Гаспар только успел распахнуть глаза, а баронесса уже исчезла во вспышке, которая на мгновение осветила весь зал. Сияние было таким ярким, что ему пришлось проморгаться, очищая поле зрения от цветных пятен.

- Скарлетт! – закричала Роза, бард.

Гаспар едва успел понять её восклицание, как мимо него пронеслось нечто размытое. Финн – молодой блондин, всегда сопровождающий баронессу – с неестественной скоростью метнулся через всю Палату к тому месту, где считанные секунды назад стояла дворянка.

-Ч-что сейчас случилось? – прошептала одна из детей, словно пытаясь охватить взглядом весь зал.

Её бронированный напарник крепко сжал меч и серьёзно нахмурился.

Финн же начал внимательно осматривать пол на месте исчезновения баронессы. Ничего не обнаружив, он столь же резко развернулся и побежал ко входу, оставляя после себя лишь поднятую ветром пыль.

Роза сощурила фиолетовые глаза и посмотрела на Гаспара со стальной решимостью, которой он раньше в ней ни разу не наблюдал.

- Вы, гранд-волшебник Хартфорд или как вас там, - требовательным голосом начала она, - куда отправилась Скарлетт? Что это сейчас было? И что это за каменные плиты?

Гаспар нахмурил брови, стараясь не обращать внимания на младших волшебников, которые начали бормотать прямо над ухом, и заговорил сквозь сжатые зубы.

- Я не знаю. Это «плиты», как вы их называете, - он почувствовал, как хмурится ещё сильнее, - не что иное, как стелы воспоминаний. Древние артефакты, созданные зуверами, чтобы хранить память и знания волшебников прошлого.

- Тогда что она сделала со Скарлетт? Почему она её забрала? – полным беспокойством голосом надавила Алисса, девочка-щитовик.

Взгляд Гаспара вновь соскользнул на стелу, возле которой стояла баронесса. Этот свет, исходящий от её головы… Это ведь не может быть…

Он развернулся и резко указал на двух ведущих волшебников в изумрудных мантиях, выдающих их принадлежность к Туманной Обсерватории.

- Быстро проверьте эту область, - приказал он, а затем вновь сосредоточился на Розе и ворчливо продолжил. – Я не могу ответить на ваши вопросы. В этих стелах должны содержаться воспоминания и подсказки для следующих поколений, а не заклинания транслокации. Ментальные эффекты, если вы не в курсе, называются так, потому что затрагивают исключительно разум, но не тело. Кроме того, баронесса, по-видимому, активировала стелу, что должно было быть невозможно без парной реликвии.

Проговаривая всё это, Гаспар и сам ломал голову над произошедшим. Что могло вызвать подобный эффект? И почему? Тот факт, что у Гаспара не было ни одной правдоподобной теории, неимоверно его раздражал. А сама баронесса этого ожидала? Именно поэтому она спросила, какая из стел принадлежит Делмонту? А если так, почему её спутники так искренне удивлены? И почему она сама, по-видимому, тоже была застигнута врасплох?

Впрочем, сейчас важнее другое: её и в самом деле куда-то телепортировало? Гаспар не заметил ничего, напоминающего известную ему пространственную магию – даже зуверианскую. Впрочем, в равной степени невероятно и предположение, что баронессу просто стёрло из реальности.

Роза достала инструмент из пространственного кармана в плаще. Гаспар прервал поток мыслей, когда заметил, что воздух вокруг барда слегка затрясся, как будто там конденсировалась энергия. Маг прищурился – возможно, ему лишь показалось? Но женщина смотрела на него с убийственно-серьёзным выражением лица, положив пальцы на горло музыкального инструмента.

- Эта стела воспоминаний, - низким голосом сказала она, - связана с древним волшебником, которого изучала Скарлетт. Делмоном, или как его там. Что это значит? Она в опасности?

- Я не знаю, - повторил Гаспар, стиснув челюсти.

Он покосился на других членов совета, но магистр Пенней и гранд-волшебница Клеммонс помотали головами. Они тоже ничего не поняли. Кроме того, обычно жизнерадостное лицо Хагберта сейчас было отмечено глубоким беспокойством.

- Никогда ничего подобного не видел, - произнёс магистр Пенней. – Возможно, это связано с другими странными происшествиями в Залах?

Сильный порыв ветра возвестил о возвращении сторожевого пса баронессы. Финн ушёл в занос, но всё-таки смог затормозить прямо перед группой. Выражение лица у него было мрачным, а на одежде Гаспар заметил свежие подпалины.

- Я не смог почуять Скарлетт в предыдущих комнатах, - доложил юноша.

На мгновение лицо Розы заволокло тревогой. Но Алисса успела заговорить первой.

- Погодите, не торопитесь с выводами, - теперь её голос был куда более ровным. – Мы ведь говорим о Скарлетт. Она… не думаю, что она позволит так легко от себя избавиться.

Роза покосилась на девочку.

