Скарлетт хмуро взглянула в бесконечное синее небо.

Солнечные лучи, даже пробившись сквозь тонкие облака, оставались ослепляюще-яркими. Трудно поверить, что всё это нереально. Но Джентльмен фактически прямым текстом сказал, что это подделка. Промежуточные пространства обычно не так велики, как кажутся.

С другой стороны, непонятно, можно ли считать это промежуточным пространством. Мужчина описывал это как средоточие вероятностей и возможностей – иными словами, перекрёсток реальностей. Как внутренний двор заброшенного здания соотносится с таким пафосным описанием? Это явно выходит за пределы понимания баронессы. Однако, насколько ей был известно, лгать Джентльмен не привык.

С другой стороны, полностью полагаться на него тоже нельзя. Трудно доверять тому, чьи мотивы и ограничения так и остаются загадкой. Джентльмен часто вёл себя так, словно некая невидимая сила мешает ему полноценно взаимодействовать с миром. Но ясно ведь, что всё не может быть так просто. Он признался, что рассказал демонам о существовании Розы. И он, кажется, рассматривал вариант помочь барду, когда Скарлетт попросила его об этом в Бриджспелле.

Если это не вмешательство, то что?

Этот человек баронессу откровенно раздражал. Да, он помогал ей раньше – дал ключ от Фреймедоу и проложил дорожку в Белд Тилелион. Да, она знала, что он ей не враждебен. В противном случае Скарлетт вообще не хотела бы иметь с ним дел. Если сближение с Джентльменом чему-то её научило – так это тому, что он является непредсказуемым фактором, замаскированным под малозначимого прохожего.

Рано или поздно ей придётся-таки докопаться до корня его мотивации. Но сейчас хватит и того, что в голове Скарлетт застряла загадочная реплика про Императрицу, которая «присоединилась к его заблуждениям». Что это может значить? Ничего, что было известно Скарлетт из игры и личных встреч с мужчиной, не давало подходящего объяснения.

Несколько минут она просто сидела, слушая тихую песню незнакомой птицы, которая пряталась где-то неподалёку. Затем баронесса мягко вздохнула, встала, окинула взглядом заросший двор и пошла тем же путём, каким сюда прибыла.

Джентльмен не сказал, как покинуть это место. Выходит, в подобной инструкции нет необходимости?

Достигнув стены, Скарлетт замерла и сузила глаза. Она совершенно точно пришла с Императрицей именно через этот проход, однако он изменился. Раньше коридор был старым и обветшалым, атмосфера в нём – тяжёлой, а ковры – полусгнившими. Теперь на безупречных стенах висели новенькие плюшевые ковры, а дышать словно стало легче.

Скарлетт обернулась назад и обнаружила, что двор тоже трансформировался. Одинокая ива и заросшие тропинки пропали, уступив место аккуратным, блестящим рядам колонн и статуй.

…К этому моменту изменяющееся окружение уже не было баронессе в новинку, но она всё равно задумалась, что это символизирует для данного конкретного места.

Потратив несколько секунд на осмотр нового двора, она развернулась к коридору. Что бы здесь ни происходило, изучать это в одиночестве она не собирается. Эта загадка подождёт.

Достигнув первого перекрёстка, Скарлетт покрутила головой и после секундных раздумий повернула налево – в ту сторону, откуда и пришла. Хотя коридоры теперь выглядели более ухоженными и отполированными, планировка лабиринта осталась прежней.

Спустя какое-то время Скарлетт остановилась: справа показалась дверь. Первая дверь с момента попадания сюда. Это тоже что-то должно значить?

Баронесса несколько секунд разглядывала дверь, а затем подошла и потянула за ручку. Та открылась, но дверной проём оказался затянут странной дымкой. Сквозь неё можно было различить силуэты людей, но неясные – будто в густом тумане или мгле.

Баронесса замешкалась, посмотрела по сторонам, а затем вновь сфокусировалась на двери. Это и есть путь отсюда?

…В этот момент Скарлетт ещё раз изменила мнение о Джентльмене. Было бы великолепно, оставь он ей немножко более чёткие указания.

