Роза приготовилась пустить мощь сердечного камня в дело, однако покосилась на Скарлетт:

- Итак, как именно вы хотите это организовать?

Странный резонанс отдавался эхом в её голосе – словно шёпот, гуляющий по пустым коридорам.

Скарлетт указала на секцию сада, где запутанные руны и массивы складывались в круг, сверкающий в лунном свете.

- Я приготовила для тебя якорь. Просто оставайся внутри круга.

Несмотря на колоссальный объём знаний, полученный в наследство от Тайнниса, баронесса не была экспертом по демоническим сущностям и их способностям. Даже у дистиллированной и залитой прямо в мозг мудрости веков имелся свой предел. К счастью, связь барда с сердечным камнем была интуитивной. Пока Скарлетт правильно обеспечивает основу, в остальном Роза, наверное, разберётся и сама.

Роза шагнула в центр круга, с интересом разглядывая массивы. Скарлетт подошла, вложила ей в руки гладкий чёрно-красный камень и шагнула назад. Камень на прикосновение Розы отреагировал так, словно узнал силу новой владелицы: его поверхность зловеще замерцала.

На задворках сознания Скарлетт оживился Лоция: эго-артефакт явно заметил присутствие посторонней энергии в своих владениях. Баронесса приложила все силы, пытаясь его успокоить. А Роза только начала. От барда разошлась такая рябь запретной силы, что у Скарлетт волоски на руках встали дыбом. Финн, который наблюдал поблизости, сдвинул брови, но ничего не сказал.

При нормальных обстоятельствах Скарлетт бы не спешила позволять Розе так свободно спускать свои способности с поводка. Всегда были любопытные глаза, нежелательное внимание и прочие риски. Но сейчас недостатка в мерах предосторожности не наблюдалось. Она специально вырезала несколько массивов, не позволяющих даже капле инфернальной силы выйти за пределы сада. А благодаря чувствам Лоции Скарлетт чётко видела обстановку во всём поместье. Если кто-то приблизится, она об этом узнает.

Роза, закрыв глаза, стояла неподвижно и собирала всё больше энергии. Руны у неё под ногами потускнели и погасли одна за другой. А затем бард резко распахнула глаза (где теперь наблюдались зрачки цвета заката с фиолетовой радужкой). Камень в её руке громко треснул. Волосы взметнулись вверх. Тьма вокруг неё сконденсировалась, поглощая свет. И одновременно с этим пространство начало искажаться – словно сама реальность решила прогнуться.

Финн шагнул вперёд.

- Дай ей секунду, - подняла ладонь Скарлетт.

Неестественный мрак пенился и извивался, а цвет словно тонул в его глубинах. В нём медленно проявился новый ландшафт – искажённое, гротескное отражение цветущего сада Лоции. Пышная растительность под пронзительно-голубым небом смешалась с измученным Планом, где тёмные реки кипящей крови пересекали землю, словно гниющие раны.

В результате искусственно созданное промежуточное пространство, будто мост, соединило Материальный План и Преисподнюю Тоски.

Для специализирующихся на магии фракций, даже Вздымающегося острова, это было бы практически невозможно. Проложить сквозь Завесу Конвергенции даже канал толщиной в волос – задача не из лёгких. Однако Роза была воплощением, а потому обладала врождённой связью с Преисподними. Так что для неё для нечто подобное не было таким уж немыслимым. По сравнению с призывом цитадели Тоски на Материальный План – так и вовсе ничем не примечательное действие. Особенно когда ей помогает Лоция – эго-артефакт, специализирующийся как раз на пространственной магии.

Хорошо, что больше никто об этом не услышит. Скарлетт прекрасно осознавала: открывая на заднем дворе буквальные врата в ад, она никак не способствует снятию с себя обвинений в сделках с демонами.

- Я так понимаю, - покосилась она на Финна, - ты к нам присоединишься?

Он осторожно посмотрел на врата, состроил решительное лицо и кивнул.

Скарлетт позволила себе небольшую улыбку. Будь благословенна его надёжная натура. Надо будет поделиться с ним подробностями происходящего, как только с текущим делом будет покончено.

