Скарлетт отступила ко входу, а Хозяйка принялась за работу. Благодаря наследию Тайнниса Скарлетт точно знала, на что смотрит. На Эмпирейское Горнило – зуверианскую реликвию, для работы с которой не хватит умений ни одного современного ремесленника. Такие штуки даже во времена прорицархов считались бесценными.

Баронесса в лёгком восхищении смотрела, как Хозяйка скармливает Горнилу целый ассортимент редких и экзотических материалов. Каждый слиток, летящий в открытый зев, заставлял горн сиять и пульсировать яркими красками, словно пришедшими из-за пределов этого мира. Сырья волшебница явно не жалела.

А затем на серой поверхности проступили сложные рунные узоры. Вчитавшись в них, Скарлетт поняла, что больше половины рун служат лишь одной цели: сдерживать невероятную энергию артефакта. Однако температура, несмотря на меры предосторожности, стремительно росла. Скарлетт чувствовала, как жар вокруг неё становится подавляющим.

- Будь добра, передай мне ту стихийную эссенцию, а? – позвала Хозяйка, не оглядываясь на Скарлетт.

Её пальцы при этом ловко танцевали над контрольной панелью.

Скарлетт призвала раскалённое добела огненное ядро - [Священное пламя (легендарное)]. Оно само поднялось и полетело к Хозяйке через всю мастерскую. Жарёнок уставился на него немигающими глазами.

Кисти Хозяйки двигались так быстро, что глаз не успевал за ними следить. Одна манипулировала пульсирующим кристаллом, вторая сжимала посох, лазурный камень на вершине которого ритмично вспыхивал. Одним движением женщина призвала из ближайшего рунного сундука целый поток порошка охряно-красного цвета. Порошок закрутился в вихре и упал на пол вокруг жарёнка в форме сложного магического узора.

- Давным-давно, чтобы привязать эссенцию, в этот момент нужно было задействовать клерика того божества, которое тебе захотелось потревожить, - походя заметила Хозяйка, когда [Священное пламя] стало ярче. – Но мы опустим эту формальность. Она всегда была ради показухи, а не для необходимости.

Внутри Горнила закрутился тайфун энергии. Материалы начали плавиться и изменяться. Хозяйка стукнула посохом по полу. [Священное пламя] устремилось вперёд – прямо в центр бушующего вихря.

И тут Скарлетт поняла, что раньше горн почти не горел. [Священное пламя] расширилось, поглощая всё пространство артефактного горна, а сияние стало невыносимым. Внутри начали танцевать всё более мощные цветные волны. Температура в мастерской достигла опасных значений. Внутренняя мощь старалась вырваться за пределы Горнила, отчего сам воздух в помещении дрожал. Баронессе пришлось отводить излишки тепла пирокинезом, чтобы устоять на месте. А вот на Хозяйку, кажется, раскалённая окружающая среда никак не влияла.

- А теперь твой черёд, - голос женщины легко перекрыл рёв пламени.

Руны, окружающие жарёнка, загорелись. Лис словно стал более чётким и воспарил. При этом он так и продолжал смотреть на Горнило – происходящее его явно не волновало.

Скарлетт смотрела, как магия Хозяйки отправляет жарёнка в горн. Псевдодух исчез во всепожирающем огне, словно мотылёк. Немедленной реакции не последовало, но баронесса знала, что это ещё не всё.

Хозяйка положила ладонь на поверхность Горнила, и блестящая заслонка закрыла зев. Мучительная жара никуда не делась, но, по крайней мере, пекло оказалось временно запечатано.

Хозяйка повернулась к Скарлетт. Рубиновые глаза маски, кажется, сияли.

- Я полагаю, ты принесла подходящий якорь?

Скарлетт подняла бровь.

- Только не говори, что ты ожидала, что я и его тоже дам, - в голосе Хозяйки послышались нотки раздражения.

После небольшой паузы Скарлетт достала [Тиару утерянных благословений]. Расставаться с ещё одним легендарным предметом не хотелось, но она не могла отрицать, что для данной цели артефакт подходил хорошо.

