В целом, Гаспар не знал, что думать про внутренние Залы Эхо, поскольку не видел в них смысла. То же можно было сказать и про многие другие реликты. Серьёзно, пытаться расшифровать намерения древних зуверов – всё равно, что гоняться за тенями. Однако, судя по внушительной системе защиты, сами зуверы считали эту секцию одной из важнейших частей острова.

Пожалуй, нет ничего удивительного в том, что преодолеть эту защиту оказалось до смешного сложно. Гранд-волшебник уже давно потерял счёт коридорам и галереям. Отряду приходилось неоднократно делать перерывы, чтобы избежать полного опустошения. Несмотря на тщательную подготовку по всем стандартам Вздымающегося острова, запасы зелий здоровья, маны и прочих расходных материалов – включая редкие и дорогие эликсиры для снятия симптомов истощения маны – начали показывать дно.

Маг едва ли мог вспомнить другую экспедицию, которая бы заставила его подчинённых подойти так близко к их пределу. Обычно Вздымающийся остров гордился тем, что готов ко всему, но на этот раз приготовлений оказалось недостаточно. Из-за этого провала на душе скребли кошки. Но кое-что было даже хуже: несмотря на численность, навыки и опыт, сами по себе волшебники едва держались. Если бы не помощь со стороны, возможно, и даже вполне вероятно, им пришлось бы отступить ещё несколько часов назад.

В то же время, небольшая группа спутников баронессы продолжала неустанно продвигаться вперёд, и волшебникам ничего не оставалось, кроме как идти следом. Даже сталкиваясь со всё более коварными препятствиями, эти люди стремились выполнить свою цель и найти свою покровительницу. Гаспару было почти стыдно, что он не видит в своих учениках того же рвения.

Он определённо не боялся признать, что весь прогресс уже давно держится на абсурдно сильных чарах Розы. Вне зависимости от… происхождения, нельзя было отрицать их эффективность. Но даже с такой поддержкой ноша на плечах волшебников острова оставалась нелёгкой. А сам гранд-волшебник волей-неволей задумался: как его подчинённые докатились до необходимости так сильно полагаться на группу молодёжи?

Он сознательно решил пока что об этом не думать. Время для рефлексии наступит позже. Тогда-то Гаспар и проследит, чтобы волшебники извлекли ценный урок из этого опыта.

А сейчас лучше сосредоточиться на том, что происходит в Залах Эхо. Аномалия, разразившаяся в этом месте, казалась в равной степени проблемной и невероятной. Эхо во внешних залах были опасными и многочисленными, но их странность оставалась предсказуемой. А вот угрозы внутренних помещений оказались куда более разнообразными. Некоторые сильные эхо пропадали, получив один решительный удар. Другие регенерировали бесконечно, но при этом вели себя совсем странно. Иногда путь преграждали древние массивы и силовые экраны, составленные по давно утерянным схемам, а иногда – если повезёт – загадки, которые почти не вызывали желания вырвать себе волосы. И всё это значило крайне мало, поскольку природа каждого вызова могла моментально поменяться – как в случае с тем эхо, которое чуть не застало их врасплох.

И вопрос, что служит тому причиной, никак не давал Гаспару покоя. Какова природа аномалии, способной проникнуть даже в залы, построенные зуверами? И почему во внешних секциях её контроль, очевидно, более стабилен, чем во внутренних? Что ж, мысль, что эта нестабильность свидетельствует о хрупкости самой аномалии, успокаивает. Так или иначе, ни сама защита Залов, ни неизвестный фактор пока что не выставили ни одного непреодолимого препятствия. Тратить ради продвижения вперёд целые вёдра зелий – не самый идеальный вариант, но, видимо, такова цена. Гаспар был уверен: он получит ответы на свои вопросы, это лишь вопрос времени.

И эта уверенность значительно окрепла, когда группа добралась до помещения, которое намного превосходило по размерам все предыдущие. Вдоль стен выстроились каменные колонны в форме башен, а между ними, удерживаемые в воздухе невидимой силой, парили массивные серебряные диски. Они медленно крутились, превращая тусклые лучи света в сложные узоры, танцующие на каменном полу. В зеркальных поверхностях двигались мягкие призрачные фигуры, которые принимали то узнаваемые облики, то абстрактные формы. Эхо воспоминаний давно погибших зуверов?

