- Что с вами случилось?

Вопрос баронессы повис в воздухе. Группа пробиралась сквозь густой лес, раздвигая кусты. Арлена оперлась на Скарлетт, одной рукой обхватив её за плечо. Скарлетт дала ей лечебных зелий, но для полного восстановления этого не хватило. Так что, несмотря на нелюбовь к физическим контактам, Скарлетт предложила помочь. Она знала, что в противном случае женщина может рухнуть. Покосившись на бледное лицо Арлены, она добавила:

- Не припомню, чтобы в этой области водились монстры, из-за которых стоит поднимать тревогу.

Во всяком случае, монстры, способные сотворить такое с этой женщиной.

- Это не был монстр, - тихим, напряжённым голосом ответила Арлена, продолжая смотреть вперёд. – Это был человек. Или что-то похожее.

- Кто? – нахмурилась Скарлетт.

Вероятно, член Племени греха? Баронесса не знала сильных членов Племени, живших в ту эпоху, но их не могло не быть, иначе оно не стало бы такой проблемой для империи.

Арлена оценивающе на неё покосилась.

-…Вы с сестрой так и не сказали, зачем забрались так далеко в лес. Странное место для прогулок с ребёнком.

-…Сейчас действительно подходящее время допрашивать своих благодетелей? – парировала Скарлетт.

- И разве не естественно хотеть знать, какие опасности таятся поблизости? – добавила сбоку её молодая версия. – В конце концов, мы не хотим, чтобы нас постигла та же судьба, что и вас.

Девочка осторожно перешагивала через корни и камни, даже не пытаясь сгладить лишённое энтузиазма выражение лица. В ней можно было признать дочь благородного дома уже по осанке и качеству платья – того самого, в котором она появилась и в первую встречу.

Арлена покосилась на неё, а затем – опять на Скарлетт.

- Твоя сестра необычайно зрелая для своего возраста. Напоминает мне мою сестру.

- Мне тоже часто так кажется, - кивнула баронесса.

Арлена вновь устремила взор вперёд и после недолгого молчания заговорила:

- Её звали Вейл. Ту, с кем я сражалась.

Скарлетт остановилась, вынудив Арлену сделать тоже самое, и резко развернулась.

- Вейл?

- Да, - несколько секунд Арлена просто на неё смотрела. – Она представилась несколькими именами, но запомнила я лишь одно.

-…У неё были фиолетовые волосы?

Арлена прищурилась.

-…Да, но ближе к концу они превратились в серебряные. Ты её знаешь?

Скарлетт же сканировала окружение. Её взгляд метался между деревьями. Лишь полностью убедившись в отсутствии хвоста, она медленно выдохнула. По крайней мере, сейчас здесь, кажется, безопасно. Но что, если их вскоре поймают, и это лишь вопрос времени?

Если кто-то и может оставить Арлену в таком состоянии, так это Вейл. Если та женщина зашла так далеко, что представилась и сменила форму, значит, всё серьёзно. А Скарлетт даже не знала, что Вейл в этот период была активной. Это уже выходит за пределы рядовых затруднений.

Вейл, как и Удильщик, часто залегает в длительную спячку. Если сейчас она действует – значит, настал один из периодов повышенной активности Священного Заговора. Это связано с конфликтом империи и Племени греха?

- Так и будем стоять весь день, пока ты не разродишься? – в тоне юной Скарлетт не было ни беспокойства, ни симпатии.

Она ушла на несколько шагов вперёд и обернулась к баронессе, скрестив руки.

Скарлетт посмотрела ей в глаза.

…Девочка права: стоя здесь, помощи не дождёшься. Если Арлена сбежала – значит, Вейл была либо не в состоянии, либо не в настроении для погони. Кроме того, если бы в изначальной версии событий Вейл убила Арлену, Скарлетт не повстречала бы её во Фреймедоу.

-…Судя по твоему молчанию, ты её знаешь.

Несмотря на явные следы подозрительности в голосе, отходить от баронессы Арлена не стала. С другой стороны, что ей волноваться-то? Даже в текущем состоянии она, пожалуй, легко раскидает обеих Скарлетт.

