Арлена посмотрела на Скарлетт, сохраняя нейтральное выражение лица.

- Ты здесь, чтобы у меня учиться?

-…Да. Это верно, - Скарлетт тоже пристально на неё посмотрела.

На мгновение Арлена прищурилась, словно пытаясь найти в этой фразе второе и третье дно. Затем женщина слегка расслабилась и указала на пространство перед крыльцом:

- Покажи, что ты уже умеешь.

Секунду спустя Скарлетт с отточенной лёгкостью подняла руку. Дюжины тончайших огненных нитей сплелись в завораживающем водовороте пламени. Она устраивала эту демонстрацию больше раз, чем могла сосчитать.

Арлена смотрела на это с задумчивым лицом, пока, наконец, не кивнула:

- Достаточно.

Скарлетт развеяла пламя.

- Я тебя обучу, - сказала Арлена, поднимаясь со стула.

Скарлетт из личного опыта знала, что далее следует спарринг. Но она сюда пришла не за этим, поэтому сама поднялась на крыльцо, чтобы оказаться на одном уровне с Арленой.

- Я здесь не ради подобных тренировок.

Арлена склонила голову. Во взгляде наставницы прорезалось любопытство.

- Нет? Тогда для чего ты здесь? Если ты пришла за моими кулинарными секретами – вынуждена тебя разочаровать.

Скарлетт без проблем выдержала её взгляд.

-…Я говорила с Делмонтом.

Веселье в глазах Арлены померкло. Теперь её взгляд стал спокойным и отстранённым.

-…О? Не думала, что он знал, как меня найти. И уж точно не ожидала, что он отправит кого-то вроде тебя вместо того, чтобы прийти лично. Он хотел передать что-то конкретное?

Скарлетт почувствовала, что колеблется. На секунду ей захотелось ничего не говорить. Просто… проигнорировать эту тему.

Если эта версия Арлены действительно так отделена от внешнего мира, как кажется, Скарлетт вполне может это сделать. Продолжить тренироваться, учиться, проводить спарринги и хранить здесь мир. Возвращаться так часто, как захочет, и общаться с Арленой. Это было бы так легко.

Но это равносильно предательству. Нарушению обещания, которое Скарлетт однажды дала в обмен на все те усилия и время, которые Арлена на неё тратит.

Скарлетт с самого начала знала, на что подписывается. Она уже давно набралась решимости, так что сегодня пришла ещё и за ответами.

- Делмонт рассказал мне о вашей семейной реликвии, - наконец, сказала она. – Об ожерелье, которое оставила вам мать.

Поиск этого ожерелье был последним квестом Арлены – финальным испытанием, за которое наставница пообещала отдать то, чего хотела Скарлетт.

Взор Арлены соскочил на площадь, где играли дети. Ветерок доносил их смех.

- Мне известно ожерелье, о котором ты говоришь. Что с ним не так?

- Оно ведь по-прежнему у вас, верно?

Арлена не ответила – лишь сделала отстранённое лицо.

Перемены начались немедленно. Тлеющие угли появились в воздухе и медленно полетели вверх, будто светлячки. Их сияние отбрасывало мерцающие тени. Вокруг расползлась туманная дымка, которая поначалу была едва заметной, но быстро уплотнилась. Мир растворился – словно картину на холсте испачкали сажей и пылью.

А затем…

Баронесса обнаружила, что стоит на поле за пределами Фреймедоу, поглощённая ночным мраком.

На окраине деревни бушевал пожар. Голодное пламя пожирало дома, а жители отчаянно пытались его потушить. Треск горящего дерева заглушал их крики. Дым поднимался в небеса, украшая горизонт яростными красными пятнами.

Скарлетт медленно повернулась к Арлене.

Это была та же женщина, что и несколько мгновений назад, – усталые морщины на лице, белая прядь в чёрной шевелюре – и в то же время другая. В районе рёбер темнела рана, откуда на мантию текла кровь. Выражение лица было до жути пустым, словно вместе с кровью из наставницы вытекли и все чувства.

