Подойдя к армиллярной сфере, Скарлетт коснулась холодной металлической поверхности, а затем активировала её. Артефакт в ответ загудел. Однако вместо того, чтобы искать скрытое подземелье Хозяйки, Скарлетт позволила сознанию распахнуться и начать исследовать окрестности кабинета.

Вскоре перед её мысленным взором раскинулись коридоры Рассветного дворца. Зачарованные люстры источали тёплый свет, слуги беззвучно спешили во все стороны, дворцовые гвардейцы в начищенной до блеска броне стойко несли караул, аристократы и прочие влиятельные личности общались в банкетном зале. Скарлетт узнала несколько лиц и убедилась, что конклав возобновится нескоро.

Довольная, баронесса сосредоточила внимание на конкретном секторе дворца. Они приблизительно знала, где искать.

Миновав людные залы и затенённые ниши, она обнаружила место, которое, кажется, и было её целью: уединённую комнату вдали от охраны и прочих любопытных глаз. Быстро подтвердив, что в эту сторону никто не идёт, Скарлетт вновь активировала телепорт, и её окружение изменилось.

Она оказалась в просторной, тускло освещённой комнате, где вдоль стен выстроились шкафы, заполненные томами. Через большое, похожее на арку окно в дальнем конце помещения открывался вид на озеро Реллария: серебристо-белая поверхность льда сияла в лунном свете. Под окном стояла резная кровать с балдахином, изготовленная из тёмного полированного дерева. На матрасе возвышался холм из плюшевых одеял и шёлковых подушек – прямо-таки монумент в честь роскошного комфорта.

Когда глаза привыкли к полумраку, Скарлетт внимательно осмотрелась, трижды проверяя, действительно ли она здесь одна. Благодаря наследию Тайнниса она знала, что, помимо обеспечения связи между подземной лабораторией и офисом во дворце, у той армиллярной сферы имеются и иные функции.

В частности, в неё была встроена способность, похожая на Эфирную репатриацию. Однако, в отличие от заклинания, которым декан Годвин однажды переправил Скарлетт к Покоящемуся Оку, на этот раз для возвращения даже не требовалось физического якоря. Скарлетт просто чувствовала связь со сферой, которая осталась в офисе Хозяйки. Достаточно мысленно дёрнуть за неё в любой момент, чтобы вернуться.

В первую очередь баронесса обратила внимание на шкафы. Их количество как бы намекало, что владелец спальни любил читать: книг здесь хватило бы на маленькую библиотеку. Скарлетт подошла к ближайшему шкафу и прищурилась, вчитываясь в названия. Они охватывали великое множество сфер: экономика, история, военная стратегия, управление государством… И все были аккуратно расставлены в соответствии с темой и авторством. В отдельной секции стояло несколько книг про зуверов – от современных трудов имперских учёных до древних томов на зуверском языке.

Скарлетт провела рукой по корешкам, мысленно проговаривая некоторые названия и пытаясь вычислить что-нибудь необычное, не вписывающееся в обстановку. Будь у неё время, она бы не отказалась прочесть каждую из этих книг от корки до корки.

Наконец, баронесса перешла к двум большим столам, которые стояли недалеко от входа. Один был целиком занят письменными принадлежностями, а второй – открытыми книгами, картами и записками, включая даже несколько листов с частично переведёнными зуверианскими текстами. Скарлетт сотворила небольшое пламя над ладонью, чтобы осветить второй стол получше, и начала вглядываться в документы.

Вероятнее всего, личные следователи императорской семьи уже прочесали эту комнату вдоль и поперёк, но они не знали, что искать. Скарлетт тоже не была уверена, что именно ищет, однако игровые знания давали ей солидное преимущество. В конце концов, это были личные покои первой принцессы империи. Место, где та проводила большую часть своих исследований перед исчезновением.

Некоторые детали этой «пропажи» до сих пор беспокоили Скарлетт, поскольку имелись вопросы, на которые знания из игры ответа не давали. И главный из них: какова вероятность, что принцесса Регина спелась с другой личностью, обладающей свойствами игрока (то есть не скованной рамками сюжета)? Баронесса уже давно это подозревала, но единственное реальное тому доказательство – состояние аванпоста Талиндор под Покоящимся Оком.

