Скарлетт и Финн шли через редеющую полосу деревьев. Стало гораздо теплее, чем ночью, и снег частично растаял, обнажив влажную почву внизу. Но это не было полноценной оттепелью – просто краткой передышкой перед тем, как зима вновь возьмёт своё.

Вскоре впереди показался знакомый луг, где совсем недавно шёл бой. Скарлетт обратила внимание на останки трёх крупных существ в центре поляны.

Они с Финном оставили трупы обгоревшими и избитыми, но, в целом, узнаваемыми. А теперь там лежали лишь груды чистых – без единого клочка плоти – костей.

Остальное куда-то делось.

Бледный утренний свет пробивался сквозь куски скелетов и отбрасывал на луг длинные тени. Однако между трёх куч останков виднелось неестественно тёмное пятно, которое не прогибалось под касаниями Солнца и не колыхалось от ветра.

Финн внимательно на него посмотрел. Скарлетт – тоже.

Когда они подошли ближе, тени зашевелились, исказились, развернулись, словно дым, после чего сконденсировались в маленькую – размером с ребёнка – фигуру. Багровый капюшон доходил до плеч, а под ним зияла ярко-белая маска, обрамлённая локонами бледных волос. Гладкую поверхность украшали три лавандовых глаза с широкими, прозрачными радужками и крохотными чёрными зрачками. Третий глаз располагался в центре лба вертикально.

Нол`виз из Священного Заговора.

Девочка в маске склонила голову, окинула Скарлетт нечитаемым взглядом, а затем переключилась на Финна. Все трое молча оценивали друг друга.

- Я так понимаю, - наконец, произнесла Скарлетт, - у вас для меня сообщение.

Нол`виз вновь сконцентрировалась на ней и после небольшой паузы достала из кармана блестящий кусок серого металла. [Зеркало связи].

Поверхность артефакта заволокло туманом.

- Баронесса Хартфорд, - раздался из зеркала резкий, но бесстрастный голос. – Давненько вас не было слышно.

- Верно, - холодно ответила Скарлетт. – И это совсем не то приветствие, которое я бы предпочла. Прошлой ночью стая ваших монстров почти ворвалась ко мне в дом. После этого я потратила всё своё личное время, разбираясь с последствиями вашего маленького возмездия. Интересно, уж не хотите ли вы нарушить договор?

Зеркало замолчало. А затем голос раздался вновь, только направленный в другую сторону:

- Оно у неё?

Все три глаза Нол`виз метнулись к гротескному, гадкому сердцу, которое держал Финн.

- Да, - прохрипела девочка.

Её голос был многослойным – словно несколько людей шептали хором.

После ещё одной паузы мужской голос вернулся.

- Баронесса, мы вас предупреждали, что не станем щадить Фрейбрук вечно. Что рано или поздно он ощутит на себе наш гнев, как и остальная империя. Он простоял так долго исключительно потому, что мы чтим наше с вами соглашение. За это вам стоило бы быть благодарной.

- Мой дом – не весь Фрейбрук. А существа, которые пришли ко мне на порог, явно превосходили возможности среднестатистического охранника.

- Несчастный случай, - равнодушно отозвался мужчина. – Наш контроль над действиями монстров не абсолютен. Если бы монстры действительно вам угрожали, мы бы вмешались. Из-за вас мы и так слишком долго щадили Фрейбрук и его людей.

Скарлетт взвесила его слова и нашла их сомнительными.

- Вне зависимости от уступок, на которые вы, по вашим словам, пошли, такой вопиющей небрежности нет оправдания, - резко сказала она. – Я ожидаю, что в дальнейшем вы будете намного осторожнее.

До сих пор Заговор всегда проявлял осторожность и воздерживался от прямых провокаций. Позволить опасным монстрам прийти под стены её поместья – это «случайность», в которую сложно поверить. Возможно, они проверяли решимость Скарлетт? Вряд ли они осмелятся, разве что…

- Мы… примем это во внимание, - ответил голос. – Но и вы, естественно, не должны забывать о своей части договора.

- Я ничего не сделала, чтобы его нарушить, - Скарлетт сохранила бесстрастное лицо.

Конечно, это была наглая ложь. Она вела работу против Заговора по нескольким направлениям сразу. «Не сделала» она ничего, в чём её можно было бы открыто обвинить. За исключением, возможно, прямого столкновения с Аномалией на Вздымающемся острове. Хотя пока неясно, известно ли об этом Заговору.

