к тебе лично, но всё равно скажу, - она взглянула Кэт в глаза. – Если в течение этих событий ты в любое время столкнёшься с персоной, которая обладает фиолетовыми либо серебряными волосами и называет себя Вейл, ни за что, ни при каких обстоятельствах с ней не сражайся. Если поблизости не окажется Гратиануса Грахама или Розанны Адлам, тебе следует немедленно отступать, не обращая внимания ни на что иное.

- Это же S-ранговые щитовики, - уставилась на неё Кэт.

- Я в курсе.

Информация о ранге S – это не то, что Гильдия так просто разглашает всем подряд. На этот момент в империи их должно быть всего трое, и, насколько помнила Скарлетт, третий во время событий ранней игры был занят.

- А кто вообще эта Вейл? – сдвинула брови Кэт.

- Невероятно могущественная личность, которую боятся даже в её Племени, - вздохнула Скарлетт. – Боюсь, помимо этого, я мало что могу о ней поведать.

Кэт снова сделала задумчивое лицо, а затем медленно кивнула:

- Ладно, я обязательно это запомню.

- Хорошо.

Скарлетт точно не знала, кто был вовлечён в эту заварушку со стороны Племени греха, но из всех возможных вероятностей именно от Вейл ожидалось больше всего проблем. В Племени имелись и иные сильные личности, но они, по большей части, были не настолько безжалостными.

Скарлетт снова выглянула в окно и увидела, что возница свернул с главной дороги и углубился в улицы Монет.

- Полагаю, скоро мы достигнем места назначения, - сказала она, повернувшись к Кэт.

Кэт тоже выглянула из окна и кивнула:

- Ага, похоже на то.

Здесь их пути расходились.