Скарлетт начала ворошить документы. Среди них попалось несколько научных трудов по зуверам, карт, а также недописанных наблюдений о различных регионах, в которых имелись зуверианские руины – как открытые, так и нет. Ничего такого, что указывало бы на конкретный пункт назначения или краткосрочные намерения принцессы.

И ничего такого, что заинтересовало бы Скарлетт.

Так что она переключилась на ящики письменных столов. Может, там найдутся какие-нибудь – какие угодно – улики касательно потенциального игрока, к которому убежала принцесса? В первом хранились самые обычные вещи: канцелярские принадлежности, восковые печати и несколько монет. Во втором – стопки чистой писчей бумаги. А вот на третьем ящике Скарлетт замерла и слегка нахмурилась.

Внутри лежала изумрудно-зелёная с позолоченными уголками книга в кожаном переплёте. На обложке присутствовали изящные буквы и иллюстрации замков, драконов и героев.

Сборник сказок или народных легенд? Среди научных изысканий и трактатов по управлению, которыми полнилась комната, он выглядел совершенно не к месту.

И, на первый взгляд, ничего значительного в этом томике не было.

Скарлетт с любопытством подняла книгу, провела пальцами по обложке, а затем бережно открыла первую страницу. А затем – вторую. И ещё одну. И ещё. Чем больше Скарлетт вникала в содержание, тем шире становились её глаза.

Рядовому наблюдателю эта книга показалась бы невинной. На первой иллюстрации задумчивая принцесса смотрела в звёздное небо, сидя на балконе замка – очень детально нарисованного замка, к слову. А далее перед глазами читателя разворачивалась хроника путешествия принцессы, которая оставила свою жизнь в уединении ради великого приключения. Вместе с небольшой группой соратников она сражалась с жуткими монстрами и превозмогала тяжкие испытания – по всей видимости, в целях спасения мира.

Да, имперские следователи явно увидели в этом обычную сказку. Пафосную историю о героизме и приключениях, которые, по всей видимости, в этом мире столь же популярны, как и на Земле. Однако у Скарлетт мороз по спине прошёл, стоило ей кинуть взгляд на иллюстрации.

Персонажи, на них изображённые, оказались поразительно знакомыми.

Величественный белый волк, окружённый потоками ветра и разрядами энергии. Бард с волнистыми локонами, чья тень, кажется, имела скрытые глубины, полные таящихся ужасов. Рыцарь в лазурном плаще и со светящимся синим мечом. Долговязый мудрец с внимательными глазами. Крохотная фигура, замотанная в тёмную одежду с ног до головы – только пара страшных зелёных глаз светилась под капюшоном. И, наконец, безымянный герой, который доблестно вёл принцессу и остальных сквозь все преграды. Его внешность слегка менялась от сцены к сцене.

Несколько минут Скарлетт просто пялилась в книгу, не зная, верить ли собственным глазам. Это «совпадение» показалось бы подозрительным любому, кто знал первых двух персонажей лично, но здесь и других ни с кем не спутаешь. Несмотря на стилизованную, не очень реалистичную рисовку, баронесса легко узнала всех компаньонов, имевшихся в игре.

Волк – несомненно, Финн, изображённый в абстрактном, но удивительно точном стиле. Бард просто обязана быть Розой: та тень отлично соответствует как полному мук прошлому, так и статусу тюремщицы Тоски в настоящем. Рыцарь и мудрец – ещё два потенциальных союзника, которых верные империи игроки могут нанять позднее. Включая саму принцессу, книга описала всех пятерых «добрых» спутников из игры. Оставшиеся двое – дополнительный компаньон, доступный на любом пути, и (предположительно) герой, то есть альтер-эго самого игрока.

И вот это уже никак не может быть совпадением.

Почему первая принцесса империи хранила эту книгу у себя в столе? И, что более важно, почему она (книга, не принцесса) вообще существует? Кто автор? Судя по тому, что здесь перечислены лишь добрые компаньоны, этот сюжет специально под Регину и писали. Но с какой целью?

Пока разум Скарлетт порождал всё новые вопросы, руки продолжили листать страницы в поисках ответов. Безуспешно. По содержанию иллюстрации больше походили на картинки из детской книжки – ни одной важной для сюжета ситуации или события. Знакомыми были лишь персонажи. Скарлетт внимательно осмотрела обложку и форзац, но там не было не то что имени автора – даже имени художника.