Баронесса знала, что первый крупномасштабный десант монстров был приурочен к тому моменту, когда она заполучила наследие Тайнниса и случайно освободила фрагмент Аномалии. Однако природа связи сущности с последователями оставалась загадкой. Скорее всего, прямой телефонной линии между ними не было.

Понятно, что есть ещё и копия, которой, фактически, ведомо больше секретов Скарлетт, чем кому бы то ни было. Но именно поэтому баронесса ввела отдельные ограничения, которые не давали второй Скарлетт свободно обмениваться информацией.

В конце концов, даже если Священный Заговор узнает о произошедшем, это не может послужить почвой для формальных обвинений в сторону Скарлетт. То, что произошло в Залах Эхо, – их личное с Аномалией дело, а сама Аномалия в рядах Заговора не числится.

Нол`виз слегка склонила голову и перевела взгляд с Финна и сердца на Скарлетт. Где-то на краю восприятия зашевелилась Лоция. Эго-артефакт давил, пытаясь расширить свою зону восприятия настолько, чтобы наблюдать за разговором. Кажется, зарождающемуся духу было почти… любопытно.

- Нам известно об Эмпирейском барьере, - продолжил мужчина по ту сторону зеркала. – Вы не считаете, что нарушаете наш договор, укрывая в своих стенах один из его основных массивов?

Скарлетт посмотрела на зеркало.

Итак, им и это известно. Неудивительно. Высока вероятность, что, по крайней мере, одной из целей ночного нападения как раз и служили подготовленные места для установки пилонов. Всё ради того, чтобы воспрепятствовать созданию барьера. Если, как и ожидалось, атаки в других местах были ещё более жёсткими, то Заговор и Племя могли отправить собственных диверсантов, чтобы повредить пилонам напрямую.

Скарлетт на их месте так бы и поступила.

Её лоб украсили небольшие морщины.

Скорее всего, империя этого ожидала и приняла контрмеры. В поместье Хартфордов пока никаких подкреплений не прислали, но как насчёт других мест? Арнауд Астрей упомянул, что срочные дела не дают ему присоединиться к группе. Возможно, именно поэтому? S-ранговый щитовик, размещённый в нужном месте, может в одиночку поспособствовать успеху или провалу даже такого масштабного и дорогого проекта, как Эмпирейский барьер.

- В первую и основную очередь, я – аристократка империи Гренал. Возведение Эмпирейского барьера – вопрос национальной безопасности. Поддерживать его – моя обязанность и мой долг. Это никак не касается нашего соглашения. А даже если бы и касалось, не в моей власти исключить мои земли из зоны действия барьера. У вас нет права во мне сомневаться.

Скарлетт тряхнула головой и сделала нейтральное лицо.

- А теперь обсудим существ, которых я убила прошлой ночью. Не думайте, что сможете так легко отделаться. Вы действительно верите, что можете без последствий проверять пределы моего терпения?

Первоначальный контракт прямо запрещал подобные провокации. Уж об этом-то Скарлетт позаботилась. Но вот заставить офицеров Заговора его соблюдать – совсем другое дело. Или Заговор больше не считает поддержание статуса-кво высокоприоритетным, или это действительно был произвольный тест.

Так или иначе, баронесса не собиралась спускать им это с рук.

Молчание затянулось дольше, чем ожидала Скарлетт. Стоило ей задуматься, не забыл ли мужчина, что созвон ещё идёт, как голос вернулся. Но он снова как будто не был направлен в её сторону.

- Да. Учитывая то, что мы подтвердили, это выглядит весьма вероятным.

Скарлетт нахмурилась вновь. Туман в зеркале исказился и попытался сформировать контур лица.

Она застыла.

Внешнее давление словно поскребло её разум щёткой.

- Финн, уходи, - немедленно приказала она. – Сейчас.

Финн без колебаний вложил [Эссенцию Зентаса] в протянутую руку и исчез в порыве ветра. Ладонь едва почувствовала отвратительную форму. Скарлетт знала, что блондин отступил недалеко, и что он продолжает наблюдать. Какое облегчение, что он хотя бы не стал спорить!

Во второй руке появился [Атам ткачихи вечного огня]. Его кончик немедленно упёрся в сердце.

