Скарлетт внимательно посмотрела на Раймонда.

Он был прав.

А она, кажется, серьёзно его недооценивала. Раймонд узнал о существовании Подношения Доминиона и скором открытии Белд Тилелион чуть больше месяца назад, но уже добился столь впечатляющего прогресса. Его выводы оказались невероятно точными.

Крепость Белд Тилелион находилась рядом с Элистедом.

И то, как Раймонд сложил кусочки мозаики воедино, вышло далеко за пределы понятия «впечатляюще». Судя по письмам от Адалиции, та ещё занималась расшифровкой табернакля – в игре Белд Тилелион обнаруживали именно так. А этот человек обогнал башни магов, просто как следует изучив схему атак Заговора.

Правда, сейчас Элистед, очевидно, являлся лишь одним из вариантов в списке, и жрец пока не был сам до конца уверен в том, что обнаружил. Но даже так результат всё равно оставался выдающимся.

Скарлетт даже почувствовала укол тревоги: а что, если Раймонд сможет найти Белд Тилелион слишком рано? Но она быстро поняла, что беспокоиться не о чем. Определить район поисков – это одно, найти саму структуру – другое, а попасть внутрь – совсем третье. Крепость откроется лишь тогда, когда положено.

А вот у самой Скарлетт есть почти всё, что нужно для входа. Вероятность, что кто-то её обгонит, крайне мала.

- Давай предположим, что я приняла твои утверждения, – Ава, кажется, попыталась пробурить Раймонда взглядом насквозь. – О подробностях пока спрашивать не буду, но жду подробного отчёта позже.

На слове «отчёт» мужчина почему-то ощутимо напрягся.

- Раймонд, в последнее время ты многое от меня скрываешь. В первую очередь – явное сотрудничество с баронессой Хартфорд.

- Ну, ты никогда не спрашивала, - Раймонд выдал ещё одну милую улыбку.

В ответ он получил ещё один недовольный взгляд. Неодобрение дьякона Солнейт стало таким плотным, что хоть топор вешай.

- Хотя я никоим образом не пытаюсь защитить преподобного и его неуместное поведение, - вмешалась Скралетт, - наше с дьяконом Абрамом партнёрство имеет чрезвычайно чувствительную и опасную природу, поскольку затрагивает некоторые элементы на вершине иерархии последователей Иттара. Такими вещами непросто делиться даже с верными союзниками.

- Вот обязательно нужно было проехаться по моему поведению? – спросил Раймонд таким тоном, будто ему действительно больно.

Скарлетт, разумеется, вопрос проигнорировала. Дьякон Солнейт повернулась к ней и после небольших раздумий вежливо кивнула.

- Соглашусь. Баронесса, думаю, я ещё вчера дала понять, что вас за это травить не собираюсь. Однако дьякон Абрам использовал мой статус и мои ресурсы, чтобы провести расследование по полученной от вас информации – его собственная власть к этому моменту уже была ограничена. Поэтому я ожидала немного большей прозрачности. Кажется, его привычка действовать единолично, не думая об окружающих, осталась неизменной.

- Понимаю, - слегка наклонила голову Скарлетт. – В таком случае искренне сочувствую: вам-то приходится иметь с ним дело на регулярной основе. В моей свите тоже есть личность, испытывающая те же… трудности.

- Она тоже не умеет читать атмосферу, поэтому раз за разом, вне зависимости от серьёзности ситуации, вставляет свои неуместные ремарки? – в голосе Авы послышались нотки усталости.

- Увы, да, - покачала головой Скарлетт. – Хотя, как мне кажется, дело там не в отсутствии навыков. Ей просто безразлично, какие неудобства её реплики могут доставить окружающим.

- Идеальное описание моего лоботряса, - раздражённо щёлкнула языком женщина.

Раймонд со сложным выражением лица переводил взгляд с одной дамы на другую.

- Я, конечно, в восторге от того, как быстро вы подружились на фоне общего презрения к моему характеру, но это тщательное перечисление моих недостатков действительно так уж необходимо? Особенно прямо передо мной?

Дьякон Солнейт и Скарлетт понимающе переглянулись, и золотая маска вновь повернулась к мужчине.

- Отложим этот вопрос в сторону. Раймонд, ты не находишь меня достойной доверия?

Явно выбитый из колеи, жрец моргнул.

- Я, ух, только что сам задал вопрос, не так ли?

