Какое-то время Скарлетт шла по пустоте, где сам воздух был настолько плотным, что через него приходилось проталкиваться. Каждый шаг казался тяжким, но в то же время невесомым. На краю поля зрения мерцали тени. Постепенно нестабильные миражи сконденсировались в широкое открытое пространство – площадь Фреймедоу. Но её края медленно исчезали в наползающей бездне. В сердце площади играли смутные детские силуэты. Их смех был тонким и отстранённым, словно какие-то ограничения мешали полноценно его услышать.

На крыльце отдельно стоящего дома сидела Арлена. На её коленях покоилась серая книга в кожаной обложке. Теперь женщина выглядела нетронутой, словно её ран никогда и не существовало. Когда Скарлетт подошла, Арлена спокойно подняла глаза. У подножия крыльца баронесса замедлилась, чтобы тоже кинуть взгляд на Арлену, а потом поднялась и села на соседний стул.

Некоторое время тишину нарушал лишь воображаемый шорох ветра и призрачный детский смех. Скарлетт наблюдала за движениями фигур, которые самую малость не дотягивали до грани определённости.

Спустя какое-то время Арлена заговорила таким тоном, словно ведёт самоанализ. При этом она тоже не спускала глаз с детей.

- Когда я была моложе, вообще не думала о том, чтобы завести детей. Эта идея казалась абстрактной, чужеродной. Я тогда постоянно была чем-то поглощена: оттачиванием нового заклинания, исполнением долга, подготовкой к следующей битве. Всегда думала о следующем шаге вперёд, - в её словах появились мечтательно-печальные нотки. – А потом я стала старше… и осознала, что была бы не прочь ребёнка-другого. Но тогда, конечно, было уже слишком поздно.

Скарлетт покосилась на неё, но ничего не сказала.

- То же можно сказать и про учеников, - продолжила Арлена более лёгким тоном. – Никогда не думала, что мой темперамент подходит для преподавания.

- Так и есть. Несомненно, я могла бы найти инструкторов в другом месте, - Скарлетт вновь отвернулась в сторону площади, – таких, которые не ставили бы моё выживание на кон столь безрассудно.

Пожилая женщина засмеялась. Этот звук был сухим и в то же время тёплым.

- Ах, осмелюсь сказать, что это, в конце концов, сослужило тебе добрую службу. Как говорится, любовь ранит, хмм? Или ты хочешь сказать, что жалеешь о том, что ко мне пришла?

-…Не жалею, - призналась баронесса некоторое время спустя.

Арлена снова захихикала, правда, мягче. Затем она притихла, извлекла из глубин мантии [Атам ткачихи вечного огня] и протянула Скарлетт. Чешуя на его рукоятке поймала свет и заблестела.

- Теперь он твой.

Скарлетт приняла артефакт, которое почему-то ощущался более тяжёлым, чем раньше. Когда её пальцы сомкнулись на оружии, последовала слабая вспышка, а перед глазами повисло уведомление.

[Побочный квест завершён: Угольное Крещение]

{Очков навыков получено: 11}

Баронесса моментально его закрыла, не отвлекаясь от кинжала. Арлена за ней наблюдала.

- У ткачихи огня есть свои заскоки, - сказала наставница, - но я уверена, что со временем ты с ними разберёшься. Надеюсь, он будет тебе хоть чем-то полезен.

Скарлетт подняла глаза.

- Крещение… окончено, так?

- Да.

- Однако мы обе сидим здесь.

Губы пожилой женщины украсила небольшая улыбка.

- Это ты не можешь менять здешние правила, а я вот нашла лазейку-другую. Временную, конечно.

И она указала на площадь. Края Воспоминания таяли, тьма подбиралась ближе, медленно стирая всё новые фрагменты деревни.

- Воспоминание угасает, - сказала Скарлетт.

- Оно и к лучшему, - кивнула Арлена.

- Итак, это мой последний визит.

- Да.

Скарлетт смотрела, как реальность продолжает распадаться. В голову пришла мысль воспользоваться силой Аномалии, чтобы это исправить, но баронесса отказалась от этого плана. Она знала, что не может так поступить. По многим причинам.

- Ты справишься, - легкомысленно продолжила Арлена. – По крайней мере, теперь у тебя будет больше свободного времени, не так ли? Больше не придётся ходить через лес к сварливой старой леди, которой интереснее сбить тебя с ног, нежели помочь вырасти. Чем не повод для праздника?

