Скарлетт и её компаньоны материализовались в одной из сферических комнат Палаты Связи. Блестящий каменный пол весь сиял от магических символов и пульсирующих энергетических каналов. Поблизости – прямо в воздухе – парил печь-камень. Его серая поверхность слегка мерцала. Несколько волшебников стояли в углу, наблюдая за прибытием гостей.

От них отделились три знакомые фигуры в серых мантиях с различным числом золотых нитей на воротнике. Возглавлял группу ведущий волшебник Бюнс, а младшие волшебники шли по бокам.

- Баронесса Хартфорд, - кивок Бюнса вышел немного формальным, – ещё раз добро пожаловать на Вздымающийся остров.

- Спасибо, ведущий волшебник, - Скарлетт тоже склонила голову в ответ.

- Предлагаю следовать за мной, - мужчина указал в сторону выхода.

Они покинули комнату и вышли в длинный извилистый коридор, а оттуда – в кипящий жизнью вестибюль, где волшебники быстро двигались по своим делам.

Пробираясь через толпу, Бюнс умудрялся одновременно смотреть назад и говорить через плечо:

- Баронесса, я понимаю, что вам пришлось существенно скорректировать своё расписание, дабы присоединиться к нам сегодня. Извиняюсь, что наше приветствие вышло не таким роскошным, как в первый раз.

На мгновение им пришлось остановиться – дорогу перебежала целая группа волшебников в белых мантиях, чьи руки были заняты пухлыми томами и длинными посохами.

- Ничего страшного, - ответила Скарлетт, внимательно оглядывая окружение.

Интересно, что вызвало эти перемены? Неважно, так даже лучше – меньше времени тратится на формальности.

- Однако, - она вновь развернулась к Бюнсу, - мне всё-таки любопытно: зачем нужно было так внезапно меня вызывать? Вы знаете, какая причина за этим кроется?

- Боюсь, что нет. И даже если бы знал, - помотал он головой, - то не имел бы права рассказать.

- А кто имеет?

- Гранд-волшебник Хартфорд скоро вас примет. Уверен, он разберётся со всеми вопросами, которые у вас могут возникнуть.

О, значит, Гаспара опять назначили посредником? Ещё одна тема для вопросов. Не то чтобы они сошлись характерами, но, надо признать, однофамилец умел придерживаться профессионального отношения. Как минимум, когда это действительно было важно. Да и самой Скарлетт было, что с ним обсудить.

Когда группа покинула вестибюль и начала подниматься по спиральной лестнице, заговорила Алисса:

- Кстати, а почему все здесь выглядят такими исступлёнными?

- Вздымающийся остров связан печь-камнями со всем континентом, и не с одним, - ответила Скарлетт, покосившись на древние зуверианские фрески на стенах. – Недавние события затронули не только империю и её граждан. Учитывая, как невелико население острова, могу предположить, что последние несколько недель большая часть волшебников трудится без выходных и отпусков.

- Именно так, - кивнул Бюнс. – Во многих государствах появилось напряжение. Судя по докладам, вторжения монстров в основном сконцентрированы в империи, но не ограничиваются ею. Договора о сотрудничестве вынудили нас отослать многих волшебников для инспекций и координации усилий. Кроме того, мы расследуем загадочный случай, который отключил всю сеть печь-камней, чтобы убедиться, что такого не повторится. Это поглощает существенную часть наших ресурсов.

Вскоре они прибыли в переговорную. Через широкое окно открывался вид на один из многих каналов Вздымающегося острова, вдоль которого выстроились изящные здания. На прозрачному полу вокруг стола выстроились кресла и диваны, а под ним текли завораживающие узоры магического света. Изумрудные кристаллы, вмонтированные прямо в стены, окутывали комнату мягким зелёным сиянием, поскольку солнечный свет уже почти угас.

Обнаружив, что комната пуста, Скарлетт повернулась к проводнику:

- Где гранд-волшебник Хартфорд?

- Он скоро будет, баронесса, - Бюнс указал на центральную часть помещения. – Буду очень благодарен, если вы подождёте здесь.

Скарлетт на мгновение задержала на нём взгляд, а затем направилась к диванам.

- Очень хорошо.

Она реально надеялась, что ей не придётся ждать так же долго, как и в прошлый раз.

