Скарлетт сложила руки на груди и посмотрела на Кэт совсем иными глазами.

- Вот как? И о чём же именно нам нужно поговорить? – размеренно спросила она.

- Ну, у тебя наверняка уже есть какая-нибудь идея на этот счёт. Насколько я знаю, ты не из тех, кто позволяет поймать себя со спущенными штанами.

Скарлетт слегка поморщилась.

- Я была бы благодарна, если бы ты воздержалась от таких… грубых аналогий, - она склонила голову набок, позволяя одному локону упасть на лицо. – У меня есть определённые подозрения, но ты, скорее всего, даже не осознаёшь всего обилия вероятностей. Будь конкретнее.

Кэт наклонилась вперёд, упёрлась локтями в колени и переплела пальцы.

- Ладно, тогда перейду сразу к сути. Скарлетт, Гильдия щитовиков уже давно за тобой наблюдает.

- Это мне отлично известно.

Скарлетт понимала, что это неизбежно, уже в тот день, когда впервые пришла нанимать Кэт.

- А тебе известно, что некоторые большие шишки в Гильдии подозревают, что ты работаешь на Племя греха? – замогильным голосом продолжила Кэт, внимательно разглядывая лицо Скарлетт.

Скарлетт сделала паузу, чтобы как следует изучить необычайно строгое выражение лица Кэт.

-…А вот этого я не знала. И как долго они пестуют свои подозрения?

Она не исключала такую возможность, но не думала, что её действия подвергнутся столь пристальному рассмотрению. По крайней мере, если высшие чины Гильдии не прислушались к тем диким слухам, которые циркулировали на конклаве.

Кэт ещё на какое-то время призадумалась, а затем одним текучим движением пожала плечами. Да и выражение её глаз смягчилось.

- Не могу сказать. Я даже не знаю, кто именно тебя подозревает. Информация дошла до меня только недавно, но, наверное, сами они уже давненько варятся в своих подозрениях.

Скарлетт нахмурилась сильнее. Неужели информация о её взаимодействиях с Заговором куда-то просочилась? Это стало сюрпризом даже для Белдона, а Гильдия-то как смогла что-то узнать? Алисса и Шин ведь не могли каким-то образом докопаться до правды и написать её в плановом отчёте? Или могли? Да нет, даже если они как-то узнают о заключённой сделке, то так просто предавать доверие баронессы не станут. Кроме того, она регулярно задействовала способности Финна, чтобы убедиться, что ближайшее окружение не скрывает от неё ничего существенного.

- Если моё слово имеет вес, - Кэт выдернула Скарлетт из пучины мыслей, - я не верю что, это так.

Скарлетт вновь сконцентрировалась на собеседнице.

-…Благодарю, что веришь в меня.

Кэт изогнула губы в полуулыбке.

- Это вопрос не столько веры, сколько логики. Не вижу, что ты можешь получить, работая на Племя. Если ты что-то с ними и делаешь, то, скорее всего, используешь их. Или водишь за нос, - она тихо рассмеялась, но затем её лицо вновь слегка ожесточилось. – Хотя, если ты спросишь меня, не вижу, на то что может сгодиться Племя, кроме как вытереть им пол.

Скарлетт надолго замолчала.

- Я уже гадала об этом раньше, - более осторожным тоном продолжила она, - но, наверное, у тебя есть какая-то собственная история с Племенем?

Кэт удивлённо моргнула и передёрнула плечами.

- Ага, типа того. Но сейчас в это углубляться не стоит, - отмахнулась она. – В общем, я говорю, что Гильдия уже давно за тобой следит. Наверное, основой для подозрений послужил тот факт, что ты слишком уж хорошо знакома с её внутренней организацией и методами работы. Да и твоя общая странность не прибавляет доверия.

Скарлетт постучала одним пальцем по предплечью.

- Я не странная.

Кэт посмотрела на неё со скепсисом.

