- Регина?.. – раздался мягкий, полный замешательства голос юной принцессы.

Она продолжала сонно моргать, да и лицо её не сияло бодростью. Однако постепенно пелена дрёмы рассеивалась, и девочка, кажется, поняла, что фигура перед ней – это не та, кого она ожидала.

Комнату заполнило напряжённое молчание. Скарлетт почувствовала, как её ноги приросли к месту, а душу разрывали противоречивые желания. Остатки прежней Скарлетт требовали склониться, дабы выразить уважение к члену императорской династии. Часть, которая принадлежала Эми, кричала активировать магию возврата, пока ещё не стало слишком поздно. Однако разумом баронесса понимала, что ни один из вариантов не будет особенно мудрым. Убежать – значит, оставить свидетеля своих действий, но никак не разрешить ситуацию. Начать умолять? Ненамного лучше.

Что вторая принцесса вообще тут забыла, да ещё и погребённая под горой одеял и подушек? Она пряталась намеренно?

Скарлетт ещё раз окинула комнату взглядом – не появится ли следом из теней и королевский гвардеец? Хотя вряд ли. За охрану второй принцессы обычно отвечает Холгдер «Мамонт», который своё прозвище получил вполне заслуженно. Уж его-то Скарлетт, осматривая окрестности через армиллярную сферу, определённо заметила бы.

- Кто вы? – наконец, заговорила принцесса.

Её замешательство явно усилилось. Она села ровнее, поставила на колени подушку, вышитую тонкой золотой нитью, и спряталась за ней, словно за щитом. Движения девочки были медленными – она явно пыталась найти в этой неожиданной ситуации хоть какой-то смысл.

Скарлетт мысленно взвесила доступные варианты. Сделать ставку на то, что принцесса не узнает её, если она исчезнет прямо сейчас? Нет, небезопасно. В таком случае Её Высочество обязательно расскажет другим, и даже расплывчатого описания незваной гостьи хватит, чтобы в отношении Скарлетт зародились новые подозрения.

…Несколько секунд спустя она тихо вздохнула, протянула руку к огоньку, в свете которого читала, и заставила его засиять ярче. Тёплый, ровный свет озарил почти всю комнату.

- Приветствую Ваше Императорское Высочество, вторую звезду империи, - она присела в аккуратном реверансе. – Я баронесса Скарлетт Хартфорд.

Принцесса посмотрела на неё немигающим взглядом.

-…Вы та леди, - ответила она таким тоном, словно озвучивала всем известный факт.

Удивлённая, Скарлетт на мгновение замерла.

- Та леди?

- Вы были в саду в тот раз, - продолжила девочка.

Баронессе понадобилось ровно две секунды, чтобы вспомнить, о чём речь. Принцесса говорила об их краткой встрече на церемонии Обеспечения, когда Скарлетт наткнулась на неё и Алиссу в одном из укромных уголков Хаметского Сада.

Удивительно, что девочка до сих пор это помнит.

- То, что Ваше Высочество помнит нашу встречу, - сказала Скарлетт, склонив голову, - честь для меня.

Принцесса задержала взгляд на Скарлетт, а затем обвела глазами спальню. Любые нотки осторожности – если таковые и были – исчезли.

-…Это комната сестры.

Баронесса слегка сузила глаза. По всей видимости, принцесса не просто озвучила своё наблюдение, а спросила, почему она здесь. Если так, её самообладание впечатляет. Многие испугались бы, увидев спросонья незнакомку, шарящую в чужих вещах. Но реакция Её Высочества была…

Ну, минимальной.

И Скарлетт знала, что проигнорировать замаскированный вопрос никак нельзя. Ей нужно объяснение, и желательно такое, которое не вызовет новых подозрений. Вот что она может сказать такого, что не приведёт к ужасным последствиям? Хотя она могла бы легко избавиться от девочки и не оставить свидетелей, сама мысль об этом вызывала отвращение. Прибегать сейчас к насилию – не вариант.

- Ваше Высочество, полагаю, вы знаете об исчезновении первой принцессы? – осторожно спросила она.

Девочка посмотрела баронессе в глаза и тихо кивнула.

- Моё присутствие здесь связано с этой проблемой. Его Высочество кронпринц несколько недель назад искал моей помощи из-за моих познаний о зуверианских руинах, которыми интересовалась и первая принцесса. В итоге расследование привело меня сюда.

Ничего лучше Скарлетт сходу придумать не смогла. Опять же, оправдание получилось достаточно близким к истине, чтобы выдержать поверхностную проверку.