Рядом с ней лежал дымящийся труп тощего человека в рваной мантии. На серой коже было полно ожогов, целых клочьев не хватало. Этот человек явно был мёртв, но обугленная плоть отказывалась сдаваться и продолжала регенерировать, а пламя продолжало её пожирать. Выглядело всё это довольно безобразно.

Скарлетт его узнала. В конце концов, она видела данное Воспоминание совсем недавно. Именно с этим незнакомцем сражалась Арлена, прежде чем прибыла Вейл. Выходит, он был членом Священного Заговора либо Племени греха. И мужчина явно был обречён.

Не то чтобы его участь как-то влияла на саму баронессу.

Скарлетт сосредоточилась на Арлене. По-видимому, рана, полученная в первой схватке с Вейл, открылась вновь. Кроме того, Арлена, предположительно, потратила много маны и вымоталась после битвы с этим мужчиной. Наверное, Скарлетт никогда раньше не видела её такой уязвимой.

Тем не менее, даже в таком состоянии Арлена оставалась одним из лучших магов своей эпохи. Во всяком случае, на то, чтобы уничтожить всю деревню, её способностей точно хватит.

А задача Скарлетт – её остановить.

Арлена подняла руку и согнула пальцы. На подушечках замерцали руны.

Баронесса напряглась.

Перед Арленой вспыхнула алая печать. Секунду спустя в Скарлетт полетел ревущий огненный шар размером с волка.

Баронесса моментально отреагировала водяной стеной. От места столкновения во все стороны повалил пар, затопивший всё поле боя плотным белым облаком.

Арлена опустила руку, молча ожидая, пока видимость не улучшится.

-…Вы знаете, кто я такая? – спросила Скарлетт.

Арлена, не тратя слов, ответила смертельным залпом вращающихся огненных стрел. Скарлетт призвала россыпь тонких, словно бритва, водяных дисков. Словно крохотные щиты, они блокировали один пылающий снаряд за другим, оставляя после себя лишь новые клочки тумана.

Раньше Скарлетт часто сражалась против такой магии, поэтому уже знала, как ей противостоять и как беречь собственную ману, отражая атаки Арлены. Можно сказать, что Скарлетт проходила тренировки во Фреймедоу именно ради этого момента. Все те часы, дни и даже недели она оттачивала свои навыки именно для того, чтобы сойтись лицом к лицу с Арленой.

Четыре различных руны вспыхнули с разных сторон, словно стены коробки. Баронесса без колебаний активировала [Одеяние формы], исчезнув в тумане и появившись неподалёку. Но там её уже поджидали новые зловеще мерцающие руны.

Ей едва хватило времени отреагировать на ослепительные потоки пламени, летящие со всех сторон.

Отточенные рефлексы помогли призвать огненно-водяной барьер в последний момент. От жары начали слезиться глаза, а защита под яростным напором едва держалась. Конечно, Скарлетт пыталась оттолкнуть пламя Арлены пирокинезом, но при этом всё равно балансировала на грани поражения. Наставница даже в таком состоянии никому не позволяла перехватывать контроль над своими заклинаниями.

Скарлетт не могла позволить себе принимать такую атаку в лоб, поэтому за долю секунды приняла решение: попробовать кое-что, чего пока ещё не применяла в настоящем бою.

Она мысленно потянулась к [Короне благословения пламени] и почувствовала, как сила артефакта приходит в движение. Та начала выкачивать энергию из окружающего пожара, и давление на щит уменьшилось. Правда, в процессе потреблялась и собственная мана Скарлетт, однако взамен баронесса почувствовала прилив сил.

И медлить она не стала.

Барьер взорвался, отправив огненно-водяную ударную волну во все стороны и подарив Скарлетт крохотное окно для контратаки. Она посмотрела на руны, которые её окружали. Одно движение пальца – и потоки воды обвили каждый символ. Жидкость погасила заключённую в них магию, и все руны исчезли одновременно.