- Я о ней слышала. Как вы и сами заметили, эта персона невероятно опасна даже для тех, кто почти ничего не боится. – Скарлетт сделала паузу. -…Вопрос в том, почему она пришла за вами. И почему сюда?

Арлена на мгновение встретилась с ней взглядами, а затем отвернулась.

- Не знаю. Я искала кое-что в этом районе, а она просто появилась, и, кажется… - в её голосе послышалась усталость, - она была странно одержима моим именем. Но ты права: она опасна. Больше, чем кто-либо, встреченный мной ранее.

В отличие от холодной, собранной Арлены из предыдущего Воспоминания, эта выглядела более усталой, но и более естественной. И не только из-за ран – кажется, текущая версия наставницы просто повидала намного больше.

Однако под внешней оболочкой можно было легко увидеть режущую кромку.

- Тех, кто выжил после встречи с Вейл, мало. Тех, кому она назвала своё имя, ещё меньше. Они ищет сильных личностей, забирает их имена в качестве трофея, а потом отбрасывает, когда они перестают приносить ей пользу. В бою с вами она не сдерживалась, что о многом говорит.

Могла ли Вейл отправиться на поиски Арлены не по приказу Заговора, а потому что ей так захотелось? Да запросто. Это как раз в её стиле. Вот только где они сражались? Следов масштабной битвы поблизости не видно.

- А как ты это узнала? – Арлена вновь покосилась на Скарлетт. -…И как, ты сказала, тебя зовут?

- Она не говорила. Раз уж на то пошло, мы не утверждали, что являемся сёстрами, однако вы сделали данный вывод. Попытаюсь не чувствовать себя оскорблённой. Меня зовут Скарлетт, – девочка указала на баронессу, – а это Эми Бернал.

Скарлетт перевела взгляд на молодую версию себя. Спустя полгода собственное имя ощущалось таким странным. Она реально настолько от него отвыкла?

-…Ты права, - Арлена несколько секунд рассматривала девочку, а затем вновь сосредоточилась на Скарлетт. – Так расскажи мне, как ты столько узнала про Вейл? Кто она такая?

Скарлетт поджала губы.

- Я понимаю ваше любопытство, но я не в том положении, чтобы предоставить подробное объяснение. Скажу лишь, что Вейл и те, с кем она работает, - мои оппоненты. У вас, скорее всего, уже есть подозрения на их счёт, поэтому вам следует знать, что я вам зла не желаю.

Арлена не ответила немедленно. Она сохранила осторожное выражение лица, однако, судя по молчанию, решила до поры до времени принять такой ответ. Долго ли её будет устраивать такое положение дел – другой вопрос.

Юная Скарлетт щёлкнула языком, выражая лёгкое неудовольствие.

- Только посмотри. Люди всегда слишком терпимы к твоим бесконечным не-ответам. Разве они не видят, насколько это абсурдно? Возмутительно до бесконечности.

Арлена покосилась на неё.

- Я так понимаю, это у вас… общее.

- О, несомненно.

- И ты не выглядишь особенно довольной.

- А с чего бы мне таковой быть? Я с этого ничего не получаю – скорей уж, теряю. Мне люди таких вольностей определённо не позволяют.

- Сейчас не время и не место для таких дискуссий, - вмешалась Скарлетт, тоже опустив глаза на свою молодую копию.

К её удивлению, та действительно замолчала – хотя, вероятно, не от избытка послушности. Арлена же внимательно смотрела на них обеих.

И они продолжили медленно, но верно двигаться в относительной тишине. Скарлетт наполовину тащила Арлену на себе. Деревья, дорожки и тропинки ей знакомы не были, однако она столько раз ходила до Фреймедоу, что для ориентирования хватило и гор Витдаун. Юная Скарлетт была права – деревня и правда оказалась недалеко.