Несколько долгих секунд вторая принцесса молча смотрела вперёд, а её лицо оставалось полностью нечитаемым. Скарлетт оставалось лишь гадать, о чём та думает за маской безразличия. Наконец – по ощущениям, спустя вечность – она заговорила.

- Вы знаете, где сейчас моя сестра?

-…Нет.

Скарлетт так и не поняла, приняла ли девочка её объяснение.

А та опустила глаза на подушку и провела пальцем по золотой вышивке.

- Почему она ушла?

А этот вопрос застал Скарлетт врасплох. Она посмотрела на принцессу и на миг почувствовала укол родства. Несмотря на очевидные различия, она напоминала младшую Бернал. Та была примерно в этом же возрасте, когда в последний раз встречалась с Эми. Возможно, всё дело в атмосфере незаметной изоляции, которая ощущалась от обеих девочек? И та, и другая оказались окружены миром, который был слишком занят собственными трудностями, чтобы о них позаботиться.

- К сожалению, Ваше Высочество, я и на это не в состоянии ответить.

Напоминание о земном прошлом отдалось горечью на языке. То были не лучшие её дни.

Баронесса опустила глаза на изумрудную обложку книги, которую так и не выпустила из рук, и начала бездумно разглядывать изящные буквы названия.

У неё имелись подозрения, почему первая принцесса сбежала, но Скарлетт не могла – да и не хотела – делиться ими здесь и сейчас.

А девочка вновь подняла глаза. Она в чём-то заподозрила Скарлетт? Или нет? Любой бы счёл подозрительным незнакомца, который роется в чужих вещах, особенно – в стенах дворца. Однако реакция Её Высочества смотрелась неестественно нейтральной.

-…У вас есть сестра, не так ли? – внезапно спросила принцесса.

Скарлетт слегка сдвинула брови. Как она об этом узнала? Семья Хартфордов, конечно, знаменита, но не настолько, чтобы её состав был известен всем. Зачем принцессе утруждать себя изучением домов мелкой знати? Возможно, это часть её обучения? Если так, она обладает экстраординарной памятью.

- Да, Ваше Высочество. По возрасту она близка к первой принцессе.

А девочка посмотрела на неё так, словно что-то искала.

- А вы бы её оставили?

Скарлетт замерла и неосознанно стиснула книгу побелевшими пальцами. Почему принцесса задаёт такие вопросы той, с кем едва знакома?

-…Зависит от обстоятельств, Ваше Высочество, - медленно заговорила она. – Мы не всегда можем контролировать, какие карты сдаст нам судьба. Иногда нам приходится делать трудный выбор, даже если это означает, что придётся ранить наших близких. Или, по крайней мере, когда мы верим, что должны это сделать.

После недолгих колебаний она добавила:

- В моём случае… думаю, что да, оставила бы.

Скарлетт сама не поняла, почему это признание далось ей так тяжело. Разве это неправильный ответ? В каком-то смысле, сестру из прошлого мира она именно что бросила. И баронесса даже не удивится, если обстоятельства заставят её поступить с Эвелин так же… а то и хуже.

-…Вы очень честная, - голос второй принцессы был едва громче шёпота.

- Не вижу причин кривить душой перед вами.

- Моя сестра соврала бы.

-…Вот как. Однако я, - изогнула бровь Скарлетт, - не Её Высочество.

Девочка утвердительно кивнула и вновь посмотрела на подушку у себя в руках. Её крохотные ладони нежно коснулись краёв. Шорох шёлка нарушил тишину: принцесса слегка поёрзала.

-Ммм, - она помолчала, а затем слегка подняла подушку. – Мама сделала их для сестры. Ещё перед моим рождением.

Скарлетт не знала, как на такое реагировать. Этот разговор вообще получился максимально странным.

- Кажется, Её Величество обладала талантом к рукоделию, - за неимением лучшего ответа произнесла она. – Наверное, для первой принцессы они многое значили.

Вторая принцесса вновь кивнула. Её пальцы задержались на искусно вышитом цветке.

- Сестра говорила, что мама любила нас больше всего, поэтому и умерла. Из-за меня, - она подняла глаза на баронессу. – Это нормально?

Выражение лица девочки оставалось жутко спокойным, но на сей раз она не смогла скрыть тень печали в своих глазах.

И вновь Скарлетт замешкалась с ответом.

- Ваше Высочество, я не знаю подробностей жизни Её Величества… - размеренным тоном сказала она. – Однако я верю, что многие матери без сожалений отдают всё ради своих детей. Любовь часто толкает людей на великие жертвы.

