Скарлетт так посмотрела на Арнауда, словно усомнилась в том, что правильно его расслышала.

- Вы просите меня… нанять вас? – наконец, спросила она, расправив плечи.

- Да.

Она окинула мужчину взглядом сверху донизу. Это он сейчас всерьёз?

- У меня сложилось впечатление, что вы, мистер Астрей, обременены обязанностями. Мой сотрудник – это не та роль, которая предполагает богатые возможности для подработок и совмещения.

- Не думаю, что с этим возникнет проблема, баронесса. Вам потребуется нанять меня лишь для одного задания. Один поход, ничего более.

Арнауд сложил руки за спиной. Его поза оставалась спокойной, однако лицо стало резким – в нём читалось намерение.

- Одно задание?

- Да.

-…И почему у меня складывается впечатление, что вы имеете в виду конкретное мероприятие?

Взгляд Арнауда потяжелел от невысказанных слов.

- Так и есть, - нахмурилась Скарлетт.

- Да, - коротко кивнул он.

- И какое же? – спросила баронесса, не скрывая своего подозрения.

Щитовик на несколько секунд замолчал, осматривая окружение, и задержал внимание на лабиринте из живой изгороди, где покоилась Лоция. Внешние края выглядели как покрытые снегом кусты без единого листа, однако отсюда всё же можно было разглядеть небольшие признаки его тёплого сердца – результат уникального влияния Лоции.

- Моя дочь упоминала, что у вас здесь необычный сад, - сказал мужчина таким тоном, будто вёл обычную светскую беседу. – Говорила, что он в каком-то роде сверхъестественный. Рекомендовала посмотреть самому, поскольку ей не хватало слов для описания. Я едва ли могу её винить: мы, Астреи, никогда не были сильны в понимании таких вещей. Исключением служит лишь талант Алиссы к алхимии, унаследованный от матери.

- Не уклоняйтесь от ответа.

- И не собирался, - он вновь повернулся к Скарлетт. – Я отвечу, только прошу для начала понять мою точку зрения. В вас и ваших действиях много, мягко говоря, подозрительного. Правда, как вы сами заметили, моя способность напрямую затрагивать такие материи ограничена. Тем не менее, я также и отец. А отец всегда тревожится о вещах, которые не может полностью постичь.

- Я не ставлю под сомнения вашу… родительскую привязанность.

Его губы украсила небольшая, нежная улыбка.

- Я рад. Тогда не буду тратить ваше время. Я правильно полагаю, что вы намерены вскоре отправиться в ещё одно важное путешествие – такое же, как визит на Вздымающийся остров?

- А почему вы спрашиваете? – прищурилась Скарлетт?

Возможно, это лишь логический вывод, сделанных на основании изучения её обычных методов. Но она не делилась планами ни с Алиссой, ни с кем-либо ещё. И всё равно это выглядит подозрительно, учитывая следующее место назначения. В конце концов, речь идёт о Белд Тилелион.

- До этого мы ещё дойдём, - помотал головой Арнауд. – Может, сперва вы мне ответите?

Скарлетт опасливо на него посмотрела, но всё-таки уступила.

-…Ваше предположение может оказаться верным, да.

- Я бы хотел, чтобы для этого вы меня и наняли.

- С уважением, отказано.

- Могу я спросить, почему?

- У меня нет обязательства вас нанимать, и ваша помощь мне не требуется, - холодно отозвалась Скарлетт, поджав губы. – Так просветите меня: что конкретно вам известно, и откуда?

Арнауд задумчиво коснулся подбородка.

- Баронесса, мне известны лишь факты. В ближайшем будущем вы отправитесь в новое приключение. Куда именно, неясно, но, скорее всего, оно будет таким же опасным, как и ваши прошлые эскапады. Однако, - мужчина впился в баронессу глазами, и в его голосе появился холод, - на этот раз никто не выживет. Ни вы, ни Шин, ни ваш бард или Грехалдрей. Ни моя дочь.

Скарлетт под его взором не дрогнула, хотя вполне могла бы, и на несколько секунд замолчала. Было в нём что-то неправильное – в этом твёрдом, несгибаемом взгляде доброго человека, которому приходится отринуть свою обычную нежность.

-…Звучит до неприличия похоже на пророчество, - наконец, сказала она.

- Пожалуй. Не буду утверждать, что разбираюсь в таких вещах, поэтому не могу сказать, было ли это «пророчеством» или обычным предсказанием. Но оно полностью соответствует тому впечатлению, которое у меня сложилось.