-…Я уже давно… хотел… встретиться с тобой снова, - хриплый, скрежещущий голос проскользнул прямо в разум. -…Как жаль… Тебе следовало бы позволить Грехалдрею остаться…

По спине Скарлетт прошла волна брезгливой дрожи. Она уже давно не слышала этого голоса, но забыть его было невозможно. Вес, давящий на мозг, попытался копнуть глубже, добраться до нижних слоёв и разузнать всё.

Удильщик.

Скарлетт моментально перевела взгляд на Нол`виз, а затем – на зеркало в руке девочки.

- Что это значит? – вопрос больше походил на словесный укус.

- Твой разум… - Удильщик её словно не слышал. – Он сейчас сильнее… более скрыт… более защищён. Любопытно… любопытно… Что ты задумала?

Скарлетт сильнее надавила кинжалом на сердце. Багровый клинок начал разогреваться.

- Вы смеете снова пытаться вторгнуться в мою голову?

Она подозревала, что Удильщик к этому моменту уже проснулся, но надеялась, что это не так.

- Следите за тоном, баронесса, - напомнил о себе знакомый мужской голос. – И вам следует осторожнее обдумывать ваши действия.

- Нет, - ледяным голосом парировала Скарлетт. – Это вам следует быть осторожнее, если вы не хотите, чтобы Удильщик сгинул здесь и сейчас.

Молчание было ей ответом.

Несомненно, угроза попала прямо в цель. Но проблема заключалась не в Виоре.

В мозгу раздался низкий, скрипучий смех, похожий на скрежет полой кости по камню.

- Думаешь… я боюсь за свою жизнь… девочка?

Вот настоящая проблема.

Весь Заговор беспокоился за благополучие Удильщика, однако он сам без колебаний ставил собственное выживание на кон.

Скарлетт почувствовала, как давление на её разум усиливается, пробивается сквозь невидимые трещины и прорехи, ищет способы обойти ментальную защиту. Баронесса сжала челюсти, изо всех сил сопротивляясь мерзкому прикосновению. Однако это чувство с каждой секундой становилось всё более отвратительным. Всё более провоцирующим.

Она крепче сжала рукоять атама. Оттуда, где лезвие касалось [Эссенции Зентаса], поползли струйки дыма.

Следующий смешок был медленным, почти гипнотическим.

-…Давай… сделай это.

Выражение лица Скарлетт стало ещё мрачнее.

Удильщику не требовалась телепатия, чтобы понять, что баронесса колеблется. Уничтожение сердца даже за крайнюю меру не сойдёт. Это единственный предмет, мешающий Священному Заговору обрушить на неё всю свою мощь. Исчезнет оно – исчезнет и дом Хартфорд. Но если они учуют слабость – если поверят, что она не тронет сердце – всё неизбежно закончится тем же самым.

[Атам ткачихи вечного огня] начал пульсировать светом. Возле рукояти появилась бело-голубая искра, странно холодная на ощупь. Пламя объяло клинок и коснулось сердца – точнее, кристаллических узоров на затвердевшей кости. Огонь не поглотил артефакт, не стал распространяться – просто остался там, словно подпитываясь чем-то невидимым.

Смех Удильщика смешался с чем-то, напоминающим крики боли, однако не прекратился.

Вот ведь псих.

Это не походило на любое другое пламя, имеющееся в распоряжении Скарлетт. Она лишь недавно обнаружила, что атам огненной ткачихи способен его призывать, и до сих пор не понимала его природы. Короткая серия экспериментов показала лишь одно: это пламя сжигало ману.

Скарлетт понятия не имела, можно ли убить Удильщика таким образом, но почти надеялась, что да. Даже несмотря на то, что это прямо противоречило её интересам.

- Огонь Итрис… - выдавил Удильщик сквозь смех таким тоном, словно потерялся в воспоминаниях. – Искры ложной божественности… Где ты их прятала?..

Скарлетт напряглась.

С этим человеком просто невозможно вести диалог. Не факт, что он в принципе способен на диалог. Зачем? Он ведь веками оттачивал искусство обшаривать чужие разумы в поисках всего, что ему требовалось знать.

Баронесса перевела взгляд на зеркало.

- Виор-Да-Зоф, – обратилась она ко второму лицу в Священном Заговоре. – Ни вам, ни мне не хочется, чтобы ваш лидер умер. Если он продолжит, всё этим и закончится. Прекратите.

Зондирование со стороны Удильщика стало более беспорядочным. Ментальные щупальца пытались проникнуть в сознание со всех сторон, а голос словно подначивал ответить.