-…Верно. Но то, что случилось, удивило даже её. Это значит, что такого она не ожидала.

- Даже так, Скарлетт более чем способна постоять за себя.

Это вмешался Шин – единственный, с точки зрения Гаспара, нормальный член группы.

Бард замолчала и кивнула. Её лицо немного смягчилось.

- Ты прав. Будет более странно, если с ней действительно случится что-то плохое. Реально, я скорее поверю в то, что мы доберёмся до сердца этого места и увидим, что Скарлетт уже сама всё зачистила.

Гаспар обнаружил, что, несмотря на здоровый скепсис, всё равно слушает их разговор с интересом. Очевидно, несмотря на тревогу, все спутники крепко верят в способности баронессы. А вот лично он не увидел в её магии ничего достаточно впечатляющего, чтобы обосновать подобную уверенность. Да, она продемонстрировала некоторый – достаточно солидный по меркам имперского дворянства – навык обращения с пирокинезом и гидрокинезом. И арсенал артефактов у баронессы весьма внушительный. Однако сырой мощи и дорогих побрякушек всё-таки недостаточно, чтобы называть себя полноценным магом.

Хотя нельзя исключать возможность, что он и в самом деле её недооценивает. Эта идея Гаспару не нравилась, но Скарлетт Хартфорд уже превосходила его ожидания ранее.

- А нам-то сейчас что делать, - сказала Алисса, - кроме как гадать, в безопасности ли Скарлетт?

И вновь ответил Шин. Похвально, что он даже в такой ситуации не потерял способности к анализу.

- Если произошедшее с ней связано с прочими беспорядками, то, по всей вероятности, ответы мы найдём там, где находится источник всего этого, - он кинул решительный взгляд на Гаспара. – Вы согласны?

Гаспар на пару секунд задумался, прежде чем кивнуть.

- Да, - он обратился к двум волшебникам, которые так и крутились возле стелы воспоминаний. – Эштон, Шерман, что-нибудь нашли?

Один из волшебников оторвал глаза от сияния сразу нескольких сканирующих заклинаний и покачал головой:

- Вообще никаких следов, гранд-волшебник.

Морщины на лбу Гаспара появились вновь – словно никуда и не исчезали. Итак, как минимум, он не ошибся. То, что случилось с баронессой, не имеет никакого отношения к обычным заклинаниям пространственного переноса. Да и стелы при активации излучают остаточную энергию, так что вряд ли баронесса активировала какую-то скрытую функцию, о которой раньше никто не знал.

«Насколько всё было бы проще, если бы старшая волшебница Вард соизволила к нам присоединиться», - мысленно проворчал маг. Вслух же он сказал совершенно другое:

- Баронесса уже открыла для нас путь. Её исчезновением мы займёмся, как только узнаем, что здесь вообще происходит. До тех пор, - он повернулся к магистру Пеннею и гранд-волшебнице Клеммонс, - с нашими нынешними ресурсами мы мало что сможем сделать.

Даже если группа ничего не найдёт, остров сможет выделить достаточно способных волшебников, чтобы заняться исчезновением женщины, как только в Залах вновь станет безопасно.

- Не волнуйтесь, - начал успокаивать её компаньонов магистр Пенней. – Вздымающийся остров сделает всё, что в наших силах, чтобы обеспечить баронессе Хартфорд безопасное возвращение.

- Мы верим вам, - кивнул Шин.

Группа баронессы приготовилась пробиваться вперёд, явно забыв о любых следах утомления от предыдущих битв. Гаспар заметил, как колеблются его собственные подчинённые, сердито посмотрел и гавкнул:

- На лень нет времени. Вы – волшебники, а не испуганные детишки! Эштон, Шерман, присоединяйтесь к нам.

Волшебники быстро – но не моментально – собрались и последовали за группой баронессы в неизведанные глубины Залов Эхо. Гаспар же ещё раз задержал взгляд на стеле, возле которой пропала эта проблемная женщина.

Он не мог с уверенностью сказать, что же произошло, но если тот свет означал то, что ему кажется… Это, конечно, бессмыслица, которая противоречит всему, что Гаспар знает, но если так оно и есть… Остаётся лишь гадать, что происходит с баронессой прямо сейчас и какой опыт она из этого вынесет.

И от этой мысли гранд-волшебнику Хартфорду стало совсем невесело.

Скарлетт моргнула, обнаружив себя на незнакомой поляне, окружённой целым морем зелёных деревьев. Листья нежно шуршали на лёгком летнем ветерке, который также взлохматил тёмно-красные волосы Скарлетт. Несколько прядей неаккуратно упали на плечи. Баронесса медленно покрутилась, оценивая окружение и пытаясь понять, что вообще только что произошло.

Это… определённо не Вздымающийся остров. Мало того, что ландшафт кардинально иной, так и воздух здесь наполнен натуральным ароматом сосны и диких цветов. Разительный контраст с чистой, почти что искусственной атмосферой острова. Откуда-то издалека доносится слабая птичья трель, а также чьи-то неразборчивые голоса. Над верхушками деревьев возвышается горная гряда. Зыбкий туман, который закрывает пики, выглядит знакомым.