- Итак, информацию о моём следующем походе и предполагаемой гибели вы добыли из постороннего источника. Как вы можете быть уверены в его надёжности?

Скарлетт опустила глаза и внезапно обнаружила, что до сих пор стоит в полной боевой экипировке. Небрежным жестом баронесса отозвала [Корону благословения пламени] и [Атам ткачихи вечного огня], однако остальное снаряжение решила не убирать. Как минимум, оно помогало не мёрзнуть.

- Поначалу я и не был уверен. Но мало вещей заботят меня больше, чем безопасность дочери. Даже если информация ошибочна, я всё равно чувствовал, что обязан её проверить. Многое из того, что я знал – как из расспросов, так и из личных наблюдений – явно соответствует предсказанию. А к вам я сейчас подошёл, чтобы окончательно в этом убедиться.

Скарлетт мельком посмотрела на отломанную ножку стула, которую Астрей так и держал в правой руке.

- Вижу. Значит, спарринг и в самом деле был тестом. Хотя я так и не поняла, какую информацию вы из него вынесли.

Арнауд тоже перевёл взгляд на импровизированное оружие.

- Можно многое сказать о характере человека на основании того, как он сражается. Как удерживает позицию, как развивает преимущество, как отвечает на недооценивание.

Он вновь сосредоточился на баронессе.

- Кроме того, я смог подтвердить, что вы именно настолько умелы, как предполагают слухи. Возможно, даже более умелы, - он сделал паузу и посмотрел пристальнее. -…Ясно, что вы становитесь лучше с впечатляющей скоростью. Пожалуй, слишком быстро. Не знаю, насколько вы опытны. Не удивлюсь, если окажется, что вы повидали больше боёв, чем любой маг, не обитающий на передовой. Тем не менее, есть признаки, что ваше способности прогрессируют быстрее, чем вы к ним привыкаете.

Скарлетт приподняла брови. Она же столько тренировалась с Арленой. Она не думала, что даже с преимуществом, полученным от системы, кто-то назовёт её неопытной. Тем не менее, этот человек что-то заметил. Неужели так очевидно, что она только что улучшила свой контроль маны и ещё не успела подстроиться под новые характеристики? Или дело в чём-то ещё?

В конце концов, спарринг продолжался недолго. Даже щитовик S-ранга не мог бы извлечь из него многое… наверное.

- Впрочем, это не то, что я пытался увидеть. Что мне по-настоящему нужно было подтвердить, - продолжил Арнауд, - так это наличие в вашем распоряжении определённого артефакта. И так уж вышло, что я увидел его у вас в ладони сразу же, как только прибыл. Собственно, сам спарринг уже был не очень-то и нужен, но я всё равно его предложил, чтобы не упустить шанс оценить ваши способности

Скарлетт слегка распахнула глаза, вытянула руку и заново призвала [Атам ткачихи вечного огня].

- Вы про этот?

- Да, - кивнул Астрей. – Я уже несколько лет не видел артефакта, заряженного божественной силой. И не чьей-нибудь, а Итрис? Я находил маловероятным, что вы владеете чем-то подобным, но, как оказалось, ошибся.

Баронесса просто не смогла не наморщить бровь. Откуда он смог это узнать? На текущий момент только Роза знает о существовании атама, но даже она не в курсе, что тот перешёл во владение Скарлетт.

- Не будь у вас этого артефакта, я, может, и не попросил бы вас нанять меня. Я рассматривал вариант просто уйти и не вмешиваться в дела дочери, - он пожал плечами, и на мгновение Скарлетт увидела в нём едва заметные черты Алиссы. – Конечно, я мог бы прибегнуть и к силовому методу. Я ещё не решил.

Скарлетт снова убрала кинжал и внимательно посмотрела на собеседника. Значит, он получил предсказание, которое включало в себя её и божественный артефакт. Дескать, грядущий рейд в Белд Тилелион окончится катастрофой. И Астрею требовалось убедиться в наличии атама, чтобы подтвердить истинность предсказания.

Теперь его действия обретают смысл, но также вызывают несколько серьёзных вопросов.

- Вы так и не объяснили, кто сделал это предсказание, - надавила Скарлетт.

Насколько она знала, в Гильдии просто не было специалистов такого профиля. Вряд ли в империи есть хоть кто-то, способный выдать надёжное предсказание, касающееся баронессы Хартфорд – так сильно само её существование затуманивает судьбу. Скорее всего, оно было основано на индуктивных рассуждениях. Или речь идёт о…

О прорицании.