- Это… знакомо? Старое или новое?... Интересно… что ты такое?

Возле рукояти божественного оружия появилось настоящее, тёмно-красное пламя.

- Немедленно, - приказала баронесса.

Она не знала, может ли Удильщик пробить защиту её разума, но всё равно не собиралась позволять этому продолжаться.

Зеркало безмолвствовало. Удильщик продолжал штурмовать её голову и бормотать, а Скарлетт, задержав дыхание, сопротивлялась. Новое пламя ползло всё выше по лезвию. Как только оно коснулось костяной поверхности, голос Удильщика окончательно потерял стабильность.

Наконец, Виор заговорил.

- Ладно.

Призрачное лицо в зеркале исчезло, а вместе с ним – и сила, сокрушающая разум.

Скарлетт резко выдохнула.

-…Погасите огонь, - велел голос Виора.

Скарлетт прищурилась. Фантомные прикосновения Удильщика по-прежнему действовали на нервы. Виор не мог видеть сквозь зеркало. Так как он понял, что огонь ещё на месте?

На мгновение баронессу охватило искушение сжечь [Эссенцию Зентаса] дотла. Покончить со всем здесь и сейчас. Но она его подавила, а затем медленно убрала пламя. На каменном сердце остались чёрные ожоги. Ей казалось, что скрежещущий смех Удильщика всё ещё звучит где-то на задворках сознания.

-…Не думайте, что я хоть на секунду забуду об этом, - голос Скарлетт буквально сочился ядом.

Удильщик не сам разорвал связь. Значит, это дело рук Виора-Да-Зофа – де-факто, лидера Священного Заговора на периоды отсутствия номинального главы. Смелое решение, которое едва ли не повлечёт за собой последствий.

Виору не хватало авторитета, чтобы по-настоящему захватить власть в организации. И он всё-таки осознанно поступил вопреки воле Удильщика. Скарлетт не сомневалась, что он за это пострадает.

И абсолютно не переживала на этот счёт.

Она ведь всерьёз рассматривала идею немедленно начать со Священным Заговором войну на уничтожение. Одна лишь мысль, что кто-то хоть на мгновение успешно влезет в её разум, вызывала лютую ярость, грозившую затопить сознание. Ох, зря Удильщик так дерзко пытался проверить пределы самоконтроля Скарлетт.

Но, как бы соблазнительно это ни было, она не может позволить гневу диктовать, что ей делать. Пока что.

На поляне вновь наступила тишина. Скарлетт усилием воли заставила себя успокоиться и чётко обдумать произошедшее. Удильщик проснулся. Заговор надеялся воспользоваться его способностями, чтобы застать её врасплох, разорвать неприятный договор и избавиться от неудобной имперки.

Когда стало ясно, что защиту Скарлетт так просто не пробить, безумца это вообще не встревожило. А вот Виор, должно быть, осознал риск. Скарлетт могла привести угрозу в действие и обезглавить всю организацию. Так что Виор сделал выбор: столкнуться с последствиями неподчинения приказам, но не играть с жизнью Удильщика.

Скарлетт посмотрела на Нол`виз. Девочка в маске сохраняла абсолютную неподвижность, однако три лавандовых глаза напряжённо смотрели на Скарлетт. В этой позе она напоминала фарфоровую куклу – бесчувственную, неподвижную, непостижимую.

Скарлетт обнаружила, что часть её гнева направлена и на девочку. Этот факт баронессу по-настоящему расстроил.

-…Наши извинения, баронесса.

Голос Виора заставил Скарлетт кинуть ледяной взор на зеркало.

- То, что произошло сейчас, было недопониманием, - натянутым тоном продолжил мужчина.

- Избавьте меня от оправданий, - фыркнула Скарлетт. – Я ясно понимаю, что произошло. Вы решили прекратить делать вид, что цените наш договор.

-…Это не было нашим намерением, - немного неуверенно ответил Виор.

От такой откровенной лжи Скарлетт, несмотря на доводы разума, вновь полыхнула гневом и сжала кулаки. «Тогда вам не следовало бы пытаться копаться в моей голове».

Нол`виз с лёгким интересом наклонила голову.

- Убийственное намерение, - заметила она почти созерцательно. – Нам придётся с ней сражаться?..

Скарлетт немного распахнула глаза.

-…Нет, - ответил Виор.