-…Я бы предпочла, чтобы это продолжалось.

Скарлетт сама удивилась, что смогла произнести это вслух. Она вновь покосилась на Арлену, ожидая насмешки в ответ, однако натолкнулась на ровный, спокойный взгляд.

- Как и я.

- Правда? – Скарлетт слегка выгнула брови.

- Да, - по лицу наставницы пробежала тень. – Но, боюсь, такой вариант не рассматривался изначально. Моя судьба была предрешена столетия назад.

-…Вот почему вы притворялись? – спросила баронесса мгновение спустя.

Пожилая женщина не отвела взгляда.

- И кем же, по-твоему, я «притворялась»?

Скарлетт обвела рукой крыльцо и площадь.

- Арлена, которую я здесь встречала, ни разу меня не узнала. Она каждый раз откатывалась во времени. Или так я думала. Это было притворством?

Арлена на невероятно долгое мгновение замолчала, прежде чем медленно кивнуть:

- Да.

- Почему? – немедленно спросила Скарлетт.

Она давно подозревала, что Арлена знает больше, чем говорит. Что та понимает природу временной петли и особенности собственного состояния куда лучше, чем можно предположить на основании информации из игры. Однако, как и в случае с родословной, Скарлетт даже не рассматривала вероятность того, что женщина делает вид, будто всё забывает.

Арлена же отвела взгляд к воображаемому далёкому горизонту.

-…Почему? Возможно, потому что это легко могло оказаться правдой? Или, точнее, потому что было бы лучше, если бы я всё забывала.

Её слова как будто легли тяжким грузом на окружающее пространство.

- Я не была уверена, придёт ли кто-то вроде тебя хоть когда-нибудь, - продолжила Арлена более тихим голосом. – Но, когда ты пришла, я хотела от тебя лишь одного. В конце концов, для тебя было бы намного легче и милосерднее сражаться с кем-то, кто полностью забывает тебя каждые несколько дней. С зыбкой тенью расколотого воспоминания. Ты не согласна? По крайней мере, так бы ты меньше колебалась.

Скарлетт вытаращилась на наставницу. Та печально улыбнулась:

- Во всяком случае, таков был план. Но ты, - она медленно выдохнула и помотала головой, – ты нашла способ всё усложнить. Я определённо не ожидала, что меня затянет и в другие твои Воспоминания, не говоря уж об этой истории с Аномалией. После этого, ну… притворяться стало намного сложнее.

-…Было ли это нужно?

- Ты знаешь, что было, - без промедления ответила пожилая женщина.

- Да… но всё же не могу не спросить: было ли это по-настоящему необходимо?

Остаться во Фреймедоу. Запереть себя в бесконечной временной петле. Не иметь возможности ни сбежать, ни положить этому конец.

В глазах Арлены появилась какая-то нечитаемая эмоция.

- Менес однажды спросила меня о чём-то похожем.

Услышав это имя, Скарлетт встрепенулась.

- Я рассматривала альтернативы чаще, чем ты можешь себе представить. Но с некоторых путей, однажды ступив на них, сойти нельзя – так уж они устроены. Или потому что на то воля судьбы. Мой путь был предопределён в тот день, когда я вошла во Фреймедоу.

- В смысле, буквально? - нахмурилась Скарлетт.

- Буквально, фигурально, - Арлена пожала плечами, позволив чёрным волосам соскользнуть вниз, - какая разница? Возможно, я просто такова, какова есть, и мой путь был предначертан с момента рождения. В конце концов, я сделала выбор. И я жалею о многих вещах, но не об этой. Если бы не тот выбор, меня сейчас здесь не было.

Скарлетт задумалась на несколько секунд, прежде чем заговорить.

- Не могу сказать, что понимаю.

- Я этого и не ожидала, - серьёзно улыбнулась Арлена.

Она сидела расслабленно, положив ладонь на книгу у себя на коленях. Кажется, вес, который обычно тяготил женщину, куда-то делся – лишь его тени иногда мелькали в её глазах.

Почему Арлена выбрала это – очутиться в ловушке зацикленного Воспоминания и раз за разом переживать одни и те же события? В качестве наказания? Поначалу Скарлетт верила в эту версию, но что-то здесь не сходилось.

