Взгляд Скарлетт метался между двумя сёстрами и братом. Её перенесло в другой отрезок времени? В другое воспоминание? Или куда?

Она ещё раз взглянула на роскошную мебель и великолепные картины на стенах. Также в гостиной имелось несколько больших окон, через которые открывался вид на ухоженный сад с извилистыми дорожками.

Лоб Скарлетт пересекла небольшая морщина. Почему это место ощущается знакомым?

- Ещё раз извиняюсь, что не уведомил о своём визите, миледи, - сказал мужчина. – Хотя дело не безотлагательное, мне показалось неправильным тратить время на формальную корреспонденцию. Новости… важные.

Скарлетт оценила качество его тёмной мантии и аккуратно зачёсанные волосы цвета соли с перцем. Он вёл себя уверенно, словно опытный волшебник, однако Скарлетт никогда не слышала этого имени раньше.

А вот Делмонт развалился на диване, с отточенной лёгкостью подкидывая и хватая деревянный игральный кубик. Кажется, он следил за беседой лишь одним глазом, а вторым расслабленно созерцал потолок.

- Новости столь важные, что вице-декан башни Элистеда пришёл сообщить о них лично? – протяжно спросил молодой человек. – Вам не кажется, что это немного перебор? Хватило бы и письма. К слову, а что это за ассистентка у вас за спиной?

Скарлетт нахмурилась сильнее. Ассистентка? Это он про неё? И что это за поведение такое? На вид Делмонту было примерно столько же, сколько сейчас Эвелин – слегка за 20. Но выглядел он намного беспечнее, чем во время прошлой встречи.

Внезапный вскрик заставил её вынырнуть из потока мыслей. Кубик Делмонта исчез в лазурно-багровой вспышке. Его руки и одежду засыпало мелким пеплом.

- Грубиян, вот обязательно тебе приставать к каждой женщине, которую встретишь? – раздался острый, как меч, голос Арлены. – Именно поэтому Элиза и отказывается с тобой разговаривать. А ведь можно было подумать, что ты уже усвоил урок.

Девушка даже не потрудилась оторвать глаза от книги у себя на коленях. Делмонт же, скривившись, отряхнул пепел с одежды и подул на пальцы.

- Разве это было необходимо? – проворчал он, недовольно покосившись на Арлену.

- Иначе ты не понимаешь, - ответила она, не поднимая глаз.

- Я просто задал вопрос, - проворчал Делмонт, садясь прямо. – Я уже говорил Элизе, что ей не о чем переживать. Я ничего такого не имел в виду, простое любопытство. Кроме того, - он кивнул в сторону Скарлетт, - не кажется тебе ли эта леди немного знакомой?

А вот теперь Арлена подняла свои бледно-зелёные глаза. Её взгляд был таким же острым, как и у более молодой версии, а уверенности в нём только прибавилось. Мгновение спустя она вновь уткнулась в книгу и коротко ответила:

- Скорее всего, тебе просто кажется.

Скарлетт наблюдала за беседой и пыталась понять, что происходит. Почему она внезапно оказалась именно в этой точке пространства-времени?

- Кажется что? Откуда тебе знать, что я… - начал Делмонт.

- Достаточно, - перебила его Лиана, окинув сестру и брата стальным взглядом.

Затем она вновь повернулась к посетителю.

- Вице-декан Флетчер, я извиняюсь за их неподобающее поведение. Мы ценим усилия, которые вам пришлось приложить, чтобы лично прибыть во Фрейбрук с новостями. Что же это за такое срочное дело, которое потребовало нашего немедленного внимания?

- Не берите в голову, миледи, - формальный тон Флетчера немного смягчился. – Мы с вашим отцом познакомились задолго до того, как я занял нынешнее кресло. Я помню, как впервые встретился со всеми вами. Вы тогда едва доставали мне до пояса. Короткая оживлённая дискуссия едва ли меня оскорбит.

Он немного помедлил. Скралетт увидела, как напряглись его плечи.

-…Однако, боюсь, новости у меня горестные.

Атмосфера в гостиной моментальной поменялась: на лице Лианы мелькнула тень недовольства, а Арлена и Делмонт, забыв о недавней перепалке, полностью сфокусировались на вице-декане. А тот тяжёлым голосом продолжил.