- Который не заслуживает ответа, - холодно ответила женщина, - в отличие от моего. А теперь говори.

Раймонд посмотрел на обеих собеседниц, увидел, что его загнали в угол, устало вздохнул и провёл рукой по волосам.

- Воистину, нет угрозы серьёзнее, чем женщина, которой пренебрегают. И горе мне, ибо я сам загнал себя в такое положение. Будь я более распутным человеком, мне бы, наверное, понравилось, как две строгие, властные женщины ставят меня на место одними лишь неодобрительными взглядами, - он прочистил глотку и сконцентрировался на Солнейт. – Отвечаю на твой вопрос, дорогая Ава: доверие здесь не причём. Ну, во всяком случае, моё доверие к тебе, которое остаётся столь же непоколебимым и безграничным. А причин так поступать у меня было две. Во-первых, я не хотел подрывать доверие, которое оказала мне баронесса, раскрыв такие важные тайны. Во-вторых, я также не хотел мешать тебе исполнять твои обязанности и взаимодействовать с нашими коллегами.

Дьякон Солнейт на несколько секунд замолчала, слегка подавшись вперёд и опустив руки. Несмотря на сокрытое лицо, о её настроении можно было легко догадаться по суровой позе.

- Полагаю, твой доклад о её, - небольшой кивок в сторону Скарлетт, - участии в инциденте с цитаделью тоже был не очень-то полным?

На это ни Раймонд, ни Скарлетт отвечать не спешили, и в гостиной повисло напряжённое молчание. Ава Солнейт продолжала разглядывать обоих.

- Сейчас уже нет никакой выгоды это скрывать. Я помню твою первоначальную оценку баронессы, дьякон Абрам, и понимаю, что в Кроукерне случилось куда больше, чем видно невооружённым глазом, - она сделала паузу и снова посмотрела на Раймонда так, будто хочет взглядом просверлить в нём дыру. -…Я всё ещё верю твоим суждениям, но твой текущий подход далёк от идеального. Я и мои люди не в состоянии вести эффективное расследование, имея на руках лишь неполную, фрагментированную информацию. Я не прошу напрямую втянуть меня в твоё с баронессой Хартфорд сотрудничество, но у нас общая цель: выкорчевать любую коррупцию в наших рядах. Если ты продолжишь замалчивать ключевые детали, это не поможет никому из нас.

Один удар сердца спустя Раймонд раскинул руки, а его губы расплылись в широкой улыбке.

- Если баронесса Хартфорд не возражает, я тоже не имею ничего против более тесной работы с тобой. Серьёзно, ничто не принесёт мне большей радости!

Он быстро покосился на Скарлетт, словно бы в поисках её одобрения. А та вообще не видела смысла что-либо говорить. С её точки зрения, всё абсолютно ясно: раз она решила организовать эту встречу, значит, в принципе не возражает.

Дьякон Солнейт тоже посмотрела на Скарлетт. Не найдя признаков недовольства, она ещё сильнее подалась вперёд и подпустила в голос откровенности.

- Значит, договорились. Раз так, я буду очень признательна, если ты, Раймонд, детально изложишь, что же ты такое там нашёл.

После обеда Скарлетт и её компаньоны собрались в фойе, чтобы проводить отбывающих духовных лиц. Дьякон Солнейт окинула взглядом Скарлетт и остальных, и её маска не выражала никаких эмоций. Раймонд же выглядел так, словно кто-то как следует потоптался по его любимой шляпе.

По результатам дискуссии Ава разрешила ему продолжить исследование Белд Тилелион, но – к большому неудовольствию жреца – настояла на том, чтобы он отправился с ней. Дескать, так его будет легче держать под контролем.

Леди Винтерсворт тоже присутствовала, и её взгляд был сфокусирован на Раймонде.

- Какая жалость, что вам уже пора, - заметила она. – Надо сказать, давненько я не встречала таких забавных жрецов. Наша короткая беседа словно наполнила меня энергией.

Глаза мужчины заново зажглись. Он словно забыл, что секунду назад находился в плохом настроении, и подошёл ближе к дворянке.

- Ах, моя леди, это чувство полностью взаимно. Хоть и говорят, что возраст добавляет мудрости и познаний, но некоторым он добавляет их больше, чем остальным. Мне редко выпадает привилегия поговорить с кем-то, обладающим такой же остротой ума и опытом, как вы. Такое ощущение, что осталось ещё немало восхитительных тем, которые мы могли бы обсудить. В самом деле, почему бы мне не задержаться подольше, чтобы обменяться с вами мыслями и сочинить ещё какие-нибудь чудесные идеи?