Скарлетт подумала о том, как мало в действительности знала о последней императрице. В игре говорилось, что та погибла за несколько лет до начала сюжета от редкой болезни. Первая принцесса упоминала о её кончине, но без подробностей.

- Ваша мать сделала бы то же самое? – тихо спросила принцесса.

Скарлетт напряглась и сжала губы, однако ответ словно сформировался сам по себе:

- Нет.

О матери изначальной Скарлетт она почти ничего не знала, но инстинктивно чувствовала, что это так.

А что до матери Эми с Земли… Возможно – нет, почти наверняка – для неё ответ был бы другим. Но такие мысли голову баронессы уже давно не посещали.

Какое-то время напряжённую тишину нарушал только тихий треск магического пламени, которое продолжало освещать спальню. Принцесса продолжала смотреть на Скарлетт так, словно хочет считать что-то с её лица. А Скарлетт начала гадать, почему происходящее так сильно напоминает импровизированную консультацию. Может ли она быть на 100% уверенной, что принцесса с ней не играет?

Скарлетт начала думать, как бы сменить тему, и вспомнила про книгу, которую так и не выпустила из рук.

- Ваше Высочество, могу я спросить, - она подняла томик повыше, - вы с этим знакомы?

Девочка перевела взор на книгу.

- Это принадлежит сестре.

- А содержимое вам известно?

- Истории про героев, - в голосе девочки появились тёплые нотки. – Сестра часто читала их мне.

Скарлетт немного сдвинула брови.

- И как долго эта книга была у Её Высочества? Вы помните, как она её добыла?

Принцесса наклонила голову, обдумывая вопрос.

- Столько, сколько я себя помню. Не знаю, откуда она.

Выходит, сказка оказалась в распоряжении Регины несколько лет назад – задолго до прибытия Скарлетт и других потенциальных игроков.

- А больше вы ничего вспомнить не можете? Даже мельчайшая деталь может оказаться важной. Я уверена, что эта книга может быть связана с исчезновением Её Высочества.

Девочка немного нахмурила лицо, опустила глаза и спустя какое-то время покачала головой:

- Я не знаю.

- Вижу. Какое… невезение, - Скарлетт постаралась хоть немного скрыть своё разочарование.

Выходит, в распутывании этой ниточки придётся полагаться на Белдона?

Или, возможно, у самой Скарлетт появятся новые идеи, если внимательно изучить текст и попытаться вычислить цель его написания. Но с чего начинать-то? То, что на иллюстрациях присутствуют только «добрые» компаньоны, никак не может быть совпадением. Некая подсказка? Зашифрованное указание собрать их всех? Или эта книга сама по себе – остаточный след «доброго» прохождения? Нет, сомнительно. В игре ограничение на размер группы не позволяло держать при себе столько спутников одновременно.

А Скарлетт продолжала обдумывать собственные варианты. Собрать всех добрых компаньонов – недостижимая в краткосрочной перспективе задача. Не просто же так она до сих пор наняла только Финна и Розу. Регину она избегала намеренно, а найти и рекрутировать рыцаря для кого-то вроде Скарлетт будет сложно. Мудрец же сейчас держит путь в Беспокойные степи, и его прошлое, возможно, даже более проблематично, чем весь багаж Розы.

-…Думаете, моя сестра в безопасности? – тихий вопрос принцессы вернул Скарлетт к реальности.

Баронесса вновь сосредоточилась на девочке и кивнула:

- Определённо да. Хотя местонахождение Её Высочества остаётся неизвестным, моё расследование показало, что она не одна. Скорее всего, те, с кем она путешествует, вполне способны её защитить.

Если она действительно связалась с игроком или кем-то, обладающим теми же свойствами, то она с высокой вероятностью не только выживет, но и станет сильнее. Хотя, конечно, отличия реального мира от игры привносили бесчисленные переменные, поэтому никак нельзя отмахнуться от вероятности, что нечто непредвиденное скосит первую принцессу. Впрочем, Скарлетт не видела смысла отягощать сидящую перед ней девочку этой информацией.

А так принцесса слегка расслабила плечи и тихо продолжила:

- Я рада, - она мельком взглянула на пламя, освещающее комнату, а затем вновь сфокусировалась на Скарлетт. – Вы приехали на конклав?

- Да, Ваше Высочество. Недавние события потребовали большую часть моего внимания, но я прибыла на конклав в том числе и для того, чтобы продвинуться в расследовании обстоятельств исчезновения вашей сестры.

