Скарлетт смотрела на девочку перед собой, а в душе бурлил настоящий коктейль из неверия и осторожности. Юная Скарлетт вернулась. Вот уж чего баронесса не ожидала – так это её появления здесь, в воспоминании, связанном с Арленой.

Она ещё раз окинула взглядом комнату. Арлена и остальные с головой ушли в обсуждение. Никто даже не почесался, когда в помещении буквально из воздуха появилась маленькая девочка. На лицах не было ни следа узнавания, как будто девочка была фикцией, привидением на заднем плане.

Скарлетт остановила взгляд на Арлене.

-…Есть ли причина, по которой они тебя не замечают? - она понизила голос, чтобы не привлекать внимания.

Юная Скарлетт холодно, отстранённо улыбнулась. Это выражение «я знаю всё» показалось баронессе слишком знакомым.

- А почему они должны? Меня в этом Воспоминании никогда не было, - она ответила таким тоном, будто рассказывала очевидное. – Как они могут увидеть то, чего никогда не существовало?

Скарлетт вскинула брови. Воспоминание. Не сон, не видение, не что-либо ещё. Её молодая версия опять говорит с пониманием и уверенностью, которые не соответствуют внешности.

- По крайней мере, к такому выводу я пришла, - девочка склонила голову, позволив нескольким тёмно-красным прядям упасть на лоб. – Как я могу знать больше, чем ты?

Скарлетт прищурилась и повернулась к ней. Эта маленькая копия намекает, что её существование неким образом привязано к опыту и пониманию самой Скарлетт? Типа… чего? Проекция? Манифестация подсознания?

Это изначальная Скарлетт? Или нет?

- Если ты надеешься, что я здесь, чтобы обеспечить тебя ответами, - продолжила юная Скарлетт, - вынуждена разочаровать. Моё присутствие здесь вызвано в большей мере твоими действиями, нежели моими собственными.

Скарлетт нахмурилась. Так вот что имел в виду Джентльмен, когда говорил про медиума? Если она имеет какое-то отношение к проведению аномальной энергии, то весьма вероятно, что само её присутствие влияет на Воспоминания. Если так, нельзя отрицать вероятность, что она и в самом деле неосознанно желала появления юной Скарлетт. Но объясняет ли это несомненное самосознание девочки?

Скарлетт ещё раз убедилась, что никто не обращает внимания на их разговор, и только потом развернулась к девочке.

- Один вопрос. Ты реальна?

Юная Скарлетт презрительно поджала губы:

- Реальна? Что дало тебе право на такие вопросы? Я определённо считаю себя более реальной, чем тебя.

Этот резкий, несгибаемый тон Скарлетт тоже отлично узнала. Она легко могла представить себе, как и сама в похожих обстоятельствах выдаст такую же реплику, причём так же недовольно взирая на собеседника и так же уверенно развернув плечи. Вне всякого сомнения, перед ней оригинал.

Да, несмотря на явное сходство, Скарлетт не могла принять это до конца, даже стоя лицом к лицу с этой девочкой. Часть души ушла в глухое отрицание, не желая даже рассматривать такую идею. А вот винить саму девочку за её реакцию Скарлетт не могла – она бы тоже рассердилась, если бы кто-то начал ставить под сомнение её реальность. Пусть даже из принципа.

Она медленно выдохнула, собираясь с мыслями. Неважно, истинный оригинал перед ней или нет – она просто обязана воспринимать эту девочку серьёзно.

- Мои извинения. Возможно, я позволила себе лишнего.

Юная Скарлетт выгнула бровь:

- Извинения? Ты забыла, кто ты такая? Или этого и следовало ожидать от отступницы?

- Почему ты так меня называешь? – взор Скарлетт стал более острым.

- Отступницей?

- Да.

- А разве это не так? – девочка посмотрела ей в глаза. – Или ты не считаешь себя таковой?

-…И от чего же я отступилась?

- От себя, - бритвенно-острым тоном сказала юная Скарлетт. – Или от меня. Выбирай ту версию, какая больше по душе.

Скарлетт кинула на девочку ещё один долгий взгляд. Ей ничего не хотелось сильнее, чем оспорить это утверждение, но она не знала, что тут можно сказать. Наконец, она вновь отвернулась к Арлене.

- Я так понимаю, ты в курсе, что это за место?

Юная Скарлетт сложила руки на груди и тоже с безразличным видом посмотрела на Арлену.

- Какой бессмысленный вопрос. Так или иначе, я не могу сказать, что мы здесь делаем.

- Что ты имеешь в виду? – Скарлетт покосилась на девочку.

Неважно, это просто молодая Скарлетт или некий сплав из прошлого и настоящего – так или иначе, персона это явно неординарная. Всё, что она знает, может оказаться полезным.

- Я имею в виду ровно то, что и сказала.

Девочка постучала пальцем по предплечью и на несколько секунд замолчала, не сводя с Арлены глаз.