Затем баронесса без промедления вытянула кисть в сторону Арлены, призвав собственную формацию из раскалённых добела огненных стрел. Их пламя казалось резким и почти голодным. Одним движением она отправила их в полёт. Все снаряды быстро попали в цель, но пожилая женщина едва дёрнулась.

Арлена быстро, но аккуратно зашевелила руками, отправив в Скарлетт множество огненных шаров. Одновременно с этим над ней начала формироваться крупная сфера цвета лавы со зловеще пульсирующим ядром.

Скарлетт рассекла огненные шары острыми водяными струями ещё до того, как они к ней приблизились. А вот сфера потребовала к себе большего внимания. Баронесса призвала вокруг неё крохотный водоворот, залив туда достаточно маны, чтобы противоположные стихии начали влиять друг на друга. Напряжение нарастало, пока обе конструкции с резким звуком не разлетелись облаком пара и искр.

Не успели остатки заклинания угаснуть – а вокруг Арлены уже появилось кольцо аквамин. Они сдетонировали разом, окатив пожилую женщину кипятком. А следом в её фигуру полетело множество бритвенно-острых водных клинков.

Каждый удар попал в цель, но сверкающий барьер маны всё заблокировал.

Скарлетт, усилив нажим, нейтрализовала следующие заклинания Арлены и сразу же контратаковала. Постепенно она вошла почти в тот же ритм, что и на спаррингах, хотя сейчас бой был настоящим.

Затем Арлена без предупреждения вскинула ладонь, и от неё во все стороны разошлась волна чистого огня.

Пламя прокатилось по всему полю боя, поглотив все остатки магии Скарлетт. Волна жара ударила в наспех возведённый барьер. А далее огонь исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя напряжённое молчание.

Взгляд Арлены остался ровным.

- Этого не хватит, - холодным тоном сказала она.

Скарлетт медленно выдохнула и опустила руку.

-…Я знаю.

Она даже не пыталась убедить себя в том, что Арлену можно победить подобной тактикой. Любого другого мага – возможно. Но Арлена ни разу не проиграла, чем бы Скарлетт в неё ни кидалась. Даже раненая, наставница не уступала в силе таким монстрам, как Вейл.

Так что Скарлетт пока даже не пыталась поставить всё на одну-единственную технику.

- Скажите мне, - сказала она, призывая вокруг себя блестящие водяные копья, - какую из ваших версий считать настоящей? С которой Арленой я сейчас говорю?

Позади Арлены возникла зеркальная копия арсенала Скарлетт, только огненная.

Словно по молчаливому соглашению, они отправились в полёт одновременно.

Большая часть снарядов столкнулась, вызывая новые всполохи искр и пара. Арлена, не меняя выражения лица, сотворила новые пламенные копья и одновременно подожгла землю под ногами Скарлетт.

Баронесса быстро воспользовалась смесью пирокинеза и гидрокинеза, чтобы избавиться от угрозы, и ответила собственным залпом. Битва продолжилась в прежнем выверенном темпе – все атаки были точными, чтобы не расходовать больше маны, чем необходимо.

Скарлетт быстро заметила, что в каждое заклинание вложен вес: более чем прозрачное намерение покалечить противницу. Стоит только на секунду ослабить бдительность – и последствия будут тяжкими, даже несмотря на то, что сейчас Арлена не опустошала всё вокруг, как в битве с Аномалией или Вейл. Она контролировала силу, как будто сдерживала себя или проверяла Скарлетт.

Или колебалась.

Арлена сотворила столб раскалённого пламени вокруг Скарлетт, и баронесса решила перехватить инициативу. Она окружила себя толстым водяным барьером и одновременно воспользовалась [Короной благословения пламени], чтобы поглотить столько энергии, сколько получится. Артефакт послушно переработал тепло в струйки силы, которые потекли в мышцы.