- Рядом с восточной границей случился инцидент. Вследствие наших атак на центральные владения Племени греха их вторжения на имперские земли стали ещё более непредсказуемыми и яростными. Они начали выцеливать поместья и конвои нескольких влиятельных личностей, и... – он сделал паузу, как будто вес слов физически давил на плечи. – Среди подвергшихся нападению… были лорд и леди Хартфорд. Их карета попала в засаду под Сильверборогом. Я был неподалёку, когда услышал об этом, и со всех ног кинулся на помощь, но… с сожалением сообщаю вам, что выживших не было.

-…Что вы сказали? – Скарлетт сама не поняла, как с её губ сорвался вопрос.

Она так и продолжила смотреть мужчине в спину.

Волшебник оглянулся на неё, в замешательстве нахмурил брови, а затем вновь развернулся к хозяевам дома. Их выражения лиц разительно отличались. Лиана жёстко нахмурилась, Арлена уставилась на мага широкими немигающими глазами, а от легкомысленности Делмонта не осталось и следа. Теперь неверие на его лице смешалось с подступающим ужасом.

-Вы… вы ведь не можете говорить это всерьёз, да? – запинаясь, произнёс он. – Эй, Арло, скажи, что это просто жестокая шутка.

Арло Флетчер печально покачал головой.

- Мастер Делмонт, хотел бы я, чтобы это было так. Примите мои глубочайшие соболезнования от всего сердца. Ваш отец был великим человеком, достойно шедшим по следам вашего сиятельного деда. И я встречал мало людей столь щедрых и добрых, как леди Хартфорд. Империя потеряла две ярчайшие души.

Скарлетт слушала его краем уха, а разумом пыталась осознать то, что узнала. Она ведь не могла ослышаться? Он сказал «Хартфорд», говоря о…. ком? О родителях Арлены?

Баронесса посмотрела на Арлену. Та так и сидела, уставившись на Флетчера. Этого ведь не может быть, да? Арлена была из Хартфордов?.. Скарлетт тряхнула головой, пытаясь найти в этом хоть какой-то смысл. Возможно, произошла ошибка? А какова вероятность, что это лишь совпадение? Возможно, маг просто сообщал о кончине Хартфордов в связи с потерями в их собственной семье?

Флетчер достал из глубин мантии небольшую, но красивую коробочку, и аккуратно её открыл. Скарлетт прищурилась. Внутри лежало одинокое кольцо с гранатом. Тонкий золотой обод удерживал насыщенно-красный камень, который, кажется, слегка пульсировал внутренним огнём.

[Гранатовый перстень Хартфордов (уникальный)]

{Благословлённый неизвестными силами, этот перстень передавался в семье Хартфорд из поколения в поколение, и его часто носил глава семьи. Видимо, внутри горит дремлющее пламя}

Скарлетт даже посмотрела на собственную кисть, где блестело точно такое же кольцо. Итак, сомнений не осталось…

- Полагаю, ваш отец хотел, чтобы я передал его вам, леди Лиана, - сказал волшебник. – Или, вероятно, сейчас я должен называть вас баронессой Хартфорд?

В гостиной повисло тяжёлое молчание. Присутствие кольца как будто сделало ситуацию ещё более серьёзной. Лиана несколько секунд смотрела на него с нечитаемым выражением лица, а затем медленно поднялась с кресла, подошла к мужчине и остановилась перед ним. Невыносимо-долгую секунду она изучала кольцо, прежде чем взять и поместить его на свой палец.

- Благодарю, что вернули его мне, вице-декан, - отстранённым голосом поблагодарила она.

- Это меньшее, что я мог сделать, миледи. Ваш отец был моим наставником и другом. Мой долг перед ним больше, чем я когда-либо смогу выплатить.

- Эй, Лиана, ты ведь не всерьёз? – недоумённо вмешался Делмонт. – Ты собираешься это принять? Вот так просто принять, что отец и мать мертвы?

- Не время для инфантильных отрицаний, Делмонт, - повернулась к нему Лиана. – Отказываясь принять реальность, мы ничего не получим. Вне зависимости от того, насколько тебе от этого больно.

- Но..!

- Ты предполагаешь, что вице-декан лжёт? – перебила она брата. – Ты сомневаешься в подлинности этого кольца?

