Скарлетт проснулась от того, что золотистые лучи рассвета пробились сквозь шторы. Вчерашнее истощение всё ещё пыталось прилипнуть, как упрямый туман. Скарлетт даже рассердилась на Солнце за то, что оно посмело прервать её отдых. Впрочем, судя по его яркости, скорее, это она проспала.

Устало вздохнув, баронесса провела пальцами по взъерошенной шевелюре и встала. Шёлковые простыни с шорохом скользнули вниз. Скарлетт посмотрела на окно, где сквозь шторы смутно виднелись очертания города, и наконец-то нашла в себе достаточно силы воли, чтобы встать.

Босые ноги слегка дёрнулись, коснувшись холодного пола, да и голые колени утренний морозец кусал немилосердно. Скарлетт хватило лишь тени мысли, чтобы задействовать пирокинез и окутать себя тёплым коконом. Только после этого баронесса направилась к гардеробу.

Она потратила несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Большая часть этого времени ушла на длинные, тёмно-красные волосы, которые за ночь словно с цепи сорвались. Удовлетворённая, Скарлетт вернулась к тумбочке, взяла [Мешок хранения] и усилием мысли сменила пижаму на текучий изумрудный наряд, а затем решительно направилась вниз.

Шагая по более-менее знакомым коридорам резиденции, она продолжала обдумывать события прошедшего дня и иногда останавливалась, чтобы принять уважительные приветствия проходящих мимо слуг. Факт наличия дорогих картин на стенах остался где-то на периферии сознания. Наконец, Скарлетт добралась до дверей, ведущих в большой, залитый светом зал с высокими колоннами. В центре располагался длинный стол.

Её компаньоны, включая Раймонда, уже сидели там, погружённые в застольную беседу. Леди Винтерсворт, правда, отсутствовала. Скарлетт сделала вывод, что старушка до сих пор отсыпалась.

- Ну и ну. Уж не главная красавица бала ли это? – острый глаз Розы немедленно засёк новое действующее лицо. – Наконец-то решили побаловать нас своим присутствием? Должно быть, вчерашняя вечеринка удалась на славу. Каким же озорством вы, люди добрые, занимались в том шикарном дворце?

Скарлетт заняла своё место во главе стола и по очереди окинула взглядом всех собравшихся.

- И тебе доброе утро, мисс Гейл, - холодным, но не отчуждённым тоном отозвалась она. – И вам, святой отец. Вижу, вы чувствуете себя как дома.

Тарелка жреца была полна до краёв, и, судя по стопке пустых тарелок рядом, это была далеко не первая его порция. По-видимому, аппетитом Раймонд не уступал Финну. Интересно, куда в него столько влезает? Не могут же молитвы требовать так много калорий?

Раймонд же сверкнул обезоруживающей улыбкой:

- Я – лишь скромный слуга сиятельного Иттара. Кто я такой, чтобы отвергать столь великолепные условия? Священные свитки учат нас: «купаться в тёплых лучах гостеприимства – значит, оказывать честь хозяину и Солнцу». Таким образом, я просто не могу не принимать живейшее участие в этом роскошном пиршестве, ибо отказаться от угощения – всё равно что отвергнуть благословение самого Иттара!

- О? – Роза покрутила вилкой, на краю которой опасно закачался кусочек еды. – Вы хотите сказать, что наш дорогой Финн всё это время не предавался обжорству, а чётко следовал догматам ревностных почитателей Иттара? Возможно, среди нас есть ещё один многообещающий жрец?

Финн, который сидел напротив барда, сдвинул брови.

- Но я ведь не последователь Иттара, - с ноткой недоумения сказал он.

- Ступить на этот путь никогда не поздно! – с заразительным энтузиазмом воскликнул Раймонд. – Финн, я был бы не прочь принять тебя под своё крыло, о мой потенциальный протеже. Не волнуйся, я научу тебя священной мудрости и самым благородным добродетелям, которые подобают жречеству. Уверен, ты обнаружишь, что этот опыт тебя полностью преобразит!

Дьякон отчего-то начал потряхивать головой, как перевозбуждённый щенок. Скарлетт сочла этот жест катастрофически неподходящим человеку его положения.

- Вы врёте, - Финн нахмурился сильнее и посмотрел на мужчину со скепсисом.

- Исключительно в техническом смысле этого слова!

- Тогда это полностью приемлемо, - с умным видом закивала Роза.