Это континент. Скорее всего, территория империи, если подозрения Скарлетт верны, и это действительно горы Витдаун. Однако в империи сейчас зима, а не лето.

Она ведь не попала во Фреймедоу? Или попала? Нет, это другая поляна. А ещё Фреймедоу расположен намного ближе к горам, в этом-то Скарлетт уверена.

Так куда её занесло?

Мягкий шорох возле ног заставил Скарлетт посмотреть вниз. Оказалось, возле её ног всё это время стоял жарёнок. Яркие, полные любопытства глаза огненного лиса смотрели вверх – прямо на неё. Скарлетт ведь его не призывала – он каким-то образом материализовался сам по себе. Как? Для независимых действий нужно самосознание, которого у жарёнка нет вообще.

Нахмурив брови, Скарлетт сняла обруч с головы. Сияние погасло, и теперь это был лишь обычный круг из белого металла. Баронесса покрутила его в руках, изучая со всех сторон.

Что тогда вызвало это сияние? Артефакт как-то среагировал на стелу в Залах Эхо? Невозможно. Нет ни одной разумной причины, как он может быть связан с…

Скарлетт оборвала неоконченную мысль и вновь посмотрела на жарёнка.

…До того, как переселиться в [Корону благословения пламени], жарёнок обитал в [Амулете лисьего огня]. А этот амулет подарила ей Арлена – как раз перед тем, как дать Скарлетт задание узнать, что случилось с её братом, Делмонтом. А раз так, жарёнок вполне может быть связан с Делмонтом. Неужели этого хватило, чтобы активировать мемориал?

Вот только для текущей ситуации этого объяснения определённо недостаточно. Стелы не так работают, да? Или их функционал в реальном мире не таков, как в игре?

Далёкие голоса снова достигли ушей Скарлетт, вырвав её из созерцательного настроения. Она повернулась на звук.

…Стоя здесь, ответов не найдёшь. Где голоса – там и люди. А люди могут хотя бы немного просветить её на тему происходящего.

Приняв решение, Скарлетт вернула обруч на место, однако жарёнка отозвала. Тот пропал без лишних церемоний. А баронесса направилась в сторону голосов, огибая деревья и осторожно прокладывая путь через подлесок. По мере приближения голоса стали чётче. Скарлетт даже начала различать отдельные тона.

Наконец, она вышла на небольшую поляну, разделённую примерно пополам утоптанной тропой. На далёком холме – почти на горизонте – виднелся силуэт то ли небольшого особняка, то ли форта. Однако баронесса сфокусировала своё внимание на группе из четырёх человек, которая находилась рядом с границей поляны.

Три фигуры сидели на деревянных стульях к ней спиной. Вокруг было разложено различное оборудование – книги, кувшины воды и тренировочные мишени. Точное такие же имелись и в поместье Хартфордов. Лица все трое повернули к четвёртой фигуре, одетой в обычную для последователей Иттара красную сутану. Жрец?

По-видимому, человек в сутане давал урок: он призывал маленькие огоньки над ладонью, а в воздухе парили пламенные руны. Непосредственной угрозы он, на первый взгляд, не представлял, поэтому Скарлетт подошла ближе. Жрец замер и перевёл взгляд на неё.

- Кажется, у нас гости, - в его медленном, размеренном голосе послышались нотки удивления. – Кто же вы, о юная дева?

Скарлетт внимательно на него посмотрела. Перед ней был старик, чьё лицо избороздили глубокие морщины, а седые волосы ниспадали на плечи аккуратными волнами, обрамляя строгое и одновременно доброе лицо. Судя по качеству одежды, его ранг в иерархии Церкви был довольно высоким.

Однако ответить она не успела. К ней развернулись ученики, и подготовленные слова встали поперёк горла.

Они были молоды – примерно в середине или в конце второго десятка лет. Судя по похожим лицам, родственники. Двое крайних были по-своему примечательны, но её внимание немедленно приковала фигура в центре. Да так, что у баронессы ноги к земле приросли.

Бледно-зелёные, волевые глаза девочки уверенно смотрели на Скарлетт. Её прямые волосы цвета воронова крыла доходили до плеч, а под правым глазом располагались две крохотные родинки. Носила она лёгкую, текучую тунику чёрного цвета со скромным орнаментом на подоле. Даже в таком обличье Скарлетт моментально её узнала.

Арлена.

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.: дальше, как и в арке с Цитаделью, сюжетная линия разветвляется, и автор вперемешку насыпает главы из обеих веток. Но если там это было обосновано необходимостью синхронизировать время, то сейчас - нисколько. Поэтому вопрос к читателям: как вам будет удобнее воспринимать происходящее? Оставить порядок глав в соответствии с авторской задумкой, или же в рамках редакторского произвола сотворить дефрагментацию, дабы было удобнее?