- Мне счесть это за угрозу? – резко спросила Скарлетт.

Возле её ног начало свою пляску мерцающее пламя, но другая Скарлетт даже бровью не повела.

- Нет. По крайней мере, не от меня. Как я уже говорила, я едва ли способна тебе угрожать, - она сделала паузу, словно оценивая баронессу. -…Жаль, что мы не смогли найти общий язык. Я всё-таки верю, что мы, несмотря на наши различия, смогли бы образовать эффективный союз. Но если ты решительно отказываешься от данной возможности, я мало что могу сделать. Просто знай: в своём текущем состоянии ты не можешь даже осознать те испытания, на которые только что подписалась.

И они продолжили стоять, глядя друг на друга. Скарлетт нарушила молчание первой:

- Есть ли причина не уничтожать тебя здесь и сейчас?

- Ни единой. Хотя раньше я бы посоветовала этого не делать, поскольку я помогала тебе удерживать Воспоминания.

- А ещё попутно пыталась захватить контроль над ними. И надо мной.

- Если точнее, этим занимался другой фрагмент Аномалии. Не та я, которая сейчас стоит перед тобой.

- Тогда ради чего ты мне «помогала»? – нахмурилась Скарлетт.

- С неопределёнными намерениями, наверное? – слегка склонила голову женщина. – Частично для того, чтобы потянуть время и успеть объединить этот домен с Воспоминаниями до того, как ты поймёшь, как сопротивляться. А ещё я остаюсь «конструктом» Воспоминаний, созданным твоим подсознанием, поэтому не могу не играть навязанную мне роль. Кроме того, я верила, что это в некоторой степени упростит заключение соглашения с тобой. Даже не могу сказать, какой из мотивов имеет наибольший вес, однако истинны все три.

Скарлетт продолжала внимательно смотреть. Какой части сказанного вообще можно верить? А есть ли разница?

-…Какова была твоя роль в появлении Вейл? – наконец, спросила она.

- Никакой, - последовал немедленный ответ. – Присутствие Вейл остаётся целиком и полностью на твоей совести. Ты, конечно, уже поняла, что она никогда не являлась частью того Воспоминания. Однако она была связана с Арленой, что позволило тебе, несмотря ни на что, воссоздать и её тоже.

По лицу женщины пробежала тень раздражения.

- Вейл, как ты, несомненно, заметила, не предназначена для подобной среды обитания. Я попыталась исправить проблему лично, но это плохо кончилось. А вот тебе прибытие Вейл, пожалуй, принесло неожиданную выгоду, загнав тебя в такую ситуацию, где ты просто не могла не научиться контролировать Воспоминание более сознательно.

- Итак, она действительно осознала свою нереальность, - пробормотала Скарлетт, -…и ей этого хватило, чтобы принять решение стереть себя вместе с Воспоминанием.

Она понятия не имела, что та женщина способна на подобный подвиг, и до сих пор не понимала, как такое в принципе возможно. Дело ведь не только в том, насколько Вейл сильна, да?

- Твои знания об этом мире обширны, но тебе предстоит понять ещё многое, - сказала другая Скарлетт. – Согласись ты работать со мной, могла бы узнать больше.

На это баронесса отвечать не стала – её мысли уже соскользнули на другую тему.

-…А что насчёт Арлены? Вейл, как и ты, поняла свою сущность конструкта, однако ни одну из вас, в отличие от Арлены, нельзя назвать нормальной. Но она, кажется, всё равно смогла увидеть в Воспоминаниях разломы, которые для других так и остались незаметными.

По какой-то причине наставница под конец даже её поблагодарила. За что? Непонятно.

Другая Скарлетт какое-то время помолчала, прежде чем осторожно заговорить.

- Сама не знаю. Это было… неожиданно. И любопытно. Впрочем, ты и сама прекрасно знаешь, что эта женщина до сих пор несёт на себе отметину от сделки, которую давным-давно заключила. События в тех «мирах» становятся куда менее предсказуемыми, когда кто-то начинает вмешиваться в ядро чьего-либо существования.