Скарлетт лишь покачала головой, а затем убрала серебряную крышку, под которой обнаружился аккуратно сервированный завтрак. Отрезая кусок идеального приготовленного яйца в мешочек, баронесса вновь подняла взгляд на оживлённый дуэт.

- Надеюсь, в моё отсутствие ничего катастрофического не произошло. Вы вчера смогли провести «дискуссию», как планировали?

- Конечно, - с озорной улыбкой ответила Роза.

- Она получилась весьма просвещающей, - в голосе Раймонда стали заметны нотки заинтересованности.

Скарлетт слегка прищурилась:

- Вижу. Это… обнадёживает.

Она наколола кусочек яйца на вилку и отправила в рот.

- А что насчёт вас? – Роза подалась вперёд и напряжённо посмотрела на баронессу. – Как прошла ваша маленькая экскурсия во дворец? Действительно ли она выдалась такой скучной, как вы предсказывали? Или, позвольте угадать… Вы каким-то образом уломали члена императорской династии на уединённый менуэт в саду под лунным светом?

Скарлетт посмотрела на женщину настолько равнодушно, насколько могла, и твёрдо сказала:

-…Определённо нет.

А затем она кинула острый взгляд на Финна, молча предупреждая, чтобы тот даже не думал уличать её во лжи.

- В некоторых аспектах конклав превзошёл мои ожидания, да и в целом получился не таким уж бедным на события. Тем не менее, всё прошло хорошо, - Скарлетт вновь посмотрела на Розу. – Я могу поделиться подробностями позже, но пока что предпочла бы сосредоточиться на трапезе.

- Не могу дождаться вашего рассказа, - заинтригованно улыбнулась Роза.

- Кстати говоря, - более дипломатичным тоном продолжила Скарлетт, - преподобный Раймонд, перед началом заседания мне выпала возможность пообщаться с дьяконом Солнейт.

Жрец театрально вскинул брови.

- Вот как? На эту встречу я бы реально хотел полюбоваться. Могу только вообразить, как ледяная собранность нашей уважаемой баронессы сталкивается с несгибаемой стальной решимостью моей почтенной коллеги. Какая жалость, что я не смог присутствовать при этом зубодробительном разговоре.

- Какое совпадение: она тоже так решила. Собственно, именно поэтому она сегодня посетит мою резиденцию.

Раймонд так и замер с бровями на лбу. Он моргнул раз, другой, а потом посмотрел на Скарлетт с таким видом, словно та его оглушила.

-Я… извиняюсь?

- Дьякон Абрам, - голос дьякона Солнейт разрезал воздух, словно стальной клинок, и разнёсся эхом от входа по всей гостиной.

Раймонд поперхнулся, быстро поставил хрустальный бокал с водой на столик из красного дерева и кинул умоляющий взгляд на Скарлетт. Та неподвижно сидела в кресле и ничем не помогла.

Осознав, что он может рассчитывать лишь на себя, Раймонд нацепил свою самую обворожительную улыбку и повернулся к новому действующему лицу:

- Ах, моя дражайшая подруга. Какое внезапное удовольствие – видеть, что ты тоже почла своим присутствием обитель достопочтенной баронессы Хартфорд. Когда у вас появляются новые общие знакомые, это всегда восхитительно.

Скарлетт практически почувствовала, как дьякон Солнейт нахмурилась под золотой маской. Она тяжёлыми, размеренными шагами пересекла комнату, шурша дорогой тканью красной мантии.

- И это всё, что ты можешь сказать?

Раймонд широко раскинул руки.

- Неужели нет ни единого шанса, что мы отложим выговор на потом, а сейчас просто насладимся встречей?

Иссушающее молчание дьякона Солнейт было красноречивее любых слов. Устало вздохнув, Раймонд откинулся на спинку кресла и кинул жалобный взгляд на Скарлетт:

- А я-то думал, что мы товарищи. Но оказалось, что вы готовы бросить меня, как только на горизонте появится кто-то в более модной маске.

- Вот только меня в это не втягивайте, - холодно ответила Скарлетт, сложив руки на груди. – Если вы хотели, чтобы я сохранила ваше присутствие здесь в тайне, то нужно было предупреждать об этом сразу. Теперь уж извольте расщедриться на объяснения.

Дьякон Солнейт прибыла вскоре после полудня. Кажется, Раймонд всё это время боролся с искушением убежать, и лишь угроза ещё более серьёзных последствий удержала его на месте.

Женщина поднесла руку к зачарованному кулону. Тот мягко засветился, приглушая посторонние звуки.