Это был шанс.

Скарлетт активировала [Одеяние формы], исчезла и появилась прямо перед Арленой.

Та впервые за день удивилась.

А Скарлетт нанесла удар.

Её кулак врезался точно в раненый бок Арлены. Импульс оказался даже большим, чем ожидала сама баронесса. Большую часть силы поглотил барьер маны, но Арлена всё же пошатнулась. Этого оказалось достаточно.

Не успела пожилая женщина восстановить равновесие – а водяные цепи уже ухватили её за все конечности.

Пламя немедленно начало испарять жидкие оковы. Скарлетт стиснула челюсти, задействовав всю свою силу воли. Нужно было одновременно подавлять огонь пирокинезом, перенаправлять излишки тепла в корону и максимально укреплять гидрокинезом цепи.

Арлена подняла глаза и взглянула на свою ученицу. Скарлетт тоже посмотрела ей в лицо.

-…Намереваешься держать меня скованной вечно?

- Нет. Мне нужен был лишь миг, - голос Скарлетт оставался тихим и ровным, - один единственный миг, чтобы задать вам последний вопрос. Которая вы Арлена?

Та выдержала её взгляд.

А затем что-то изменилось.

Лицо Арлены вновь украсилось следами эмоций. Женщина тихо, медленно выдохнула.

- Упрямая, необщительная, язвительная… - её губы украсила небольшая кривая улыбка. – И определённо склонная совершать неправильные выборы.

Скарлетт в лёгком удивлении вскинула брови.

Внезапно её пробрало ощущение, что что-то не так. Инстинкты хором закричали, и баронесса активировала [Одеяние формы]. Место, где она только что стояла, пробил луч ослепительно-белого пламени. Луч ударил в Арлену – и исчез, не причинив ей вреда.

Взгляд Скарлетт стал острым. Это была атака чистым пирокинезом, причём самая мощная атака за всё время схватки. Скарлетт представляла себе, сколько маны на это ушло, поэтому сомневалась, что наставница сможет так просто повторить удар.

[Мана: 7564/12448]

А вот баронесса в состоянии продержаться ещё какое-то время.

Она сфокусировалась и заметила, что наставница, воспользовавшись моментом, освободилась. Их взгляды пересеклись, и на лугу вновь повисло молчание. А затем Арлена вытянула вперёд обе кисти.

И между ними начала формироваться новая структура.

Скарлетт прищурилась, изучая заклинание. Переплетающиеся руны складывались в сложную формацию, похожую на путы, а их сияние опасно, но ритмично пульсировало. Кроме того, всю структуру окутывало пламя.

Это заклинание баронесса не узнавала. Она настороженно смотрела, как путы складываются во вращающийся круг, который с каждой секундой разгорался всё ярче.

- Пожалуй, преподам тебе напоследок ещё один урок, - Арлена говорила таким тоном, словно углубилась в рефлексию. – Возможно, на этот раз ты действительно кое-что из него извлечёшь.

Скарлетт распахнула глаза: до неё дошёл скрытый между строк смысл.

- Мало кто ещё получит от этого ощутимую пользу, - продолжила наставница, запустив руку в мантию.

Секундой позже она извлекла оттуда кинжал с рукояткой из тёмно-кровавой чешуи. Его лезвие походило на застывший во времени расплавленный камень, по которому бежали пылающие разломы. Она покачала им, позволив огню лизнуть края лезвия, и вонзила в центр рунного круга.

Волна сырой магической силы полетела во все стороны.

Круг моментально расширился, заключив их обеих в свои почти ослепительные объятья. По периметру взревели огненные столбы, а на земле появились пылающие руны. Сама почва покрылась трещинами и задымилась, небо превратилось в пепельную бездну, а в воздухе повис запах горящей серы.

От груди Арлены в сторону кинжала потянулась нереально-тонкая пламенная нить. Артефакт завис прямо в воздухе, а огонь вокруг него извивался, словно живой.