На стены были вырезаны спирали из тысяч рун, которые поднимались до самого потолка и рябили, словно блестящая жидкость, замороженная прямо в движении. Воздух наполняла странная энергия, которая придавала всему угнетающий серый оттенок и почему-то пахла ромом. Гранд-волшебник почувствовал, что его тянут в разные стороны противоположные желания: немедленно ринуться вперёд и остаться на месте. Он задержал взгляд на потолке и дисках, медленные движения которых казались гипнотическими. За спиной раздалось восхищённое бормотание коллег. Несомненно, они тоже прочувствовали невероятную мощь, сконцентрированную в этом месте.

- Стоп, это?... – неуверенно заговорила Алисса.

Гаспар (как и, предположительно, многие другие) обратил внимание на дальний конец зала. Одинокая фигура стояла там лицом к вошедшим. На лбу мага пролегла неглубокая морщина.

- Это она, верно? Это же Скарлетт! Она действительно добралась сюда раньше нас! – воскликнула Алисса.

Теперь в её голосе в равных долях смешались неверие и восторг.

Гаспар покосился на неё, а затем – на прочих компаньонов баронессы. Кажется, энтузиазм алхимика больше никто не разделял. Финн, например, чем дольше смотрел на эту фигуру, тем сильнее хмурился.

Гаспар тоже сосредоточился на ней и прищурился. Силуэт определённо напоминал баронессу, но серая мгла сильно мешала – даже характерные тёмно-красные волосы в таком освещении выглядели выцветшими. Да, с первого взгляда можно было сделать вывод, что это и есть Скарлетт Хартфорд, но что-то определённо не сходилось.

- Мне тут вот что пришло в голову, - спокойно произнесла Роза. – Это место неспроста называется «Залами Эхо», да? Все те мутные ребята, через которых мы прорвались, были не просто рядовыми привидениями с мельницы, верно?

Гранд-волшебник перевёл взгляд на барда. Он уже не первый раз задумывался о том, что эта женщина, несмотря на всю свою склонность к театральщине, была пугающе проницательной. Сам он исходил из предположения, что защита Залов (по крайней мере, все те варианты эхо, которые сражались с нарушителями) – это остатки, или, как минимум, имитация волшебников прошлого. А если механизм Залов может воссоздавать реплики деятелей древности, то нет причин, по которым он не мог бы проделывать то же самое с ещё живыми людьми.

Правда, почему Залы решили воссоздать именно копию баронессы, пока оставалось за пределами понимания мага. В этом место ведь хранятся воспоминания легендарных архиволшебников. Зачем копировать рядовую имперскую дворянку?

Та или иначе, если данное эхо – действительно их следующий оппонент, то это, наверное, повод почувствовать облегчение. До этого отряду противостояли эхо великих магов. Едва ли баронесса будет представлять значительную, по сравнению с ними, угрозу.

- Приготовьтесь, - позвал он подчинённых, громко стукнув посохом по полу.

Алисса посмотрела на него так, будто её только что оглушили:

- Стоп, вы ведь не собираетесь с ней сражаться, да?

Гаспар спокойно встретил её взгляд. Возможно, настоящее препятствие этой комнаты – не эхо как таковое, а нежелание группы причинять вред иллюзии своего лидера?

- Это не баронесса, - уверенно сказал маг. – В лучшем случае, имитация. Такой же отзвук, как и те, которые встречались нам раньше. Будь это действительно оригинал, она бы уже отреагировала на наше присутствие.

И правда, фигура с момента прибытия экспедиции даже не шевельнулась.

Алисса оторвала взгляд от эхо и посмотрела на Гаспара с таким лицом, будто её раздирает на части.

- Но как вы можете быть столь уверены? Что, если она без сознания, или не может нас слышать? Или… не знаю, попала под какое-то заклинание?

- Это не она, - вмешался Финн, раздувая ноздри и будто проверяя воздух. – Выглядит и пахнет почти как она, но иначе. Больше похоже на те эхо.

Гаспар всё ещё не до конца понимал этого парня, но уже успел узнать, насколько остры его инстинкты.

Алисса в явном сомнении прикусила нижнюю губу.

-…Соглашусь, - добавил Шин после небольшой паузы. – Это на неё не похоже.

