Скарлетт оценила окружение, стараясь не вдохнуть слишком много дыма. В тёмно-оранжевом свете заката поле боя казалось блёклым и затопленным. Судя по количеству грязи на окружающей равнине, не так давно шёл дождь. Поселение впереди, вероятно, было какой-то крепостью: его окружали частично сломанные каменные стены, а сторожевые башни опасно накренились.

Землю вперемешку усеивали тела имперских солдат, магов и фигур в чёрных одеяниях с отметками на коже. Вывод: укрепление принадлежит Племени греха. Скарлетт ещё в пределах империи, или уже за границей?

Она посмотрела на серый купол в центре поселения, который был меньше, чем в Кроукерне, но всё равно вызвал инстинктивное беспокойство на задворках сознания. Фантомное Убежище – такая штука, которую ни с чем не спутаешь.

Из горящей крепости донеслись звуки боя, а темнеющее небо озарили вспышки магии. Скарлетт покосилась на трупы в грязи, а затем – на то место, где не так давно стояла её молодая версия.

…Да, она не может винить девочку за нежелание задерживаться в подобном месте.

За неимением лучших идей баронесса направилась в сторону тлеющих зданий. Грязь налипала на обувь, а ноги иногда проваливались глубже, чем хотелось бы. Достигнув границы поселения, Скарлетт остановилась, сфокусировалась на Фантомном Убежище и прищурилась. Неужели это?..

Внезапно рядом с куполом вспыхнули пламенные дуги, чьё сияние рассекло сумерки, словно длань древнего бога. Они с ошеломительной силой ударили в серую дымку, и ударная волна от этого столкновения пошла такая, что Скарлетт ощутила её собственной грудной клеткой. Распахнув глаза, она наблюдала, как отрицающий реальность барьер пошёл трещинами, сквозь которые можно было увидеть внутреннее содержимое. Последовала ещё одна огненная волна – и купол раскололся, а его осколки растаяли.

Эту магию Скарлетт узнала даже с такого расстояния. Она никогда не видела, чтобы наставница масштабировала заклинание под такую крупную цель, но, несомненно, это была Арлена.

Пробираясь через разрушенные окраины, баронесса натыкалась на новые тела – как имперцев, так и членов Племени. Это поселение по размерам приближалось к маленькому городу, но Скарлетт так и не смогла вычислить его цель. Большая часть зданий напоминала не дома, а, скорее, склады и временные жилища.

В сердце крепости картина изменилась. Там, где несколько минут назад стояло Фантомное Убежище, теперь валялись изломанные, обожжённые трупы в чёрных робах. Последних защитников Племени добивали имперские солдаты и маги. А в центре высилась платформа с прямоугольным пьедесталом из блестящего чёрного камня.

Санктумбрум.

Скарлетт нашла Арлену среди имперцев, как и подозревала. Замотанная в тёмную мантию, та целенаправленно миновала тела двух членов Племени, которых только что убила. Делмонт, одетый таким же образом, шёл рядом.

- Морлей! – гавкнул грубый голос. – Где Прескотт? И остальные из твоего взвода?

Мужчина в иссечённой броне, держа в руках щит и меч, смотрел прямо на неё. Скарлетт моргнула. Это он к ней обращается?

-…Они были убиты, - ответила она мгновение спустя, начиная двигаться к Хартфордам.

Мужчина помрачнел.

- Проклятье. Эти ублюдки были подготовлены намного лучше, чем, мать их, имели на это право. Прескотт хотя бы смог зачистить южную сторону, прежде чем откинуть копыта?

- Да, - коротко кивнула Скарлетт.

Кем бы ни был этот Прескотт, сейчас он, наверное, лежит среди прочих трупов.

Мужчина скривился, но кивнул в ответ.

- Тогда ладно. Должно быть, любые оставшиеся угрозы уже…

- Не обязательно, - бесчувственным голосом перебила Арлена, приближаясь к санктумбруму.

Символы на его поверхности засветились тускло-серым, и позади раскрылся белый портал. Оттуда вышла большая группа тёмных фигур с оружием в руках и яростными глазами.

Они посмотрели горящие дома и трупы товарищей, но быстро переключились на Арлену и остальных. Один сделал шаг вперёд.