- Атам ткачихи вечного огня признаёт лишь одного истинного владельца, - голос наставницы прорезал усиливающуюся жару. – Процесс передачи права собственности требует либо прямого божественного вмешательства, либо воли текущего хозяина.

Скарлетт переводила взгляд с наставницы на кинжал и обратно. Мысли в голове устроили такой хоровод, что она уже сомневалась, есть ли сейчас смысл чему-то удивляться.

В игре Арлена давала свой последний бой, когда от игрока требовалось не дать ослабленной женщине уничтожить Фреймедоу. Но здесь и сейчас многое изменилось. Возможно, изменения были с самого начала, только Скарлетт этого раньше не осознавала?

Арлена сделала шаг назад, оставляя тлеющие следы. Пламя кольцами свилось вокруг её коленей и в медленном танце потянулось вперёд.

- Огонь, - сказала она, переведя взгляд на кинжал, - это не только хаос. Но и разрушительной стихией его называют не просто так.

Температура подскочила настолько, что воздух начал заметно рябить. А пожилая женщина продолжила рассказ.

- Лично я через этот процесс раньше не проходила. Тогда мне, можно сказать, повезло. И я никогда не собиралась передавать свою мантию. Даже ученикам. Связь с божеством сопряжена со многими рисками, а уж с этим божеством… - она вновь подняла глаза на Скарлетт, - особенно. Но, полагаю, ты можешь об этом не переживать.

И она на одном дыхании начала песнопение.

Воли огонь, что ни разу не гас,

Направь сей клинок и исполни приказ.

О, Итрис, богиня, явись и узри,

Как избранница новая мир озарит.

-…Что именно вы делаете? – спросила Скарлетт более резким тоном, чем планировала.

Арлена же не останавливалась. Её голос стал глубже, и магия дрожала вместе с ним.

В пламенной клятве союзы горят.

Сквозь священный огонь долгий тянется ряд

Преемников воли. Клинок воспылал,

Раскалённой печатью скрепив ритуал.

Пламя вокруг пожилой женщины увеличилось в объёме и стало более интенсивным. Волосы цвета воронова крыла дрожали, как чернила, попавшие в незримое течение.

- Я передаю тебе факел, который сама никогда не ценила особенно высоко, - в её голосе послышалась едкая ирония, – и направляю твою руку. Времени для колебаний не осталось, Скарлетт.

Внезапно [Атам ткачихи вечного огня] ослепительно вспыхнул. Волна сырой мощи полетела во все стороны и врезалась в баронессу, словно океанский прилив, только не из воды, а из чистого, незамутнённого тепла.

У неё перехватило дыхание: тело наполнилось маной.

[Мана: 8794/12448]

[Мана: 9912/12448]

[Мана: 11394/12448]

[Мана: 12448/12448]

Арлена внимательно на неё посмотрела. Теперь женщина выглядела менее усталой и более… решительной.

- Это Угольное Крещение, - сказала она, почти пренебрежительно наклонив голову, - единственный способ передать атам новому владельцу. Как правило, ритуал того не стоит, и немногие сочтут подобный риск оправданным. Оружие ткачихи вечного огня и без ритуала привязки достаточно могущественно.

Пламенная колонна вырвалась из артефакта и устремилась прямо в багровое небо. Вокруг неё замерцали пылающие созвездия – словно за дуэлью начали следить огромные глаза невидимых титанов.

Скарлетт сполна оценила зрелище. Как так вышло, что она не слышала об этом раньше?

-…И какова цена? – она вновь сосредоточилась на наставнице.

- Смерть. Тот, кто переживёт Крещение, и становится новым владельцем атама.

- Как немилосердно, - нахмурилась Скарлетт.

- Огненная богиня никогда не славилась склонностью к прощению, - печально улыбнулась женщина.

Скарлетт вспомнила свой визит в Дом Огня и испытание в подземном храме.

- Выходит, вы намерены убить меня здесь и сейчас? – наконец, спросила она.