Алисса покосилась на него, а потом повернулась к Розе. Она явно искала кого-то, кто может разделить её треволнения. Однако бард мягко улыбнулась и покачала головой:

- Прости, деточка, но они, похоже, правы. Не уверена, что Скарлетт в принципе может попасть под действие такой магии. И, ну… у этой другой «вкус».

- Вкус? – сквозь беспокойство Алиссы на мгновение выглянуло замешательство.

- Ага. Только не рассказывай ей, что я так выразилась.

Кажется, такой ответ немного успокоил алхимика. А вот Гаспар прищурился и изучил барда внимательнее. Откуда такая уверенность, что баронесса должна иметь иммунитет к заклинаниям контроля разума?

Роза, будто почувствовав его скепсис, сделала спокойное, уверенное лицо. Гаспар прочистил глотку и вернулся к нейтральному тону:

- Итак, полагаю, мы можем рассчитывать на ваше содействие? Мне бы не хотелось, чтобы ваши внезапные колебания поставили наши усилия под угрозу.

Роза широко улыбнулась и небрежно подняла свой инструмент.

- Я так же готова, как и всегда. Не думайте о том, что мы потратили несколько часов на прохождение бесчисленных коридоров, а я всё это время постоянно всех поддерживала. Неважно, что я настолько вымоталась, что, возможно, в какой-то момент начала буквально видеть звуки. Забудьте, что я, практически, держусь на ногах лишь благодаря вашим чудесным эликсирам. Я просто уверена, что ни один из этих факторов не укусит меня за попу в наихудший возможный момент.

- Хмф, сочту это за «да», - Гаспар ещё раз окинул зал взглядом. – Тогда нас уже почти ничего не задерживает.

Комната по-прежнему гудела от обилия потенциальной энергии. Других видимых выходов не было – предположительно, здесь и находилось сердце Залов. Диски, руны на стенах и даже потолок просто умоляли о том, чтобы их исследовать. Гранд-волшебнику было очень интересно, какие секреты здесь скрывались. Но для начала требуется разобраться с последней преградой.

- Вы так говорите, будто мы уже победили, - легкомысленно заметила Роза.

Гаспар покосился на неё ещё раз.

- Вы действительно думаете, что эхо баронессы Хартфорд может стать вызовом для нас всех?

Бард склонила голову набок, изучая стоящий вдалеке силуэт.

- Ну, не уверена. Но и на то, что всё будет просто, я бы не поставила ни солара. Скарлетт обычно очень скупо расходует ману, поэтому её полную мощь можно увидеть нечасто. Если честно, я не уверена, что сама хоть раз её видела. Но кое-что я знаю точно: если есть вероятность очутиться под одним из её огненных штормов, я бы дважды подумала, прежде чем её провоцировать.

Её компаньоны дружно закивали в знак согласия.

Гаспар нахмурился. Он уже смирился, что в баронессе сокрыто больше, чем видно глазу, но идея, что эта женщина может сравниться с копиями древних волшебников, казалась абсурдной.

- Хватит строить догадки, - отрезал он, а затем обратился к волшебникам. – Координируйте заклинания. Я хочу синхронизированный залп со всей силы, всеми школами магии.

Все встали на позиции. Эхо баронессы шевельнулось, а её наряд, кажется, засверкал.

- Она экипирует артефакты, - заметил Финн.

- Залы скопировали даже это, ага? – пробормотала Роза. – Тогда, нам, пожалуй, следует быть осторожными.

Гаспар кивнул гранд-волшебнице Клеммонс и её подчинённым:

- Будьте готовы укрепить нашу защиту, если потребуется.

Он так и не был убеждён, что опасность серьёзная, но, если местная магия усилила эхо тем или иным образом, лучше подстраховаться.

Он встал в стойку и направил ману по всей длине посоха. Другие волшебники сделали то же самое, и гул магической силы начал нарастать. В воздухе повисла сияющие руны. Треск энергии, залитой в формации заклинаний, достиг крещендо.

Залп был произведён с отточенной годами практики чёткостью. Шторм огня, льда, земли и прочих элементов полетел через весь зал по дуге в сторону эхо. Водопад разноцветного сияния осветил помещение.

Однако прямо перед столкновением эхо исчезло в туманном завихрении. Заклинания ударили в каменный пол и рассыпались безобидными искрами. А абсолютно невредимая копия баронессы появилась неподалёку.