- Не знаю, насколько серьёзна ты была, когда упоминала «инцидент с драконом» во дворе, но я читала "Эмпирейские Хроники", знаешь ли. Назови хотя бы ещё одну дворянку империи, которая, по слухам, победила дракона, но при этом не хвастается этим на каждом шагу. Тогда я возьму свои слова назад.

- Маркиза Сара Текерей.

Скарлетт даже не сомневалась, что маркиза Вилдскара – один из лучших бойцов империи – на каком-то этапе своей карьеры единолично заборола дракона.

Брови Кэт поползли вверх.

- Сравнение с Дикой Маркизой в твоём случае не помогает.

- Однако твоему критерию она соответствует.

Кэт вздохнула и покачала головой.

- Ладно. Ты такая же нормальная, как и она. Теперь счастлива? – она поёрзала на диване. – Но вернёмся к делу. Кое-кто в Гильдии тебя подозревает, и я хотела тебя предупредить. Кроме того, есть и другие, видящие в связи с тобой ценный актив, пользы из которого можно бы извлекать и побольше. В некотором роде, я как раз представляю эту фракцию.

- А имена этих личностей тебе известны? – слегка прищурилась Скарлетт.

- Нет, прости, - Кэт состроила извиняющуюся физиономию, – сама-то я в верхние эшелоны не вхожа. Всю информацию получаю благодаря дружбе с Леандро из филиала в Элистеде. Кто из больших шишек что сказал, мне неизвестно.

-Это… печально, - Скарлетт смогла выдержать нейтральный тон.

Гостья некоторое время просто на неё смотрела.

-…Не могу сказать, что всегда согласна с решениями руководителей, но, надеюсь, ты не планируешь ничего радикального в их сторону? Это всё-таки мои старшие коллеги, знаешь ли.

- Таких намерений у меня нет.

На самом деле, Скарлетт куда сильнее интересовали имена тех, кто её подозревает, чтобы понимать, откуда у этих подозрений ноги растут. Но знать тех, кто хочет с ней работать, тоже важно. Возможно, к этому как-то причастна Ливви? Хотя Скарлетт плохо представляла себе, какую должность в Гильдии та занимает прямо сейчас.

- Продолжай. Ты ясно выразилась, что пришла сюда в качестве представителя. Я так понимаю, у Гильдии появилось ко мне предложение?

Кэт почесала щёку.

- Типа того? Если честно, официальных приказов мне не давали. Просто сейчас империя в таком беспорядке, что Гильдия готова ухватиться за любую соломинку. А ты… ну, довольно крупная соломинка. Нам в прошлом доводилось работать вместе, и в тот раз ты заранее знала, что готовит Племя. Вот руководство и решило, что если отправить меня к тебе домой, это может к чему-то да привести.

- Понимаю, - задумчиво сказала баронесса.

Кэт робко улыбнулась.

- Извини, что пришла к тебе с низменными мотивами и всем таким. Но ситуация хреновая, и мы, щитовики, сейчас напряжены как никогда. Гильдии пригодится любая помощь, какую ты можешь оказать. Кроме того, упомяну, что официально у меня есть другие задания во Фрейбруке, так что я приехала не только к тебе. Но в основном – к тебе.

- Твоя позиция мне понятна, - Скарлетт положила руку на подлокотник дивана. – Гильдия щитовиков играет крайне важную роль в защите граждан и поддержании стабильности. Столкнувшись с постоянными нападениями монстров, они, естественно, ищут помощи у той, кто может владеть нужной информацией. Увы, я должна признать, что моё знание о текущих атаках ограничено.

- Я боялась, что ты именно так и ответишь, - на лице Кэт мелькнуло разочарование.

- Я же не говорю, что наотрез отказываюсь помогать. Хотя, учитывая текущий политический климат, нападения Племени могут прекратиться и без моего участия.

- Что ты имеешь в виду?