Вслед за Розой они перешагнули через порог, который та создала. Холодный ночной воздух моментально сменился чем-то иным, подавляющим. Не просто жарой. Здесь идея чистой боли была словно вплетена в саму ткань реальности. Эта добавочная тяжесть не ощущалась невыносимой, однако и расслабиться не давала.

А пространство за спиной замерцало и исказилось, как будто мир, из которого вышла Скарлетт, стал лишь хрупким отражением.

Роза стояла в нескольких шагах впереди – на поросшем ярко-зелёной травой берегу кровавого потока. Она медленно покрутилась, оценивая наполовину кошмарный пейзаж и бескрайнее голубое небо. Лицо барда было тронуло напряжением, а на бровях блестели бисеринки пота.

Должно быть, даже с помощью Лоции создать это пространство оказалось нелегко.

Наконец, Роза повернулась к Скарлетт и Финну, и её губы тронула лёгкая улыбка.

- Ну, мы всё ещё живы. Возможно, у меня талант к межпланарным путешествиям?

Скарлетт внимательно на неё посмотрела.

-…Ты в порядке, Роза?

- Почему вы спрашиваете? – моргнула женщина.

- Твоя улыбка не выглядит особенно искренней.

Роза замерла, а затем тихо вздохнула, и веселье с её лица как рукой сняло.

- Это место… пробуждает воспоминания, которые я лучше бы стёрла.

Скарлетт перевела взгляд на реку крови, в которой как будто была растворена внутренняя агония.

Так вот оно что…

Роза годами мучили видения, навеваемые Тоской. Очевидно, теперь – в промежуточном пространстве, созданном под влиянием Преисподней Тоски – эти ужасы вернулись, только уже во плоти.

- Хотела бы я помочь. Но, боюсь, сейчас мне предложить нечего.

- Нет, я в порядке. Я просто… не была готова, - Роза подняла руки и издала сухой смешок. – Немного глупо, учитывая, чем мы здесь занимаемся.

Скарлетт задержала на ней взгляд ещё на мгновение, прежде чем коротко кивнуть:

- Хорошо. Но если ты сочтёшь, что это уже слишком, скажи мне.

Если всё пойдёт по плану, они не задержатся здесь надолго. Да и само промежуточное пространство вечно стоять не будет.

В нескольких метрах впереди воздух пошёл волнами и раскололся, впуская в реальность чёрно-багровый вихрь. Оттуда появились фигуры – высокие, изуродованные существа с кривыми рогами и шипами на конечностях. У одних были длинные, словно у насекомых, морды. Другие – похожие на жутких четвероногих животных – сверкали оскалами острых игольчатых зубов. Перед ними стояла женщина в текучей чёрной мантии. Взъерошенные серебряные волосы обрамляли бледное лицо, а пронзительные, нездорово зелёные глаза моментально уставились на Розу.

Что-то нечитаемое и тёмное мелькнуло во взгляде Малачи, когда та рассматривала Розу. Через несколько секунд она переключила внимание.

- Баронесса Хартфорд, - хриплый голос легко преодолел разделяющее их расстояние, - и воплощение.

Хор демонов по бокам утробно зарычал и заревел. Некоторые оскалили клыки, иные облизали губы. На барда уставились блестящие от голода глаза.

Скарлетт поморщилась. Однако тот дискомфорт, который Роза демонстрировала раньше, полностью исчез, сменившись обычным легкомысленным поведением.

- У «воплощения», так уж вышло, есть имя, - легонько улыбнулась Роза. – Некоторые даже говорят, что красивое.

Малачи, явно не впечатлённая, секунду спустя отвела взгляд и шагнула вперёд. Роза же встала за плечом Скарлетт, и две группы встретились лицом к лицу. Малачи так посмотрела на баронессу, словно хотела увидеть не плоть и кровь, а нечто более глубинное.

Скарлетт же просто встретилась с ней глазами.

Внезапный треск нарушил тишину.

Один из демонов, похожий на горбатую, кривоногую гиену, подобрался слишком близко к Розе. Долго он не протянул – Финн грубо впечатал его в землю. Сила удара была такой, что по земле прошла волна дрожи. Шея создания изогнулась под неестественным углом, а конечности беспомощно дёргались в хватке Финна.

