Шуршание бумаги и мягкий стук металла по фарфору эхом разносились по тихому обеденному залу особняка. Слабый запах чернил смешался со стойкими ароматами чая и свежевыпеченного хлеба.

Скарлетт сидела во главе длинного стола. Перед ней располагались аккуратно расставленные тарелки: хлеб, суп и наполовину съеденные яйца в мешочек. Справа высилась хаотичная, но упорядоченная стопка пергамента: письма от дворян и торговцев, корреспонденция со Вздымающегося острова и от прочих важных фракций, а также немалое количество докладов и прочих документов, которые нужно было прочесть ещё вчера вечером.

Гарсайд со своим обычным невозмутимым видом стоял у стены, терпеливо ожидал приказов и старался особо не шевелиться. Остальные давно закончили завтрак и с извинениями разбежались, оставив баронессу наедине с работой.

Приглушённо вздохнув, она положила рапорт. Как замечательно было бы разобраться с этим ещё вчера! Но неожиданная конфронтация с Арнаудом Астреем смешала всё расписание и перепутала мысли.

Щитовик уехал вскоре после их разговора – но не раньше, чем получил резкий выговор от своей «милой» дочери. По мнению Скарлетт – полностью заслуженно. Она даже не постеснялась поделиться некоторыми неприятными истинами касательно прошедшего «диспута». Наверное, это тоже повлияло на огорчённое выражение лица мужчины, когда Алисса на него кричала.

Мелочно? Несомненно. Но такой способ мести Скарлетт считала вполне приемлемым. Что её не порадовало – так это зрелище того, как Алисса раз за разом извиняется за поведение отца.

Скарлетт зачерпнула ложку супа, а затем потянулась к письму, просмотрела его по диагонали и отложила.

- Гарсайд, - позвала она.

Где-то на периферии зрения дворецкий немного сменил позу.

- Позже я составлю набросок письма декану Годвину из башни Элистеда. Проследи, чтобы оно было отправлено.

Нужно расспросить его про Ямину Вард. Вдруг старый лис что-то знает о её предполагаемом прорицании, текущем местонахождении и связях с Белд Тилелион либо Арнаудом Астреем?

- Разумеется, миледи, - склонил голову Гарсайд.

Скарлетт слегка кивнула, а её мысли уже поскакали дальше. Баронесса потянулась к следующему письму, но тут её взгляд упал на красно-чёрный блеск – гладкий камень на вершине стопки. Прямо сейчас он играл роль пресс-папье, однако его истинное предназначение оставалось иным. Скорее всего, это было приглашение.

Камень она нашла утром – вскоре после того, как проснулась. Не в самом особняке – вряд ли в мире найдётся много личностей, подобных Джентльмену и Императрице, которые способны ходить сюда, как к себе домой. Нет, Лоция обнаружила присутствие камня за забором, о чём предупредила баронессу. Убедившись, что предмет неопасен, Скарлетт принесла его внутрь.

Поначалу Лоция агрессивно реагировала на слабый магический резонанс объекта, но энергия быстро рассеялась. Теперь он ничем не отличался от любого другого камня. Однако Скарлетт почти наверняка знала, кто его прислал.

На это приглашение она не могла ответить немедленно – лишь когда время позволит. Хотя сначала потребуется перекинуться словечком с Розой.

Она взяла ещё одно письмо и вгляделась в аккуратный почерк.

К тому времени, как стопка подошла к концу, утренний свет успел смениться полуденным. Скарлетт откинулась на спинку стула, обдумывая расписание на день. Вмешательство Ямины и ультиматум Арнауда немного спутали её планы, и теперь нужно было заново составить чёткую стратегию – как на ближайшие две недели, так и на рейд, который последует после.

Первый приоритет – узнать, сколько времени осталось до открытия Белд Тилелион. Увы, определить это с уверенностью будет чрезвычайно сложно. Вероятно, точными данными обладает только Священный Заговор, но Скарлетт не хотела, чтобы там узнали о её интересе.

Пока что придётся действовать, исходя из предположения, что она подождёт Астрея и возьмёт его в «экспедицию». Не только потому, что Скарлетт ценила вклад Алиссы и Шина, но и потому, что она не могла так просто отмахнуться от предсказания Ямины.

