Скарлетт сидела в своей комнате с дневником Арлены на коленях и медленно листала страницы. Стук в дверь прервал её спокойное времяпровождение. Баронесса подняла взгляд, и её рука замерла в воздухе.

Кто бы это мог быть? К вечеру она ведь уже разгребла большинство дел.

- Входите.

Дверь со скрипом отворилась. Из-за неё выглянуло лицо с веснушками, обрамлённое волнами каштановых локонов.

- О, здравствуйте. До меня дошли слухи, что где-то здесь гуляет светоч властной мудрости. Не знаете, где я могу её найти?

- Роза? – в голосе Скарлетт промелькнуло удивление.

- Да, так меня называют люди, - бард состроила столь серьёзное выражение лица, что оно просто не могло быть искренним. – Очевидно, это моё имя.

- Я думала, ты всё ещё спала.

- Именно. В прошедшем времени.

Роза зашла в комнату полностью. Её движение были лёгкими, но осторожными – она будто не доверяла собственному чувству равновесия.

- Я недавно проснулась. Чувствовала себя так, словно станцевала с Его Величеством Сном всего один менуэт под луной. Представьте себе моё удивление, когда я узнала, что провалялась без сознания целых три дня! Естественно, я предположила, что вы уже зачахли от тоски по мне, и спросила Алиссу, где вы скрываетесь.

Скарлетт нахмурила брови.

- Ты только очнулась – и уже разгуливаешь одна? Даже не думая о своём состоянии?

- Ба, - отмахнулась Роза, - ну что такого плохого может произойти?

- Ты умрёшь, - ровным тоном ответила Скарлетт.

- Что, реально? - Роза моргнула, а затем распахнула глаза и уставилась на Скарлетт в притворном ужасе – как будто эта мысль не приходила в голову ей самой.

Впрочем, вскоре лицо барда озарила привычная ухмылка.

- Нет, Красная, - тихо хихикнула она, - я в порядке. Поверьте. Я знаю своё тело лучше, чем кто бы то ни было. Сейчас я цела, как хорошо отлюбленная, но всё ещё рабочая скрипка.

Скарлетт внимательно окинула её острым взглядом, прежде чем неохотно кивнуть.

- Замечательно. Однако, если я замечу, что ты перетруждаешься без причины, жди последствий. От барда, прикованного к кровати, для меня пользы мало.

- Я, пожалуй, проигнорирую последнюю фразу и просто порадуюсь, что вы заботитесь о моём самочувствии, - Роза указала на стул с противоположной от баронессы стороны стола. – Не возражаете, если я присяду?

Скарлетт на мгновение покосилась на стул.

- Да.

Роза склонила голову.

- Что ж, это прозвучало немного двусмысленно. Пожалуй, я снова проявлю выдающееся великодушие и интерпретирую это как: «Нет, Роза, мой блестящий, несравненный бард, я вовсе не возражаю».

Изящно взмахнув рукой, она прошлась по комнате, приземлилась на стул, откинулась назад и небрежно перебросила волосы за плечо.

-…Как всегда, сразу напоминаешь, насколько спокойнее была жизнь в твоё отсутствие.

- Думаю, вы хотели сказать «скучнее», - женщина наставительно подняла палец. – Вы же знаете поговорку: монотонность тихо ворует радость. А я, разумеется, и есть ваша славная спасительница!

Скарлетт мягко вздохнула. Она была рада, что Роза очнулась, но сейчас пребывала немного не в настроении для её эксцентричных выходок.

Бард покосилась на неё, а затем отвела взгляд.

- Я слышала от Алиссы детали того, что пропустила, - сказала она более сдержанным тоном. – Кажется, случилось многое.

- Да.

- Ну, очевидно, всё сработало, - Роза вновь посмотрела на Скарлетт и заметила дневник в кожаной обложке. – Это?..

- Арлены, - подтвердила Скарлетт.

Бард на какое-то время притихла.

-…Это значит, что она…

- Погибла? – баронесса посмотрела ей в глаза. – Так и есть.

По лицу женщины пробежала тень невысказанной эмоции. Вероятно, тревоги.

-…Вы в порядке?

- Да, - кивнула Скарлетт.

Роза долго на неё смотрела, прежде чем принять такой ответ.

- Без неё станет более одиноко.

Скарлетт вопросительно приподняла бровь.

- На самом деле, - слабо улыбнулась Роза, - вам ведь нравилось посещать Фреймедоу, верно?

Скарлетт просто вытаращилась на неё.

- Это было видно любому, - плавно продолжила Роза. – Даже после всех тех адских тренировок, через которые мы проходили, вы каким-то образом умудрялись выглядеть более расслабленной, чем где-либо ещё. Арлена была для вас не просто кем-то.

Скарлетт слегка сдвинула брови. Роза же отвернулась к двери, и её голос стал ещё мягче.