Хозяйка вытянула руку. Тиара грациозно полетела в её сторону. Волшебница ловко поймала головной убор и кинула критический взгляд:

- Думаю, сойдёт.

Она подошла к той секции Горнила, где вместо рун располагался массив блестящих кристаллов. Одно быстрое прикосновение – и в металлической поверхности появилось углубление как раз под размер тиары. Как только артефакт там очутился, ниша закрылась.

Хозяйка, отпустив посох, начала энергично регулировать кристаллы. Те в ответ завораживающе вспыхивали всеми цветами радуги, а горн загудел с новой силой. Даже Скарлетт, с её никакущим восприятием маны, ощутила колоссальный поток энергии, исходящий от волшебницы.

Температура поползла ещё выше. Скарлетт вскоре пришлось ретироваться ещё дальше – в основную часть лаборатории. Оттуда, с относительно безопасного расстояния, она наблюдала за Ритуалом первородной гармонизации (который, если честно, вообще не походил на «ритуал»). Однако некоторые теоретические основы Скарлетт понимала.

Суть процесса заключалась в том, чтобы привязать эссенцию духа или его аналога (например, жарёнка) к первородной эссенции и тем самым стабилизировать её существование на Материальном Плане. В нормальных условиях такие штуки, как [Священное пламя], присутствовали тут лишь частично.

Минута шла за минутой. Хозяйка работала. Наконец, руны Эмпирейского Горнила начали гаснуть, сигнализируя о скором завершении ритуала. Женщина коснулась управляющего кристалла, и основная часть горна открылась. Пламя внутри уже не бушевало, однако полость была полна остаточной энергии.

Хозяйка же запустила руку внутрь и достала один-единственный предмет – обруч, покрытый чёрной субстанцией, похожей одновременно на обсидиан и уголь. Скарлетт собралась с духом и вновь зашла в мастерскую, вновь прибегая к пирокинезу, чтобы отогнать давящий жар. Хозяйка повернулась к ней и протянула подкопченный артефакт:

- Один Ритуал первородной гармонизации завершён. Вот, держи, и уж лучше тебе быть благодарной.

Скарлетт посмотрела на тёмный венец и нахмурилась, выражая лёгкое недовольство.

Хозяйка проследила за её взглядом, клацнула языком, а затем щёлкнула пальцами. Чёрная корка распалась пеплом и отпала, обнажая истинный вид предмета: узкая, обманчиво-скромная полоска из белого металла в точности под размер головы.

- Вот. Теперь довольна? – спросила женщина, снова протягивая артефакт.

[Корона благословения пламени (уникальная)]

{Рождённая в древнем забытом ритуале, эта корона объединяет в себе эссенцию священного и стихийного огней. Её истинной мощи только предстоит быть раскрытой}

Скарлетт внимательно посмотрела на корону. В глубине души она надеялась на вещь божественной редкости, но некоторые уникальные предметы ничуть им не уступали. Учитывая качество материалов и квалификацию создателя, данный венец, несомненно, превосходил всё остальное снаряжение баронессы, включая принесённую в жертву [Тиару утерянных благословений].

Кроме того, он отличался намного менее пафосным видом. По крайней мере, носить такое будет не стыдно.

Скарлетт коснулась венца и удивилась: он оказался холодным на ощупь, несмотря на то, что в мастерской по-прежнему было натоплено, как в печке. Аккуратно проведя пальцем по краю, она позволила своим чувствам коснуться артефакта и наладить связь. Он ощущался примерно так же, как [Тиара утерянных благословений], и, в то же время, немножко иначе.

Сдвинув брови, баронесса сконцентрировалась и мысленно коснулась спящей мощи артефакта. Сначала на окружности венца вспыхнули бледно-красные руны, которые мягко светились. Скарлетт вскинула брови: на неё нахлынула целая волна мысленной ясности, которая смыла часть усталости и головной боли, мучавшей баронессу весь вечер. Словно глоток свежего воздуха после долгого сидения взаперти.

Какой приятный сюрприз. Выходит, венец унаследовал – возможно, даже в большем объёме – бонусы к характеристикам, которые давала [Тиара утерянных благословений].