Женщина провела пальцами по потрёпанной обложке книги и опустила взгляд.

- Даже не буду пытаться тебе объяснить. Более того, я надеюсь, что ты этого никогда не поймёшь. Той странной пустоты, которая существует до тех пор, пока ты не научишься смеяться, улыбаться, жить среди других, но забудешь, каково это – чувствовать себя полноценной. Когда бесцельность становится частью твоей сущности, самой сердцевины, даже самые бессмысленные вещи начинают обретать смысл.

Скарлетт сжала кулаки, услышав в голосе наставницы тихую решимость.

Арлена какое-то время помолчала, а затем неглубоко вздохнула.

- Впрочем, в тот день всё выглядело намного проще. Мне дали выбор, я его сделала. Я верила, что это было мне нужно, и что именно этого я и заслужила.

-…И когда это было? – неожиданно для себя спросила Скарлетт. – Сколько лет вы здесь провели?

Во внешнем мире прошло около двух веков. А для Арлены, которая была заперта здесь? Как это можно было вынести?

На губах Арлены вновь появилась небольшая улыбка, которая на сей раз не достигла глаз.

- Это не так ужасно, как ты боишься, но и не так просто, как ты надеешься, - она вновь устремила взор вдаль, словно копаясь в давно похороненной памяти. – Я начала забывать детали. Небольшие детали: цвет моей комнаты в детстве, звук голоса матери, слова, которыми я отчитывала Делмонта, когда он пускался в погоню за очередным милым личиком.

Она вновь посмотрела на Скарлетт, и уголки её губ поднялись выше.

- Твои Воспоминания с этим помогли. Вернули осколки, которые я считала утраченными. Даже показали, что случилось с Делмонтом после нашего расставания. Я благодарна тебе за это.

- Не знаю, за что вы меня благодарите. Даже я не полностью понимаю, что происходит в этих Воспоминаниях и как вас в них затянуло.

Арлена слегка наклонила голову.

- По правде говоря, я тоже не эксперт в этом вопросе. Подобные Воспоминания… они похожи на эхо, прикреплённые к чему-то за пределами нашего мира. Фрагменты минувшего. Каждое существо, даже самое незначительное, оставляет свой след, тесно связанный с его существованием. Когда ты создала те Воспоминания, я появилась вместе с ними. Хотя мне потребовалось время, чтобы, так сказать, встать на ноги.

Скарлетт задумчиво сжала губы. Джентльмен тоже рассказывал что-то подобное.

- Когда вы отправили меня искать Делмонта и ожерелье, - сказала она секунду спустя, - …то ожидали именно такого результата?

Арлена помотала головой.

- В смысле, знала ли я, что ты начнёшь работать с Воспоминаниями? Нет. Я ожидала, что ты узнаешь о судьбе Делмонта, вот и всё.

-…Вот как.

Скарлетт опустила взор на [Атам ткачихи вечного огня], который так и держала в руках. Божественный артефакт нежно сиял, а лавовый узор в его глубине выглядел почти движущимся.

- Вы когда-нибудь общались с огненной богиней? – сменила тему баронесса.

- Да.

- И на что это было похоже? – Скарлетт вновь посмотрела на женщину.

- А, так тебе любопытно? – с лёгким смешком спросила Арлена.

Но затем её лицо стало более серьёзным.

- Взаимодействие с божеством нельзя назвать «разговором». Насколько я поняла, они редко бывают прямолинейными, и ещё реже – приятными. В каком-то смысле, моя судьба была предрешена в тот день, когда я прибыла во Фреймедоу. В другом смысле – когда я стала владелицей этого кинжала.

Она слегка нахмурила брови.

- Божества далеки от всемогущества. На них наложено куда больше ограничений, чем думает большинство людей. В определённой степени это ограничение распространяется и на тех, кто связан с божественной силой.

Скарлетт нахмурилась.

- Этот факт не меньше самой природы Крещения повлиял на моё решение никому не передавать клинок, - Арлена посмотрела ей в глаза. – Но ты доказала свою уникальность. Тебе не нужно сильно тревожиться ни о том, ни о другом.

Скарлетт несколько секунд взвешивала её слова, прежде чем задать следующий вопрос.