Взвесив варианты, она всё-таки отважилась на решительный шаг, глубоко вдохнула и прошла сквозь дымку. Мир вокруг моментально изменился.

Дверь за спиной исчезла, словно её никогда не существовало. Дезориентация заставила Скарлетт потерять равновесие, но ненадолго.

Воздух в комнате почти гудел от напряжения. Впереди группа суровых личностей собралась вокруг длинного прямоугольного стола из дорогого тёмного дерева. Большую часть поверхности заняла подробная карта империи Гренал с тщательно подписанными городами, реками и фортами.

Затем баронесса окинула взглядом собравшихся. Некоторые носили блестящие тёмные туники и текучие плащи с золотыми застёжками, которые, кажется, служили для обозначения ранга. Другие были облачены в тяжелую броню. Третьи – в униформу имперских офицеров и рыцарей, с обязательным гербом на груди и мечом на поясе. Люди о чём-то тихо перешёптывались, но расслышать их бормотание у баронессы не вышло.

Итак, её закинуло в следующее Воспоминание? Определённо так оно и выглядит. Похоже на встречу высокопоставленных военных, куда пригласили представителей различных имперских фракций.

А если это и правда очередное Воспоминание, здесь должны быть…

Скарлетт обратила внимание на два знакомых лица у дальнего конца стола. Позади лысого мужчины с длинной, ухоженной бородой стояли повзрослевшие Арлена и Делмонт Хартфорд. Делмонт здесь, по всей видимости, было на несколько лет старше самой Скарлетт – примерно в начале четвёртого десятка. Его лицо потеряло юношескую мягкость, а на челюсти виднелась тень щетины. Арлена немного отличалась от той женщины, которая тренировала Скарлетт во Фреймедоу, но уже приобрела знакомые резкие черты. Её гладкие волосы цвета воронова крыла были стянуты в тугой хвост.

Оба носили те же мантии, что и мужчина перед ними. Ранг у них, судя по застёжкам, был высоким. Итак, оба записались в имперскую армию? В магический корпус, наверное?

Скарлетт окинула взглядом и лица остальных собравшихся, пытаясь уловить контекст. Что здесь происходит? Есть ли причина, по которой баронесса оказалась именно здесь, пройдя через ту дверь и – предположительно – покинув промежуточное пространство?

Далее настал момент оценить ближайшее окружение. Сама баронесса оказалась возле входа. Слева стояли мужчина и молодая женщина в выглаженной, лишённой украшений униформе. Они выглядели так, будто готовы в любой момент что-то сделать. Адъютанты? Денщики? А она тоже назначена на эту «роль»?

Скарлетт покосилась на левую ладонь, где поблёскивал [Гранатовый перстень Хартфордов], и немного скривила губы. Даже если Арлена и Делмонт её не узнают, они вполне могут узнать кольцо, как это сделала Лиана. А повторения прошлого сценария Скарлетт не хотела, особенно в таких условиях. Незнакомка, которая закатывает сцену посреди военного совета – это такое событие, которое просто обязано возыметь кое-какие последствия.

Но к тому, чтобы убрать кольцо, у баронессы душа не лежала. Несомненно, именно из-за него она оказалась в том Воспоминании юной Скарлетт. Если его снять – можно распрощаться с шансом узнать больше о прошлом оригинала.

Её мысли оборвал глубокий, перекрывающий общий гул голос, который отдал какую-то команду. В комнате моментально стало тихо. Все взгляды скрестились на высоком, широкоплечем мужчине во главе стола. Его отлично пошитая униформа с золотыми эполетами буквально источала авторитет. Лицо пересекали несколько шрамов, а одинокий молочно-белый глаз пронзительно смотрел на собравшихся.

Вот, значит, как в ту эпоху выглядел имперский генерал?

- Уверен, вы все уже успели получить рапорты, - медленным, уверенным тоном начал он.

- Да, - ответил мужчина с мрачным лицом, который стоял возле центра. – Хотя я не уверен, что могу им верить.

