Скарлетт сошла на площадь, разглядывая пламя впереди. Оно пока что не поглотило Фреймедоу целиком, но баронесса видела эту сцену столько раз, что твёрдо знала: это лишь вопрос времени. Впрочем, красные отблески на тёмное небо пожар отбрасывал уже сейчас.

Она переключилась на деревянную платформу. Там теперь высился знакомый чёрный пьедестал из неестественно-тёмного камня, покрытый сложными узорами. Санктумбрум.

Странно видеть его таким невредимым. Во временной петле он обычно плавился и горел вместе с остальной деревней.

Наверное, именно его ищет Арлена. В конце концов, у этой женщины была миссия – уничтожить столько устройств, сколько получится. Учитывая, насколько Арлена сильна, ничего удивительного, что империя иногда отправляла её на такие задания одну.

- Наконец-то прогресс, - раздался сбоку голос с ноткой ожидания.

Скарлетт повернулась. Её юная версия стояла, скрестив руки, и созерцала далёкое пламя. Неужели она ждала этого момента?

-…Таково было твоё намерение с самого начала?

- Зависит от того, что считать началом.

- Чего ты надеешься этим добиться? – прищурилась Скарлетт.

- Немногого. Правда. Пользу здесь в основном получаешь ты. Мне просто надоело ждать, вот я и подумала, как хорошо было бы ускорить события. Ты ведь явно этого не сделала бы.

-…Ты давила на Арлену только ради этого? – в голосе Скарлетт прорезался острый металл.

Девочка ответила совершенно незаинтересованным взглядом.

- Разве я на неё давила? Я не сказала ничего особенно весомого или имеющего серьёзные последствия, а она вполне могла правильно ответить. Полагаю, захоти она этого – и беседа пошла бы совсем иначе. Хотя, признаюсь, меня сильно подтолкнуло раздражение из-за того, что ты постоянно над ней тряслась.

Скарлетт посмотрела на неё внимательнее. Она, в некоторой степени, ожидала холодного прагматизма и манипуляций, но мотивы девочки становятся всё более мутными.

- Ревнуешь? Не думала, что ты окажешься такой… обидчивой.

Юная Скарлетт пару раз моргнула, и на её лбу появились морщины.

-…Облик – это не только внешность. Я такова, какой кажусь, сразу в нескольких смыслах. Не то чтобы у меня был выбор, какую форму принять.

Скарлетт даже рот открыть не успела, а воздух сотряс гулкий, искажённый треск – словно по земле топнул великан. Почва под ногами неуверенно завибрировала, а в атмосфере появились слабые завихрения. Судя по всему, звук раздался не из Фреймедоу, а из глубин леса.

Юная Скарлетт повернулась к источнику шума и помрачнела.

-…Тебе известно, что это?

Девочка не ответила. Какое-то время она стояла неподвижно, а затем развернулась на каблуках. Скарлетт едва заметила, как та исчезла. Глядя в пустое пространство, она нахмурила брови.

Подозрительно. Подозрительно и странно.

Грянул ещё один звук – тоже громкий, но другой. Огонь на другом конце деревни взвился ярче, окрашивая небо в пламенные краски. Со временем он охватит Фреймедоу полностью.

…К чёрту. Разобраться, что задумала мелкая, можно будет и позже.

Скарлетт двинулась вперёд. С той стороны, где бушевал пожар, до её ушей начали доноситься крики. Она прошла несколько домов. Большинство из них пустовали, но в одной двери сгрудилась целая семья: мать сжимала испуганного ребёнка, а широкоплечий отец стоял у входа, сжимая длинное копьё. Он низким голосом говорил что-то успокаивающее, но глаза выдавали его мрачные предчувствия.

Женщина посмотрела на Скарлетт со смесью замешательства и страха. Мужчина тоже повернулся к ней и встал в защитную стойку. На его лице гнев смешался с опаской. Никто из них не сделал и шага. Скарлетт же быстро отвела взгляд, фокусируясь на нарастающем хаосе.

Пожар разгорался всё сильнее, да и звуки битвы стали громче: взрывы, шипение, жужжание творящихся заклинаний. На окраинах баронессе повстречались деревенские жители. Многие отчаянно пытались потушить пламя, пожирающее их дома. Другие с оружием в руках собрались возле каменной стены, не сводя глаз с того, что творится снаружи.

А там – прямо посреди хаоса – стояла окружённая огнём Арлена. Её мантия развевалась, а лицо было искажено яростью, направленной на одну персону – высокого, нескладного человека в рваной робе. Из прорех в ткани выглядывала пепельная кожа. Стоило ему сменить стойку – как его со всех сторон пронзили пылающие копья, которые сияли так, что глазам больно.