- Действительно ли нет альтернативного метода передачи права собственности, кроме ритуала Крещения?

- Только если богиня огня пожелает вмешаться лично. А стоит Крещению начаться – и его нельзя остановить, пока не определится победитель. Кроме того, в ритуал встроено некое подобие механизма, заставляющего обоих участников внести свой вклад в итоговый результат.

Скарлетт слегка сжала рукоять кинжала. Подобный метод получения оружия казался ей безвкусным.

-…Возможно, я бы предпочла никогда его не иметь.

- Я знаю, что ты лукавишь.

Скарлетт невесело рассмеялась, склонила голову и использовала [Талисман оперативной замены], чтобы спрятать атам в резервный набор экипировки.

- Нет, вы правы. Но это почти смешно, - она тряхнула головой, - даже сейчас часть моего разума не может не думать о том, какие преимущества даёт мне новое приобретение и как лучше всего им воспользоваться.

Уголком глаза она заметила, каким напряжённым стал взгляд Арлены.

- Как думаешь, кому принадлежит эта часть тебя – Скарлетт или Эми?

Баронесса замерла и полностью сфокусировалась на Арлене. Та не отводила глаз.

- Ты помнишь, как мы обсуждали эту тему в прошлый раз? Я тогда впервые узнала о твоих уникальных обстоятельствах – прошлой жизни, другом имени и той удивительной «системе».

- Да, я помню.

- Ты тогда выглядела неуверенной. Сомневалась, где кончается «Скарлетт Хартфорд» и начинается «Эми Бернал». Скажешь, что этот вопрос по-прежнему тебя терзает?

-…Нет, не до такой степени.

- О? И что же изменилось?

- Я просто привыкла. Чем больше времени я провожу в качестве Скарлетт Хартфорд, тем легче мне так себя воспринимать. Не то чтобы я прекратила сомневаться или задавать вопросы, но…

- Легче принять ситуацию как есть и жить с этим, - продолжила Арлена.

Скарлетт медленно кивнула.

- Да.

- Прагматично. Иного от тебя ожидать и не следовало, - Арлена задумалась, прежде чем добавить. – Если тебе приятно это слышать, я верю, что вы с другой Скарлетт существенно отличаетесь друг от друга.

Баронесса моргнула.

- Она была похожа на тебя во многих отношениях, - развила мысль наставница, - но не недооценивай влияние Эми. Судя по тому, что я видела, именно эта часть отвечала за самые важные решения, которые ты приняла. Ты далека от того бесчувственного чудовища, которым когда-то боялась стать.

-…Спасибо? – Скарлетт не знала, что ещё тут можно сказать.

После краткого молчания Арлена немного откинулась на сиденье.

- А меня ведь тоже одолевает любопытство. Мне так и не довелось послушать о твоей прежней жизни, о прежнем мире.

-…Если вам было любопытно, могли просто спросить. Я бы ответила.

- Неужто я слышу негодование?

- А мне надо чувствовать благодарность за то, что вы всё это время водили меня за нос?

Арлена покачала головой. На её лице мелькнула тень сожаления.

- Нет, ждать чего-то подобного – это уже слишком. Прости.

Скарлетт устремила взор вперёд. Воспоминание сжалось ещё сильнее. Подступающая бездна медленно, но верно стирала края деревенской площади.

-…Что конкретно вам хотелось бы узнать? – наконец, спросила она.

Арлена на несколько секунд задумалась.

- Помнится, ты упоминала, что была контент-редактором?

- Да.

- И тебе это нравилось?

- Не особенно. Это просто была работа, которую я смогла получить.

- Хммм, - задумчиво прогудела Арлена. – А ты хотела добиться чего-то ещё?

Скарлетт не спешила отвечать, и Арлена ухмыльнулась.

- Мне счесть твоё молчание за признание? Это что-то такое, о чём не говорят в приличном обществе? Переживаешь, что я поделюсь с твоим питомцем-бардом? Сейчас это едва ли возможно.

- Ничего такого, - отрывисто сказала Скарлетт. – Просто я не вижу смысла обсуждать незнакомые вам термины. Кроме того, это не более чем мечта, оставшаяся с раннего детства.

- Но ты можешь всё объяснить, - предложила Арлена.

- Это было банальное, непримечательное желание.

- Сомневаюсь, что сочту его таковым.