Остальные демоны в ответ ощетинились и оскалились.

Скарлетт кинула холодный взгляд на изломанное тело, а затем вновь подняла глаза на Малачи:

- Я думала, что демоны достаточно умны, чтобы не искать собственной смерти. И что вы лучше контролируете своих питомцев.

Малачи даже не моргнула. Казалось, ей было немного скучно.

- Младшие демоны – рабы своих импульсов. Как их ни ломай, иногда они просто не могут устоять перед своими желаниями, даже если это будет стоить им жизни.

Она слегка наклонила голову.

- Я бы предпочла использовать более разумных, но большая их часть либо бунтует, либо уже переметнулась к другим Жестоким. Мне пришлось научиться терпеть глупость оставшихся, - она посмотрела на дёргающееся тело. – Их легко заменить.

- Вот как? – Скарлетт подняла ладонь, над которой заплясал одинокий огонёк. – То есть вы не будете возражать, если я сожгу всех, кто продолжит смотреть на мисс Гейл подобным образом?

Один удар сердца спустя Малачи тоже подняла руку. Тёмно-зелёный дым скрутился в кольца вокруг её пальцев. А затем женщина рывком опустила руку вниз.

Все демоны её свиты моментально рухнули, прижатые к земле невидимой силой. Рык превратился в сдавленный скулёж, а головы и когти оказались вжаты в грязь.

- Лучше? – ровным голосом спросила Малачи.

Скарлетт покосилась на Розу. Та жестом показала, что всё в порядке.

- Да, - баронесса опустила кисть и позволила пламени угаснуть.

- Тогда давай не терять времени. Я ожидала, что ты ответишь раньше.

- Я могу сказать то же самое, - выгнула бровь Скарлетт. – После нашей прошлой встречи в мастерской Хозяйки прошло немало времени.

Она так и поняла, что тот камень, появившийся под забором несколько дней назад, - это попытка Малачи с ней связаться. Но установка массивов, необходимых для организации подобной встречи, - дело не пяти минут. Да и вообще, Малачи вспомнила о ней лишь спустя месяц.

- Раньше у меня не было причин с тобой говорить, - отрезала пожилая женщина.

- А теперь есть?

- Да.

Скарлетт подавила вспышку раздражения. Даже если сама Малачи не видела причин встречаться раньше, Скарлетт – будь у неё такая возможность – определённо могла бы заставить её их узреть. С другой стороны, у новоиспечённой Жестокой тоже наверняка дел по горло. Даже трудно представить, какой хаос сейчас творится в Преисподней Тоски.

Напрашивается вопрос: что же изменилось?

- Тогда давайте опустим любезности, - сказала Скарлетт. - В чём дело?

Малачи выдохнула. Она словно находила утомительной необходимость проговаривать всё вслух.

- У меня осталось несколько информаторов на Материальном Плане. Я в курсе, что имперские силы пришли в движение, - зелёные глаза тускло вспыхнули. – Война с Племенем греха и Заговором в самом разгаре.

- Именно так, - подтвердила Скарлетт. – Священный Заговор владеет артефактом, способным контролировать монстров. Они используют его для крупномасштабных атак на поселения по всей империи.

Малачи кивнула:

- Назревает что-то более крупное. Я слышала, что зуверианские руины вот-вот объявятся.

-…Я так понимаю, - прищурилась Скарлетт, - вы имеете в виду Белд Тилелион.

- Возможно, так они и называются.

- И что из этого?

Малачи указала на баронессу длинным пальцем, который оканчивался крепким когтем.

- Мне также сказали, что ты, скорее всего, вмешаешься. А если то, что произошло с Тоской, - это имя она произнесла так, словно оно ядовитое, - может служить показателем, то ты сыграешь в этом деле намного большую роль, чем имеешь на то право.

Скарлетт нахмурилась. Кто мог такое сказать?

А Малачи повернула всё тот же палец в сторону Розы. Бард зажмурилась.

- Она, - продолжила Малачи, - доказательство твоих способностей. Итак, я хочу заключить сделку. Мне кое-что нужно из тех руин.