Секунду спустя он продолжил более сдержанным тоном:

- И, баронесса, я надеюсь, что вы сможете удержать свой темперамент под контролем – ради блага нас обоих. Дальнейший конфликт всё ещё не в наших интересах.

Скарлетт медленно выдохнула, выравнивая дыхание.

- Ваши слова противоречат действиям. Сейчас я вижу крайне мало причин верить тому, что вы говорите.

- Ваш выбор небогат.

Её взгляд стал ещё более жёстким.

- Я не позволю просто спустить случившееся на тормозах, - наконец, сказала она.

- Чего вы хотите? – напрямик спросил Виор.

Скарлетт окинула Нол`виз взглядом.

-…Мне потребуется время, чтобы это решить.

- Наши нападения на Фрейбрук и империю не прекратятся.

- Я в курсе. Не предполагайте, что я ищу именно этого.

Скарлетт притихла и задумалась. Её так и подмывало попросить о чём-то, связанном с Белд Тилелион, но слишком уж велики риски. Священный Заговор, возможно, пока не подозревает, что ей интересна та древняя крепость. Раскрывать сейчас свои карты было бы глупо.

Впрочем, в других областях Заговор мало что мог предложить ей напрямую.

-…Вы всё ещё сохранили зеркала связи, не так ли? – спросил Виор спустя некоторое время.

- Да, - склонила голову Скарлетт.

Она нашла несколько штук на трупах агентов Заговора, которые устроили на неё засаду, и не видела причин расставаться со столь специфическими трофеями.

- Вы можете использовать их, чтобы связаться с нами, когда сформулируете просьбу, - сказал Виор. – Если это будет в наших силах, я рассмотрю возможность её удовлетворить.

Такое предложение баронессу немного удивило.

- И как я могу быть уверена, что на том конце не будет ждать Удильщик?

- Все зеркала помечены. Я прослежу, чтобы этого не случилось.

Скарлетт кинула ещё один долгий взгляд на зеркало. Она не ожидала, что Виор может быть таким… покладистым. Пожар гнева в душе немного утих.

-…Очень хорошо. Вы хотели сказать что-то ещё?

- Нет.

- Итак, вы позвали меня сюда исключительно для того, чтобы я пообщалась с Удильщиком.

После краткого молчания поверхность зеркала сменила оттенок.

- Баронесса, мне пора. Предлагаю вам не затягивать с просьбой слишком долго.

И туман вновь уступил место тускло-серому металлу.

Скарлетт продолжала смотреть на артефакт.

Итак, Виор-Да-Зоф всё ещё не хотел окончательно разрывать договор. Настолько не хотел, что даже осмелился перечить воле Удильщика. Однако сказать, что фундамент соглашения зашатался, было бы сильным преуменьшением. Возможно, после сегодняшнего дня лучше считать его практически несуществующим?

Даже если Виор добросовестно выполнит её запрос, нейтралитет в целом долго не продержится. Вопрос в другом: а что будет дальше, когда кто-то перейдёт черту? Обе стороны по-прежнему в состоянии причинить существенный ущерб друг другу.

…Разница лишь в том, что Скарлетт смогла выиграть немало времени, чтобы усилить себя. Пока Заговор остаётся для неё смертельной угрозой, но надолго ли?

Остаётся лишь надеяться, что высшие чины Заговора не понимают, как недолговечно их преимущество. Потому что Скарлетт собиралась взыскать с них за всё – и за сегодняшнее, и за то, что они сделали раньше.

- О чём ты попросишь? – внезапно спросила Нол`виз.

Слегка удивлённая вопросом, Скарлетт посмотрела на девочку в маске.

Нол`виз тоже, в некотором роде, была окружена завесой тайны. А именно: как она связана с Покоящимся Оком и древним драконом Эйрлазкрехом, который устроил логово прямо под вулканом? Как ни странно, эта связь не имела видимого отношения к махинациям Заговора. Скарлетт до сих пор не могла взять в толк, что это может значить.

Вот бы у неё было время исследовать эту загадку как положено! Но сейчас в приоритете стояли иные заботы.

-…Как я уже говорила, мне потребуется время, чтобы это решить, - наконец, ответила баронесса. – Я свяжусь с вами, когда сочту нужным.

Нол`виз опять наклонила голову, словно обдумывая ответ, а затем медленно кивнула:

- Тогда мы ещё увидимся.

Она развернулась и исчезла в тенях.

Скарлетт, понаблюдав за тем, как та скрылась, развернулась и направилась к поместью.