Скарлетт покосилась на наставницу, оценивая, стоит ли углубляться в эту тему, и издала долгий вздох.

-…В молодости я хотела стать космонавтом.

- Ты была права, - вскинула брови Арлена, - я понятия не имею, что это такое.

- Так называют людей, которые путешествуют по космосу, на звездолётах. Механизмах, способных вылететь за пределы мира.

В ответ она заработала скептический взгляд.

-…И ты считаешь это «непримечательным»? - в голосе Арлены явно прорезалось недоверие.

Скарлетт сухо на неё посмотрела, вздохнула ещё раз и пустилась в объяснения: чем занимаются космонавты, что можно найти в безграничном космосе, чего добилась программа «Аполлон»... Постепенно разговор перескочил на чудеса земной технологии, культуры, инноваций, подробности жизни Эми Бернал… В общем, всё ту рутину, которая тогда была незаметной, а сейчас казалась реликтом ушедшей эпохи.

Арлена внимательно слушала, выдавая широчайший спектр реакций: сдержанное неверие, смех, восторг, а порой даже ужас.

Скарлетт сама толком не понимала, зачем этим делится, и зачем Арлена вообще задаёт такие вопросы. Это ведь их последняя встреча, их последние слова друг другу. А они тратят время на банальные воспоминания о другом мире, который больше не имеет значения.

Но Скарлетт, как ни странно, не возражала. Это было… по-своему комфортно. Этот краткий перерыв напомнил о том, как она впервые призналась Арлене.

Но он скоро подойдёт к концу.

Тьма подступила к первой ступени крыльца. Отзвуки детского смеха окончательно стихли, и лишь небольшой кусочек площади остался невредимым. Арлена с созерцательным выражением лица посмотрела в бездну перед собой. А затем – невыносимо-долгое мгновение спустя – вновь повернулась к Скарлетт и указала глазами на её палец:

- Ты уже узнала, как им пользоваться?

Скарлетт проследила за её взглядом.

[Гранатовый перстень Хартфордов (уникальный)]

{Благословлённый неизвестными силами, этот перстень передавался в семье Хартфорд из поколения в поколение, и его часто носил глава семьи. Видимо, внутри горит дремлющее пламя}

От этого зрелища в душе Скарлетт зашевелилось слабое горько-сладкое чувство.

- Нет, - призналась она.

Арлена слегка подалась вперёд.

- Хочешь, я тебе покажу?

Скарлетт помолчала, поглаживая золотой обод большим пальцем, и, наконец, кивнула:

- Да.

Арлена жестом попросила вытянуть ладонь, извлекла небольшой нож из глубин мантии, прорезала тонкую красную линию на большом пальце Скарлетт и приложила его к поверхности граната. Камень окрасился в более тёмный оттенок красного.

- А теперь призови огонь и повтори слова: «Ради пламени, что хранит нас, пробудись».

Скарлетт посмотрела на неё, а затем подчинилась: призвала небольшой огонёк, позволила ему лизнуть кольцо и заговорила.

- Ради пламени, что хранит нас, пробудись.

Гранат вспыхнул. Дремлющее пламя будто ожило и теперь ритмично мерцало.

- Этот перстень вместе создали мой дед и мой учитель. Он усиливает пиромантию, но его истинная ценность, - объяснила Арлена, – в способности обнаруживать неминуемые опасности и предупреждать о них владельца. Такой вот незаметный слой защиты.

Скарлетт слегка распахнула глаза, изучая кольцо. По факту, система раннего обнаружения угроз может оказаться бесценной. Баронесса покрутила пальцами, рассматривая тускло сияющий перстень.

- Спасибо.

- Можешь считать это подарком от одного члена семьи другому, - откинулась на спинку стула Арлена.

Скарлетт повернулась к ней.

-…Но я – не истинная Хартфорд.

- Для меня это едва ли играет роль, - выражение лица пожилой женщины смягчилось. – Я бы с гордостью назвала тебя наследницей нашего дома.

По какой-то причине отклик подсознания Скарлетт на эти слова оказался куда сильнее, чем ожидалось. Баронесса выпрямила спину, собираясь с мыслями.

-…Кстати, - продолжила она какое-то время спустя, - вы не находите любопытным, что из всех личностей, населяющих мир, меня отправили именно к Хартфордам? К той самой семье, из которой вы произошли?