Несколько минут спустя деревья начали выглядеть знакомо. Группа вышла на небольшую поляну, наполненную ароматом влажной почвы и молодой листвы. Скарлетт остановилась: это место мелькало перед её глазами бесчисленное множество раз, но белый разлом по центру здесь появился впервые.

Выходит, присутствие Аномалии так и следует за ней по пятам. Этот разлом выглядел крупнее, чем предыдущий, но ничего не делал… пока.

- Что это? – спросила Арлена, сдвинул брови.

Она в лёгком замешательстве посмотрела на Скарлетт, а затем – на центр поляны. На мгновение её выражение лица стало нечитаемым.

-…Нам стоит продолжать двигаться, - наконец, сказала она, вновь сделав нейтральное лицо.

Как будто той перемены никогда не было, а разлом вообще не существовал.

- Да, вы правы, - тихо согласилась Скарлетт.

Начав пресекать поляну, она внимательно посмотрела на Арлену, а потом покосилась на девочку. Та изучала разлом с лёгким интересом.

Дальнейший путь баронессе был отлично известен. Она уверенно вела спутниц через изогнутые корни и разросшийся подлесок. Наконец, они вышли на широкий луг. Узкая речка лениво огибала его края, а вдали виднелась небольшая деревня. Из-за низкой каменной стены выглядывали скромные дома с деревянными крышами. Ветер доносил слабое блеяние овец.

- Добро пожаловать во Фреймедоу, - сказала Скарлетт как Арлене, так и молодой себе.

Фреймедоу встретил их коктейлем из любопытных и осторожных взглядов. Женщины средних лет, которые вычёсывали и пряли шерсть, и мужчины, несущие инструменты либо вязанки дров, останавливались, чтобы посмотреть на новоприбывших. Дети, которые играли поблизости, застыли, уставившись на трио так, будто это путешественники из далёких загадочных земель. Утоптанная грунтовая улица, вдоль которой выстроились простые дома, кажется, лишь делала привлечённое внимание более весомым.

Скарлетт это было отлично знакомо. Она знала эти лица – все они выглядели ровно так, какими она их и запомнила. Новых элементов наблюдалось ровно два: юная Скарлетт и другая версия Арлены. У этой Арлены было меньше морщин вокруг глаз, а седина едва-едва тронула волосы. Кроме того, она ещё не приобрела тот мрачный, загнанный вид, который у Скарлетт прочно ассоциировался с пожилой Арленой.

- Эти люди выглядят…. шокированными, - заметила женщина, разглядывая наблюдателей. – Кажется, они не узнают никого из вас.

- А мы и не утверждали, будто они должны, - юная Скарлетт едва ли удостоила окружение взглядом. – Технически, никто из нас не был здесь раньше.

- Технически? – выгнула бровь Арлена.

- Моя знакомая часто навещала эту деревню, - Скарлетт решила выдать объяснение сама, прежде чем её молодая версия ещё что-нибудь ляпнет. – А я сама, действительно, до сегодняшнего дня не приходила сюда лично. В любом случае, это ближайшее поселение в данном регионе. До Фрейбрука мы без транспорта не доберёмся.

Они шли вглубь деревни, а местные жители не сводили с них глаз. Арлена с задумчивым лицом изучала людей. При взгляде на детей её черты лица слегка смягчались. Дети же явно пришли в восторг от юной Скарлетт – увы, невзаимно.

В конце концов, группа добралась до деревенской площади – открытого пространства с простой деревянной платформой в центре. Взгляд Скарлетт заскользил по окружающим зданиям, но вскоре её внимание привлёк звук шагов. Она повернулась и обнаружила приближающегося мужчину с короткими серыми волосами и морщинистым лицом. Глава деревни остановился перед ними.

- Значит, слух о чужаках оказался правдой, - заметил он, а затем распахнул глаза при виде крови. – Какой ужас. Что с вами произошло? Вы в порядке?

- Я бы очень хотела, чтобы это было так, - сухо отозвалась Арлена. – Вы староста, или что-то в этом роде?

Мужчина кивнул, вытирая пот с лица ветхим рукавом.