- Имперские изверги! – его голос звенел от горечи. – Вы заплатите за свои грехи!

Он начал искажаться и раздуваться. Вскоре по всему телу высотой в три человеческих роста наросли гротескные части разных монстров.

Арлена не колебалась – она уже сотворила первое заклинание. В тот момент, когда воин Племени ринулся в атаку, его кулаки отразил огненный щит. Сила столкновения была такой, что бывший человек потерял равновесие и отшатнулся. Но Скарлетт не могла позволить себе и дальше на него глазеть – остальные члены племени тоже вступили в бой.

Двое напали на Делмонта. Магическая энергия вокруг кистей обоих скрутилась в спирали. А ещё один метнулся к Скарлетт. Это был здоровяк с раскрашенным лицом и двумя изогнутыми мечами, которые выглядели слишком тяжёлыми для одноручного хвата.

Он был быстрее, чем ожидала баронесса, и дистанцию сокращал пугающе быстро. А лезвия клинков светились странной аурой – они как будто искажали пространство вокруг себя. Скарлетт пришлось активировать [Одеяние формы] и телепортироваться в тот момент, когда воин рассек то место, где она стояла.

Она нахмурилась. Ну не хотелось ей участвовать в этой битве.

- Прекратите, - сказала она, кинув на него жёсткий взгляд. – У меня нет разногласий с вами и вашим братством.

- Молчать, инакомыслящая. Ты заплатишь за всё, что сделала сегодня! – взревел он, снова рванув вперёд.

Скарлетт начала создавать на его пути аквамины, а затем подрывать их в идеальный момент. Противник же изгибался с впечатляющей для своего размера ловкостью, чтобы смягчить последствия взрывов. Скарлетт снова телепортировалась, едва избежав следующего взмаха.

Вокруг ревел обычный для поля боя хаос, однако баронесса полностью сосредоточилась на своём противнике, который вновь ринулся в атаку. Праведный гнев в его глазах сверкал так сильно, что места для разума уже не осталось. Скарлетт же подняла руку и воззвала к грязной земле под собой. Мокрая почва мгновенно высохла, зато исторгла из себя змееподобные потоки воды, которые свились в цепи и свернулись вокруг конечностей мужчины.

Он напрягся, пытаясь порвать оковы. Скарлетт же просто призвала целый кластер аквамин и подорвала их одновременно. На этот раз сила взрыва была такой, что бросила воина на колени и выбила клинки из рук. Баронесса расширила область контроля и вытянула ещё больше воды, чтобы укрепить конструкцию.

- Это была не просьба, - холодно произнесла она.

Дезориентированный взрывом, мужчина застонал, но меньше ярости в его глазах от этого не стало. А затем он утробно взревел и попытался вырваться, но цепи держали крепко.

Когда крики стали громче, Скарлетт нахмурилась и щелчком запястья добавила водяной кляп. Она, конечно, заметила, что это как-то слишком уж похоже на пытку водой, но постаралась отбросить мысль в сторону. Ничего личного – просто баронессе не хотелось выслушивать его бредовые оскорбления. А затем она подняла взгляд, оценивая ситуацию в целом.

Очевидно, имперские силы одолевали. Несколько членов Племени продолжали натиск, но большая часть уже потеряла былой задор. Скарлетт впечатлило, как увернно Делмонт держался сразу против четверых. Однако сердцем битвы, несомненно, было противостояние Арлены.

Её окружал инфернальный огненный вихрь – такой раскалённый, что даже союзники предпочитали держаться подальше. Только монструозный воин племени продолжал упорствовать. Выглядел он неважно: глубокие ожоги, обугленная плоть, разрывы, сквозь которые виднелись мышцы и сухожилия. Тем не менее, он продолжал сражаться и сотрясать воздух упрямыми воплями.

Арлена даже не дрожала. Простое движение руки – и из обожжённой земли появились пламенные отростки, которые скрутились в огненную спираль вокруг воина. Пламя сковало его конечности, окутало полностью и сдавило, словно тиски. Какое-то мгновение казалось, что он сможет отбиться, но затем спираль вспыхнула ещё ярче. В конце концов, изменённое тело достигло своего предела и рухнуло дымящейся грудой мяса.