На мгновение показалось, будто пламя поглотит его полностью. А затем случилось невозможное: его тело начало регенерировать. Обугленная плоть восстанавливалась сама по себе. Какая гротескная демонстрация неестественной живучести! Скарлетт даже не знала, что об этом думать.

Кто вообще этот человек? В игре нечто похожее встречалось. Он состоит в Совете нежити? А они вообще были активны в ту эпоху?

Мужчина вскинул руки, взмахнул робой, которая регенерировала вместе с телом, и в сторону Арлены понеслась волна тёмной энергии. Женщина ответила бешено вращающимся пламенным вихрем. От столкновения заклинаний во все стороны полетели искры тёмного пламени, которые подожгли ещё несколько домов.

- Вы, имперцы, всегда такие настойчивые, да? – неестественно широко ухмыльнулся мужчина.

Его тело превратилось в массу песка и теней, чтобы уклониться от огня Арлены, но заклинания продолжали преследовать его с неумолимостью хищника. Незнакомец принял прежний облик в нескольких шагах сбоку. Там его и настигло пламя. Его кожа вновь превратилась в дымящиеся угли – лишь чтобы регенерировать мгновением позже.

- Особенно ты, Красная Дьяволица, - хрипло продолжил он. – Подумать только: я нашёл тебя здесь. Это наша третья встреча? Или четвёртая? Вижу, ты по-прежнему на меня в обиде.

Ярость усилила магию Арлены ещё больше, превратив её в неукротимую силу. Ни слова не говоря, женщина отправила во врага пламенный смерч. Следом полетел каскад огненных шаров, а из-под земли ударила колонна расплава, полностью поглотившая тощего мужчину. Сама же Арлена, кажется, не замечала, какой хаос её всё более мощные заклинания вызывают в деревне.

А Скарлетт не могла сделать ничего, кроме как наблюдать. Такой уровень сил её удивил. А ведь она даже не знала, как выглядел первый акт трагедии Фреймедоу. В реальности это тоже произошло до начала известных по игре событий?

Незнакомец же спокойно вышел туда, где огня нет (правда, выглядел он так, словно только что побывал в печи), и начал контратаку. Тени вокруг него начали сплетаться в единый покров. Арлена, конечно, этого не допустила. Ещё больше заклинаний полетели в сторону мужчины, сокрушая его защиту и отправляя в цикл бесконечной регенерации. Поначалу он просто хохотал, но чем больше времени проходило, тем более натянутым становился его смех. Наконец, когда Арлена сделала паузу, чтобы подготовить особенно разрушительное заклинание, он повернулся к жителям Фреймедоу.

- Вы чего ждёте, имбецилы? Помогите мне!

Скарлетт переключилась на мужичьё. Он им приказывал? Выходит, это член Племени? Или, скорее, Священного Заговора?

Так или иначе, жители к его приказу отнеслись с колебанием. Один мужчина с большим топором нерешительно шагнул вперёд, поднял оружие, а затем перешёл на медленный бег в сторону Арлены. И моментально превратился в живой факел, стоило ему пересечь невидимую черту. За считанные секунды от него остался лишь пепел, а Арлена не удостоила нападавшего даже беглым взглядом.

Остальные жители издали шокированные либо сдавленные крики, а костлявый мужчина лишь раздражённо покосился на новое пятно сажи, прежде чем вновь сфокусироваться на Арлене.

Скарлетт же продолжала созерцать, как наставница обрушивает на одинокую цель всю свою разрушительную мощь. Её преимущество было неоспоримым, и Скарлетт сильно удивится, если незнакомец сможет регенерировать бесконечно. В конце концов, он достигнет своего предела, и битва закончится. А дальнейшие события баронесса знала так хорошо, словно они были высечены в камне.

Вот только каким местом сюда вписывается присутствие самой Скарлетт?

Она посмотрела на группу, которая лихорадочно разбирала завалы, чтобы освободить женщину, придавленную балкой. Структура зловеще застонала и начала обрушиваться.

Баронесса даже подумать не успела, а уже вскинула ладонь. Прозрачный водный барьер заблестел в свете пожара, прогнулся под весом балки, но смог погасить импульс падения, а затем рассыпался туманным облаком. Ближайшие языки пламени на мгновение угасли, и вверх начали подниматься клубы пара.