Скарлетт сдвинула брови.

- Что ты хочешь этим сказать?

Внезапно окружающее пространство содрогнулось. Несколько бесконечных разломов – белых полос, пересекающих серую мглу – начали перемещаться, пульсировать, расширяться и источать зловещую напряжённость.

- Тебе бы лучше приготовиться, - заметила другая Скарлетт, покосившись на один из разрывов. – Первое последствие твоего выбора скоро наступит, ибо ты не являлась единственной целью Аномалии в Залах Эхо.

Она вновь развернулась к баронессе.

-…Интересно, как там поживают твои… компаньоны. Они, кажется, далеко не в том состоянии, чтобы защититься от того, что к ним приближается.

Скарлетт прищурилась, а пламя возле её ног поднялось выше.

- Что ты с ними сделала?

- Это ведь ты бросила их одних искать путь через Залы Эхо, не так ли? – выгнула бровь женщина. – Ты наверняка понимаешь, какие враги поджидают их в глубинах.

- Эхо, которые едва ли превышают пределы возможностей моей группы.

В игре финальным боссом Залов Эхо служили зеркальные отражения членов группы. Это была непростая битва, однако Скарлетт верила, что Роза и остальные достаточно способны, чтобы справиться с большинством угроз, вне зависимости от случившихся изменений.

- Эхо, да, - отозвалась вторая Скарлетт. – Однако другой фрагмент Аномалии вмешался и подобрал для них более… подходящего оппонента.

Баронесса посмотрела ей в глаза, попыталась понять, о чём речь, и замерла.

- Ты имеешь в виду… меня?

Та кивнула.

- Именно. Нет, точнее, от твоего имени выступала я. Взывать к твоей магии без ограничений, которые обычно её сопровождают, - в голосе копии послышались почти неуловимые нотки тёмного удовлетворения, - это так… пьяняще. Осмелюсь утверждать, что даже ты сама ещё не познала удовольствия от подобного использования своего потенциала на максимум. Там были дюжины уважаемых волшебников Вздымающегося острова, и все прогнулись под одну баронессу.

Пламя под ногами Скарлетт разрослось до огненного кольца и взметнулось на уровень глаз.

- Что ты сделала?

Фрагмент Аномалии такая реакция явно позабавила.

- Не волнуйся, я никого не убила, - спокойно отозвалась она. – Наверное. Хотя определённо попыталась.

Скарлетт холодно на неё посмотрела, а затем отвернулась и ещё раз окинула взглядом окружающий безграничный простор. Особое внимание она уделяла мириадам разломов, пока, наконец, не сконцентрировалась на одном – на неровной линии, которая вгрызлась в платформу всего в нескольких метрах от ног собеседниц. Спустя несколько секунд молчаливого созерцания Скарлетт подняла ладонь.

Всё окружающее пламя собралось в поток и полетело от кончиков пальцев в сторону разлома. Огонь изгибался, растягивался, смешивался с бездной, пока постепенно не начал вытеснять белую пустоту. Края разлома потемнели до багрового. Затем разлом закрылся, оставив после себя лишь тонкую алую линию, а спустя удар сердца открылся снова. На сей раз за ним обнаружилось громадное помещение с колоннами-башнями и гигантскими дисками из блестящего серебра, которые парили меж ними. С точки зрения Скарлетт, этот разлом открылся на потолке, позволяя сполна оценить последствия отгремевшей яростной битвы. Пятна копоти и надколы покрывали не только каменный пол, но и каждую поверхность зала.

В одном конце собрались люди, одетые в мантии разных цветов. Некоторые из них лежали пластом, а другие оказывали им помощь.

- Я впечатлена. Как ты смогла так быстро освоить столь многое? – теперь в тоне второй Скарлетт слышалось искреннее удивление. – Наследие Тайнниса одолжило тебе силу, однако я сомневаюсь, что оно содержит знание о том, как ей управлять. Наверное, дело в твоей системе? Если так, это кажется… несправедливым.