Скарлетт надавила сильнее. Руны засветились ярче, пространство замерцало, и прямо между ней и Хозяйкой появился жарёнок. Во внешности огненного лиса ровным счётом ничего не поменялось.

- Ах, какая жалость, - с неподдельным разочарованием вздохнула Хозяйка. – Вся вкуснейшая эссенция просто исчезла.

Скарлетт жалобу проигнорировала – всё её внимание было поглощено артефактом. В нём явно крылось что-то ещё, и она была уверена, что знает, как раскрыть потенциал венца. Возможно, эта интуиция тоже входила в состав наследия?

Баронесса вытянула руку и призвала над ладонью небольшой шар огня. Жарёнок немедленно сфокусировал на нём взгляд. Скарлетт же сосредоточилась на [Короне благословения пламени]. Руны запульсировали, и вокруг венца внезапно закружились в завораживающем танце крохотные эфермерные огоньки. Когда они касались ладони Скарлетт, то без вреда отскакивали от неё.

А вот пламя в другой руке непредсказуемым образом вспыхнуло и опалило кожу – баронесса даже среагировать не успела. Только затем она моргнула, рассеяла шар и посмотрела на ладонь. Такой слабый огонёк пробил её немаленькое сопротивление огню? Неожиданно.

Скарлетт задумчиво прищурилась. По какой-то причине она была уверена, что в венце кроется ещё больше сюрпризов.

Доверившись интуиции, она сотворила вокруг себя несколько огней поменьше, а затем вытянула артефакт вперёд. Огоньки, которые лизали поверхность венца, разгорелись сильнее. А те, которые призвала сама баронесса, сами собой подлетели и втянулись в холодный металл обруча.

Скарлетт почувствовала тёплую, живительную энергию, а затем с восторгом увидела, как опалённая кожа на ладони начинает восстанавливаться. Ожог исчез без следа, и рука вернулась к своему безупречному состоянию.

Но и это ещё не всё.

Скарлетт сжала руку в кулак и почувствовала небольшую, но заметную разницу в физической силе. Выходит, теперь она может подпитывать огнём магию усиления тела? Сказать, что это интересно – сильно преуменьшить. В игре были подобные заклинания, но они требовали маны. А вот огонь в качестве источника энергии – это что-то новенькое.

Едва улыбнувшись, баронесса размяла пальцы, оценивая, насколько сильнее стала. Распространяется ли этот бафф на защиту? Насколько его можно разогнать? Вряд ли достаточно, чтобы встать на один уровень с Финном и Леоном. Но, по крайней мере, теперь физическая слабость баронессы перестанет быть такой уж большой проблемой.

Надо будет поэкспериментировать ещё, когда мана восстановится.

А сейчас, вновь прислушавшись к артефакту, Скарлетт поняла, что тот словно просит подкинуть ему больше энергии. Она прищурилась и мысленно нырнула в самую глубину венца. В ответ пламя, которое вилось вокруг обруча, окутало его полностью, и на ладони баронессы оказалась целая корона из чистого, сияющего огня.

Скарлетт распахнула глаза, а артефакт начал с пугающей скоростью тянуть из неё ману. Осознав угрозу, она быстро использовала [Талисман оперативной замены], чтобы спрятать венец и отменить эффект до того, как резервы покажут дно. Пламенная корона исчезла, а выбитая из колеи Скарлетт так и продолжила смотреть на пустую ладонь.

- Теперь тебе надо быть внимательнее, - нарушил молчание певучий голос Хозяйки. – Играя с незнакомыми артефактами, особенно такими мощными, было бы мудро не забывать об осторожности.

Она постучала пальцем по мраморной маске.

- Эта маска и мой посох тоже были выкованы в ходе Ритуала, и даже мне поначалу приходилось нелегко, - она склонила голову и с ухмылкой продолжила. - Ну, ладно, это я преувеличила. Но на твоём уровне, как мне кажется, изучение новой игрушки станет отдельным испытанием.