Задержка может вызвать сложности, но уж чего сейчас не наблюдается – так это недостатка задач, на которые можно потратить время. Её внимания сейчас требует целая куча дел, а если с ними каким-то чудом получится разобраться раньше запланированного – по империи всё ещё разбросаны бесчисленные подземелья и прочие забытые секреты.

Такое ощущение, что группа целую вечность не устраивала простой поездки – на день или два от Фрейбрука – чтобы зачистить обычное подземелье и собрать добычу. Просто Скарлетт и её группа. Никаких жутких угроз, никаких серьёзных последствий. А сейчас, кажется, даже самые простые начинания чем-то отягощены.

Понятно, что многие бы позавидовали такой проблеме. Не факт, что у Скарлетт вообще есть право жаловаться. Но небольшой сеанс тихого ворчания, конечно, не повредит.

В конце концов, такое забитое расписание – чуть менее, чем полностью дело её собственных рук. Это она решила наладить связь с половиной фракций империи, одновременно жонглируя приготовлениями к текущим и будущим конфликтам. Добавить сюда личные проекты и тренировки – и времени для ленивых экскурсий уже не останется.

Да и текущее ограничение на использование печь-камней путешествия никак не облегчает. Сейчас печь-камни были в основном зарезервированы для военных и гуманитарных перевозок. Не каждый является S-ранговым щитовиком, способным действовать, как ему вздумается.

Скарлетт окинула взглядом имена и мысленно составила список тех, кому надо ответить.

- Гарсайд. Мне нужно, чтобы ты сегодня отправил больше писем. Помимо декана Годвина, потребуется написать преподобному Абрахаму, герцогу Валентино, Белдону Тинделлу, лорду Винтерсворту, лорду Монтегю, сэру Леону и надзирательнице Эштон со Вздымающегося острова.

С некоторыми из этих личностей она вела дела. С другими лишь обменивалась любезностями ради поддержания приличий.

- А ещё добавь маркизу Теккерей, - задумчиво склонила она голову, - из Вилдскара.

Скорее всего, у маркизы сейчас хлопот полон рот. Вилдскар превратился в одно из самых кровавых полей боя в империи – судя по докладам, налёты монстров там случались почти ежедневно. Прочих угроз тоже хватает – город находится рядом с Беспокойными Степями. А печь-камня поблизости нет.

Но отношения с Теккереями неплохо бы наладить уже сейчас, в качестве задела на будущее. Для начала – предупредить маркизу о неминуемом нападении со стороны Вечнопыльного барьера. А то вдруг та не в курсе.

- Конечно, миледи, - ответил Гарсайд.

Скарлетт слегка постучала пальцем по полированному столу, прикидывая, что же такого следует написать. С её точки зрения, этот тяжкий, неблагодарный труд – один из существенных минусов в жизни аристократов. Но переписка была необходима, и Скарлетт прилично владела этим навыком. Частично – благодаря обширному опыту с Земли.

Её внимание привлекло небольшое движение – Гарсайд переместил вес с ноги на ногу. Впрочем, Скарлетт к нему не повернулась.

- Вы собираетесь работать весь день, миледи?

- Хмм? – не думая, отозвалась она. – Да, думаю, так оно и будет.

- Могу я предложить вам этого не делать?

Она замерла. Моргнула. Слегка нахмурилась. И только потом приподняла голову:

- Пардон?

Гарсайд сложил руки за спиной. Он выглядел собранным, но в выражении лица прослеживалось нечто… личное.

- Миледи, мне кажется, небольшой перерыв пойдёт вам на пользу. Особенно сразу после напряжённой поездки на Вздымающийся остров.

Скарлетт уставилась на него. Раньше Гарсайд непрошенных советов не предлагал.

- Почему? – она позволила просочиться в голос толике удивления.

Дворецкий склонил голову.

- Я понимаю, что состояние империи требует от нас многого, - он выдержал ровный, уважительный тон, - и что вы, миледи, добровольно взвалили на свои плечи больше ответственности, чем большинство. Однако, боюсь, постоянное напряжение возьмёт своё. Даже самым прилежным нужны моменты восстановления сил.

- Уверяю, я в порядке, - возможно, слишком коротко ответила Скарлетт.

Гарсайд несколько секунд молча её рассматривал.

-…Простите, миледи, когда вы в последний раз позволяли себе по-настоящему отдохнуть? Я с немалой гордостью наблюдал за вашими стремлениями и неустанным усердием, но, должен заметить, прошло намного больше полугода с тех пор, как я в последний раз видел, чтобы вы уделяли время самой себе.