Баронесса ничего не сказала – всё её внимание было приковано к разлому. Спустя несколько секунд она разглядела знакомые лица. Роза и щитовики собрались неподалёку от волшебников острова, а Финн неподвижно лежал между ними. Кажется, его лечили прямо сейчас. Только тогда Скарлетт развернулась к фрагменту Аномалии.

- Я чувствую, что это пространство соединено с Залами Эхо. Работа Аномалии?

Она и сама не могла объяснить сущность инстинктивного контроля над этим местом. Сама Скарлетт сочла это ещё одной причудой наследия, однако её копия не согласилась. Возможно, и в самом деле система помогла? И уж тем более непонятно, что в этом может быть несправедливого, когда противник – сущность уровня Аномалии.

- Более вероятно, что это дело рук Тайнниса. В конце концов, именно он создал данный домен.

Взгляд Скарлетт вновь соскользнул на разлом, откуда открывался вид на финальную арену подземелья.

- Выходит, мы сейчас рядом с Залами?

- Мы сейчас не рядом ни с чем. Тем не менее, Залы Эхо явно служат якорем, прикрепляющим это место к Материальному Плану. Ничего неожиданного, учитывая, что они изначально были нужны для хранения псевдо-Воспоминаний волшебников.

- Так вот почему Аномалия, поглотив фрагмент Тайнниса, первым делом заразила именно Залы.

- Разумеется. Надо сказать, доступ в определённые области был… менее строгим, чем в другие. Нам стоит поблагодарить тебя за открытие внутренней секции.

Пространство вновь начало меняться, а разломы запульсировали в унисон. Скарлетт почувствовала, как нечто – она даже не знала, как это описать – смотрит прямо на неё. Да, ей доводилось чувствовать это присутствие раньше, но сейчас оно оказывало намного более существенное давление.

Она призвала больше огней и раскидала их по пустоте, пытаясь силой закрыть больше разломов. Но на этот раз разломы начали активно сопротивляться, и почти всё пламя потухло. А помещение внизу сильно тряхнуло, и по полу поползли трещины.

- Что ж, посмотрим, как хорошо ты покажешь себя против скромного фрагмента того, чему решила противостоять, - голос другой Скарлетт стал более отстранённым. – Это зрелище, несомненно, будет захватывающим.

Словно по сигналу, в зале внизу тоже стали появляться белые разломы. Волшебники начали тревожно вскрикивать, а глаза баронессы опять метнулись на её копию.

- Ты так говоришь, словно не ожидаешь лично увидеть, чем всё это закончится.

- Я удивлюсь, если у меня это получится, - призналась женщина, фокусируясь на фигурах в зале. – Если ты намерена действовать, советую поспешить, пока не стало слишком поздно. Эти люди до сих пор не осознали, что их окружение больше не принадлежит к Материальному Плану целиком.

Скарлетт тоже сосредоточилась на зале. Разломов там становилось всё больше. До этого момента она видела нечто подобное лишь в Воспоминаниях. Выходит, Аномалия прямо сейчас отправляет туда всё помещение? Эту дыру в защите случайно создал фрагмент Тайнниса, когда позволил себя поглотить? По силам ли Аномалии перетащить весь мир в Воспоминание, где она может частично воплотиться?

Если Роза и остальные окажутся затянуты туда - вернуть их (или предотвратить то, что почти наверняка случится после), вероятно, уже будет невозможно.

Скарлетт сделала глубокий вдох и сконцентрировалась. Вокруг неё замигали пламенные вспышки, которые разрывали и искажали пространство. Окружённая огнём, она почувствовала, как мир меняется. А мгновение спустя баронесса уже стояла в том зале, на который ранее смотрела сверху вниз.

Теперь до неё начало доходить, как это работает. Это помещение тоже входило в её область контроля. Кажется, она получила некоторую власть над любым пространством, которое связано с Воспоминаниями (и, следовательно, с наследием Тайнниса).

