Когда Скарлетт приблизилась к стенам поместья, Финн вышел из-за деревьев и окинул её острым взглядом – вероятно, на предмет ран.

Скарлетт вернула [Эссенцию Зентаса] в [Мешок хранения], скривилась, призвала сферу воды, подогрела пирокинезом и тщательно вымыла руки. То, что этот сумасшедший сотворил с собственным сердцем, было самой настоящей мерзостью. А уж от мысли встретиться с ним лично у баронессы желудок наизнанку выворачивался.

Безмолвной командой она велела Лоции переместить их с Финном в фойе особняка. Домашний дух надавил на краешек сознания более настойчиво, словно что-то измерял. Это не был вопрос как таковой, но, возможно, нечто близкое.

В последнее время Скарлетт часто это замечала. Стоило ей начать усиливать сад Лоции материалами со Вздымающегося острова – и возросла не только мощь эго-артефакта, но и его осознанность. Скарлетт даже не удивится, если в один прекрасный день Лоция обретёт полноценную волю.

Правда, прямо сейчас баронесса не знала, что так заинтриговало домашнего духа, поэтому и ответить не могла. Раньше его «внимание», кажется, было направлено в сторону Нол`виз. Однако интерпретировать смутные импульсы несформированного сознания – задача не из лёгких.

Скарлетт повернулась к Финну и заметила, что тот до сих пор немного хмурит брови.

- Ты правильно поступил, что немедленно убежал, когда я тебе приказала. Останься ты – мы оба сейчас оказались бы в куда большей опасности.

Ей даже думать не хотелось, что могло произойти, если бы Удильщику хватило времени покопаться в разуме Финна. Блондин знал множество её секретов, а вот обладал ли он ментальной защитой, способной противостоять лидеру Священного Заговора? Вряд ли. Возможно, в такое непотребство вмешались бы его «предки», однако риск всё равно того не стоил.

Финн посмотрел на неё, а затем отвернулся и устремил взгляд вдаль, словно пытаясь разглядеть лес сквозь стену.

- То давление, - сказал он после небольшой паузы. -…Это и было существо, о котором вы меня предупреждали?

- Да. Ты верно поступил, что не стал встречаться с ним лично, - Скарлетт тряхнула головой. – Пока что опасность миновала. Предлагаю вернуться к себе в комнату и отдохнуть. Ты уже достаточно вымотался для одной ночи.

Морщины на лбу блондина никуда не делись, однако он коротко кивнул и ушёл. Скарлетт посмотрела ему вслед, тихо вздохнула и в последний раз за день потянулась к Лоции. Секундой позже баронесса стояла перед дверью офиса.

Боевое снаряжение сменилось свободным, удобным нарядом. Скарлетт взялась за изящную ручку, вошла внутрь и направилась к столу. Однако на полпути её остановил голос из угла:

- Вы вернулись. Как всё прошло?

Скарлетт обернулась и моргнула. Роза развалилась в своём любимом кресле с книгой на коленях. К подлокотнику лениво прислонился клерт. Но привычный блеск в фиолетовых глазах сейчас потускнел.

А она ведь и забыла через Лоцию проверить, кто где находится. Иначе бы знала, что Роза пришла сюда.

- Выглядите ужасно, - в легкомысленном голосе Розы проскользнула нотка беспокойства. – Вы, наверное, сейчас скажете «я в полном порядке, но если я сяду, то, возможно, уже не встану».

Скарлетт замерла. От этих слов у неё словно исчезли ограничители, и она сполна почувствовала утомление, пропитавшее всё тело – вплоть до костей. Ночные бои, встреча с Удильщиком и вспышка ярости не давали почувствовать, насколько она вымоталась. А сейчас, когда срочные дела кончились, вся усталость навалилась разом. Возможно, именно поэтому Скарлетт забыла проверить кабинет, прежде чем вернуться?

А чары Розы уже начали терять силу. Вскоре даже удержаться на ногах станет затруднительно.