- Это я. Звать меня Дакуан. Вы уверены, что вам нужно стоять? Я повидал достаточно ран, но эта выглядит… серьёзной.

Алена покачала головой.

- Я справлюсь. Можете мне не верить, но бывало и хуже. Мне просто нужно время, чтобы восстановиться, - она демонстративно огляделась. -…Не хочу навязываться, но могу ли я на какое-то время задержаться здесь?

Дакуан моргнул. Его глаза оббежали всех троих, ненадолго задержавшись на дорогом, но слегка грязном платье юной Скарлетт.

- Конечно, конечно. У нас всегда есть место для нуждающихся, - он медленно кивнул и указал на дом на другой стороне площади. – Можете отдохнуть там. Это место принадлежало предыдущему старосте, пока тот не умер. Я поговорю с женщинами. Посмотрим, не удастся ли нам наскрести бинтов и компрессов, чтобы помочь с вашими ранами.

Разумеется, он указал на дом с небольшим крыльцом, где Скарлетт так часто сидела раньше.

- Буду очень благодарна, - сказала Арлена.

И она на мгновение выдала искреннюю улыбку, которая немного застала Скарлетт врасплох. А староста после некоторых колебаний добавил:

- Не стесняйтесь заходить прямо сейчас. Там не заперто, поэтому проблем со входом возникнуть не должно. Надеюсь, вас не расстроит беспорядок – внутри иногда играют дети. Я вернусь с припасами, как только смогу.

Он развернулся и направился к другому дому, в окне которого виднелась женщина средних лет. Она держала в руках корзину трав и смотрела на происходящее острым взглядом.

Скарлетт не вмешивалась. Она была уверена, что его доброта, по большей части, искренняя. Жители Фреймедоу в основном были добросердечными, а их настороженность по отношению к незнакомцам вполне объяснима. Сама баронесса редко с ними взаимодействовала, но вот Роза за время регулярных визитов сумела сблизиться со многими.

…Чего Скарлетт так и не смогла до конца понять – так это того, как Роза смогла это сделать, зная их судьбу. Ведь бард, наблюдая конец Фреймедоу, каждый раз чувствовала боль.

Скарлетт почти что на себе дотащила Арлену до крыльца. Возле пары деревянных стульев она остановилась. В разуме словно вспыхнула картина того, как пожилая Арлена сидит и ждёт её возвращения.

- Учитывая, насколько непримечательна эта деревня, я многого и не ожидала, - юная Скарлетт с лёгким неодобрением посмотрела на дом, - но всё равно разочарована. Это действительно лучшее, что здесь есть? Не могу понять, почему вы обе решили провести здесь столько времени.

Баронесса кинула на неё резкий взгляд и чудом подавила желание отругать девочку за столь беспечный комментарий. Арлене же, на первый взгляд, странным ничего не показалось. Она сняла руку с плеча Скарлетт, сошла на крыльцо и аккуратно опустилась на один из стульев. А в глазах Скарлетт два изображения вновь наложились друг на друга.

Интересно, как события развивались в подлинном прошлом? Что изменили её действия? Почти ничего? Или Арлена нашла это место, уже будучи на волосок от смерти?

…Может ли Скарлетт изменить здесь что-то?

Она покачала головой, чтобы вытряхнуть оттуда бесполезные мысли. История не знает сослагательного наклонения. Арлена уже избрала свой путь, и эти Воспоминания, какими бы живыми они ни были, прошлое не перепишут. Задача Скарлетт – найти, что находится в самой конце этой цепочки, а попутно собрать как можно больше знаний. Кроме того, она дала обещание реальной Арлене.

- У тебя что-то на уме? – спросила женщина, подняв глаза на Скарлетт.

- Нет, ничего особенного, - она подошла к двери дома. – Можете остаться здесь. А я пока взгляну, что это место может нам предложить.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Если вам не хватило главы - извините, что не выложил её на предыдущих выходных, да ещё забыл сделать примечание в прошлой главе. Был слишком занят другими вещами. На этих выходных выпущу на одну главу больше, чтобы не отстать от графика.