Бюнс и его помощники ушли, а группа Скарлетт расположилась в переговорной. К облегчению баронессы, ждать пришлось недолго. Спустя несколько минут возле входа раздались шаги, а затем внутрь зашёл гранд-волшебник Хартфорд, при каждом шаге стуча эбеновым посохом по каменному полу. Шлейф его чёрной мантии развевался за спиной.

- Хорошо. Вы уже здесь.

Он на мгновение замер, разглядывая Финна, расположившегося на диване рядом с Шином.

- Хмф. По крайней мере, на этот раз ты потрудился найти себе место, - заметил гранд-волшебник, прежде чем направиться к креслу напротив Скарлетт.

- А что ты сделал в прошлый раз? - склонила голову набок Алисса.

Финн неуверенно нахмурил брови:

- Я не знаю.

- Он сел на полу, - проворчал Гаспар. – Как будто у Вздымающегося острова мало нормальных стульев для гостей.

Он переключился на Скарлетт.

- Ваши компаньоны – такие же «авантюристы», как и вы, баронесса. Вы целенаправленно искали столь необычных личностей?

- Я искала личностей с подходящими способностями, - безразлично ответила Скарлетт, - а их характеры для меня вторичны.

- Справедливо, - фыркнул Гаспар. – Так или иначе, добро пожаловать на Вздымающийся остров. Снова. Совет и я ценим, что вы нашли время добраться сюда, несмотря на текущую ситуацию в империи.

Скарлетт приподняла брови.

- У меня есть и собственные причины для возвращения, - сказала она секунду спустя.

- Хорошо.

- Признаться, я немного удивлена, что вы лично меня встречаете. Учитывая ваши предыдущие колебания, я думала, что вы переложите эту ответственность на другого волшебника – например, магистра Пеннея. Думаю, он не стал бы возражать.

Если бы её встречал Хагберт, у него можно было бы спросить про Ямину. Интересно, чем эта женщина занята сейчас?

- Я не отказываюсь от своих обязанностей так легко, баронесса, - в голосе Гаспара прорезалась нотка недовольства. – Даже когда они оказываются… раздражающими.

Скарлетт задержала на нём взгляд ещё на несколько секунд, а затем откинулась на спинку кресла.

- Вот как? Ладно. Полагаю, это тоже вариант. Кое-что я особенно хотела с вами обсудить. Если помните, на вас было возложено задание: проследить историю имперского волшебника, который назвал Вздымающийся остров своим домом. Человека по имени Делмонт. Я бы хотела узнать, как движется дело, - Скарлетт слегка прищурилась. – Именно вы приложили руку к тому, чтобы не дать мне провести собственное исследование. Однако, я полагаю, вы не пренебрегли этим поручением лишь из-за моего отсутствия на острове?

Теперь-то её основная цель ясна: проследить историю Делмонта и добыть реликвию, которую тот, предположительно, получил от Арлены. А для этого нужно, чтобы совет выполнил свою часть сделки.

На лбу Гаспара появились морщины.

- Конечно, нет, - фыркнул он.

Кажется, он хотел продолжить, однако помедлил, сплёл пальцы и посмотрел на Скарлетт.

-…Раз уж об этом зашла речь, я хотел бы знать, не удалось ли вам узнать об этом человеке что-нибудь ещё?

- Нет. Ничего, кроме имени и того факта, что он покинул империю и присоединился к Вздымающемуся острову. Именно поэтому я здесь. А ваша роль – не сомневаться в моём понимании темы, а помочь мне узнать больше. Полагаю, вы, как минимум, уже установили, кого я имею в виду.

Мужчина выпрямил спину и помотал головой.

- А кто сказал, что я в вас сомневаюсь? – низким тоном проворчал он. – И да, я уже выяснил его личность. Если честно, это было не так уж и сложно. Человек, о котором вы спрашиваете, был архиволшебником.

- Даже так? – Скарлетт позволила глазам распахнуться немного шире.

Откровение неожиданное, однако не то чтобы невероятное. Делмонт был братом Арлены, послушником одного из первых дьяконов и личным знакомым Аструма – одного из известнейших волшебников империи. Логично, что он и сам по себе являлся могущественным магом. Скарлетт могла только представить себе реакцию империи на то, что один из архиволшебников взял и сбежал на Вздымающий остров. Особенно в те времена.

Ничего удивительного, что они решили стереть все упоминания о Делмонте, какие возможно.

