Скарлетт закрыла книгу, которую читала, на последней странице, и отложила в сторону. Это была уже третья книга, описывающая различные аспекты этикета и общества аристократов в этом мире. Последняя была списком видных семей империи. Скарлетт чувствовала, что это важно, поскольку вскоре ей предстояло отправиться в столицу на, очевидно, какое-то дворянское собрание. Нужно ли говорить, что в империи Гренал было и есть множество важных семей? Книга мельком упоминала даже Хартфордов, поскольку среди их предков имелись знаменитые маги.

Запомнить все эти фамилии за столь короткое время было невозможно, но теперь она, по крайней мере, чувствовала, что при нужде сможет различать хотя бы некоторые. А чего ещё можно было ожидать, проглотив всю книгу за день? Но до отъезда ей хотелось прочесть ещё несколько книг, прежде чем по-настоящему взаимодействовать с благородными этого мира. И это не было единственным, чего ей хотелось.

Путешествие в Элистед планировалась через два дня (разумеется, через печь-камень). Спустя два дня после этого – 31 августа – начнётся Фестиваль Света, который будет продолжаться 8 дней. Балгодаря встрече с Эвелин пару дней назад она знала, что младшая сестра уже выдвинулась и, пожалуй, даже успела добраться до столичной резиденции Хартфордов. Скарлетт не была в восторге от идеи целую неделю жить с Эвелин под одной крышей (учитывая, насколько некомфортно было находиться рядом с той в течение хотя бы нескольких минут), но что она могла сделать? Вероятно, будучи главой семейства, она могла бы ограничить перемещения Эвелин, чтобы избежать столкновений, но определённо не станет. Её бы не удивило, если бы изначальная Скарлетт попробовала именно это, но она не желала так поступать. Так что придётся смириться с тем, что в столице им с Эвелин предстоит жить вместе.

Пожалуй, она сможет справиться с этим без особых проблем. Наверное. Последняя встреча прошла не слишком плохо, если принять во внимание, чему та была посвящена. Она замечательно преуспела в подавлении вспышек гнева и отвращения, которые регулярно замечала при разговоре с Эвелин. Так что она искреннее считала, что беседа вышла вполне продуктивной... Скарлетт даже узнала несколько новых для себя вещей. А именно – что её казна была не так полна, как она думала.

Признаться, она немного небрежно отнеслась к текущей финансовой ситуации Скарлетт Хартфорд. Она намеревалась держать руку на пульсе, но выяснилось, что можно просто взмахнуть рукой – и семья Хартфорд за это заплатит. И она прекрасно себя чувствовала – до тех пор, пока не пришла пора приводить свои планы в исполнение. Однозначный просчёт с её стороны. Пожалуй, ей не следовало просто предполагать, что Скарлетт неприлично богата. Хотя она просто почувствовала финансовую защищённость, когда увидела, что живёт в большом особняке, где на неё работает дюжина сотрудников. И, откровенно говоря, она всё ещё чувствовала себя неприлично богатой, несмотря на текущие финансовые проблемы семьи.

Но Скарлетт всё же посочувствовала Эвелин, когда представила себе, как отреагировала младшая сестра, увидев смету за последний месяц. А ещё её удивило, что уничтоженная карета стоила так много. Конечно, это был комфортабельный транспорт – в том, куда пришлось пересесть после этого, дорожная тряска была заметно сильнее. Но подумать только, что он стоил в несколько раз больше полноценного дома! Насколько она поняла, всё дело в том, что он был неким образом зачарован.

В любом случае, теперь-то она узнала, что в будущем придётся немного ужаться в расходах. По крайней мере, пока она сама не начнёт зарабатывать реальные деньги. Она всё ещё чувствовала себя уверенной в своих планах по накоплению средств, при условии, что у неё будет время. Кроме того, у неё всё ещё оставалось снаряжение адептов Заговора, которые напали на неё по дороге в Вистлкрик. Пока что она ничего с ним не сделала, поскольку планировала взять с собой в столицу. Из игры она знала, что во Фрейбруке есть магазин, который работает с зачарованной бронёй. Но можно ли доверить этой лавочке подобное снаряжение? А вот в Элистеде существовал один магазин, насчёт которого она была точно уверена: можно. Так что придётся подождать, пока она его посетит, а уже на месте решать, продавать ли добычу или распорядиться ей как-то иначе.