-…И что бы это могло быть?

- Подношение Доминиона.

Скарлетт сделала холодное лицо и сузила глаза.

- Тогда я вам не помогу.

Подношение Доминиона – это то, что все хотят добыть из Белд Тилелион. Скарлетт не собиралась отдавать его никому, особенно неоперившейся Жестокой, чья надёжность, в лучшем случае, сомнительна.

Малачи помрачнела, и по её лицу пробежала тень гнева. Демоны внезапно освободились и с откровенной враждебностью зарычали. Скарлетт же не отвела взгляда от пожилой женщины.

- Не путай меня с теми, кого ты можешь запугать, Малачи, - ровным, но резким тоном сказала баронесса. – Здесь ты ничего не можешь мне сделать.

Финн сбоку сменил позу. Теперь он удерживал демона одной рукой, а на второй появились прозрачные когти. Скарлетт тоже приготовилась к худшему.

- Погодите, секундочку, - Роза шагнула вперёд и подняла обе руки. – Давайте не будем переходить к тому этапу, когда полетят головы, ага? Я сама не знаю, что это за «Подношение Доминиона», но, пока его нет ни у кого из нас, возможно, не стоит начинать за него убивать?

Малачи какое-то время напряжённо смотрела на барда, а затем вновь повернулась к Скарлетт:

-…Мне нужно Подношение Доминиона.

- Тогда добудьте его сами. Ах, вы не можете? Ваша способность пребывать на Материальном Плане уже не та, что прежде.

Лицо Малачи исказилось ещё сильнее – теперь в резких чертах лица прослеживалась настоящая ярость. Скарлетт изучила её реакцию, а затем покосилась на Розу. Та умудрилась молча – одним взглядом – предельно чётко спросить, нельзя ли, если возможно, капельку дать задний ход. Мгновение спустя баронесса беззвучно выдохнула и вновь сконцентрировалась на Малачи.

- Для начала, как вы вообще узнали про Подношение Доминона?

Скарлетт уже убедилась, что о нём даже среди учёных мало кто знал. И даже те, кто слышал название, не подозревали, что это за объект и на что он способен. Так почему Малачи решила, что ей данный предмет необходим?

Женщина на несколько секунд замолчала – явно прикидывала, стоит ли отвечать.

-…Обитатели Преисподних давно знают о его существовании. Они не знают, где и как его найти, но перешёптываются о том, на что оно способно, - потрескавшиеся губы сжались в тонкую линию. – Другие Жестокие считают меня лёгкой добычей. Они верят, что смогут отобрать то, что стало моим по праву. Я намерена показать, что они не смогут.

- С помощью Подношения Доминиона?

- Да.

- Как?

- Я использую его, чтобы откачать их Власть.

Скарлетт немного распахнула глаза.

Такое… использование ей даже в голову не приходило. А ведь в теории это возможно.

Подношение Доминиона не ограничивалось одной-единственной функцией. Каждая фракция искала его по собственным причинам.

Священный Заговор искал артефакт, потому что лишь он позволял полностью освободить Аномалию и сокрушить богов. Даже если снять Печать Тайнниса, без Подношения сущность так и останется заперта в этом мире, как в ловушке.

Совету нежити был интересен потенциал, позволяющий узурпировать божественную мощь и самим занять место богов.

Что до Скарлетт… Подношение Доминиона было единственным известным ей оружием, способным напрямую влиять на Аномалию и некоторые другие материи.

Амбиции Малачи – пусть и незаурядные - по сравнению со всем этим вообще не казались переворачивающими мир.

- Я не могу отдать вам Подношение. Однако… - сказала Скарлетт после небольшой паузы. – Возможно, у меня получится одолжить вам его мощь.

Малачи не обладала особенно выразительной мимикой, но даже так баронесса смогла понять, что ответ женщине не очень понравился. Некоторое время демонолог тихо стояла, явно обдумывая предложение. А её демоны и Финн продолжали своё безмолвное противостояние. Напряжение между ними так и бурлило, почти выплёскиваясь на поверхность.