- Мы обе знаем, что это не так, - помотала головой наставница. – Если бы не артефакт у тебя на лбу, я бы про Крещение и не заикалась.

Скарлетт выдохнула.

-…Итак, вы решили сами встретить здесь свой конец, - тихо произнесла она.

- Да.

Какое-то время никто ничего не говорил.

- Гадаешь, есть ли способ обойти ограничения? Думаешь, что я, – изогнула бровь Арлена, – лишь часть этого Воспоминания, поэтому ты сможешь прогнуть правила под себя?

- Нет, я не…

- Хорошо. Потому что я, - перебила её Арлена, - не порождение Воспоминания и никогда им не была.

Скарлетт прикусила язык и посмотрела на пожилую женщину. Ей стало так жарко, что пульс начал отдаваться в ушах.

-…Тогда позвольте спросить, - медленно сказала баронесса, - это Воспоминание создали вы?

- Да, - кивнула Арлена.

- И каждый раз, когда я сюда возвращалась… Всегда было…

- Сомневаюсь, что мне нужно произносить это вслух, - слабо улыбнулась пожилая женщина.

-…Почему?

Её выражение лица изменилось почти незаметно, а вот голос – ещё как заметно.

-…У нас кончается время.

Арлена взмахнула рукой, сотворив спираль искр, которые сконденсировались в целый массив огненных шаров и закружились в хороводе. Одного только жара хватило, чтобы баронесса замерла.

- Не знаю, способна ли ткачиха огня увидеть, что здесь происходит, - призналась Арлена, - но терпением она не отличается. Я не намерена побеждать в дуэли, но это не значит, что у меня есть право сдерживаться.

Она посмотрела Скарлетт в глаза.

- Итак, Скарлетт, если ты чему-то у меня научилась, вспоминай это прямо сейчас. Выдай всё возможное со старта, без колебаний.

Скарлетт подняла кисть.

Она задействовала свой пирокинез – и огонь ответил.

Он побежал к ней, словно живой прилив, охваченный стремлением всё поглотить. Пламеня расцвело на ладони с невероятной лёгкостью. Оно трещало и дрожало, будто уже заждалось. Ощущение было таким могучим, что почти отравляло.

- Я сказала, – повторила Арлена, - всё.

И она одним движением отправила вихрь огненных шаров вперёд.

У Скарлетт не было времени даже подумать. На одних рефлексах она разделила поле боя надвое стеной пламени, но огненные шары прорвали стену. На баронессу обрушилась лавина взрывов, преодолевших её защиту куда быстрее, чем что-либо, встреченное ранее.

Из лёгких выбило весь воздух, левое плечо пронзило болью, и что-то в нём треснуло.

Если бы не [Текучее облачение сидхе] и высокое сопротивление огню, полученное благодаря снаряжению, одной этой атаки хватило бы, чтобы закончить сражение.

Баронесса стиснула зубы и сосредоточилась так быстро, как смогла. Нельзя, чтобы её застали врасплох ещё раз. Однако на мгновение она всё же замешкалась – когда боль в плече внезапно стихла.

Только тогда Скарлетт кое-что заметила.

Огненные колонны, которые окружали место проведения ритуала, изгибались по направлению к ней. [Корона благословения пламени] поглощала целые потоки стихии, причём самой Скарлетт для этого не нужно было делать ровным счётом ничего.

Верно. Этот обруч давал и регенерацию тоже, о чём Скарлетт узнала ещё в мастерской Хозяйки. Но восстановление никогда не было таким быстрым…

- Скарлетт, сконцентрируйся, - раздался голос наставницы.

В баронессу полетел новый залп огненных шаров. На сей раз она использовала [Одеяние формы], чтобы уйти из-под основной части залпа, а секунду спустя уже контратаковала смесью огня и воды. Использование гидрокинеза здесь ощущалось… неправильным. Неуместным. Словно пытаться столкнуть два одинаковых полюса у магнита. Вода почти моментально испарилась, но этого хватило, чтобы отклонить несколько огненных шаров.

