[Амулет лисьего огня] активировался, и после краткой вспышки между Скарлетт и Хозяйкой появился жарёнок. В сверкающих глазах псевдодуха не было ни малейшей искры любопытства.

Хозяйка слегка склонила голову, разглядывая лиса. Судя по свободной от маски части лица, женщине одновременно хотелось есть и смеяться. Странно.

- Подумать только. Ты принесла мне закуску? Я не ела эфириалов целую вечность. Признаться, у меня аж слюнки потекли.

А затем она перевела взгляд на [Священное пламя], и Скарлетт словно почувствовала, как скрытые маской брови поползли вверх.

- А теперь ещё и это, поистине редкое зрелище, - в её тоне послышался острый интерес, - изначальная элементальная эссенция. На каком проклятом богами Плане ты откопала такое сокровище?

- Совсем наоборот. Я нашла его в древнем храме огненной богини, выдержав испытание. А жарёнок, - уверенным голосом продолжила Скарлетт, - здесь не для вашего насыщения.

Хозяйка щёлкнула языком, умудрившись уместить в одном звуке раздражение и зависть.

- Как типично. Эти надутые боги вечно приберегают всё лучшее для себя.

Она присела, вытянула руку в сторону жарёнка и зажгла нежное пламя на кончиках пальцев. Лис немедленно метнулся к нему – словно мотылёк, летящий на свет. Хозяйка погладила пылающий мех с таким видом, будто ласкала обычную домашнюю кошку.

- Чем ты кормила это маленькое чудо? Он почти переполнен эссенцией.

Скарлетт посмотрела на лиса ещё раз и не заметила никаких видимых изменений. Впрочем, она чётко представляла себе, насколько уступает Хозяйке в магическом восприятии.

- Он вобрал в себя эссенцию лавовой гидры, - баронесса сложила руки на груди. – И я не собираюсь охотиться ещё за одной просто ради того, чтобы удовлетворить ваш аппетит. Так что предлагаю получше следить за своими шаловливыми руками.

Женщина с коварной улыбкой убрала руку и погасила пламя. Жарёнок вновь замер – теперь ему было не на чем фокусироваться.

- Какая жалость, - вздохнула она. – Такая вкусная эссенция, и не для меня.

- Так для чего же тебе потребовалась магическая экспертиза от древней Хозяйки, хм? – она поднялась и кинула острый взгляд на Скарлетт.

Скарлетт посмотрела прямо в рубиновые глаза маски:

- Я хочу, чтобы вы провели Ритуал первородной гармонизации.

Хозяйка застыла. Её мускулы напряглись, словно в ожидании удара. На невыносимо долгое мгновение в подземелье повисло молчание. А затем раздался взрыв пронзительного смеха, от которого у Скарлетт мурашки по спине побежали. Отсмеявшись, Хозяйка сменила позу на откровенно хищную.

- А вот это, – теперь её голос стал тихим и опасным, как лезвие бритвы, - уже максимально интересно. Я думала, что вычислила, как ты узнала о моей личности и других мучительных вещах, которые захламляют твою прелестную головку. Но это… вводит меня в замешательство. Те надоедливые боги и сами ни слова не расскажут о подобных эзотерических вещах, и другим не позволят. И ты определённо не могла найти описание ни в одних зуверианских руинах.

Воздух в помещении уплотнился, заряженный невидимой силой. У Скарлетт начало покалывать кожу.

- Просвети же меня, баронесса, - холодным, расчетливым тоном продолжила Хозяйка, - где ты услышала о Ритуале.

Не изменившись в лице, Скарлетт вновь сложила руки на груди.

- В угрозах нет необходимости, Хозяйка, - так же холодно ответила она.

- Позволю себе не согласиться.

Скарлетт не торопилась, взвешивая ответ. Кажется, эта женщина вот-вот начнёт делать предположения, и вряд ли полезные для баронессы. А Скарлетт сюда не драться пришла, так что лучше не дать событиям зайти слишком далеко.

- Если вам так нужно, - вздохнула она, позволив рукам обвиснуть, - про Ритуал я узнала в Сокрытой Библиотеке.

- В Сокрытой Библиотеке не ни единого упоминания о Ритуале.

-…И как вы можете быть так в этом уверены?

- Да вот уверена.

Они продолжили смотреть друг другу в глаза, а напряжение лишь росло. Вопрос вот в чём: знает ли Хозяйка о наследии Тайнниса, спрятанном в запретной секции? Наверное, нет. А как отреагирует, когда узнает?

- Я не говорю, что прочла что-то в Сокрытой Библиотеке, - наконец, призналась Скарлетт. – Я говорю «узнала».