- Ладно, - в словах Малачи было столько горечи, что они больше напоминали вынужденный компромисс, чем согласие. – Если ты добудешь Подношение, я это приму.

Скарлетт быстро кивнула.

- Тогда вопрос лишь в том, что вы можете предложить мне взамен.

- Чего ты хочешь? – женщина сощурила зелёные глаза.

Скарлетт посмотрела на неё внимательнее. Неухоженные, дикие волосы. Тёмная хламида, скрывающая энергию, которая бурлит прямо под кожей. Слегка согнутые, словно птичьи когти, пальцы. С первого взгляда Малачи могла показаться жутко бесчувственной, однако сейчас она ясно демонстрировала, какой свирепой и безжалостной беспредельщицей может стать, когда кто-то встаёт между ней и тем, чего она хочет.

-…Я хочу, чтобы вы передали Розе больше Власти Тоски, - наконец, сказала Скарлетт.

Такую возможность упускать нельзя. Усиление Розы послужит интересам всех троих.

Малачи состроила жестокое лицо и выплюнула:

- Никогда.

- Почему нет?

- Это моё.

- Вы её украли, - спокойно заметила Скарлетт, - а теперь утверждаете, что она исключительно ваша? Насколько я помню, Роза сыграла в вашем плане довольно-таки ключевую роль.

Демоны вновь зарычали. Их голодные, хищные взгляды сфокусировались на Скарлетт. Баронесса лишь наморщила нос от их уродливой внешности и продолжила:

- Вы намереваетесь использовать Подношение Доминиона, чтобы заполучить себе Власть всех Жестоких, не так ли? В случае успеха Власть Тоски уже будет вам не так-то и нужна. Я бы сказала, что это выгодная сделка – на выходе вы получите ещё больше мощи.

Не говоря уж о том, что это очистит мир от Жестоких. Скарлетт не особенно волновалась, что с этой силой может сделать Малачи, а что – действительно сделает. Всему своё время.

Малачи слегка скривила губы, а взгляд достиг температуры плазменного резака. Однако спорить с логикой Скарлетт она не спешила. После долгого, напряжённого молчания женщина открыла рот:

-…Ладно.

Скарлетт уже хотела кивнуть, но внезапно её как током ударило. Баронесса повернулась к Розе:

- Это… приемлемо для тебя?

Она только что согласилась ещё сильнее накачать Розу силой Тоски, даже не спросив ей. А ведь вполне возможно, что бард не захочет или не сможет с этим справиться.

Роза с ответом не спешила. Она потупила взор. Вновь посмотрела на Скарлетт. Слегка сдвинула брови. Напрягла плечи. А затем издала медленный, ровный вздох, свойственный тем, кто не уверен, но пытается быть уверенным.

Это не было отказом. Но и колебаний оказалось достаточно, чтобы Скарлетт пожалела, что не задала этого вопроса раньше.

- Если хочешь, мы можем закончить переговоры прямо сейчас. Или я могу попросить чего-нибудь другого.

Роза открыла рот, но молчала ещё несколько секунд, прежде чем покачать головой.

- Нет. Думаю… всё нормально. Если это вам поможет – я в деле.

- Ты уверена? – нахмурилась Скарлетт.

Роза расправила плечи, расслабилась и сделала решительное лицо.

- Ага. Не думайте про меня, Красная. Разве я вам уже не говорила? Я обязана вам жизнью, и не только.

Спустя миг Скарлетт отвернулась от её глаз и вновь сфокусировалась на Малачи. Демон-полукровка не выглядела особенно довольной этой беседой, на что Скарлетт решила не обращать внимания.

- Тогда предлагаю ограничиться устной договорённостью. Думаю, лучше не связывать себя пактами, пока не настанет время окончательно разобраться с этим вопросом.

Лучше вообще не марать душу демоническими пактами, если на то нет абсолютной необходимости.

Малачи после недолгого созерцания тоже коротко кивнула.

- Ладно, - повторила она, и на сей раз лезвие в её словах ощущалось затупленным.

- Раз уж с этим мы определились, давайте вернёмся к предыдущей теме. Вы говорили, что я, по всей вероятности, приму участие в открытии Белд Тилелион. И кто же такое сказал?