-…А ещё мне стало ясно, что и вы были для неё не просто кем-то. Наверное.

- Что ты имеешь в виду?

- Не знаю, - пожала плечами Роза. – Вот такое впечатление у меня сложилось. Арлена, которую мы узнали в конце… была немного не такой, как та, которую мы встретили в самом начале.

Скарлетт задержала взгляд на барде на несколько секунд.

-…Ты права. Между оборотами она ничего не забывала, а лишь притворялась, будто забывает.

Роза распахнула глаза и снова повернулась к баронессе.

- Погодите, серьёзно?

- Да. Она призналась в этом перед тем, как нас покинуть. Частично она делала вид, что не помнит нас, чтобы мы не слишком к ней привязывались. Так нам было бы легче воспринимать её смерть.

Роза сделала задумчивое лицо и опустила взор на книгу, лежащую у Скарлетт на коленях.

-…Сказать честно? Это не так уж и шокирует. Не знаю… я и сама подозревала что-то в этом роде.

- Однако не озвучивала свои подозрения.

- А это бы что-то изменило? – Роза сделала искренние глаза.

Скарлетт посмотрела в эти фиалковые глаза, но в следующий миг отвернулась в сторону.

-…Ты, скорее всего, не в курсе, но Арлена была из Хартфордов, - сказала она спустя некоторое время.

- Хартфордов? В смысле, Хартфордов-Хартфордов? Буквально из ваших предков?

- Технически, она была сестрой моего предка, но да.

- И вы этого не знали?

- Нет.

- То есть каждый раз, когда вы ей представлялись, а она реагировала как «Хартфорд? Что это? Какие-то экзотические овощи?» - она просто притворялась?

Скарлетт ещё раз покосилась на Розу.

- Не припомню, чтобы она говорила нечто подобное.

- Я перефразировала.

- Плоховато.

- Хей, считаются лишь намерения, а мои чисты, как девственный снег на вершинах гор Витдаун, - Роза растянулась на стуле ещё сильнее и издала более тяжкий, чем нужно, вздох. – Но Хартфорд, ух? Арлена Хартфорд… Каковы были шансы?

- И в самом деле, - эхом отозвалась Скарлетт, - каковы были шансы?

Она провела пальцами по страницам, исписанным аккуратным почерком Арлены, а затем подняла глаза на Розу и неожиданно для себя самой спросила:

-…Помнишь, где мы впервые встретились?

- Конечно, - кивнула бард. – Это не тот день, который можно так легко забыть. А в чём дело?

- А ты помнишь, почему ты там оказалась?

Роза задумчиво наморщила лоб.

- Почему я там оказалась?

- Да. В той самой таверне, в то самое время.

- Вы не спрашивали у меня этого раньше? Думаю, просто так сложилось. В карманах гулял ветер, я шаталась с места на место и подрабатывала везде, где могла. Больше ничего.

- И ты не помнишь никого – мужчину либо женщину – кто мог бы порекомендовать тебе данное конкретное заведение?

Роза помотала головой.

- Нет, - она слегка сузила глаза. -…А что такое?

Скарлетт опустила взгляд на дневник.

- Нет, не обращай внимания. Ничего по-настоящему значимого.

Роза знала о судьбе и всём таком – в какой-то степени. Скарлетт решила для её же блага не грузить её лишними подозрениями.

Бард изучала её несколько секунд, прежде чем заговорить вновь.

- Знаете, я здесь и готова вас выслушать, если хотите.

Скарлетт подняла взор. Открыла рот. Затем закрыла.

Роза – не Арлена. Пожилая женщина с лёгкостью восприняла странную, списанную с игрового сюжета структуру мира. Но Роза… Вот как она отреагирует на идею, что большая часть её боли и страданий была предопределена? Что она – лишь элемент, созданный ради чьего-то развлечения?

Наверно, бард с этим справится. Но баронессе не хотелось обрушивать на неё новые метафизические откровения – хватит и того, что Роза уже узнала. Пожалуй, будет лучше, если Скарлетт продолжит нести эту ношу одна. В конце концов, её связь с миром не так сильна, как у его исконных жителей.

- Я ценю твоё предложение, но в этом нет необходимости, - наконец, ровным голосом произнесла баронесса.

Роза на несколько мгновений задумалась, а затем беспечно пожала плечами.

- Ладно, как скажете, - она ритмично побарабанила пальцами по столу. – Кстати, Алисса упоминала, что у вас была серьёзная встреча с советом Вздымающегося острова, пока я валялась в отключке.

- Это верно.

- Как всё прошло?

- Достаточно неплохо. Обе стороны смогли провести дискуссию так, чтобы дальнейшее сотрудничество протекало без лишних осложнений.