- Если найдёте её… расскажете мне?

Скарлетт опустила голову.

- Если такова воля Вашего Высочества, - она сделала паузу и добавила. - Могу я взамен попросить об одолжении?

Девочка несколько секунд молча на неё смотрела, прежде чем кивнуть. А Скарлетт предельно аккуратно начала подбирать свои следующие слова.

- Я буду благодарна, если Ваше Высочество сможет оставить нашу встречу исключительно между нами. Хоть кронпринц и привлёк меня к расследованию, об этом знают очень немногие. Есть те, кто захочет использовать это знание, равно как и любые детали происшествия, для собственных недобрых целей, - Скарлетт перевела дух, а затем продолжила. – Кроме того, я не могу свободно озвучивать некоторые применяемые мной методы даже перед теми, кого считаю союзниками. Вот почему я так сильно постаралась не привлекать внимание к своему визиту сюда. Ваше Высочество, сдержанность с вашей стороны будет просто бесценной.

В конце концов, пока вторая принцесса молчит, её со Скарлетт ночная встреча не станет проблемой. Кажется, этой девочке и так есть, о чём переживать. К тому же, судя по наблюдениям Скарлетт, императорская династия – не самая дружная семья. Возможно, в том, чтобы уговорить принцессу молчать, вообще нет ничего сложного.

С другой стороны, если девочка заговорит, это превратится в серьёзную проблему. Сколько будет весить её слово против слова баронессы? Есть шанс, что без конкретных улик её рассказ спишут на детское воображение, но даже так он привлечёт к Скарлетт непозволительно много внимания.

На краткий миг Скарлетт вновь посетила мысль полностью устранить риск, сделав так, чтобы принцесса не смогла заговорить, пока есть возможность. Но Скарлетт тут же её отмела. Она всё-таки не монстр.

Пока баронесса думала, вторая принцесса продолжала молча смотреть. Интересно, она понимает всю серьёзность просьбы?

- Ладно, - наконец, согласилась девочка.

Скарлетт уставилась на принцессу. Неужели всё так легко? Она ожидала, что девочку придётся убеждать, и такое согласие без колебаний её удивило. Возможно, Её Высочество солгала из страха, а сама доложит о вторжении, как только Скарлетт уйдёт?

Нет, не похоже. За эти две встречи вторая принцесса произвела на Скарлетт впечатление человека, пытающегося подавить свои мысли, но не скрыть их.

Скарлетт какое-то время смотрела на неё, прежде чем заговорить вновь.

- Благодарю вас, Ваше Высочество, - она кинула красноречивый взгляд на книгу у себя в руках. – Могу я пока что сохранить это у себя? Даю слово, что верну. Эта книга может оказаться важной для поисков вашей сестры.

- Ммм, ладно.

Скарлетт осторожно поместила книгу в [Мешок хранения], а затем поглядела в окно. Луна уже забралась по звёздному небу достаточно высоко.

- Кажется, конклав вскоре возобновится. Мне пора идти, Ваше Высочество.

Юная принцесса с нейтральным выражением лица посмотрела на Скарлетт, и в её глазах мелькнула искра любопытства.

- Прощайте, - едва слышно сказала она.

Скарлетт уже потянулась к нематериальной связи, чтобы телепортироваться в офис Хозяйки, но застыла. А затем по-новому посмотрела на принцессу, которая сидела на кровати своей сестры и выглядела даже меньше и уязвимее, чем положено по возрасту.

- Ваше Высочество… - начала Скарлетт, но осеклась.

Принцесса склонила голову, а в её взгляде вопрос смешался с молчаливым ожиданием. Баронесса и сама не поняла, что заставило её запнуться на середине фразы.

-…Нет, простите. В данный момент мне не подобает давать вам советы. Просто знайте: если я что-то узнаю про вашу сестру, то найду способ вам сообщить. А до той поры желаю вам найти в себе силу пережить эти трудные времена.

Уважительно кивнув ещё раз, Скарлетт подошла к двери, обнаружила, что та не заперта, и покинула комнату. Затем она аккуратно закрыла дверь и встала в тихом коридоре.

Интуиция подсказывала, что с этой стороны проблем не ожидается. Скарлетт очень хотела ей верить, но зерно сомнений в душе по-прежнему осталось.

Покачав головой, она отбросила эти мысли, сосредоточилась на связи с армиллярной сферой и исчезла в магической ряби, чтобы в тот же миг появиться в офисе Хозяйки. Там она приготовилась вернуться на конклав и наконец-то оставить эту богатую на события ночь позади.