- Вы общались с Яминой Вард, - слова Скарлетт больше походили на утверждение, чем на вопрос.

На лице Арнауда мелькнуло удивление.

- Я ошиблась?

Он на мгновение задумался над ответом, прежде чем помотать головой:

- Нет. Не думаю, что она хотела, чтобы я этим делился, но и прямого запрета не озвучивала. А вы явно уже обо всём догадались. Да, со мной связалась старшая волшебница Ямина Вард.

Скарлетт опустила глаза. Она плохо представляла себе, какие нюансы отделяют магию прорицания от пророчеств авгуров и приравненных к ним лиц. Зато знала, что Ямина раньше уже выдавала тревожные предсказания. Сама волшебница признавала, что они размыты и трудны в расшифровке, так что, скорее всего, в процессе была каким-то образом замешана судьба. Однако предупреждение Ямины о Залах Эхо оказалось точным. Учитывая знакомство Ямины и Скарлетт, нельзя списывать со счетов вероятность, что с помощью прорицания оказалось возможно узнать про [Атам ткачихи вечного огня].

Но намерение Скарлетт достичь Белд Тилелион – совсем другой разговор.

- Как вы познакомились с Яминой Вард? – спросила она, вновь сфокусировавшись на собеседнике.

- За прошедшие годы мы несколько раз пересекались и кооперировались.

- Значит, вы, должно быть, недавно с ней говорили. Когда? И где?

Ямина какое-то время назад ушла в самоволку. Скарлетт знала, что Вздымающийся остров пытается с ней связаться.

- А вот это она попросила меня не раскрывать. Боюсь, не могу сказать и вам.

Скарлетт нахмурилась снова. Они встретились в Беспокойных Степях, или же после возвращения Астрея в империю? Ямина обладает доступом к артефактам телепортации и потому может путешествовать, куда ей вздумается.

Но почему Ямина предупредила Арнауда, а не связалась со Скарлетт напрямую? В прошлый раз она не постеснялась появиться лично – в смысле, через аватар маны. Какую цель волшебница преследует на этот раз? Что более важно – как много её «прорицание» раскрыло на самом деле? Арнауд утверждает, что ничего, кроме смутного ощущения опасности и того факта, что у Скарлетт появился божественный артефакт. Но вдруг Ямине стало известно что-то ещё? Может ли Скарлетт доверять рассказу щитовика?

- Понимаю, вам сложно это принять. Я тоже сомневаюсь. Но я выразился однозначно: мои сомнения вторичны по отношению к безопасности моей дочери, - он сделал некий жест свободной рукой. – Нет, я понимаю, что вы не хотите делиться своими открытиями с посторонними. Поэтому вот моё предложение: вы позволяете мне сопровождать вас, а я не спрашиваю о деталях вашего предприятия, если это не станет абсолютно необходимо. Зная вас, я заранее сомневаюсь в мудрости вашего выбора, но ради Алиссы… я готов смириться.

Скарлетт крепко задумалась.

Тащить в Белд Тилелион одного из влиятельнейших членов Гильдии – решение, далёкое от идеального. Его вмешательство может поставить под угрозу все планы сразу несколькими способами. Алиссе и остальным можно доверять – но Арнауду Астрею?

Пока что Скарлетт аккуратно скармливала союзникам информацию о Белд Тилелион, чтобы древнюю крепость не монополизировал Священный Заговор. Тем не менее, её настоящий план всегда заключался в том, чтобы попасть туда первой. В присутствии Арнауда будет бесконечно сложнее сделать это, не привлекая внимания фракций, которым баронесса «помогала» найти Белд Тилелион.

Да и сам Арнауд, в отличие от Алиссы и прочих компаньонов, имеет как желание, так и возможность остановить Скарлетт, если её методы вступят в конфликт с его принципами.

Но всё же… если верить предсказанию Ямины, в Белд Тилелион может таиться нечто такое, чего не ожидает даже Скарлетт, и чему может противостоять лишь человек калибра Арнауда. В этом случае он может оказаться полезным. Какую другую S-ранговую личность Скарлетт в состоянии убедить присоединиться? С Арнаудом не сравнится даже такой архиволшебник, как Годвин.