Эта ужасная демонстрация силы захватила не только Скарлетт. Интересно, а на что будет похоже, если наставница покажет всю свою мощь?

Арлена повернулась и с равнодушным лицом снова подняла руку. Над её головой появился рой огненных стрел, которые нацелились в разные стороны и с безукоризненной точностью отправились в полёт. Спустя несколько секунд осталась лишь горстка членов Племени, что ознаменовало победу империи. Хотя некоторые солдаты пали или получили ранения, большая часть осталась на ногах.

А затем и с оставшимися врагами было покончено. Битва завершилась.

Неприветливый мужчина вновь начал отдавать отрывистые приказы, а затем посмотрел на Скарлетт и её обездвиженного оппонента.

- Морлей, - резко сказал он, - мы здесь не для того, чтобы брать пленных.

Скарлетт посмотрела на своего пленника, а затем – на офицера.

- Если…

Но закончить она не успела – воин Племени внезапно покрылся огнём. Водяные цепи испарились, а сам он оглашал воздух криками, пока не превратился в кучку пепла. Несколько имперских солдат отвели взгляды. Скарлетт помрачнела и повернулась к Арлене.

- Арлена… - тихо произнёс Делмонт. – В этом не было необходимости.

Женщина ответила не сразу. Она подошла к санктумбруму, на поверхности которого ещё сияли символы, сделала выдох и призвала поток сконцентрированного пламени. Устройство расплавилось, портал сложился сам в себя, и наступило молчание.

Вернувшись к группе, Арлена мельком посмотрела на брата:

- Мы на войне, Делмонт. Нет смысла брать пленников, которые ничего нам не расскажут. Оставлять их в живых – это не милосердие.

- Так и есть, парень, - вмешался грубый мужчина. – Здесь не место для мягких сердец.

Делмонт посмотрел на него, а затем – снова на сестру.

- Я сомневаюсь не в этом. Я сомневаюсь в тебе, Арлена. Ты как-то слишком уж легко убиваешь, - он не сводил глаз с неё, позволяя словам повиснуть в воздухе. -…Ты занимаешься этим слишком долго.

Арлена ещё какое-то время помолчала, не меняя выражения лица, а затем отвернулась.

- Я делаю то, на что в данный момент мало кто способен. Мы здесь закончили – мне пора.

И она ушла, даже не удостоив Скарлетт взглядом. Делмонт же остался на месте.

- Не понимаю, из-за чего сыр-бор, - сказал Делмонту неприветливый мужчина, провожая Арлену глазами. – Твоя сестра – наш лучший щит против Племени, а ты ведёшь себя так, словно это проблема. Разве не эти ублюдки убили ваших людей? Настоятельно рекомендую пересмотреть приоритеты.

На щеках Делмонта заиграли желваки.

- Она – наше лучшее оружие, а не щит. Кажется, ни один из вас не видит в ней ничего иного.

- На войне это одно и то же, парень.

- А когда война закончится?

- Тогда она может быть всем, чёрт подери, чем захочет.

И мужчина снова принялся раздавать приказы:

- Ладно, соберите раненых. Используйте зелья, у кого ещё остались. Остальных подлатают целители из Солнечной Длани. Флеммингс, Эверетт! Обыщите город. Убедитесь, что никто не спрятался. Да, это маловероятно, но порядок вы знаете, - он прошёл мимо Скарлетт и кинул на неё суровый взгляд. – А с тобой, Морлей, мы поговорим позже. Не знаю, что на тебя нашло, но лучше тебе больше не нарушать приказ. Хартфорды могут творить, что им вздумается, но ты находишься в моём подчинении. А мы не оставляем неоконченных дел. Усекла?

Скарлетт посмотрела ему в глаза.

-…А если это дети?

- Значит, это будущие культисты-убийцы, - его глаза заледенели. – Значит, меньше придёт атаковать нас в будущем.

-…Поняла.

- Хорошо. Помни это.

Скарлетт переключилась на Делмонта. Посмотрев ей в глаза, мужчина на мгновение нахмурился в замешательстве, однако тряхнул головой и последовал за сестрой.

Баронесса покрутила головой, оценивая мрачный пейзаж. Не то чтобы бойня её особенно беспокоила. Нет, на душе было тревожно по иной причине: Скарлетт не знала, что думать об этой беспощадной стороне Арлены. Нынешняя Арлена существенно отличалась и от молодой версии из ранних Воспоминаний, и от пожилой женщины с деревенского крыльца. Как долго она воевала с Племенем?