Скарлетт посмотрела на маску, а затем – на посох Хозяйки, который так и продолжил стоять сам по себе. А с первого взгляда и не скажешь, что они так уж мощны. Посох, насколько она помнила, вообще имел божественную редкость. Так почему же с венцом не сложилось? Он получился объективно слабее, или же Скарлетт недооценила, насколько условна системная классификация? По какому механизму вообще определяется уровень предметов, которые отсутствовали в игре?

Она вновь повернулась к Хозяйке.

- Тогда как вы…

Но окончание её вопроса потонуло в громоподобном треске позади.

- Ну-ну, - губы волшебницы изогнулись в многообещающей улыбке. – Кажется, моя вторая гостья наконец-то прибыла. Немного поздновато, но кто я такая, чтобы жаловаться?

Скарлетт ещё не успел осознать смысл этих слов, а уже почувствовала поток жестокой энергии, который полетел в её сторону. Хозяйка подняла руку и призвала сияющий барьер света. А в следующий миг в него врезалась извивающаяся масса тёмно-зелёной энергии со зловещими багровыми вкраплениями. От столкновения по всей лаборатории пошла взрывная волна, а на каменном полу появились глубокие борозды.

- Каждый раз одно и то же драматическое появление, - с сильнейшим сарказмом заметила Хозяйка. – А я уж надеялась, что рано или поздно тебе надоест. Это место не умеет ремонтировать само себя, знаешь ли.

Скарлетт развернулась в ту сторону, откуда прилетела атака. Из арки, которую Малачи создала ранее, вышла целая группа. Одна фигура сразу же бросалась в глаза: тёмный плащ, непослушные серебристые волосы и жуткие пронзительно-зелёные глаза, которые смотрят прямо в душу.

Малачи.

Её сопровождала свита демонов, чьё присутствие наполнило комнату плотными миазмами, словно разъедающими воздух.

Малачи опустила руку, вокруг которой крутились потоки мрачных энергий, и зашагала вперёд. На её лице проступила едва сдерживаемая ярость. Остановившись на пороге мастерской, демонолог воткнула свой пылающий взор в Скарлетт.

- Ты, - слово упало глухо, как камень в мягкую почву.

Скарлетт позволила себе немного нахмурить брови.

- Давно не виделись, Малачи, - холодно ответила она. – Не могу сказать, что оценила приветствие в виде немедленного нападения.

Полудемон неестественно резко щёлкнула языком. Этот звук сам по себе был достаточно весомым, чтобы у слушателей мурашки по спине побежали. Даже Скарлетт, которая особой восприимчивостью не отличалась, заметила, что Малачи стала сильнее, чем в их прошлую встречу. Очевидно, похищенная у Тоски Власть смогла в ней укорениться.

- Я не знала, что ты здесь будешь, - Малачи с едва скрываемой злостью посмотрела на Хозяйку. – Моей целью была она.

- Надо же, у кого-то сегодня мерзкое настроение, - заметила Хозяйка.

В ответ она получила ещё один пламенный взгляд. Да и Скарлетт покосилась на волшебницу, вспоминая, как та недавно рассказывала, что Малачи смогла переступить через свою обиду. Видимо, это было преувеличение. Ничего удивительного – подобное притворство у Хозяйки в крови.

- Я так поняла, это вы призвали Малачи сюда?

Так вот, оказывается, что за странный прибор Хозяйка включила в начала разговора! Кто бы мог подумать, что это устройство позволит Жестокой – или, как минимум, и.о. Жестокой – так легко пройти на Материальный План.

Хозяйка кивнула и посмотрела на баронессу так, что той стало щекотно.

- Конечно, я. А это значит, что тебе, лепесточек, самое время уходить. Давай, кыш, - отмахнулась она от Скарлетт.

-…Что?

- Какую игру ты ведёшь сейчас, Хозяйка? – требовательно спросила Малачи.

- Дюжины игр одновременно, как и всегда, - легкомысленно сказала женщина в маске. – Но ни одна из них не требует вашего одновременного присутствия в моей лаборатории. Больше нет.

И она продолжила махать руками в сторону Скарлетт, будто пытаясь прогнать муху.