-…Я так понимаю, эта женщина – твой учитель.

-…Не эта версия, - ответила Скарлетт, - а та, что старше, но да.

- Вижу, - холодно отозвалась девочка. – Эксклюзивное, без конкурентов, обучение у архимага. Мало кто может похвастаться такой привилегией.

-…Пожалуй. Учитывая наши ограниченные возможности, менее способный ментор не справился бы. Это была необходимость.

Глаза юной Скарлетт слегка потемнели, а по лицу пробежала тень горечи. Баронесса обнаружила, что немного сожалеет о своих словах. Расти и знать, что ты хуже окружающих, но при этом верить, что должна быть лучше. Это наверняка было непросто даже для изначальной Скарлетт, несмотря на её отрешённость. Какая суровая реальность: быть наследницей дома известных магов, но при этом иметь лишь несколько базовых навыков и вены маны, которые система обозвала «третьесортными». Прямая дорога к комплексам, особенно когда сестра, на которую ты смотрела свысока, так отчётливо затмевает тебя собственными навыками.

Не то чтобы Скарлетт знала, на что это похоже, но она последние полгода ощущала эмоциональные отголоски той личности. Что же думает та девочка теперь, зная, что «отступница» преуспела там, где изначальная Скарлетт провалилась?

Впрочем, задать этот вопрос баронесса не успела – её внимание привлёк белый всполох. Мышцы моментально напряглись, а острый взгляд немедленно прикипел к стене рядом со входом. Там появился тонкий, неровный разлом – разрыв прямо в воздухе, за которым располагалась бескрайняя белая пустота. Он висел так неподвижно, будто вокруг него застыло само время. От одного взгляда на разлом у Скарлетт мурашки по спине побежали.

Как долго он здесь был? Он только что появился, или просто оставался невидимым до этого момента?

- Есть причина так напрягаться? – спросила юная Скарлетт.

Баронесса моргнула и осознала, что рефлекторно приняла боевую стойку, а также призвала [Жезл огненных шаров] в одну руку и [Нож огнестража] в другую. Она осмотрела комнату. Кажется, никто не заметил её внезапной реакции…

Тут Арлена вонзила в Скарлетт свой острый взгляд и глубоко нахмурилась. А затем – что тоже стало сюрпризом – переключилась на разлом и нахмурилась ещё сильнее.

Она тоже его увидела?

Женщина повернулась к Делмонту, перекинулась с ним парой тихих слов и направилась в сторону разрыва реальности. Остальные же продолжали разговор.

Скарлетт повернулась к девочке.

-…Ты это видишь?

Та тоже обратила внимание на разлом.

- Да. Я не слепая.

- Нет, но очень придирчивая, - покачала головой Скарлетт. – Ты знаешь, что это?

- А ты? – огрызнулась девочка.

Скарлетт с ответом не торопилась. Она прекрасно прочла между строк: «Если ты не знаешь, то и я тоже». А вот Арлена теперь стояла в нескольких шагах от разлома. Не стоит ли её предупредить?

-…Я ещё многого не знаю о его природе, - тихо сказала она. – Но оно связано с чем-то невероятно сильным. И опасным.

- Сильным, говоришь? – глаза юной Скарлетт загорелись интересом, а также чем-то более тёмным. –…Так ты уже пыталась его обуздать?

Скарлетт повернулась к ней с жёстким выражением лица.

…Конечно, изначальная Скарлетт в первую очередь именно об этом и подумала. Искать силу, где только получится, и плевать на цену. С этим импульсом она после трансмиграции сталкивалась редко, зато часто видела, как он отражается в ожиданиях и чувствах окружающих.

- Это не то, что можно контролировать, - уверенно сказала баронесса. – Лучше оставить его в покое.

- Вот как? – голос девочки был почти издевательским, но с лёгкой ноткой любопытства. – Тогда следует ли тебе позволять ей подходить так близко?

Скарлетт не могла сказать, смотрит Арлена на разлом или на стену позади него. Неужели он существует за границами её восприятия? Или она его видит, но не может понять, на что смотрит?

Скарлетт открыла рот. И тут же закрыла.

- А, теперь вижу, - понимающим тоном сказала юная Скарлетт. – Ты используешь её для проверки, да? В конце концов, это всего лишь фрагмент Воспоминания. Её участь несущественна.

Баронесса скривилась, но взгляда от Арлены и разлома не отвела.

- В данный момент я бы предпочла, чтобы ты помолчала, - отрывисто сказала она.

Арлена вытянула руку, почти касаясь разрыва, нерешительно сунула туда пальцы, а затем вернула обратно. Она медленно повернулась и вновь уставилась на Скарлетт.

- Какое разочарование, - сказала девочка. – После такой зловещей прелюдии мне даже стало любопытно, что произойдёт.