Пока Скарлетт размышляла, ландшафт вокруг неё снова превратился в знакомую мешанину цветов. Вскоре вокруг образовался густой лес, пронизанный палящими лучами полуденного Солнца. Треск горящих зданий уступил место шороху листвы и птичьим трелям. Над кронами деревьев Скарлетт заметила знакомую горную цепь, и уже спустя мгновение поняла, где оказалась.

- Полагаю, мне следует похвалить тебя за то, что ты вытерпела то зрелище, - нарушил тишину тонкий голос.

Скарлетт повернулась и увидела, что её молодая версия тут как тут.

- Это было гадко, - продолжила девочка, разглядывая окружение. – И была ли конкретная причина щадить того человека? Ты ведь знала, что он всё равно умрёт. Просто не хотелось самой марать руки?

-…Итак, ты вернулась.

- Какое точное наблюдение, - девочка приподняла бровь.

- Куда ты уходила?

- Никуда. Куда я могла пойти? Я просто временно перестала быть.

Скарлетт на мгновение замолчала.

-…Почему ты раньше назвала меня тем именем?

- Ты про Эми Бернал?

- Да.

- Потому что в настоящий момент моё имя использую я, что оставляет тебе мало иных вариантов.

- Итак, ты знаешь, кто я на самом деле.

Юная Скарлетт кинула на неё долгий оценивающий взгляд.

-…Надеюсь, ты не намерена опять спрашивать, как я это узнала. Такой разговор у нас уже был.

Скарлетт не ответила. Эта молодая версия полностью осознаёт, что личность из другого мира сейчас проживает «её» жизнь, однако сохраняет диссонирующее спокойствие на этот счёт. Подобную апатию изначально закладывают во все конструкты, порождённые Воспоминаниями? Или это личное качество?

- Допустим, я спрошу тебя, что ты на самом деле такое, - наконец, сказала баронесса. – Есть ли шанс, что твой ответ меня удовлетворит?

- Ни единого.

- Тогда хотя бы скажи, почему ты продолжаешь появляться. Какова твоя цель?

- Об этом, пожалуй, тебе лучше спросить себя.

- Разве я не делаю этого прямо сейчас? – она посмотрела девочке в глаза.

Та не удержалась и выпустила на лицо тень раздражения.

-…Прекрати. Мне это не нравится.

- Тогда, возможно, тебе следует…

Баронесса услышала, как из леса доносится шорох, и замолчала. Обе Скарлетт повернулись на звук. Из-за деревьев, хромая, вышла окровавленная Арлена. Её одежда была порвана и перекрасилась в багровый. Одну ладонь женщина прижимала к боку, а другой оперлась о ближайшее дерево.

Скарлетт распахнула глаза. Арлена была чрезвычайно опытной даже по меркам архимагов. Через какой ад она прошла, чтобы оказаться в таком состоянии?

Арлена посмотрела на Скарлетт и на мгновение выпрямилась, словно готовясь к бою. Но затем она перевела взгляд на девочку и расслабилась.

-…Вам не следует здесь находиться, - дрожащим, натянутым голосом сказала она. – Приводить сюда детей сейчас небезопасно.

Она продолжила ковылять, но запнулась о корень и скривилась, пытаясь удержать равновесие.

- Вы в порядке? – осторожно спросила Скарлетт, отслеживая каждое её движение.

Женщина издала слабый, невесёлый смешок.

- Едва ли. Бывало и лучше, намного лучше. Не знаете, где здесь ближайшее поселение?

Скарлетт помотала головой.

- Я не…

- Мы знаем, - перебила её молодая версия. – Здесь недалеко.

Скарлетт покосилась на неё. Та в ответ блеснула умными глазами. Мгновение спустя баронесса ещё раз изучила горы, видимые сквозь деревья, немного постояла, потерявшись в мыслях, и, наконец, вновь сконцентрировалась на Арлене.

-…Следуйте за нами. Мы отведём вас во Фреймедоу.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

В это воскресенье главы не будет. Вместо этого я выпущу три главы на следующей неделе.