И всё же это палка о двух концах, и риски серьёзные. Истрия с прорицанием вообще может быть выдумкой – как самого Астрея, так и, что более вероятно, Ямины. Этой женщине баронесса доверяла не полностью. Прошло сотрудничество принесло пользу им обеим, но у Ямины было немало секретов. Хотя главным источником подозрений, конечно, оставался личный интерес старшей волшебницы к Белд Тилелион.

Пока Скарлетт размышлял, Астрей прочистил глотку:

- Помните, баронесса, - аккуратно предупредил он. – Если вы откажетесь, я не знаю, что сделаю.

Скарлетт вновь сфокусировалась на собеседнике. У него в данный момент не было политической силы, чтобы действовать против неё, однако была обычная. А если отец решит, что жизнь его дочери в опасности, то, наверное, уже не станет сдерживаться.

-…Хорошо, - наконец, произнесла Скарлетт.

Пока что у неё и выбора-то особого нет, кроме как смириться. Придётся подумать, как обернуть такой поворот событий себе на пользу.

Астрей с довольным видом коротко кивнул:

- Тогда я будут готов через две недели.

- Что? – Скарлетт не смогла подавить гнев, который просочился в её голос. – Две недели? Я не могу ждать так долго.

Его взгляд стал более резким, а голос – суровым.

- На сей раз я не спрашиваю, баронесса. Я и так потратил на это куда больше времени, чем следовало. В империи есть безотлагательные дела, которые я должен решить. Я хорошо знаю, что вы в состоянии проявить некоторую гибкость в вопросе даты отправления, поэтому и настаиваю.

Скарлетт захотелось поморщиться, но она ограничилась пылающим взглядом, а спустя долгое мгновение неохотно кивнула:

- Ладно.

Лицо Астрея немного расслабилось, но не до конца.

- Хорошо. Если моя дочь хвалит вас заслуженно, то мне придётся перед вами извиниться. Я… крайне редко действую таким образом, который кто-то мог бы назвать безответственным, - он сухо хихикнул. Всё было бы намного проще, не вырасти Алисса такой упрямой. Вся в меня. Впрочем, не буду больше занимать ваш вечер.

Он уже начал уходить, однако через несколько шагов остановился и обернулся через плечо. Скарлетт почувствовала, как ей на плечи внезапно обрушилось невидимое давление – почти такое же, как и в логове Эйрлазкреха под Покоящимся Оком. Лоция, кажется, передала по связи образ: она отшатывается.

- Последнее предупреждение, - тихо сказал мужчина. – Возможно, вас настигнет искушение уйти, прежде чем я буду готов, и забрать мою дочь с собой. Знайте: если вы так поступите, и она не вернётся… я полностью махну рукой на роль щитовика и начну действовать исключительно как отец, чего бы мне это ни стоило.

И он ушёл в сторону особняка. Скарлетт тихо смотрела ему в спину.

Теперь у неё было три варианта. Либо отправиться в Белд Тилелион при первой же возможности, рискуя как навлечь на себя гнев Арнауда, так и положить там всю группу. Либо подождать две недели и взять Арнауда с собой. А ещё можно было оставить Алиссу и Шина дома, хотя сама мысль об этом вызывала горечь во рту. Опять же, если прорицание Ямины окажется точным, то риск будет ещё выше.

Все три пути проблематичны. Вопрос в другом: какой из них наихудший?

Ожидание само по себе несло в себе опасности. Вдруг Белд Тилелион откроется в течение этих двух недель? Маловероятно, но не невозможно. В конце концов, некоторые события в этом мире имели привычку непредсказуемо ускоряться. А башни магов и последователи Иттара вскоре обнаружат нужное место, если ещё не. Раймонд бился над вопросом несколько недель. А сейчас в игру должен вступить и Вздымающийся остров.

А что, если мужчина специально выставил срок в две недели, чтобы надавить на Скарлетт и заставить её уйти в рейд без Алиссы и Шина? Или ещё хуже – Ямина решила таким образом замедлить её прогресс?

Баронесса резко выдохнула, но тут её цепочку мыслей прервал знакомый силуэт с белыми волосами. Окружённый потоками ледяного ветра, Финн подошёл к Арнауду, резко остановился перед ним и скорчил свирепую гримасу. Щитовик замер – в его движениях появилась неловкая неуверенность. Предыдущие «предупреждения» он смог завуалировать, но вот финальное – уже нет. Астрей забыл, что для таких ситуаций Скарлетт завела собственного сторожевого пса.

Несмотря на дурное настроение, она тихо рассмеялась.

Нет, с Финном-то Арнауд справится. Но вот что он будет делать, когда обо всём узнает Алисса?