Генерал посмотрел ему в глаза, а затем кивнул адъютанту. Тот поднял руки, комнату наполнило мягкое гудение магии, а стены охватило едва заметное сияние. Барьер конфиденциальности?

- К несчастью, всё именно так, как вам было сказано, - генерал указал на карту, которая лежала на столе.

Скарлетт проследила за его жестом и сдвинула брови. Она впервые кинула внимательный взгляд на эту карту, и реальность немного разошлась с ожиданиями.

Баронесса знала, что империя не всегда была такой большой. Но всё же, не слишком ли узки границы? Западный фронтир, например, на этой карте начинается сразу за Бриджспеллом и Сильверборогом. Не хватало целых регионов – Фармира, Фейбарроу, Даркшора, Вилдскара, огромной части Фейвилдской поймы. Конечно, в отсутствии Вилдскара ничего странного нет – этот город-крепость построили относительно недавно. Но на этой карте не хватает почти трети империи.

Не очень-то соответствует тому, что запомнила Скарлетт из исторических книг.

Генерал постучал пальцем по точке, где на карте располагался небольшой город между Сильверборогом и Бриджспеллом.

- Саммерборн пропал.

По комнате прошла волна тревожной ряби.

- Простите, но это абсурд. Как мог пропасть целый город? Сколько там в Саммерборне, - сказал кто-то, - десять тысяч населения? И все исчезли без следа? Как это возможно?

- Мы задавались тем же вопросом, - с жёсткой уверенностью ответил генерал. – Но наше расследование всё подтвердило. Города больше нет.

Лысый мужчина, который стоял перед Арленой и Делмонтом, шагнул вперёд и склонился над картой.

- Когда вы сказали «пропал», - низким, опасным голосом заговорил он, - вы имеете в виду, что он настолько разрушен, что его не узнать? Обращён в руины?

- Нет. Он как будто вообще не существовал. Ни следов, - помотал головой генерал, – ни руин, ни обломков, ни признаков жизни. Город просто испарился с лица земли.

Скарлетт скривилась сильнее. Это звучало пугающе знакомо.

Комнату накрыло одеяло тяжёлого молчания. Наконец, один офицер решился заговорить:

- Мы знаем, кто за этим стоит? Племя греха?

- Это наша основная теория, - коротко кивнул генерал.

Собравшиеся официальные лица дружно помрачнели. Скарлетт же покосилась на Арлену. Внешне та оставалась бесстрастной, и лишь резкий блеск глаз выдавал сдерживаемый гнев. Арлена стояла в жёсткой позе, сосредоточившись на карте.

Баронесса тоже повернулась к карте, чтобы изучить её как следует. Она читала, что первые императоры существенно расширили территорию государства, но это вышло далеко за пределы её ожиданий. А область к востоку от империи даже не была помечена как принадлежащая другому королевству или иной силе – просто россыпь стратегических позиций и символов, не имеющих очевидной связи.

Скарлетт ведь никогда в голову не проходило спросить: что же находилось в тех землях до того, как их прибрала к рукам империя Гренал?

…А вот сейчас она об этом подумала – и на голову как будто ушат воды опрокинули. Судя по всему, территория-то раньше принадлежала Племени греха. Хотя ядро земель Племени располагалось где-то в другом месте. Если не считать разрозненных анклавов, ничего не намекало, что в этом регионе когда-то было иное население.

- У нас есть идеи, как они это сделали? – спросил один из рыцарей, хмуро скрестив руки на груди. – Даже наши лучшие маги не могут стереть с лица земли город такого размера. Как это удалось Племени?

Судя по броне, это был солнечный рыцарь. Возможно, даже капитан ордена.

- Только догадки, - ответил генерал. – Мы не поняли механизм до конца, но подтвердили огромные выбросы маны в нескольких местах, которые произошли примерно в это же время. Выбросы зафиксированы как на родных землях Племени, так и в нескольких местах в самой империи.

Он обвёл комнату здоровым глазом.