Существовала ли эта книга в игре? Вряд ли. Либо, как минимум, первая принцесса о ней не знала. Судя по всему, тот, кто книгу создал, либо был близко знаком с сюжетом игры, как сама Скарлетт, либо имел доступ к анналам «судьбы», направляющей мир.

Так сходу и не скажешь, какой сценарий более правдоподобен. Читать и понимать судьбу – невероятно редкий навык. Реже встречаются только чёткие результаты его применения. Странно, что кто-то, обладающий такой способностью, станет время на то, чтобы написать книгу на основе своих видений. Однако для того, кто знаком с игрой, заниматься чем-то подобным не менее странно.

Так, отложим пока в сторону происхождение книги. Что может означать её присутствие в комнате первой принцессы? Принцесса знала о том, что путь этого мира предопределён? И что она может лично сыграть в этом решающую роль?

Да, нет никаких указаний на то, что принцесса из сказки – это и есть Регина. Но она ведь не стала бы держать книгу у себя, если бы не имела догадок касательно её важности? Скарлетт просто не знала, что об этом думать. В каком-то смысле, существование книги объясняло некоторые вещи, но и поднимало целую гору новых вопросов. Вот как их проигнорировать, а?

В игре Регина пренебрегала своими обязанностями и присоединялась к группе игрока по целому ряду причин: образ жизни принцессы казался её удушающим, а новые угрозы, которые попадали в поле зрения, требовалось проверить. Но Скарлетт это решение всегда казалось немного странным. Принцесса могла решить эти проблемы куда эффективнее, задействовав свою власть и авторитет – а авторитетом она, несмотря на возраст, обладала немалым. Побег из дома в этом свете выглядит импульсивным детским поступком.

Такое развитие событий выглядело странным даже в игровом сюжете: первая принцесса, которую знала Эми Бернал, полагалась на логику и думала головой, а не сердцем, даже когда её переполняли эмоции. Впрочем, игра есть игра. После трансмиграции Скарлетт решила, что в реальном мире сценаристы такой оплошности не допустят.

Однако, услышав об исчезновении принцессы, она задумалась о возможности существования и иных факторов. Хотя прямых улик, подтверждающих эту теорию, пока что не было. Возможно, книга в руках баронессы – лишь первый кусочек мозаики.

Скарлетт вновь всмотрелась в страницы, думая, что из этого следует. Первым делом нужно понять, откуда книга взялась. Это, возможно, прольёт свет и на действия принцессы, и на другого игрока – ну или иную силу, которой захотелось вмешаться в сюжет.

Вот только с какого конца вообще подступиться к задаче? Скарлетт даже не знает, насколько эта сказка редкая – возможно, она сейчас держит единственный экземпляр. У самой принцессы не спросишь, да и у приближённых к ней дворцовых работников – тоже.

Вероятно, придётся положиться на Белдона. Неизвестно, насколько хорош Мираж в подобных расследованиях, но, возможно, он сможет отследить путь книги до самого источника. Если повезёт, самой Скарлетт даже напрягаться не придётся. Если нет – что ж, она всегда может…

Скарлетт услышала шорох ткани за спиной, напряглась и развернулась. Прищурившись, она немедленно посмотрела на большую кровать, которую тускло освещал пробивающийся в окно лунный свет.

Ничего.

Неужели показалось? Нет, в следующий миг глаз уловил крохотное движение. В ворохе роскошных одеял и подушек показались золотые пряди, блестящие в лунном свете, и пара моргающих сонных глаз. Глаза уставились на Скарлетт с выражением совы, которую вытащили из дупла средь бела дня.

Скарлетт не придумала ничего лучше, чем уставиться в ответ. Лишь спустя долгую секунду родилась мысль, что неплохо бы немедленно отступить. Но баронесса ещё не успела ничего предпринять, а подушки зашевелились, выпуская аккуратную ладошку, которая потёрла усталые глаза. Одно из одеял соскользнуло. Маленькая девочка в элегантной пижаме слегка приподнялась, и её золотистые локоны беспорядочно рассыпались по плечам.

Затуманенные сном глаза девочки продолжили смотреть на Скарлетт, и в них медленно загоралось понимание. Да и сама баронесса осознала, кто же перед ней.

Она встретилась лицом к лицу ни с кем иным, как со второй имперской принцессой.