Скарлетт слегка постучала по подлокотнику пальцем.

- Ты слышала об Эмпирейском барьере?

- Ух, нет. А должна была?

- Наверное, нет. Пожалуй, с моей стороны было чересчур дерзко предполагать, что ты знаешь обо всём, что недавно случилось в империи.

- Эй, - без особого энтузиазма запротестовала Кэт.

Скарлетт позволила себе небольшую улыбку, а затем вновь напустила на себя серьёзный вид.

- А вот твоё руководство, скорее всего, уже в курсе: император недавно дал ход проекту по созданию массива, который охватит всю империю. Он нейтрализует магию телепортации, которой пользуется Священный Заговор и Племя греха, тем самым существенно ограничив их мобильность и угрозу в краткосрочной перспективе.

Кэт распахнула глаза.

- Не-а, первый раз слышу. Во Фрейбрук я прибыла на корабле – Гильдия теперь начала нормировать те немногие права на переход через печь-камни, которые у нас остались. А люди в местном филиале ничего такого не упоминали.

- Значит, теперь ты знаешь.

Кэт кивнула, и её глаза приняли созерцательное выражение.

- А когда планируется завершить этот барьер?

- В течение месяца. Его стоимость существенная, но я не знаю, ожидается ли, что Гильдия щитовиков тоже внесёт свой вклад.

- Это, эм… прямо сейчас Гильдия не то чтобы купается в деньгах. Надеюсь, от нас не ожидают слишком многого. - Кэт на пару секунд нахмурила брови. – Неважно. О бюджете следует переживать не мне.

- Тогда вернёмся к предыдущей теме. Предположим, я могу протянуть Гильдии руку помощи. Однако я редко действую из чистого альтруизма, несмотря на то, что определённые слухи утверждают обратное. Поведай же мне, что Гильдия готова предложить взамен?

- Ты имеешь в виду, - выгнула бровь Кэт, - помимо того, что два С-ранговых щитовика большую часть года фактически находятся под твоим командованием?

- Да, помимо этого, - невозмутимо ответила Скарлетт.

- Ну, чтобы утвердить детали, нужно будет задать соответствующий вопрос в Гильдии. Хотя я не удивлюсь, если мы предложим помощь с исследованием того бесконечного потока руин и подземелий, который ты припасла за пазухой. Не могу давать обещаний, но, возможно, Гильдия сможет выделить несколько А-ранговых щитовиков – или даже S-рангового, хотя это менее вероятно – как только всё достаточно успокоится, чтобы каждый человек не был на счету.

- О?

Палец Скарлетт так и замер в воздухе. Такая возможность её реально заинтриговала. Обычно щитовики ранга А и S вообще не берут заказов от населения – они постоянно заняты выполнением заданий с высшим приоритетом. Но если Скарлетт сможет в нужный момент разжиться их помощью, это даст ей шанс сунуть нос в такие подземелья и события, для которых в обычных обстоятельствах ей пришлось бы сначала стать намного, намного сильнее…

Баронесса какое-то время смотрела на Кэт, а затем положила руки на колени.

- Я думаю, ты уже в курсе, что у меня нет личных возражений против работы с Гильдией. Однако, как я уже упоминала, в настоящий момент я мало что могу ей предложить.

Конечно, включить Гильдию щитовиков в свой список связей – это отличная идея, но тут надо действовать осторожно. Гильдия не так централизована, как некоторые другие организации, и Скарлетт достоверно знала, что там имеются шпионы и агенты Заговора. Если Скарлетт спутается с Гильдией по-крупному, офицеры Заговора быстро об этом узнают, а она не готова провоцировать их прямо сейчас.

- Однако, - баронесса посмотрела прямо на Кэт, - в ближайшем будущем потенциальные пути сотрудничества вполне могут и открыться.

- Например?.. – вопросительно посмотрела на неё Кэт.