Арлена же вновь пришла в движение, обходя группы имперских офицеров и рыцарей. Те лишь бросали на неё краткие недоумённые взгляды. Баронесса же осталась неподвижной. Арлена приближалась неторопливо, не сводя взора со Скарлетт, а когда остановилась прямо перед ней – напряжённо уставилась с таким видом, будто прощупывает.

- Кто вы такие? – требовательно спросила она.

Скарлетт слегка распахнула глаза, заметив, как Арлена окинула беглым взглядом девочку.

- Почему ты привела сюда ребёнка? – её голос стал более напряжённым, а бледно-зелёные глаза вновь начали бурить Скарлетт. – Назови имя, или я решу, что у тебя его нет.

- Хартфорд? – раздался грубый голос от центрального стола. – Что вы делаете?

Лысый мужчина с бородой, который до этого говорил с генералом, теперь хмуро повернулся в их сторону.

Прежде чем баронесса смогла ответить, заговорила её молодая версия:

- Я Скарлетт. А это – моя сестра, Эми Бернал.

Скарлетт рывком повернула голову к ней.

- Бернал?

Арлена прищурилась, нахмурилась сильнее и как будто попыталась распробовать эту фамилию на языке.

-…Тебя здесь быть не должно, - наконец, сказала она, а затем посмотрела на центральный стол. – Маг-генерал, кто пустил этих двоих внутрь?

По комнате прошла рябь волнения. Внезапно Скарлетт физически почувствовала на себе вес дюжин взглядов – офицеров, рыцарей, магов и самого генерала, который резко выпрямился.

- Что?.. Разве это не… - он не закончил предложение и напрягся. – Вторжение?!

Баронесса даже не успела отреагировать на слова юной Скарлетт, как комната погрузилась в хаос. Офицеры зашевелились, рыцари потянулись за оружием, а маги подняли руки и начали творить заклинания. Скарлетт тоже приготовилась к худшему, но тут самые дальние фигуры, включая генерала, внезапно начали размываться. Их очертания стали туманными и расплывчатыми.

Стены и мебель начали тускнеть, водоворот цветов изгибался и видоизменялся прямо на глазах. Но в этот раз Скарлетт немедленно поняла, что происходит: перенос в другое Воспоминание.

Почему это всегда случается в такие моменты? Существует правило, запрещающее манипулировать Воспоминаниями слишком откровенно? Или дело в чём-то ещё?

Она отбросила эту мысль в сторону. Прямо сейчас это неважно. Даже когда Арлена начала тускнеть вместе с остальной комнатой, Скарлетт удерживала внимание на молодой версии себя. Та удерживала на лице загадочное выражение, а её взгляд блуждал по комнате.

- Как ты узнала это имя? – требовательно спросила Скарлетт.

- От тебя, естественно, - сухо ответила девочка.

Она протянула руку назад и провела пальцами по растворяющейся стене, которая уже начала преображаться во фрагмент нового Воспоминания.

- Я никогда его не называла.

- А тебе и не требовалось.

Скарлетт пришлось приложить определённые усилия, чтобы удержать свою напряжённость в разумных рамках.

-…Итак, ты знаешь его просто потому, что и я знаю?

- Кажется, я уже давно пытаюсь донести это до тебя, - девочка кинула на неё колючий взгляд. – Всё ещё мне не веришь?

- Нет. Не верю.

На губах юной Скарлетт заиграла сардоническая усмешка:

- Это весьма иронично.

Мир мигнул. Последние остатки предыдущей сцены исчезли, включая белый разлом и всех людей, а на их месте начали формироваться новые образы. Вокруг начали танцевать тёмно-красные тени, похожие на отсветы множества огней, а в нос ударил едкий запах гари.

Скарлетт моргнула. В какое Воспоминание её занесло?

Её молодая версия опустила взгляд на землю и наморщила нос в неприкрытом отвращении. Там начали материализоваться трупы. Беспорядочно разбросанные по грязи, они были покрыты кровью и пеплом. На некоторых были рваная чёрная одежда, на других – броня с вмятинами. Вокруг валялось оружие. Поблизости появились очертания горящего поселения. Из полуразрушенных зданий валили клубы густого дыма, несущего в себе тяжёлый аромат смерти.

Девочка медленно шагнула назад. Её лицо выражало ледяное недовольство.

- Нет. Думаю, нет, - ровным голосом сказала она, подняв глаза на Скарлетт. – Здесь ты сама по себе. В таком Воспоминании мне задерживаться неинтересно.

- Погоди… - начала баронесса.

Но её молодая версия уже исчезла, оставив собеседницу в одиночестве посреди поля боя.

Какое-то мгновение она неподвижно таращилась на то место, где только стояла девочка. А затем, мысленно издав длинный вздох, сфокусировалась на мрачном окружении. Разум же немедленно начал обрабатывать новые данные.

Интересно, что же ей покажут на этот раз?