Скарлетт сухо указала на доклады и письма на столе:

- Половину документов я должна была разобрать ещё вчера, но отложила на потом. Могу поспорить, это считается.

Губы старика изогнулись в почти неуловимой улыбке.

- Это… своеобразный взгляд на вещи, миледи. Впрочем, не могу не напомнить, что освободившееся время вы потратили на магическую тренировку и спарринг с S-ранговым щитовиком.

- Второе, - подняла бровь Скарлетт, - я едва ли планировала.

- Конечно, нет, миледи. Но это хорошо вписывается в шаблон ваших привычек, который я наблюдаю в последнее время. Некоторые могут рассматривать суровую работу над собой как форму досуга, однако я скромно предполагаю обратное, - он положил ладонь себе на грудь. – Учитывая ношу, которую вы несёте, и компанию, которая вас окружает, я полагаю, что полноценного отдыха в вашем расписании больше не существует.

Он указал на стол.

- Похвально, что вы доверили часть обязанностей леди Винтерсворт и остальным, но, простите, мне кажется, что поток новых дел даже не думает иссякать.

Скарлетт опустила взгляд на бумаги. А ведь дворецкий в каком-то смысле прав. С момента трансмиграции у неё вечно случалось то одно, то другое. Проблемы, которые нужно решать. Подземелья, которые нужно зачищать. Союзы, которые нужно поддерживать. Был ли хоть один день, большую часть которого она не провела, работая над чем-то? Ближайшим аналогом отпуска служили поездки во Фреймедоу, хотя… ну, Арлена точно не позволяла ей сидеть без дела слишком долго.

(Прим. пер.: напоминаю, что на самом деле до переломной беседы Арлена просто сидела и наблюдала, как Скарлетт по собственной воле выкладывается буквально до состояния нестояния).

«Современную» Эми Бернал такой уровень постоянной продуктивности поставил бы в тупик.

Гарсайд же взгляда не отвёл.

-…Миледи, вы за последний год брались хоть за одно из своих прошлых хобби? Делали что-то исключительно ради собственного развлечения?

Скарлетт немного подумала.

- Я читала книги.

- Не думаю, что исследовательские труды о зуверах и исторические записи учитываются в этом контексте, миледи.

Она сжала губы. Другое близкое к хобби занятие – магическая практика. Но баронесса сомневалась, что старик примет такой ответ – прежняя Скарлетт магию явно недолюбливала.

После небольшого молчания она отбросила с лица прядь волос и покачала головой.

- Для моих обязанностей несущественно, есть у меня свободное время или же нет. Даже если я захочу больше свободы – и буду знать, что с ней делать – время на такие поблажки само собой не появится. В прошлом у меня были периоды покоя, но нынешняя ситуация в империи требует моего полного внимания. Тратить время на развлечения было бы безответственно.

- Естественно, вы правы, миледи, - дворецкий просто склонил голову ещё раз.

Скарлетт посмотрела на него и слегка сдвинула брови. В воздухе повисло странное молчание. Она не привыкла к такой динамике. Гарсайд редко выходил из образа верного и незаметного слуги. Со временем Скарлетт начала воспринимать это как норму. Чтобы он вот так вот почти её отчитывал… Некомфортно. Раздражает.

Но… она не могла полностью отмахнуться от искренности в его словах.

Отодвинув стул, она встала и начала собирать бумаги.

- Приготовься отправить письма в течение часа. И пошли весточку чиновникам, отвечающим за Эмпирейский барьер: со мной можно будет встретиться сегодня днём.

Среди полученных писем этой материи касалось сразу несколько. Как и ожидалось, лица, ответственные за выбор подходящего места для пилонов, проявили к поместью Хартфордов живейший интерес. Пока Скарлетт не было дома, у леди Винтерсворт как-то выходило откладывать инспекцию, но, в конце концов, этим надо будет заняться.

- Я прослежу, чтобы письма были приготовлены, - Гарсайд вернулся к своему обычному профессиональному поведению, но после небольшой паузы добавил. – Тем не менее, могу я…

Скарлетт покосилась на него.

- Возможно, хотя бы сегодня вы задумаетесь о том, чтобы взять выходной? – пожилой мужчина посмотрел ей в глаза. – Уверен, чиновники могут подождать ещё день. А если нет, я с радостью займусь этим делом от вашего имени. Как и любым другим, с которым я в состоянии помочь.