- И когда же ты планировал проинформировать меня о своём присутствии в Элистеде? – вопрос расколол тишину, словно взмах хлыста.

Раймонд неуловимо поморщился, но быстро вернул улыбку на место.

- Я надеялся, что сделаю это после того, как покину Элистед.

- Тебе было поручено наблюдать и координировать операции по помощи пострадавшим, проводимые Орденом Солнечной Длани, - резко напомнила дьякон Солнейт.

- Я этим и занимаюсь! – триумфально поднял палец Раймонд. – Я постоянно на связи с высшей жрицей Гудвин. Неустанно тружусь, чтобы донести помощь милосердного Иттара до бедных душ, затронутых нынешним кризисом. Мне просто необязательно находиться там лично.

- Кворум отлично знает о твоей привычке сбиваться с пути, вот и поручил тебе это задание, чтобы хоть немного приучить тебя к ответственности. А подобная… халатность лишь ещё больше подорвёт их доверие, - дьякон Солнейт немного помолчала. -…Как тебе удалось убедить высшую жрицу поддержать этот маскарад?

- Элементарно, мадемуазель, - плутовато подмигнул мужчина. – Я просто очаровал её своим неотразимым шармом.

Судя по недоверчивому молчанию женщины в маске, та ему не поверила.

- Кроме того, - прочистил глотку Раймонд, - она задолжала или не задолжала мне кое-какие услуги. Как и несколько других щедрых душ, которые оказались достаточно добры, чтобы закрыть глаза на моё нынешнее… давай назовём это духовным уединением?

Спустя несколько долгих, напряжённых секунд Ава устало вздохнула и потёрла пальцами края маски.

- Раймонд, ты неисправим.

- О, вне всякого сомнения, - улыбка Раймонда не померкла ни на йоту.

А дьякон Солнейт уже кивнула на Скарлетт:

- Она – и есть та причина, по которой ты «отлучился» в столицу?

Он слегка помотал головой.

- Понимаю, почему ты так решила, но нет. Наша с баронессой Хартфорд встреча – лишь счастливое совпадение. Она недавно просила моей помощи, чтобы попасть в Дом Огня. А каким бы товарищем-заговорщиком я был, если бы не смог исполнить столь скромную просьбу?

- По крайней мере, постарайся не говорить так, словно предаёшь Церковь, - холодно сказала Ава, после чего повернулась к Скарлетт. – И что же вам потребовалось в Доме Огня?

- Я хотела углубиться в его историю. Как вы, возможно, в курсе, когда-то это было святилищем огненной богини.

Дьякон Солнейт секунду помолчала, прежде чем кивнуть.

- Понимаю, - она вновь переключилась на Раймонда. – Тогда рассказывай, зачем ты на самом деле приехал в Элистед?

- Ну, ответ на этот вопрос немного… затянется.

- Я жду объяснений.

Раймонд подался вперёд и переплёл пальцы.

- Моя дорогая Ава, знакома ли ты с Подношением Доминиона? – внезапно спросил он серьёзным голосом.

Скарлетт прищурилась и пристально на него посмотрела.

- Нет, - ответила дьякон.

- Я тоже до недавнего времени не был, - признался Раймонд. – Но про Белд Тилелион ты, пожалуй, слышала?

-…Какие-то зуверианские руины?

Скарлетт аж почувствовала на себе взгляд скрытых маской глаз.

- Не «какие-то», а те самые зуверианские руины, если верить тому, что я обнаружил, - Раймонд указал в сторону Скарлетт. – Я тоже слышал о них лишь мельком, а потом наша почтенная баронесса предложила копнуть поглубже. Результаты оказались… неожиданными.

- Хватит нагнетать, - голос дьякона Солнейт предупредительно зазвенел. – Переходи к сути.

Раймонд драматично вздохнул, и его лицо преисполнилось разочарованием.

- А я-то думал, ты оценишь мои усилия по созданию напряжения. Проще говоря, Белд Тилелион – структура, построенная прорицархом Тайннисом для хранения артефакта, предположительно, невероятной силы. За последние недели я прочёл множество текстов, но они мало в чём сходятся, за исключением убеждения, что её потенциал может превзойти даже Вздымающийся остров. Местоположение структуры – ещё большая загадка, хотя, очевидно, все верят, что однажды она сама явит себя миру.

Дьякон Солнейт сложила руки на груди. Ониксовые локоны, которые обрамляли маску, слегка качнулись.

- А Подношение Доминиона – это и есть тот самый артефакт?