-…Знаете, когда вместо ответа вы молча встали, это не очень-то обнадёживает, - заметила Роза. – С вами всё нормально?

Бард закрыла книгу и отложила её в сторону.

Скарлетт прочистила глотку, заставила себя добраться до рабочего места и опустилась в кресло.

- Приношу свои извинения. На самом деле, я в порядке.

Роза кинула на неё полный скепсиса взгляд.

- Я, - продолжила Скарлетт, - просто не стану заходить так далеко, чтобы называть это «полным порядком». Но причин для беспокойства нет.

Роза с лицом, которое могло означать что угодно, несколько секунд смотрела на баронессу, а затем выдохнула.

-…Вы ведь осознаёте, что у вас есть склонность говорить это лишь в те моменты, когда мне следует беспокоиться, верно?

- Нет, - Скарлетт легонько постучала пальцем по столу.

- Но такая склонность у вас есть, - Роза нерешительно закусила губу. -…Могу ли я спросить о том, что произошло?

- Ты уже спрашиваешь.

- Ага. И каковы шансы, что я получу ответ?

Скарлетт промолчала.

Роза слегка улыбнулась, и Скарелтт показалось, что она заметила в этой улыбке проблеск боли.

-Ну, - наконец, сказала бард, - полагаю, всё нормально, пока Финн с вами. Уверена: он скорее полезет бить морду дракону, чем останется стоять и смотреть, как вас ранят.

Скарлетт кинула на спутницу ещё один долгий, задумчивый взгляд.

-…Прости, Роза, - наконец, произнесла она. – Я расскажу позже. Когда настанет более подходящее время.

Раньше она уже делилась фрагментами своего соглашения с Заговором, но далеко не всей правдой. Хотя после того случая с Тоской Скарлетт и решила стать более открытой с Розой, определённые… тёмные аспекты она предпочитала держать при себе. По загадочной причине. Как будто Роза и без того видела мало её изъянов.

Нет, она реально расскажет барду и о договоре. Но позже.

Роза вскинула бровь, однако вскоре захихикала, а её выражение лица смягчилось.

- Не напрягайтесь, - она положила руки на бёдра и поднялась на ноги. – В любом случае, я больше не буду вас донимать. Просто хотела быть здесь, когда вы вернётесь. Ну, знаете, убедиться, что вы не приковыляете, держа ногу в руке. Или, что ещё хуже, руку в ноге.

Скарлетт слегка нахмурилась, пытаясь понять, что же это вообще должно значить.

Роза подошла к двери и уже открыла её, но на пороге замерла и вновь покосилась на Скарлетт.

-…Кстати, Красная, вам реально стоит отдохнуть. Судя по тому, что я слышала, вам через многое пришлось пройти. Вы не можете продолжать говорить остальным, чтобы они заботились на себе, когда сами вот-вот рухнете.

С этими словами бард ещё раз легкомысленно ухмыльнулась и закрыла за собой дверь.

Скарлетт несколько секунд пялилась на дверь, а затем нахмурилась ещё сильнее.

Эта женщина реально слишком хорошо её узнала.

Баронесса помотала головой. Она отдохнёт. Скоро. Осталось лишь одно дело.

Она положила [Мешок хранения] на стол и извлекла оттуда маленькую статуэтку синей птицы, посаженой на мраморное основание. Поставив статуэтку на стол, Скарлетт также активировала шумоподавляющий артефакт, который использовала и при беседе с Эвелин. Лёгкое прикосновение к мрамору – и по птице пробежала волна мягкого света.

Скарлетт оставила её в таком виде, а сама в ожидании начала просматривать документы, которые вновь начали копиться на столе. Внезапно артефакт связи засиял бледно-белым.

Баронесса сдвинула брови.

Ответ? Так быстро?

Она снова нажала на артефакт пальцем. Воздух наполнил слабый шум помех, который быстро сменился мужским голосом:

- Баронесса Хартфорд. Рад слышать, что вы всё ещё живы.