Спустя несколько секунд созерцания баронесса заговорила.

- Я понимаю, что твои переживания искренни, однако в них нет необходимости, - напрямик ответила она. – Я ценю твою заботу, но реальность такова: ты просто не понимаешь, что я делаю и почему я должна это делать. Ты не знаешь, с какими силами мне приходится тягаться и какими будут последствия в случае провала. А я не могу всё это объяснить.

Как ни странно, Гарсайд не опустил голову, а продолжал смотреть ей в глаза – не с вызовом, а с некой тихой уверенностью. Его лицо озарилось пониманием.

- Я знаю, миледи. Я знаю, что ваши тяготы для меня непостижимы. Не могу отрицать, что за последние месяцы вы сильно изменились. Но я служил вам и вашей семье почти всю вашу жизнь.

Скарлетт слегка сузила глаза.

- Может, вы и думаете, что ваша новая личность выходит за пределы понимания тех, кто знал вас раньше. До какой-то степени, так оно и есть. Вы выросли весьма способной и надёжной. Вы принимаете вызовы, к которым большинство не осмеливается даже приблизиться. Но я не слеп. Я вижу мир, по которому вы прокладываете путь – фигуры, с которыми вы имеете дело, и отблески шестов, на которых вы балансируете. Драконы. Архиволшебники. Люди в масках, нападающие в ночи… Я не делаю вид, будто полностью охватил масштаб ваших усилий. Моя роль – служить, как и всегда. Но даже так…

Он пригладил ухоженные усы пальцами и замялся, явно подбирая слова с осторожностью.

- Мне бы хотелось увидеть, как вы тратите хотя бы малую часть своего времени исключительно на себя. На то, что приносит вам радость.

Скарлетт кинула на него долгий взгляд и, наконец, вздохнула.

- Ты понимаешь, что один выходной ничего не изменит, да?

- Да, миледи, - склонил голову Гарсайд. – Но, мне кажется, и сам принцип несёт в себе некоторую ценность.

В обеденном зале вновь повисла тишина. Скарлетт перевела взгляд на дверь.

-…Если честно, я даже не знаю, чем могла бы заняться.

Раньше она о таком в принципе не задумывалась. Провести день впустую, ничего не добившись? Легко. Но вот сознательно использовать это время для расслабления? Совсем другое дело.

Пойти почитать книгу? В библиотеке определённо должно найтись что-нибудь подходящее.

Дворецкий, кажется, почувствовал, о чём она думает.

- Могу я предложить, - начал он, - вернуться к одному из ваших прошлых времяпровождений?

- Например? – повернулась она к нему.

- Как насчёт небольшой поездки по городу? Заглянуть в бутики, или посетить представление одной из местных трупп. По-моему, фрейбрукские артисты были одними из ваших любимых.

Изначальной Скарлетт нравился театр? Как… неожиданно.

Она обдумала предложение, но покачала головой:

- Нет, не думаю. В империи кризис в самом разгаре. Сомневаюсь, что многие бутики и театры открыты в такое время, не говоря уж о том, чтобы собирать толпы.

- Даже во времена великой неопределённости люди ищут некое подобие нормальности. Мир из-за развернувшихся трагедий не останавливается полностью. А те, кто приносят счастье другим, не могут так просто забросить своё ремесло. Многие исполнители продолжают свою работу именно потому, что это может принести хоть какой-то комфорт в трудные времена. Подозреваю, мисс Гейл со мной согласится.

Скарлетт ещё немного подумала, после чего неохотно кивнула.

- Ладно. Если ты сможешь это организовать, я готова выделить один день. Не больше. Это может оказаться… интересным.

На мудром лице Гарсайда промелькнула искренняя теплота. Затем он вернул свою обычную собранность и коротко поклонился.

- Как пожелаете, миледи. Я займусь приготовлениями немедленно, - он замер. – Могу я предложить ещё кое-что?

Скарлетт жестом велела ему продолжать.

- Наверное, это не очень сочетается с моей рекомендацией расслабиться, но, возможно, стоит взять с собой компанию, которой вы доверяете. Пожалуй, мисс Гейл и, - осторожно сказал он, -…молодую леди Эвелин.

Скарлетт нахмурилась, но быстро исправила выражение лица.

-…Посмотрим.

Она развернулась и направилась к выходу, не зная, чего вообще ожидать от этого дня.