Скарлетт осталась стоять и смотреть на волшебницу с едва скрываемым недовольством. Та, в конце концов, прекратила двигаться и театрально вздохнула.

- Ух, ладно. Если без этого никак, могу сказать вслух, - она указала на Скарлетт и Малачи пальцами. – Я хотела, чтобы мы втроём мило поболтали. Устроили своего рода девичник, так сказать. Но сейчас я уже не могу себя заставить. В последнее время я и так натворила слишком много бескорыстного добра. Должен же быть этому предел, верно? Можешь поблагодарить за это старину Тайнниса, дорогая баронесса. Если захочешь ещё как-нибудь посидеть с нашей квази-Жестокой, изволь провести еретический ритуал призыва самостоятельно. А теперь кыш, кыш.

Скарлетт прищурилась сильнее, а морщины на её лбу стали глубже.

- О, ну не смотри на меня так. Я только что создала для тебя артефакт, который заставит половину имперской аристократии изойти на слюну от зависти. А вторая половина не изойдёт только потому, что не сможет осознать его ценности. Чего ещё ты от меня хочешь?

Малачи тихо зашипела. Демоны за её спиной угрожающе засуетились.

- В чём смысл твоих шарад, Хозяйка?

- Расскажу, как только наша почётная подруга доберётся до выхода, - волшебница подарила Скарлетт нечеловечески терпеливую улыбку. – Не стесняйся уйти тем же путём, каким пришла. Уверена, ты без проблем разберёшься, как это сделать. А за меня не волнуйся: я закончу свои дела ещё до того, как заседание возобновится.

Баронесса перевела взгляд с Хозяйки на Малачи. О чём же таком они хотели поговорить, что Хозяйка изначально хотела поведать и Скарлетт тоже? Возможных вариантов немало, и не знать этого наверняка – неприятно.

Впрочем, упускать шанс полноценно поговорить с Малачи – ещё более неприятно. Скарлетт уже давно хотелось пообщаться с новоиспечённой Жестокой.

- А часы такают, - добавила волшебница. – Если зазеваешься, мне придётся самой тебя отсюда телепортировать. А в этом случае я не могу гарантировать, что ты не найдёшь себя в какой-нибудь… компрометирующей ситуации.

Баронесса кинула на неё ещё один недовольный взгляд и направилась к выходу. Зелёные глаза демонолога напряжённо за ней следили.

- Думаю, нам всё же будет полезно пообщаться, когда обстоятельства позволят, - сказала Скарлетт, проходя мимо.

Малачи надолго задержала на ней взгляд, а затем холодным голосом ответила:

-…Посмотрим. Если я сочту, что ты права, то сама с тобой свяжусь.

Игнорируя голодные глаза демонов, Скарлетт добралась до противоположного конца помещения, где располагалась армиллярная сфера. Затем она вновь оглянулась, увидела, что Хозяйка лениво ей машет, и положила ладонь на сферу.

Благодаря наследию Тайнниса включить магический механизм не составило труда. Скарлетт сосредоточилась на офисе Хозяйки, и пустая комната немедленно предстала перед её мысленным взором.

Узнай император, что Хозяйка установила у него дома такое устройство – его бы, наверное, удар хватил. Это ведь такая брешь в безопасности! Впрочем, пока телепорт находится под контролем Хозяйки, что-то необычное едва ли произойдёт.

Окружение мигнуло, и Скарлетт вновь обнаружила себя в офисе «Эвелии Блеквуд, советницы императора». Когда баронесса уже направилась на выход, неожиданная мысль заставила её замереть.

И вновь повернуться к армиллярной сфере.

…Перерыв ведь окончится ещё нескоро, верно? А такие возможности выпадают редко. Скарлетт уже давно хотела сунуть свой нос кое-куда, куда было бы до смешного сложно – а то и невозможно – пробраться самостоятельно. Однако этот артефакт буквально открыл для неё новые дороги.

В конце концов, Хозяйка сказала, что Скарлетт может уйти тем же путём, каким пришла, но не уточняла точку назначения.