Скарлетт не сдержала удивления. Мало того, что на «звонок» ответили почти моментально – Белдон Тинделл ещё и вышел на связь лично, наплевал на обычные слои уловок и плутовства, через которые обычно требовалось пробиться.

- Аналогично, - ответила она после короткой паузы. – Могу я спросить, есть ли сегодня причина для такой… рациональности?

- О, причины есть всегда, - легкомысленно отозвался Белдон. – В данном конкретном случае причина заключается в том, что я скрываюсь в одном из подземных убежищ, окружённый влажными стенами и скучной компанией. Ваше уведомление попалось мне на глаза сразу же, как только вы его отправили. Если честно, здесь и делать-то больше нечего.

Скарлетт слегка прищурилась.

-…И зачем же вы прячетесь?

- Конечно, потому, что я устал от позолоченных масок и лакированной лжи благородного общества.

- Тинделл, сейчас не время для вашей обычной театральщины.

-…Тоже верно, - притворная лёгкость покинула голос мужчины. – Если честно, в ходе нападения прошлой ночью на мою жизнь покушались.

Скарлетт быстро осмыслила сказанное.

- Это был Священный Заговор?

- Похоже на то. Во время поездки в Виндгроув на меня дважды устраивали засаду группы личностей, которые точь-в-точь совпадают с вашими описаниями «адептов». Как раз перед тем, как город начали штурмовать монстры. Я едва ноги унёс.

-…Должно быть, они вычислили ваше положение в Мираже.

Второй сын герцога Тинделла Заговору неинтересен. А вот лидер Миража – торговец информацией, который раз за разом вставляет им палки в колёса – другое дело.

- Кажется, так и есть. Не знаю, откуда произошла утечка. Хотя, возможно, это было неизбежно с учётом способностей, которыми они, по вашим словам, обладают, - в голосе дворянина прорезалось редкое для него расстройство. – Пока что мне приходится вести дела отсюда. Отец, скорее всего, считает меня мёртвым. Ситуация, далёкая от идеальной.

-…Не повезло вам.

- Да уж.

- Вам известна ситуация в остальной империи? Или вы сейчас не в состоянии собирать информацию?

- В основном картина мне ясна, если это то, о чём вы спрашиваете.

- Продолжайте.

- Поступают доклады о крупномасштабных вторжениях монстров. Все крупные города, а также несколько поселений помельче, попали под удар. Некоторые инциденты сравнимы с атакой месячной давности, другие – ещё хуже. Бриджспелл и Сильверборог оказались достаточно подготовлены, чтобы удержать разрушение в определённых пределах. Амберкрест и Отумвелл в хаосе. Оба города потеряли магические башни, и, насколько я слышал, лишь прямое вмешательство архиволшебников Айнсворта и Годвина из Элистеда предотвратило окончательный коллапс.

Скарелтт начала выстукивать медленный ритм пальцем по столу. Какие проблемные новости. Впрочем, оба города с самого начала находились не в лучшем положении. Отумвелл сильно пострадал от первой волны монстров, а в Амберкресте так и не прекратился политический и организационный бардак, вызванный отставкой графа Соамеса.

Но, по крайней мере, некоторые города ещё держались.

- Я так понимаю, в Элистеде всё стабильно?

- Да. В столице монстров не было. Из окружающих регионов о нападениях тоже никто не докладывал.

- Хорошо, - кивнула Скарлетт.

Открытие Белд Тилелион всё близится. Баронесса переживала, что Заговор и Племя могут отбросить свою привычную скрытность и ударить прямо по Элистеду. Но, кажется, пока они не настолько осмелели.

Впрочем, если они отправили убийц по душу Белдона, значит, на другие ключевые фигуры тоже открыт сезон охоты.

Скарлетт посмотрела на резную синюю птичку.

- Что насчёт Эмпирейского барьера? В каком состоянии пилоны?

- Точного ответа дать не могу. Я знаю, что, как минимум, два незавершённых пилона были атакованы, предположительно, Племенем греха. Но в обоих случаях вмешалась Гильдия щитовиков.