Люди на мгновение уставились на Скарлетт, будто оглушённые, прежде чем вернуться к спасательным работам. Скарлетт же опустила руку, прекратила поддерживать технику и бросила взгляд на собственные пальцы.

…Была ли причина так поступать? Она здесь не для того, чтобы вмешиваться. Не то чтобы ей нравился конец этой деревни, а также роль, которую сыграла в нём Арлена, но баронесса ведь постоянно твердила себе, что пытаться что-то изменить – бессмысленно.

И тут её мысли рассыпались – глаза уловили некое движение. По всей деревне начали появляться тонкие, не тоще волоса, белые трещины. Они рассекали землю, стены и даже воздух, пульсировали жуткой, противоестественной энергией, искажали реальность, словно мир выглядел для них слишком слабым.

Сердце Скарлетт пропустило удар. Их слишком много. Когда они появились? Или они всегда здесь были, только прятались прямо под носом?

Она инстинктивно сделала шаг назад, когда разлом внезапно рассёк почву прямо под ногами. Бесконечная белая бездна словно затягивала, при этом издавая тихое гудение из-за грани миров. Воздух пошёл рябью, и перед глазами баронессы материализовался мигающий системный экран. Текст в нём был едва читаемым.

[Имя: Ск͙@�̭�еtt̳ Хa̺ɾƚjσr͚D]

[Навыки:

[?̮ƈα͎ɾ͇ʅ̠ҽ̥ƚƚ ?αɾϝσ̭ԃ͇]]

[Черты:

[Блаɾородɳое величие]

[3а̻ноƈчu̺ ͍вo̬сть]

[Выςคкשмєриҽ]

[Чёрс���ͅсть]

[Властолюбие]

[Самоɠверенность͙]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: ??????̹/̬?͔??̹???]

[Очки навыков: ??]

Скарлетт уставилась на окно. По краям разума начало расползаться неприятное, но отвратительно знакомое ощущение. На кратчайший миг её охватило желание залезть в разлом.

Однако вспышка гнева тут же вернула баронессу в чувство. На одних инстинктах Скарлетт создала на ладони грубую огненную сферу и швырнула в пустоту. Разлом, к её глубочайшему удивлению, поглотил сферу целиком и сразу же закрылся, будто его никогда и не существовало. Скарлетт распахнула глаза и уставилась на то место, где он только что был.

Как она это сделала?

Но тут земля яростно задрожала. На краткий миг баронесса почувствовала, как Воспоминание пошло рябью. Мир задрожал, словно разбитое зеркало, которое вот-вот рассыплется на части. Горящие здания и доведённые до предела люди исказились, словно растянутые меж двух реальностей, а затем приняли прежний вид.

Скарлетт бросила взгляд на окраину, где, кажется, располагался эпицентр землетрясения. И застыла. Прямо посреди огненной геенны, в которую Арлена превратила поле боя, появилась ещё одна фигура.

Из крупного кратера вылезла женщина, которая источала спокойное, но могущественное присутствие. Воздух вокруг неё изгибался, а по пути появлялись новые мелкие разрывы. На ней была гладкая, тёмная облегающая одежда, а короткий капюшон закрывал часть головы. Неровные пряди фиолетовых волос обрамляли лицо, а странный, похожий на чешую серебряный нарост охватывал шею и доходил до скул. В нём тускло отражался свет пожара. Страшные, резкие глаза осматривали сцену с угрожающей напряжённостью.

Кажется, с её прибытием даже само Воспоминание затаило дыхание. Арлена и тощий мужчина повернулись к ней.

- Ты… - почти выплюнул мужчина, скривившись. – Что ты здесь делаешь? Сейчас не время…

Рука женщины моментально схватила незнакомца за горло – глаза Скарлетт даже не смогли уловить движение. А затем она без видимых усилий кинула его через всю поляну. Костлявое тело улетело вглубь леса и пропало из виду.

Тишину нарушал только треск огня.

Женщина повернулась к Арлене и заговорила спокойным, но тяжёлым голосом.

- Хартфорд, - в каждом слоге ощущалось намерение, - наш бой не окончен.

Скарлетт сделала резкий вдох и напряглась. Она не знала, откуда знала, что этой женщины не должно быть здесь. Та не могла здесь находиться. Но если всё-таки пришла…

Это, наверное, нехорошо.

С Вейл шутки плохи.

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.: название загадочного навыка я специально оставил как в оригинале, чтобы не запороть подсказку. Если сможете расшифровать – убедительная просьба не писать свои версии в комментариях, или хотя бы прятать под спойлер, дабы не портить сюрприз остальным.