К тому же, она почти забыла о вознаграждении для слуг, которым пришлось разбираться с последствиями боя с адептами, в том числе и с трупами. Скарлетт пыталась хотя бы частично поддерживать «злодейский образ» оригинала, но иногда была не прочь от него отступить. Она просто чувствовала, что слуги, которые решили эту проблему, заслуживали некоего вознаграждения. По крайней мере, такого, какое она может себе позволить на текущий момент.

Также она хотела раздобыть какую-нибудь броню для Кэт – в качестве компенсации за то, что было потеряно в сгоревшей повозке. Но в текущих обстоятельствах это оказалось нелегко. Сама Кэт этот вопрос не поднимала (возможно, наниматель не нёс ответственности за снаряжение, утерянное щитовиком при исполнении контракта), но Скарлетт чувствовала, что так будет лучше для них обеих. Возможно, снаряжение Заговора позволит заключить удачную сделку?

Скарлетт уж было собралась начать следующую книгу, но в дверь офиса постучали. Скарлетт подняла глаза, а из-за двери раздался голос Кэт.

- Здравствуйте? Вы заняты? Мы можем поговорить? – судя по тону, это было что-то серьёзное.

Скарлетт открыла ящик, где держала свои журналы, и отправила туда книги, которые лежали на столе.

- Заходи.

Кэт открыла дверь, вошла и села напротив Скарлетт.

- Ты хотела что-то сказать?

Действительно, выражение лица блондинки намекало, что стрялось нечто неординарное.

- Я только что получила сообщение от коллег из местного филиала, - начала Кэт, сложив руки на груди. – Из штаб-квартиры Гильдии в столице пришёл запрос, требующий созвать всех старших щитовиков ранга В и выше.

Скарлетт изогнула бровь. Это было неожиданно.

- Они проинформировали тебя о причине?

- Ничего конкретного, - помотала головой Кэт. – А если бы и так, то я едва ли смогла бы поделиться. Но я просто знаю, что это какая-то чрезвычайная ситуация.

Скарлетт откинулась на спинку кресла и задумчиво постучала пальцем по подлокотнику. Племя греха вскоре начнёт создавать хаос по всей империи. Собственно, этот процесс и подожжёт фитиль основной сюжетной линии «Хроник королевств». Хотя, насколько она знала, игрок на такой ранней стадии ещё не мог оказаться вовлечённым в события. Нет, о первых движениях Племени греха игрок мог узнать лишь пост-фактум, читая «Эмпирейские Хроники».

Могло ли быть так, что Гильдия щитовиков как-то узнала об этом непотребстве и уже готовится ему противостоять? Она толком не рассматривала эту вероятность, но, судя по словам Кэт, такое было вполне реально. В первом прохождении Скарлетт к этому моменту была лишь F-ранговым младшим щитовиком, так что в подробности внутренних дел Гильдии её никто не посвящал. Впрочем, учитывая, как всё обернулось в игре, то, что они затеяли, провалилось. Или, как минимум, итоговый счёт оказался не в их пользу.

- Полагаю, это значит, что ты не сможешь меня сопровождать, пока с чрезвычайной ситуацией не справятся?

Кэт медленно кивнула.

- Да, пожалуй. Столичный филиал редко рассылает такие запросы на всю империю, - Кэт скривилась и запустила руку в шевелюру, слегка её взбивая. – На самом деле, они хотели, чтобы я отправилась немедленно, и сказали, что выплатят компенсацию за разорванный контракт. Но, учитывая ваши обстоятельства, я не смогла себя заставить просто уйти. Я убедила их, что останусь с вами, по крайней мере, до прибытия в столицу. А там, думаю, я смогу найти себе замену… Вас это устроит? У меня есть несколько контактов в штаб-квартире.