Итак, её предположения оправдались: какие-то контрмеры империя предприняла.

- А вы не знаете, участвовал ли в одном из инцидентов Арнауд Астрей?

- Астрей? Возможно, но ручаться не стану, - Белдон на секунду замолчал, а потом продолжил таким тоном, словно ведёт светскую беседу. – Если я не ошибаюсь, его дочь входит в вашу свиту, так?

- Именно.

- Какое совпадение.

- Желаете ещё что-то сказать?

-…Думаю, нет.

Где-то на заднем плане раздался приглушённый голос. Кто-то говорил с Белдоном, однако Скарлетт не могла разобрать ни слова. Обменявшись несколькими репликами, мужчина вернулся.

- Баронесса, кажется, я вынужден прерваться. Как вы, наверное, догадываетесь, я солгал о том, что мне нечем заняться. В действительности дел у меня полно. И тот факт, что я не спал со вчерашнего утра, ничуть не помогает.

Теперь в его тоне звучало почти что самоуничижительное веселье.

- Пока я на связи – вам требуется что-нибудь ещё? Если понадобится более подробная сводка о текущем состоянии дел в империи, я пришлю её, как только ситуация прояснится.

Палец Скарлетт остановился.

В основном она позвонила для того, чтобы послушать про итоги вторжения. Ещё ей хотелось спросить о том, как продвигается расследование происхождения книг Арлены и первой принцессы – на эту тему никаких новостей пока не поступало. Но сейчас, наверное, не лучший момент.

- Нет, в этом нет необходимости, - в конце концов, сказала она.

- Тогда я откланяюсь.

Скарлетт ожидала, что артефакт связи погаснет, однако после небольшой паузы голос Белдона раздался вновь.

- На самом деле, баронесса, есть ещё кое-что, что почти вылетело у меня из головы.

- Да? – Скарлетт немного приосанилась.

- Касательно Графини.

Она распахнула глаза. О Графине уже несколько недель ничего не было слышно. Люди Белдона лишь однажды напали на её след, но тот след, кажется, давно простыл. Скарлетт уже почти смирилась с тем, что все попытки отыскать аватару Адтии – дохлый номер.

- Продолжайте.

- Это лишь капельку надёжнее, чем слухи, но шесть дней назад женщину, более-менее соответствующую описанию, видели в Вилдскаре.

Скарлетт сдвинула брови. Вилдскар? Что Графине там делать?

- Почему мне не сообщили раньше? – более холодным тоном осведомилась она.

- Потому что доклад звучал сомнительно, и я ожидал подтверждения. Однако вчера её снова заметили. И на этот раз источник был более надёжным, что придало веса и первому сообщению.

- Где?

- Сильверборог.

Скарлетт слегка помрачнела. Из Вилдскара в Сильверборог? Графиня путешествует на запад? Зачем? И, что более важно, как?

Она не из тех, кто может идеально смешаться с толпой, а сейчас – когда из-за диверсантов Племени греха во всей империи ввели повышенный уровень тревоги – странствовать стало намного сложнее, чем раньше. Маловероятно, что та женщина смогла бы преодолеть такое расстояние за пять дней, не привлекая внимания.

-…Видели ли её в компании с кем-то?

- Об этом мне не сообщали. Однако, если вы точно её описали, мне сложно поверить, что она была одна.

Скарлетт задумалась, что же это может означать.

- Теперь мне действительно пора, - добавил Белдон. – Увы, в ближайшие дни мои люди не смогут продолжать поиски.

-…Я понимаю, - медленно выдохнула баронесса. – И ценю то, что вам уже удалось.

- Это меньшее, что я мог сделать.

Синяя птица померкла, и в офисе воцарилась тишина.

Скарлетт откинулась на спинку кресла, задержав взор на отключившемся артефакте. У неё возникли подозрения, но стоит ли из-за них переживать?

Остаётся только надеяться, что нет.