- Преподобный Абрахам, ты этого не сделаешь, - голос дьякона Солнейт аж сочился невысказанной угрозой. – Не заставляй меня пожалеть о тех уступках, на которые я пошла, хоть и не собиралась.

Скарлетт кинула на неё ещё один сочувственный взгляд:

- Не завидую вызовам, с которыми вам приходится сталкиваться.

- Это печально, но я уже давно привыкла. И научилась ценить его таланты, а не зацикливаться на его эксцентричности.

Раймонд сузил глаза, а его губы изогнулись в полуулыбке:

- Я нахожу, что одновременно польщён и ранен твоими словами.

- Просто сосредоточься на комплименте, - ухмыльнулась Роза. – Всегда так делаю, когда Скарлетт начинает меня критиковать.

- Это тоже часть твоей проблемы, - устало посмотрела на неё Скарлетт.

- Как всегда, - с торжественным видом кивнул жрец, - красноречивые слова моей шикарной подруги преисполнены глубокой мудрости.

-…Достаточно болтовни, - резко сказала дьякон Солнейт, делая шаг к дверям. – Святой отец, мы уходим.

Скарлетт тоже сделала шаг вперёд.

- Прежде чем вы уйдёте, я хотела бы выразить благодарность за вашу вчерашнюю помощь. Не знаю, насколько это было необходимо, но ваша поддержка, несомненно, для меня ценна.

Дьякон Солнейт развернулась к баронессе.

- Не берите в голову.

- Кроме того, мне любопытно ещё кое-что, - продолжила Скарлетт.

- И что же?

- Позиция Церкви в отношении Эмпирейского барьера. Вчера, когда шло его обсуждение, вы ни слова не проронили. Я так понимаю, последователи Иттара решили сохранить нейтралитет?

- Эмпирейский барьер? – с явным интересом в голосе спросил Раймонд. – Неужели моих ушей коснулся незнакомый термин? Кажется, я последнее время не успеваю следить за новостями в сфере политических интриг и махинаций.

- Я введу тебя в курс дела позже, - покосилась на него дьякон Солнейт, а затем вновь повернулась к Скарлетт. – Как правило, внутренняя политика империи Церкви не касается.

- За исключением случаев, когда эта политика касается веры, традиций, морали и вспышек ереси, - мимоходом добавил Раймонд.

Дьякон повернулась к нему.

-…Как я сказала, обычно мы не вмешивается в государственные дела, если не считаем, что наше мнение о том или ином вопросе должно быть услышано. На мой взгляд, Эмпирейский барьер будет полезен, но я достаточно хорошо знакома с другими дьяконами, чтобы понимать: Кворум к единому мнению прийти не сможет. Особенно если учесть, что, скорее всего, от нас ожидают, что мы оплатим существенную часть проекта, пусть это и не было сказано прямо, - она помедлила, словно сомневаясь, упоминать ли следующий аргумент. – Частично я молчала именно поэтому… Кроме того, я сомневаюсь, что наша неоднозначная позиция могла бы повлиять на решение Его Величества.

Скарлетт помолчала, обдумывая её слова.

- Понимаю, - наконец, ответила она.

Очевидно, Ава решила, что император спланировал всё ещё с самого начала.

Собравшиеся обменялись наилучшими пожеланиями и попрощались. Когда дьяконы ушли, леди Винтерсворт с понимающей улыбкой повернулась к Скарлетт:

- Дорогая моя, ты коллекционируешь влиятельные связи, как ребёнок собирает ракушки, - на этот раз в голосе старушки слышалось не только веселье, но и уважение.

- Ага, - ухмыльнулась Роза. – Но, в отличие от ракушек, эти связи окрашены в намного более разнообразные цвета. Некоторых людей, которыми окружила себя Скарлетт, просто надо видеть.

Скарлетт подавила ещё один вздох. Её разум уже соскользнул на новые задачи. Нужно ещё кое-что сделать в столице, а затем вернуться во Фрейбрук. Там её ждут дела баронства, Эвелин, Вздымающийся остров и целая охапка других забот.

По сравнению со всем этим иногда иметь дело с Розой и Раймондом, даже одновременно, – не так уж плохо. Честно.