Ей доступна магия телепортации? Гаспар нахмурился сильнее и кинул недовольный взгляд на Розу.

- Вроде бы, она не может использовать этот трюк слишком часто, - предположила женщина. – Наверное, ещё два раза?

Гаспару неуверенность в её голосе сильно не понравилась, но он всё-таки переключился обратно на эхо.

- Повторить, - отрывисто сказал маг, крепче сжимая посох. – Атакуйте вразнобой, не давайте времени на подготовку.

Волшебники изменили стратегию. Теперь они стреляли по готовности. От первой порции заклинаний эхо увернулось так же, как в прошлый раз, от второй – тоже. А вот третья волна – включая самонаводящееся заклинание самого Гаспара – кажется, смогла загнать копию баронессы в угол. Вокруг неё заблестели элементальные барьеры, сотканные из огня и воды.

Одновременно с этим заклинания гидромантии начала сбиваться с курса или превращаться в облака пара, а огненные атаки врезались в водные потоки, где и гасли. Снаряды других школ постигла такая же судьба – их либо блокировали грубой силой, либо перенаправляли со зловещей точностью. Даже самонаводящееся заклинание Гаспара начало рыскать, словно пытаясь вырваться из-под контроля, и улетело в сверкающую водяную стену. Когда магический шторм кончился, эхо осталось нетронутым – словно ничего и не происходило.

Гаспар помрачнел ещё сильнее.

- Повто… - он осёкся на середине приказа.

Эхо плавно, неторопливо подняло руку. Вокруг его головы вспыхнул горящий обруч, похожий на корону. Затем последовал осязаемый всплеск магии, и температура в помещении моментально подскочила.

Клеммонс и её подчинённые едва успели поднять барьеры, чтобы встретить контратаку. Громадная волна пламени материализовалась сразу по всей ширине зала и понеслась вперёд, поглощая всё на своём пути, словно стена расплавленной ярости. Удивительно, но защита, возведённая специалистами-барьерщиками, после столкновения задрожала и начала мерцать. А за пределами щитов не было видно ничего, кроме ослепляющего огненного моря.

Гаспар наблюдал за происходящим, распахнув глаза, но всё равно сомневался, стоит ли этим глазам верить. Масштаб атаки потрясал – целая огненная волна, созданная без видимой подготовки, одним лишь пирокинезом…

Он знал, что баронесса владеет пирокинезом, да. Но это всё равно вышло за пределы любых ожиданий. Клеммонс и её подчинённые смогли удержать барьер, но гранд-волшебник не мог не задуматься: многие ли пережили бы эту атаку, не имея прикрытия?

Он повернулся к Розе. Та с осторожностью смотрела на пламя, а от обычной игривости в глазах не осталось и следа.

- А я говорила, что она может стать проблемой. Наибольшая слабость Скарлетт, - бард бросила выразительный взгляд на инферно, – её невеликий резерв маны, но… возможно, для этой штуки таких ограничений вообще не предусмотрено.

Пока она говорила, пламя начало угасать, жар ослаб, а зал вновь стало видно. Гаспар немедленно сосредоточился на эхо. Он снова недооценил баронессу, причём настолько сильно? Это наверняка искажение реальности, порождение Залов. Гранд-волшебник не особо-то интересовался имперской ветвью Хартфордов, но, по слухам, Скарлетт Хартфорд была, в лучшем случае, посредственным магом. После личного общения с ней Гаспар понял, что некоторые слухи были ложными, ну или что она смогла стать более компетентной. Но то, что он наблюдает сейчас, - не талант или профессионализм, а нечто совершенно иное. Такой уровень мощи и контроля трудно было бы поддерживать даже архиволшебникам. Это просто не должно быть возможным.

Если бы эхо не стояло в одиночестве, маг бы даже усомнился, что они смогут…

Закончить мысль он не успел – воздух вокруг эхо пошёл рябью. Там одна за одной начали материализоваться туманные фигуры без чётких черт. Их количество множилось, пока не сравнялось с численностью отряда Вздымающегося острова, и Гаспар почувствовал, как его сердце уходит в пятки.

_______________________________________________________________

Ходят слухи, что новые главы будут выходить чаще, если ставить лайки или отправлять материальную благодарность переводчику (номер счёта 40817810958034003939, БИК 044525745). Эксклюзивно для ranobelib.me.