- О, реально? – Роза вскинула брови. – Великолепно. Признаться, я почти начала переживать, что всё может стать… напряжённым, когда гранд-волшебник и его товарищи увидели моё, ну, знаете…

- Твоё демоническое влияние? – Скарлетт кинула на неё ровный взгляд.

- Я предпочитаю «смелое магическое заявление», большое спасибо.

- Как ни называй, маловероятно, что реакция совета стала бы менее… опасливой.

- Она устроили сцену? – теперь в голосе Розы послышались нотки настоящего беспокойства.

- Да. Даже обвинили меня в сношении с демоническими сущностями и предложили заточить нас обеих для дальнейшего наблюдения.

- Скарлетт, прости, я... – на лице барда вспыхнула вина.

- Тебе не за что извиняться, Роза, - перебила её баронесса. – Алисса и Шин в подробностях рассказали мне, как проходил рейд. Я понимаю, почему ты поступила именно так, как поступила. А вот среди членов совета оказалось полно узко мыслящих. Кроме того, это уже не имеет значения. Я напомнила им, кто я такая, и тем самым получила гарантии, что новых осложнений в наших делах не возникнет.

Беспокойство Розы сменилось едва заметной улыбкой.

- Звучит так, словно это был тот ещё спектакль. Хотела бы я там присутствовать.

- Да, мне кажется, ты бы нашла это забавным, - сухо сказала Скарлетт. – Теперь отношения Вздымающегося острова и баронства Хартфорд станут крепче. Я ожидаю многого. Кроме того, до отбытия с острова мы сможем окончательно утвердить условия разделения прав на твоё заключение.

Скарлетт наконец-то закрыла дневник Арлены и убрала его в [Мешок хранения]. А Роза застыла и сделала тревожное лицо.

- Погодите, что там было в конце?

- Разделение прав на твоё заключение, - с абсолютно серьёзным лицом повторила Скарлетт. – Ты, конечно, не ожидала, что Вздымающийся остров так просто выпустит из рук столь ценный материал для исследований? Естественно, я пошла им навстречу и согласилась на некоторые из их условий.

Роза уставилась на неё, приоткрыв рот. На секунду Скарлетт показалось, что она по-настоящему смогла обвести барда вокруг пальца. Но кривая улыбка быстро расплавила шокированный взгляд женщины, а затем по комнате разнёсся булькающий смех.

- Немножко тяжеловесная шутка, но я уважаю ваши старания.

Уголки губ баронессы приподнялись в мельчайшей из улыбок.

- Уж кому-кому, но точно не тебе говорить о тяжеловесных шутках.

- Нет, пожалуй, нет, - Роза вытерла воображаемую слезу и после небольшой паузы вновь смягчила взгляд. – Вы знаете, эта версия вас мне нравится больше.

-…И что ты этим хочешь сказать? Есть версии меня, которые тебе не нравятся?

- Уж извините, но в эту ловушку я попадаться не собираюсь, - дразняще ухмыльнулась Роза, откинув с лица непослушный локон. – Я имела в виду, что мне нравится та версия, которая чувствует себя достаточно комфортно, чтобы шутить. Пусть даже качество вашего юмора остаётся под вопросом. Когда я только зашла, вы выглядели более солидной. Я просто рада, что смогла это исправить.

- Я едва ли была «солидной».

Роза ухмыльнулась шире.

- Нет, но используй я более подходящее слово – вы бы жаловались ещё сильнее.

Скарлетт кинула на неё короткий недовольный взгляд. Ухмылка барда даже не дрогнула. Наконец, Скарлетт помотала головой и признала: то, что Роза успешно прочитала настроение, ещё значит, что она станет подгонять под него своё поведение.

-…Но если серьёзно, - более трезвым голосом добавила женщина, - знаете, вам не обязательно шутить, если вы не в духе, верно? Иногда вы… не в норме, и это нормально. Пусть из моих уст это звучит не очень надёжно, но так оно и есть. Просто хочу вам сказать, что вы не обязаны заставлять себя силой.

Скарлетт обдумала её слова и слегка расслабила лицо.

-…Да, я в курсе. Уверяю тебя, я в порядке. Я ничего из себя не вымучиваю.

Возможно, бард даже каким-то образом сообразила, что случилось с Арленой? И именно поэтому пришла к Скарлетт сразу после того, как очнулась?

- Ага? Ну, хорошо, - ответила Роза, а спустя несколько ударов сердца заговорила вновь. -…Но вы ведь точно шутили насчёт того «заключения», да?

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.: Поздравляю всех читателей с успешным окончанием 5 тома! Правда, интерлюдия будет только спустя несколько глав, но логически видно, что том заканчивается сейчас – сюжетная арка закрыта, а со следующей главы уже начинаются новые персонажи и подготовка к новым ивентам. Разве что новых иллюстраций, к сожалению, не завезли.