Скарлетт притихла, не спуская глаз с Кэт. Сработает ли это? И сможет ли она найти кого-то, чтобы заменить Кэт? Она почти не знала других организаций, помимо Гильдии щитовиков, которые бы так легко позволяли нанять сильных личностей, даже не имея связей.

Нет, она знала ещё одну такую организацию. Но единственный штаб Авангарда располагался в Вилдскаре, рядом с восточной границей, где Вечнопыльный барьер защищал империю от угроз Беспокойных степей. Даже если сбросить со счетов тот факт, что Вилдскар был одним из немногих крупных городов империи без печь-камня (из-за чего добраться туда было нелегко), баронесса не была уверена, принимают ли они обычные заказы на сопровождение. В основном они брались за миссии, которые требовали отправиться в Беспокойные степи. А это не то, что требовалось ей прямо сейчас, хотя в этой огромной пустоши тоже определённо имелись интересные вещички.

Замена, которую найдёт Кэт, в лучшем случае будет С-ранговой. Не то чтобы такой щитовик был слабым, но если он окажется единственной защитой Скарлетт, это может стать проблемой. Но, тем не менее, лучше, чем ничего. А учитывая, что в столице она планировала подобрать одного из игровых компаньонов, пока что этого должно было хватить.

- Итак? – напомнила о себе Кэт, когда затишье стало слишком длительным.

- В данных обстоятельствах это выглядит приемлемым компромиссом, - кивнула Скарлетт. – Я ценю такое сотрудничество с твоей стороны.

Кэт издала вздох облегчения и слегка улыбнулась.

- Я собираюсь лично убедиться, что они достаточно способны, чтобы не путаться у вас под ногами.

- В противном случае я буду весьма разочарована.

- Ага, - хихикнула Кэт, - даже не сомневаюсь.

- Насчёт чрезвычайной ситуации, - Скарлетт вернулась к предыдущей теме. – Не было ли намёков на то, как долго она продлится?

Некоторые события, которые касались предстоящих действий Племени, освещались в еженедельной газете, но баронесса почти не знала, какие конкретно телодвижения совершали в ранней игре те или иные фракции. Вполне возможно, что иные события за кулисами длились месяцами.

- Понятия не имею. Я же не знаю, какова причина этого всего. В последний раз такое крупное собрание Гильдии было 7 лет назад, во время Драконьего Буйства. Я слышала, что у них ушло несколько месяцев, чтобы окончательно разобраться с последствиями.

- Вот как, - снова кивнула Скарлетт. – В любом случае, когда всё разрешится, буду рада снова видеть тебя у себя на службе. Ты уже значительно мне помогла, и я так просто этого не забуду.

Кажется, до расставания она так и не успеет раздобыть для Кэт новую броню. Но, по крайней мере, у неё теперь будет больше времени, чтобы подготовить что-то на будущее.

- Буду иметь в виду, - улыбнулась Кэт, после чего посмотрела на пустой стол Скарлетт. – Кстати, вы сейчас заняты? Я тут подумала: раз уж у нас осталось не так много времени, мы можем его использовать, чтобы ещё вас потренировать. В конце концов, лучшая защита – это когда вы и сами можете за себя постоять.

У Скарлетт волосы на голове зашевелились. По мере того, как она продолжала тренировки с Кэт и всё больше привыкала к боям, щитовик во время практики становилась всё более и более агрессивной. И, хотя обычно Скарлетт могла игнорировать лёгкое недовольство, которое почти всегда возникало во время общения с этой фамильярной женщиной, она обнаружила, что её самоконтроль истончается до предела, когда эта же самая женщина кидает её на землю, словно мешок риса. Но она не могла поспорить с тем, что это была хорошая тренировка.

-…Очень хорошо.

Улыбка на лице Кэт стала шире, а Скарлетт решила, что, пожалуй, на этот раз будет пользоваться акваминами менее осторожно, чем обычно.