- По-настоящему трудно, - продолжил Гаспар, - оказалось найти предположительную реликвию, которую вы ищете. Если, как вы утверждаете, она не является артефактом и не зачарована, маловероятно, что она появится в наших записях. Пока что мои находки именно это и утверждают.

- А что насчёт его потомков, если таковые были? Возможно, ожерелье унаследовали они?

Гаспар нахмурился ещё сильнее, скрестил руки на груди и посмотрел Скарлетт в глаза.

-…В настоящее время я как раз изучаю эту вероятность и проверяю, нет ли у них предмета, соответствующего вашему описанию.

- Значит, они так и остались на острове? И кто же они?

- А это уже не ваша забота, баронесса, - коротко ответил он. – Я уже связался с ними и выясняю этот вопрос. Хотя, учитывая, что Делмонт жил несколько поколений назад, я сомневаюсь, что этот след хоть куда-то ведёт.

Лицо Скарлетт стало таким же хмурым, как и у гранд-волшебника.

- Итак, вы полагаете, что неспособны выполнить это поручение?

- Я этого не говорил, - помотал головой мужчина. – Только то, что это может оказаться куда сложнее, чем вы думаете. Естественно, я продолжаю расследование каждый раз, когда у меня появляется свободное время, хоть и не вижу в этой погоне никакого смысла. Согласно вашей с советом договорённости, я должен сделать всё, что в моих силах, чтобы справиться до вашего отбытия. А я привык быть человеком слова.

-…Хорошо, - Скарлетт смогла выдержать умеренный тон. – Будет досадно, если совет Вздымающегося острова не сможет выполнить свои обещания после того, как я уже выполнила свои. Впрочем, я по-прежнему продолжаю верить в ваши способности.

Скарлетт искренне надеялась, что он справится. Иначе ей придётся найти другой способ выполнить квест. Способ, который может вывести из себя и Гаспара, и весь совет.

- Раз уж мы заговорили о сделках, - Скарлетт вновь подняла глаза на мага. – Возможно, вы помните список предметов и материалов, который я передала совету во время прошлого визита? У вас было полно времени, чтобы подготовить компенсацию за услуги, которые я уже оказала. Я, конечно, верю в честность совета, но мне любопытно, как обстоят дела на этом фронте.

У Гаспара дёрнулся глаз. Мужчина несколько секунд молчал, прежде чем с горьким видом заговорить:

-…Это не входит в мой круг обязательств. На мой взгляд, совет слишком охотно согласился с вашими условиями. Однако, насколько мне известно, как минимум, половина позиций списка уже собрана. Остальные – это материалы, добыча которых либо занимает слишком много времени, либо вообще находятся за пределами наших возможностей. Подозреваю, вас попросят пересмотреть цену.

- В каком плане – пересмотреть?

-…Скорее всего, вы получите список других бесценных артефактов и материалов, которые мы можем предложить, - в голосе Гаспара прорезалась почти что детская обида.

- Понимаю. Что ж, жду этот список с нетерпением.

Ни Скарлетт, ни совет не были в состоянии назвать точную сумму долга за открытие потайной части Астрального Святилища. Из разговоров с магистром Пеннеем баронесса поняла лишь то, что изначально даже продешевила. Это косвенно подтверждал и тот факт, что большая часть совета согласилась с её запросами – а ведь Скарлетт отлично знала, как сильно обычно разделяются мнения о чужаках вроде неё.

На самом деле, она и не ожидала, что они так быстро соберут всё требуемое. Даром, что ли, она просила редкие материалы и реагенты, которые нелегко достать даже Вздымающемуся острову. Скарлетт узнала об этих материалах либо из игры, либо в ходе личных исследований. А то ведь ей нужно дальше улучшать Лоцию, а также одевать компаньонов в более качественное снаряжение.

- Это всё, что вы хотели со мной обсудить? – нетерпеливо спросил Гаспар.

Скарлетт вновь полностью сконцентрировалась на собеседнике:

- Полагаю, что да.

- Хорошо. Тогда давайте больше не будем терять времени и перейдём к основной теме.

- Да, давайте, - кивнула Скарлетт. – Я тоже заинтригована. Что же заставило совет так срочно выдернуть меня на Вздымающийся остров?

- Тогда позвольте задать встречный вопрос, баронесса, - Гаспар понизил голос и продолжил куда более серьёзно. – Что конкретно вы знаете про Залы Эхо?