Скарлетт решила последовать совету пожилой женщины: не приставать с вопросами, а выдать всё, что умеет. И только потом начать переживать о прочих вещах.

Обруч вспыхнул и превратился в сияющую корону, в которой за энергией даже не было видно металла. Скарлетт почувствовала, как в ней течёт сырая мощь. Даже пламя, которое раньше принадлежало Арлене, теперь впадало в корону, словно реки – в океан.

Сила наполнила тело до краёв. Скарлетт ощущала себя так, словно может поджечь целый лес одним щелчком пальцев. Боль в плече исчезла полностью, а запас маны теперь казался бездонным.

Изначальная Скарлетт на её месте наверняка решила бы, что настало время захватить мир.

И тут Арлена закончила следующее заклинание.

Над ней появилась гигантская драконья голова, слепленная из пламени. Раскрытая пасть вспыхнула ослепительно-белым.

Инстинкты кричали баронессе, что надо уходить с линии атаки, а пожар, разразившийся в душе, подбивал на то, чтобы бороться с огнём при помощи огня.

Она не сделала ни того, ни другого.

Вместо этого Скарлетт зачерпнула из якобы бесконечного источника столько маны, что он не сразу пополнился, и призвала воду.

Целое море.

Жидкость яростно зашипела и немедленно попыталась испариться, но Скарлетт этого не допустила. Никогда раньше она не тратила на гидрокинез столько маны. В результате бурлящая масса воды превратилась в аморфного левиафана, который поднялся и столкнулся с огненным драконом лоб-в-лоб.

В результате столкновения всё поле боя заволокло обжигающе-горячим паром.

Скарлетт призвала огненный щит, пытаясь найти в тумане Арлену. Внезапно огненные дуги рассекли мглу и начали врезаться в её защиту – одна за другой. Баронесса попыталась их отразить, но несколько ожогов всё же словила.

Боль. Краткий миг пылающей агонии. А затем всё исчезает. Сила обруча залатала повреждённую плоть буквально за секунду.

Скарлетт, сжав кулаки, продолжила вглядываться и вслушиваться в густой туман. В неё полетел новый залп, но на сей раз Скарлетт сумела отреагировать вовремя, и огонь едва лизнул её защиту.

Наконец, ей пришло в голову положиться на гидрокинез и поискать аномальные перемещения пара – и Арлена сразу же нашлась. Скарлетт одним взмахом руки смела весь туман и телепортировалась прямо к наставнице – [Одеяние формы] как раз перезарядилось. Баронесса не знала даже азов рукопашного боя, но кому они нужны, когда силы удара хватает, чтобы сбить с ног слона?

Её кулак вновь повстречался с рёбрами Арлены – и на этот раз пожилая женщина улетела.

Боль пронзила руку Скарлетт – там явно что-то сломалось. Однако пламя моментально её залечило. Правда, ощущение тепла, которое окутало баронессу, словно мантия, никуда не делось.

Арлена приземлилась на спину. Скарлетт впервые заметила, как сильно эта битва сказалась на наставнице. Даже с усилением той мощью, которая подпитывает ритуал, Арлена больше не выглядела непоколебимой. Из-под мантии текла свежая кровь, а лицо на миг озарила гримаса боли. Пока женщина лежала неподвижно, Скарлетт даже почувствовала укол вины.

Однако затем Арлена поднялась, и пламя вокруг неё вновь ожило, сигнализируя, что бой ещё не окончен.

Корона Скарлетт засияла ещё ярче. Баронесса сфокусировалась, пытаясь не упустить ни малейшего сдвига в стойке Арлены. Теперь она чувствовала, как Угольное Крещение давит на её разум, побуждая взять больше, потратить больше и сжечь больше. Это уже начало действовать ей на нервы, хоть и являлось наименьшей из её забот.