Её огненное прибытие немедленно привлекло всеобщее внимание. Вся группа вытаращилась на Скарлетт, а волшебники, которые лежали на земле, быстро потянулись за книгами и посохами. Гаспар с мертвенно-серьёзным выражением лица посмотрел ей в глаза.

- Это было совершенно бессмысленно, - раздался голос сбоку.

Баронесса повернулась к другой Скарлетт. Та стояла с таким видом, будто происходящее её совершенно не впечатлило.

-…Меня не волнует, продолжишь ты существовать или нет, - холодным тоном отозвалась Скарлетт, - но ещё остались вопросы, которые мне нужно тебе задать. Если не захочешь отвечать добровольно, я буду извлекать ответы всеми доступными мне методами.

- Посмотрим, проживёшь ли ты достаточно долго, чтобы хотя бы попытаться, - вторая Скарлетт указала вперёд. – Кажется, твои союзники сейчас просто жаждут обеспечить иной исход.

Скарлетт заметила, что некоторые волшебники уже начали готовить заклинания.

- Погодите! Думаю, это настоящая Скарлетт!

Взгляды почти всех присутствующих скрестились на Розе. Полностью вымотанная, она распласталась на полу, используя свёрнутый плащ вместо подушки, и прямо сейчас пыталась приподняться на одном локте. На Скарлетт она смотрела с прищуром, словно ребёнок, пытающийся решить загадку.

- Или, ну, по крайней мере, одна из них, - медленно добавила бард. – Или я сплю. Или настолько растерялась, что у меня в глазах двоится. Не могу сказать, что это моя самая странная галлюцинация… или сон.

Скарлетт посмотрела на лежащую Розу и очень мягко хихикнула.

- Мисс Гейл, кажется, ты даже в таком состоянии не можешь сопротивляться желанию разрядить атмосферу.

Лицо барда украсила усталая улыбка.

- Ладно, это определённо Скарлетт, - она перевела взгляд на вторую Скарлетт. -…Возможно, у вас тоже найдётся для меня характерная язвительная ремарка?

Та посмотрела на Розу с лёгким презрением.

- Будь ты хотя бы вполовину столь же умной, какой себя считаешь, - мы бы, вероятно, были спасены от твоей бессмысленной болтовни.

- Ладно. Вау… - моргнула Роза. – Эта странная. Я назову её подделкой.

- Баронесса, объяснитесь, - вмешался Гаспар.

Скарлетт переключилась на него, заметив, что и он, и магистр Пенней, стоявший поблизости, смотрели на неё с опаской.

- Нет времени объяснять. Мы все в смертельной опасности.

- И ты решила перенести меня сюда, зная об этом? – спросила другая Скарлетт. – Самое время задаться вопросом, хорошо ли ты всё продумала.

- Разве ты сама этого не объясняла? - баронесса позволила себе слегка оскалиться. – Даже будучи моим врагом, тебя едва ли можно счесть для меня угрозой.

Женщина нахмурилась и ничего не ответила.

Следом внимание Скарлетт привлёк голос Алиссы. Алхимик стояла на коленях возле бессознательного Финна и, кажется, обрабатывала его раны. Скарлетт только сейчас заметила, насколько тяжкие повреждения получил юноша.

- Эм, простите, что прерываю, - Алисса указала в дальний конец зала, - но что это такое?!

Баронесса проследила за её взглядом. Среди паутины трещин и разломов, за разрушенной секцией стены появился новый пейзаж, покрытый дымкой. Далеко-далеко виднелся силуэт мегаполиса, над которым нависала одинокая фигура неопределённой формы – серая масса, грозящая затопить городскую застройку под собой. Зрелище вызывало чувство неправильности, пробирающее до самых печёнок.

- Это, - сказала баронесса, делая серьёзное лицо, - и есть то, для борьбы с чем мы сюда пришли.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Напоминаю: в следующий четверг главы не будет.