- Видимо, так, - Раймонд торжественно кивнул. - Как ты, возможно, уже догадалась, назначенное время стремительно приближается. Таким группам, как Священный Заговор и Совет нежити, данная информация, возможно, уже известна. Таким образом, когда Белд Тилелион вновь появится, они получат преимущество в поисках Подношения.

- И что за этим последует? – надавила Ава.

- Боюсь, этого я знать не могу, - Раймонд пожал плечами и вновь указал на Скарлетт. – За такими подробностями лучше обратиться к нашей щедрой хозяйке.

Солнейт повернулась к баронессе, и невысказанный вопрос повис в воздухе.

Скарлетт же решила, сколько может рассказать, ещё в тот момент, когда передала предупреждение для Раймонда.

- Определённых ответов нет и у меня. Подношение Доминиона, - нейтральным тоном начала она, – это, если верить моим исследованиям, несравненный источник энергии. Всё как и сказал дьякон Абрам. Кроме того, оно связано с тремя артефактами, вместе известными как печать Тайнниса. Священный Заговор активно их ищет. Очевидно, данная печать неразрывно связана с их глобальным планом.

- В общем, как видишь, - Раймонд выдал ещё одну обезоруживающую улыбку, - просто игнорировать этот вопрос было бы верхом неблагоразумия.

- Выходит, твоё прибытие в Элистед связано с этим? – дьякон Солнейт посмотрела на него так напряжённо, что даже маска не смогла этого скрыть.

Скарлетт снова перевела взгляд на мужчину.

- Именно, именно, - с нарастающим энтузиазмом закивал жрец. – Не буду утомлять тебя мелочами, но я потратил недели на скучнейшие посиделки в пыльных архивах, переписку с добрыми знакомыми и общеизвестными экспертами, а также собственноручный анализ данных. И я пришёл к некоторым интересным выводам касательно возможного местонахождения Белд Тилелион.

Баронесса не смогла скрыть удивления на лице, но она сомневалась, что кто-то из дьяконов это заметит.

- И на каких уликах основаны твои выводы? – дьякон Солнейт буквально озвучила мысли самой Скарлетт.

Мужчина сделал цветистый жест.

- Так уж вышло, что улик у меня, как звёзд на небе. Ну или что-то вроде этого. Исторические упоминания этих руин немногочисленны и противоречивы, а потому не более полезны, чем слепой картограф. Уверен, ты понимаешь, что это послужило серьёзным препятствием для моих усилий, - он выдал хитрую улыбку. – Но, видишь ли, такому везунчику, как я, не престало позволить трясине невыполнимости меня остановить. Я заметил, что в рассказе баронессы мелькнула ключевая информация: Священный Заговор крайне заинтересован в Подношении Доминиона, поэтому с высокой долей вероятности уже знает, где оно находится.

Жрец наставительно поднял палец.

- Подумай вот о чём. Племя греха и Заговор давно противостоят империи Гренал. А ради чего? Они, к сожалению, проявляют такую настойчивость, словно за их желанием разрушить империю кроются глубокие, но вполне понятные желания. Если присмотреться к поселениям, которые подвергнулись атаке несколько месяцев назад, можно увидеть, что они едва ли были выбраны случайно. Члены Гильдии и рыцарские ордена в один голос докладывают, что Племя искало нечто конкретное. Покопавшись в хрониках предыдущих столкновений, я подтвердил, что тот же паттерн повторяется раз за разом.

Он сделал паузу, позволяя осознать смысл своих слов.

- И я ведь не первый, кто смог это заметить. Но раньше причина всего этого оставалась неизвестной. Однако, основываясь на откровениях баронессы, я делаю предположение, что всё связано с той конечной целью, для которой нужны Печать Тайнниса и Подношение Доминиона. Отметив на карте все места их активности за несколько поколений, я совершил восхитительное открытие, явно выходящее за пределы простого совпадения. Многие ходы Племени и Заговора (включая расстановку подтверждённых анклавов) несли в себе скрытую цель: создание ритуальных формаций или рунных массивов, вырезанных прямо в почве. А это позволяет вычислить, какие места для Заговора особенно важны.

Лицо Раймонда стало ещё более серьёзным.

- Например, Покоящееся Око – одно из таких мест. И я сильно подозреваю, что Элистед – либо некий объект, расположенный рядом – не менее важен. Так что я приехал, чтобы расследовать этот вопрос лично. То, что казалось нам случайностью, - просчитанные ходы в многовековой игре. А мы, друзья, только сейчас начали понимать, где находится шахматная доска.