- Любопытным? – повторила Арлена. – Определённо. Когда ты впервые пришла ко мне, я даже не знала, что об этом думать. Незнакомка, утверждающая, что носит мою фамилию. Впрочем, не могу сказать, что это меня удивило.

- Почему так?

- Потому что у судьбы есть свои особенности.

- И что же конкретно вы знаете о судьбе? – прищурилась Скарлетт.

- Несомненно, намного меньше, чем ты. И, пожалуй, лишь капельку больше, чем уже рассказала. Менес разбиралась в таких материях намного лучше меня.

Скарлетт немного помрачнела.

-…А что вам известно о Менес?

Арлена на мгновение замолчала.

- Хотела бы я тебе сказать. Правда хотела бы. Но не могу.

- Почему нет?

- Потому что у судьбы есть свои особенности, - слабо улыбнулась наставница. – Это её слова, не мои. Менес была мне подругой и союзником, но наши отношения были построены на необходимых беседах.

Скарлетт потребовалось несколько секунд, чтобы это переварить.

- Смогу ли я встретиться с ней сегодня? – наконец, спросила она.

- Это возможно. Но я не знаю, как. Если хочешь найти её, могу лишь пожелать удачи.

Тьма преодолела первую ступень крыльца. Арлена отвернулась к пустоте.

- Становится поздно, - тихо произнесла она. – Пожалуй, тебе пора уходить.

Эти слова ощущались неожиданно тяжёлыми. Скарлетт тоже уставилась вперёд, где бездна поглощала последние остатки площади.

-…Я ещё столь многому хотела бы у вас научиться.

Арлена помотала головой.

- Я мало чему ещё могу тебя научить. Теперь тебя сдерживает не недостаток знания или навыков. Даже без системы и всех её даров ты превзошла большую часть моих ожиданий. Теперь ты более чем способна продолжать сама, без наставничества.

Скарлетт сжала губы в тонкую линию, но спорить не стала. А Арлена спустя некоторое время заговорила вновь.

- Я бы продолжила с тобой заниматься, будь у нас время, - она покосилась на Скарлетт и продолжила более уверенным тоном. – Но с тобой всё будет в порядке. Я в тебя верю.

Пожилая женщина медленно поднялась со стула и пару секунд разглядывала огрызок Воспоминания.

-…Теперь, когда час настал, всё ощущается таким странным, верно? Почти все, кто меня помнил, давно погибли, а имперские историки, как я подозреваю, не были особенно добры к моему имени.

На крыльце разлилось ощущение спокойствия, но Арлена теперь выглядела немного подавленной.

- Я тут ещё кое о чём подумала, - пожилая женщина с выражением нежной торжественности на лице развернулась к Скарлетт. – Ты однажды сказала мне, что не знаешь, плакала ли хоть о ком-нибудь. Этот факт как будто не давал тебе покоя.

Баронесса ничего не ответила.

- Я не думаю, что тебе нужно это менять, но… если настанет день, когда ты обнаружишь, что вновь способна на слёзы, не прольёшь ли одну и за своего старого ментора?

Скарлетт открыла рот, но слова застряли в горле.

Арлена же улыбнулась настоящей, искренней улыбкой.

- На этот раз я уйду первой. Прощай, Скарлетт Хартфорд. Прощай, Эми Бернал, - короткий вздох. – Надеюсь, когда этот ураган в твоей жизни подойдёт к концу, ты обнаружишь себя там, где по-настоящему желаешь находиться.

Она кивнула баронессе в последний раз, повернулась и без колебаний направилась к краю крыльца. Тьма медленно, но верно поглотила наставницу, её силуэт исчез во мраке – и ничего не осталось. Как будто и не было никакой Арлены.

[Побочный квест завершён: Прошлое учителя]

{Очков навыков получено: 7}

[Побочный квест завершён: Желание учителя]

{Очков навыков получено: 7}

[Побочный квест завершён: Благословение учителя]

{Очков навыков получено: 7}

Системные сообщения Скарлетт проигнорировала. Она продолжала сидеть неподвижно, разглядывая пустое пространство, где пропала женщина.

-…Прощайте, - наконец, едва слышно прошептала она.

[Побочный квест завершён: Прощание с Арленой]

{Очков навыков получено: 20}