- Мне потребуется кое-что подтвердить, прежде чем переходить к деталям. Но это ведь нормально, да? Тебе-то тоже нужно будет сбегать за уточнениями в Гильдию.

Например, Скарлетт рассматривала вариант скармливать щитовикам ценные сведения через сеть Белдона. Она знала, что он уже продаёт информацию таким группам, как Гильдия, но сначала всё равно хотела обсудить это с самим мужчиной, чтобы понять, насколько такой подход оправдан.

Конечно, товар у Скарлетт имелся, причём невероятно ценный для Гильдии – целый пласт данных о базах Племени и Заговора. И она продаст всё без колебаний, когда перемирие с Заговором неизбежно рухнет. Единственное, что сейчас обеспечивает её безопасность, - сердце Удильщика. Не та защита, которая продержится вечность, особенно если глава Заговора проснётся (а он, возможно, уже проснулся).

Пожалуй, этот человек достаточно безумен, чтобы при необходимости, не думая, рискнуть собственной жизнью.

Кроме того, Скарлетт рассматривала возможность поделиться с Гильдией той же информацией про Белд Тилелион, которую она скормила Раймонду и башне Элистеда. Если Скарлетт сможет склонить все три фракции к сотрудничеству, то неизбежно станет связующим звеном между ними, что в нужный момент даст ей преимущество.

- Справедливо, - кивнула Кэт.

- К слову, а ты во Фрейбруке надолго?

Кэт расслабилась и откинулась на спинку дивана.

- Ну, как я и сказала, есть в окрестностях пара задач, требующих высокорангового щитовика. Так что, как минимум, останусь до тех пор, пока их не выполню. Местное отделение уже целую вечность бомбардирует штаб-квартиру запросами. Не знаю, подходящее ли сейчас время, чтобы сосредоточиться на чём-то другом, помимо прямого отражения атак монстров. Впрочем, это не мне решать. В общем, я немножко занята. В то же время, Гильдия хочет, чтобы я оставалась твоей связной. Так что есть шанс, что я могу задержаться и после того, как разберусь с первоочередными поручениями.

- Понимаю.

Лицо Кэт озарила озорная улыбка:

- Что, думаешь о том, как использовать мои навыки, пока я здесь? Двух щитовиков тебе уже не хватает?

Скарлетт весело, но в то же время задумчиво посмотрела на женщину. Если честно, помощь Кэт может ей пригодиться в не таком уж отдалённом будущем.

- Да, я уверена, что смогу найти применение твоим талантам, если выпадет такая возможность.

Ухмылка Кэт стала шире, а затем трансформировалась в искреннюю улыбку.

- Конечно. Я вовсе не прочь помочь, если буду свободна и обстоятельства позволят. А то я уже заскучала по странным… ну ладно, нормальным приключениям, в которые превращалась любая работа с тобой, - она с любопытством покосилась на вход. – Кстати, а как там держатся Шин и Алисса?

Скарлетт присоединила разум к чувствам Лоции, чтобы найти напарников, и слегка приподняла брови: молодые люди обнаружились в одной из комнат особняка в компании нежданной гостьи.

Скарлетт вновь сфокусировалась на Кэт и обнаружила, что тоже не прочь прибегнуть к озорству.

- Почему бы тебе не посмотреть самой? – предложила баронесса.

И она мысленно дёрнула Лоцию, чтобы та ещё раз собрала энергию.

На лицо Кэт мелькнуло замешательство:

- Что ты имее…

В мгновение ока диван оказался пуст. Через чувства Лоции Скарлетт увидела, как Кэт материализовалась в комнате с Алиссой и Шином. Обе девушки изумлённо вскрикнули, а Шин лишь равнодушно поднял взгляд от книги.

Скарлетт позволила себе захихикать, наслаждаясь моментом. Это действительно оказалось очень весело. А ещё она только что обнаружила потенциально мощный способ разбираться с теми, кто осмелится раздражать и досаждать ей в её собственном доме.