Взгляд Малачи потемнел.

- Хозяйка.

- Хозяйка? – слегка вскинула брови Скарлетт.

В принципе, всё сходится. К этому моменту со стороны Хозяйки было бы глупо не догадаться, что Скарлетт полезет в древнюю крепость при первой же возможности. Должно быть, она решила посплетничать с Малачи во время их прошлой встречи. К слову…

- А о чём вы двое говорили, когда я ушла?

- Теряли время даром, - щёлкнула языком Малачи. – Она хотела установить сеть массивов в моей Преисподней.

- Массивы? Для чего?

- Не знаю. В обмен она предложила ценные материалы и секреты. А ещё уверяла, что это не повлияет на моё правление.

- И вы согласились?

- Нет, - фыркнула пожилая женщина. – Я не хуже тебя знаю, что ей нельзя доверять.

- Мудро. Согласись вы – и исход вряд ли был таким, как вы ожидаете.

- Ты знаешь, чего она хотела? – пристально посмотрела на неё Малачи.

- Не знаю. Но я знаю, каковы амбиции Хозяйки, поэтому могу выдвинуть обоснованное предположение.

- Какое?

- Те массивы, которые она хотела установить, послужили бы уничтожению вашей Преисподней, равно как и остальных пяти.

Малачи замерла и посмотрела на Скарлетт так, словно пыталась найти признаки лжи.

- Зачем бы ей это делать?

Скарлетт без колебаний посмотрела ей в глаза.

- Потому что такова её конечная цель. Хозяйка ничего не желает так сильно, как полного уничтожения шести Преисподних.

Малачи убеждённой не выглядела.

- За все те годы, что я её знаю, она никогда не показывала ненависти к демонам.

- Потому что она ненавидит не их. Её ненависть направлена на сами демонические Планы. Точнее, это даже нечто более глубокое, чем ненависть. Та женщина уже давно отбросила здравый смысл, причём по собственной воле, и теперь живёт ради единственной цели.

В игре Хозяйка считалась нейтральной стороной. Вместо того, чтобы активно работать над уничтожением/спасением Материального Плана, она маневрировала вокруг ключевых событий, преследуя непонятные и, на первый взгляд, невинные цели. По факту же она была готова пойти на всё, чтобы уничтожить демонические Планы, и все её действия вели исключительно к этому.

При этом ни к демонам, ни к Жестоким враждебности она не испытывала. И её не волновало, что уничтожение Преисподних не несёт в себе выгоды. Более того: Хозяйка отлично знала, что её ненависть иррациональна.

Именно для этого она собирала Печать Тайнниса – чтобы лично выпустить Аномалию и направить неизбежную волну разрушения в сторону Преисподних. Сопутствующий ущерб другим Планам, включая Материальный, её не смущал.

Всё ещё лучше, чем то, что задумал Священный Заговор. Но лишь на волосок.

Единственное преимущество Скарлетт заключалось в том, что Хозяйке требовалось время. После получения всех фрагментов Печати она не могла начать действовать сразу – нужно было провести последние приготовления. И – что более важно – Хозяйка не испытывала интереса к Белд Тилелион и Подношению Доминиона.

Малачи всё ещё источала скепсис. Скарлетт это не заботило.

- Можете верить, во что хотите, - сказала баронесса.

Она уже хотела перейти к следующей теме, но тут по окружающему пространству внезапно побежала рябь. Словно в неподвижную воду уронили камень.

Одновременно с этим по разуму словно кисточкой прошёлся абстрактный, но настойчивый шёпот тревоги. Лоция о чём-то предупреждала. О чём-то постороннем.

- Нам придётся продолжить эту дискуссию в другой раз.

Малачи скривилась.

- Что? – Роза повернулась к Скарлетт. – Что происходит?

Баронесса развернулась в сторону врат и уже на ходу ответила:

- Нам надо уходить.

Финн моментально сменил позу и приготовился.

- Скарлетт?.. – сдвинула брови Роза.

- Я не знаю, что происходит, - повторила Скарлетт, добравшись до перехода, - но намереваюсь это выяснить.