Делмонт открыл рот, но ничего не сказал. В конце концов, он стиснул челюсти и уткнул взгляд в пол.

-Нет… не сомневаюсь.

Подавляющее молчание стало ещё более плотным, чем раньше. Лиана ещё раз взглянула на Арло Флетчера и вернулась на своё место.

Скарлетт смотрела на Арлену, но видела перед собой лишь запутанную сеть вопросов и выводов.

Итак, её полное имя – Арлена Хартфорд.

Скарлетт всегда гадала о деталях прошлого женщины, которые та целенаправленно скрывала, и которые не освещались в игре. Скарлетт даже смирилась с тем, что может никогда не добраться до ответов. Однако даже в самых диких предположениях она не рассматривала вероятность того, что они с Арленой связаны подобным образом.

Собственно, в первую очередь баронессу ввергла в такое замешательство общая невероятность происходящего. Вот какой был шанс, что из всех персонажей игры, в которых могли подселить личность Эми, и из всех менторов реального мира именно Скарлетт и Арлена окажутся родственниками?

Она вспоминала каждое взаимодействие между ними, анализируя его в ином свете. Почему Арлена всегда об этом молчала? Или подсказки были, но Скарлетт их не заметила? Каждый раз, когда после оборота временной петли им приходилось знакомиться заново, Арлена говорила, что впервые слышит это имя. Но что, если баронесса неправильно её поняла? Возможно, Арлена впервые слышала только про Скарлетт, а не про Хартфордов?

…Допустим. Однако большинство людей сочли бы странным, что незнакомка представляется их собственной фамилией. Особенно – благородной фамилией. Нельзя же просто сказать «О, это новое имя» и принять всё как данность?

И тут Скарлетт вспомнила про Гаспара.

Гаспара Хартфорда.

Он как раз настаивал, что между ними нет никакой связи, а общая фамилия – всего лишь совпадение. Ещё он говорил, что его семья живёт на Вздымающемся острове несколько поколений. А от магистра Пеннея Скарлетт слышала, что семья Хартфордов подарила острову то ли одного, то ли двух архиволшебников.

Скарлетт стиснула челюсти и посмотрела на Делмонта. Итак, он кончит тем, что эмигрирует на Вздымающийся остров и станет архиволшебником. Кусочки мозаики начали вставать на место.

Говоря о поиске наследников Делмонта, этот ублюдок Гаспар имел в виду себя. Именно поэтому он с самого начала не хотел, чтобы Скарлетт приезжала на остров и копалась в прошлом Делмонта? Потому что ему не нравится, когда имперская аристократка суёт нос в его семейные дела?

Баронесса окинула взглядом гостиную и заметила детали, которые сейчас казались болезненно очевидными. Вот почему планировка комнаты, вид из окон, сами кости особняка ощущались знакомыми! Это был её дом, каким он выглядел пять поколений назад. Хотя с тех пор он наверняка прошёл через несколько капитальных ремонтов, сущность места осталась неизменной.

Затем мысли Скарлетт переключились на предыдущее воспоминание – или что это было – с тремя подростками, которые учились у Донована Эмбервуда. Судя по всему, это происходило где-то к северо-западу от Фрейбрука. Выходит, это была крепость Стегмонт? Та, которая считается «родовым гнездом» Хартфордов?

Как абсурдно, что Скарлетт впервые увидела её в чужой памяти.

Вновь посмотрев на Арлену, баронесса заподозрила, что всё это – часть какого-то грандиозного плана. Столько совпадений не бывает. Слишком много происшествий и вещей, которые соотносятся слишком уж идеальным образом. И это ведь не первый раз, когда в якобы случайном стечении обстоятельств прослеживается некая логика. Словно некая невидимая рука управляет целым миром, подтасовывавая события и их пересечения. Но с какой целью? Кто – или что – за это отвечает? Так работает судьба? Или дело в чём-то ином?

Тут Скарлетт посмотрела Арлене в глаза, и её мысли рассыпались, как шарики ртути из разбитого градусника, по спине пробежал холодок, а заботы о космических манипуляторах моментально испарились. В этих глазах сверкала не скорбь или печаль, а холодная ярость. Едва сдерживаемый гнев, которого Скарлетт раньше в этой женщине не видела. Если на то пошло, она вообще впервые видела Арлену сердитой.