Арлена вскинула обе руки. По бокам от неё материализовались спиральные огненные колонны. Их верхние части изогнулись и превратились в скалящихся зверей, которые на долю секунды уставились на Скарлетт сияющими глазами, а затем прыгнули. Скарлетт вскинула руки и вновь призвала столько воды, сколько могла. На этот раз она придала жидкости форму водоворота, в который звери и влетели. Раздался оглушительный взрыв, и во все стороны полетела новая порция обжигающего пара.

- Я никогда не говорила, что ты быстро учишься, - раздался голос Арлены, - однако то, что действительно важно, ты схватываешь на лету.

Без предупреждения в бок Скарлетт влетела зазубренная огненная стрела. Баронеса пошатнулась, но боль почти мгновенно исчезла. Пламя только-только начало жечь кожу – а регенерация уже всё залечила. Скарлетт изо всех сил взмахнула рукой, разгоняя туман.

Собравшись с силами, она призвала ещё один плотный строй водяных копий. Больше сотни снарядов зависло в воздухе. Скарлетт вновь пришлось напрячься, чтобы разом пустить в ход такой колоссальный объём маны. Арлена ответила собственными пламенными копьями. На мгновение настала тишина – огонь и вода застыли в шатком равновесии.

Наставница и ученица выпустили свою магию одновременно. Поле боя пересекли струи воды и пламенные следы. Скарлетт даже не могла сосчитать, сколько снарядов отбила и сколько попаданий получила. В любом случае, корона устраняла ожоги быстрее, чем те начинали становиться проблемой.

Когда последнее копьё исчезло, а туман поредел, Скарлетт увидела первый результат. Наконец-то хоть одна её магическая техника попала в цель. Арлена стояла неровно, прижав ладонь к боку, а мантия на предплечье была разорвана. Немного, но уже что-то. В предыдущих столкновениях с Арленой баронессе не удавалось добиться и этого.

Скарлетт не знала, стоит ли ей стыдиться того прилива гордости, который она испытала, узрев эту крохотную победу.

Поэтому просто зачерпнула больше маны из внутреннего источника и приготовилась к следующему удару.

Над головой Арлены повисла громадная огненно-водяная сфера – нестабильная аквамина, которая едва удерживала форму под весом собственной силы. Обе стихии яростно противостояли друг другу. Пламя требовало больше внимания, угрожая разорваться. Однако, сосредоточившись, Скарлетт удержала разрушительную мощь под контролем и заставила конструкцию стабилизироваться.

Баронесса была готова её подорвать.

Но… замерла.

Арлена тоже не двигалась, и вообще никак не пыталась помешать Скарлетт. Просто… стояла. Исход боя был предрешён ещё до его начала, и это не изменится. Но Скарлетт ожидала ещё одного, финального столкновения. Чего-то достойного мага уровня Арлены.

Женщина задрала голову, посмотрела на сферу и тихо хихикнула. Теперь в её глазах блеснуло неподдельное веселье.

- Даже сейчас ты просто одержима ими, - она вновь посмотрела на Скарлетт. – Ну? Подрывать будешь?

Скарлетт нахмурила брови, но не двинулась с места.

- Значит, мне снова придётся вести себя, как подобает учителю, - медленно покачала головой пожилая женщина. – Думаю, этого должно быть достаточно.

- Подождите, - шагнула вперёд баронесса.

Арлена посмотрела на неё с мягким выражением лица.

- Я и так долго ждала, Скарлетт. Очень долго.

Она подняла ладонь и указала на аквамину. Из кончика пальца прямо в нестабильную сферу вылетел тонкий пламенный шнур. По поверхности пошла рябь, и мина сдетонировала.

Последовал ужасный взрыв, за которым последовала оглушительная ударная волна. Луг содрогнулся. Вниз обрушился яростный водопад обжигающе-горячего пара и кипятка, поглощающий всё на своём пути.

А в самом его центре…

Стояла Арлена.