- Многие из вас знакомы с такими устройствами, как санктумбрумы. Структуры, которые можно найти во многих поселениях Племени, и которые обладают уникальными возможностями. А мы даже полностью осознать эти возможности не в состоянии.

Скарлетт сжала губы в тонкую линию. Этого она и ожидала. Раз уж речь зашла об исчезновении города – конечно, следом вспомнят про санктумбрумы.

- Мы полагаем, что данное происшествие, - выпрямил спину генерал, - вызвано ранее неизвестной нам функцией данных устройств. Эту теорию подтверждает и доклад от башни Элистеда. Они изучают санктумбрум больше десятилетия, и как раз в момент атаки он выдал аномальную реакцию. Предположительно, даже без непосредственного контроля санктумбрумы могут координироваться и вызывать катастрофические события.

Скарлетт вновь опустила глаза на карту и заметила небольшие метки. Места, в которых засекли выбросы маны? Их были дюжины – возможно, даже больше сотни. Но особо точными они не казались. Например, одна из меток располагалась прямо на Фрейбруке, хотя в самом городе санктумбрум вряд ли найдётся.

Но тот факт, что их было так много, всё равно впечатлял. В игре Скарлетт видела, на что способны эти штуки, будучи объединёнными в одну сеть. Но она понятия не имела, что на заре истории империи такое уже происходило.

- Предлагаете нам уничтожить все санктумбрумы? – раздался голос, похожий на острое лезвие.

Скарлетт подняла глаза и обнаружила, что Арлена уставилась на генерала, а тот спокойно смотрит ей в глаза.

- Да. Мы полагаем, что это единственный способ предотвратить повторение подобных атак. Мы не знаем ни того, сколько санктумбрумов нужно, чтобы учинить подобное опустошение, ни того, почему это случилось лишь сейчас. Но некие ограничения явно должны быть. Мы уже поручили архиволшебнику Аструму разработать более точный метод обнаружения устройств, однако преуспеет ли он – неизвестно. Кроме того, уничтожить их после обнаружения – задача не из простых.

- Я имела дело с санктумбрумами раньше, - напрямик ответила Арлена. – У них есть своя температура плавления.

-…Правда?

- Да. Вот почему будет лучше, если мы…

- Хартфорд, - лысый мужчина рядом с Арленой вскинул ладонь, обрывая её.

Он как будто попытался уколоть её взглядом, а затем вновь развернулся к генералу:

- Это и есть наша стратегия? Найти и уничтожить санктумбрумы?

- Именно. Потеря 10 000 жизней – неизмеримая трагедия, но мы можем считать удачей, что целью не стала столица, где восседает Его Величество, или иной крупный город. Мы не можем позволить Племени устроить подобное ещё раз. За последние двадцать лет их численность сократилась, но логистика осталась превосходной, а с угрозой, которую представляет это оружие, Племя по-прежнему слишком опасно, чтобы закрывать на него глаза.

Генерал махнул рукой другому адъютанту, и тот начал раздавать собравшимся офицерам документы. Скарлетт же начала обдумывать услышанное, позволив фоновому шуму отойти на задний план сознания. Экскурс в прошлое империи – это восхитительно, без шуток. Когда бы ещё Скарлетт узнала, что значительный кусок истории нации намеренно записали расплывчатым? Например, в части того, насколько серьёзными были некоторые эпизоды противостояния с Племенем.

Баронесса вновь переключилась на Арлену, изучавшую бумаги. Её лицо застыло в маске сосредоточенной решительности. Как странно видеть Арлену такой бескомпромиссной, даже безжалостной. Это полностью соответствовало тому, что Скарлетт знала о её прошлом, однако сильно расходилось с известным ей образом невозмутимой наставницы.

- Данная версия этой женщины нравится мне намного больше, - раздался молодой голос справа от Скарлетт.

Она застыла и медленно опустила глаза на его источник. Рядом откуда-то взялась девочка с тёмно-красными волосами и нечитаемым выражением лица. На Арлену она смотрела с тихим интересом. А мгновение спустя она повернула голову и подняла невыносимо-янтарные глаза на Скарлетт:

- Ты так не считаешь?