Даже когда Арлена перевела взгляд на вице-декана Флетчера, напряжение никуда не делось. Внешне девушка оставалась собранной, но на самом деле была далека от спокойствия.

…Верно. Скарлетт почти забыла о том, где находится. Неважно, насколько шокирующие откровения она услышала, всё равно сейчас не время углубляться в рефлексию. Скарлетт не понимала, почему ей показали момент, когда Арлена, Лиана и Делмонт узнали о гибели своих родителей от рук Племени греха. Но ведь должен в этом быть какой-то смысл.

- Вы желаете, чтобы я ушёл? – нарушил напряжённое молчание маг.

- Так будет лучше всего, если вам нечего добавить, - ответила Лиана.

- Погодите, - низким голосом сказала Арлена. – Вы уверены, что это была засада Племени Греха?

Вице-декан замер, не успев развернуться. Он явно почуял опасный подтекст в этом вопросе.

- Никаких сомнений, - медленно кивнул мужчина.

-…Понимаю.

Арлена уткнула глаза в пол, и молчание стало ещё более тяжёлым, чем раньше.

- Тогда я откланяюсь, - неловко произнёс Флетчер. – Пожалуйста, помните: если вам что-либо понадобится, достаточно попросить. Ваши родители были выдающимися во многих смыслах, и их потеря эхом разнесётся далеко за пределы этих стен.

Он развернулся и едва заметным жестом просигнализировал Скарлетт следовать за ним. Но не успела она сдвинуться с места, как Лиана сложила руки на груди и заговорила вновь. Флетчеру вновь пришлось замирать на середине шага.

-…Нет, секундочку. Вы так и не ответили моему брату. Эта женщина, - теперь резкий взор Лианы был направлен прямо на Скарлетт, – кто она?

Скарлетт слегка напряглась и посмотрела на девушку, которая как будто пыталась пробурить её взглядом. Она наконец-то её узнала? Сохранила ли эта троица какие-то воспоминания о предыдущей «серии»? Судя по первоначальному комментарию Делмонта – да, в какой-то степени.

- А, маг-ассистент Гриффитс? – вопрос явно застал Флетчера врасплох. – Она в настоящее время работает подмастерьем под моим руководством.

Скарлетт пришлось напрячься, чтобы не поморщиться. Маг-ассистент? Откуда он взял этот ранг? Возможно, баронесса заняла место настоящей Гриффитс в этом сценарии? Или сама структура воспоминания попыталась как-то встроить её присутствие в общую логику происходящего?

- Гриффитс? – повторила Лиана, постучав одним пальцем по подлокотнику.

Она сузила глаза, ещё раз рассмотрела Скарлетт, плавно поднялась с кресла, пересекла всю гостиную и остановилась прямо перед Скарлетт.

- Какие-то проблемы, миледи? – в лёгком замешательстве спросил Флетчер.

- Это вы мне скажите, - холодно отозвалась Лиана. – Почему она носит такое же кольцо?

Она подняла палец и продемонстрировала [Гранатовый перстень Хартфордов].

Вице-декан резко посмотрел на кисть Скарлетт и тревожно распахнул глаза, обнаружив такое же кольцо.

- Гриффитс, что это значит?

Скарлетт под оценивающим взглядом Лианы даже не вздрогнула. Они поверят в правду? А есть ли смысл эту правду говорить? Может, лучше просто солгать?

- Не желаете ли просветить нас, Гриффитс? – тон Лианы был резким, как лезвие бритвы.

А Скарлетт не придумала ничего лучше, как поднести ладонь к ладони Лианы. Кольца реально были похожи, несмотря на пять поколений, которые их разделяли. Свидетельство недюжинного мастерства ювелира, между прочим.

Стоило баронессе открыть рот для ответа, как её кольцо начало источать слабый, пульсирующий свет. Гранат сиял, а интенсивность света быстро возрастала. Они с Лианой синхронно нахмурились, но только у Скарлетт перехватило дыхание: она этот феномен узнала.

- Что это?..

Не успела девушка закончить вопрос, как Скарлетт заключило в ослепляющее-яркую сферу. Она зажмурила глаза, чтобы не видеть, как мир становится невозможно-белым. Открыв их вновь, баронесса обнаружила себя в другом знакомом окружении.

Во дворе поместья во Фрейбруке.