Щелчком запястья она отозвала [Священное пламя]. Одновременно с этим кисть ощутила знакомый вес [Планетария схождения диссонанса].

Странный металлический браслет немедленно приковал внимание Хозяйки. Та молча рассматривала диковинку. А Скарлетт, в свою очередь, с интересом следила за её реакцией.

Она намеренно не стала экипировать Планетарий на ночное мероприятие, поскольку не знала, как на его присутствие отреагируют те, кто сможет его заметить (включая Хозяйку). Однако теперь ей как-то требовалось убедить эту женщину. Хозяйка без проблем увидела истинный облик Планетария – это ясно как день. Наверное, её путь уже достаточно отклонился от предписанного судьбой.

Это подтвердила и короткая стрелка прибора, которая показала чуть больше шести часов. Самый высокий показатель, не считая самой Скарлетт. Удивительно. Сотрудничество с Хозяйкой слегка изменило некоторые события, в которых та должна была участвовать, однако её действия не выходили за рамки ожиданий баронессы. Выходит, если верить Планетарию, в Хозяйке сокрыто куда больше, чем изначально казалось Скарлетт?

Наконец, напряжение растаяло, и Хозяйка заговорила.

- Кто это сделал? – она вновь сконцентрировалась на Скарлетт и подняла ладонь. – Нет, не отвечай. Работу прорицарха я за километр узнаю. Лучше скажи, что это такое?

- Вы не в курсе? – выгнула бровь баронесса.

Хозяйка сухо хихикнула.

- Хотя я выгляжу всеведущей, самодостаточной и гениальной, даже у меня есть пределы. Достаточно двух пальцев, чтобы посчитать магов, способных с первого взгляда определить назначение созданий Тайнниса. И одним из этих двоих был он сам. Я не настолько хвастлива, чтобы утверждать, будто являюсь вторым.

Скарлетт, подумав над ответом, снова убрала Планетарий.

- Это устройство, которое измеряет отклонение от судьбы. Тайннис создал его, чтобы отслеживать влияние Аномалии.

- Даже так? – Хозяйка коснулась тонким пальцем своей бледной щеки.

- Не продаётся, - добавила Скарлетт, - если вы только что об этом подумали.

- Ох, лепесточек, как мило с твоей стороны думать, будто твоё слово что-то значило бы, если бы я по-настоящему хотела заполучить этот браслет, - судя по созерцательному взору, волшебница прямо сейчас переоценивала Скарлетт с учётом новых данных. – Кажется, кусочки мозаики начинают складываться. Но ты продолжай мне подыгрывать. Где же ты нашла такое восхитительное украшение?

- В Астральном Святилище.

- Правда? Как любопытно… А затем ты принесла его в Сокрытую Библиотеку?

- Да.

- А там повстречала самого Тайнниса?

…Да. Точнее, - посмотрела на неё Скарлетт, - его фрагмент. А как вы догадались?

Ей хотелось расспросить Хозяйку про Тайнниса – Планетарий она показала в том числе и поэтому. Но баронесса не ожидала, что женщина и сама так много поймёт.

- Давай назовём это особой интуицией тётушки Хозяйки, - в уголке её губ заиграла загадочная улыбка.

И тут она без предупреждения подошла ближе. Белая маска оказалась на расстоянии ладони от лица Скарлетт, а рубиновые глаза как будто хотели заглянуть прямо в разум.

- Этот жестокий человек, - мелодичный голос Хозяйки окрасился нотками тёмного веселья. – А ещё меня называют бессердечной. Они правы, конечно, но нас и сравнивать-то бессмысленно.

- Что вы имеете в виду? – Скарлетт шагнула назад, а её брови сошлись на переносице.

Хозяйка дотронулась до виска.

- Разве я неправильно поняла, что в твоём остром разуме сейчас содержится намного больше информации, чем в нашу прошлую встречу? Что он буквально трещит по швам от весьма… устаревших знаний?

Скарлетт замерла.

…Итак, вы уже знаете о наследии Тайнниса.

- Наследии? Какой щедрый термин для того, что он тебе передал. Оно ведь лишь капельку полезнее шоколадного чайника. Я больше удивлена, что он вообще потрудился оставить что-то для нас – простых смертных и приравненных к ним.

- Именно оттуда я узнала о существовании Ритуала первородной гармонизации.

- Разумеется. А ещё о многих вкусных мудростях зуверов. Такой архив был бы сокровищницей для любого сегодняшнего мага или учёного, - Хозяйка на несколько секунд замолчала. – Конечно, если предположить, что он не превратит их мозги в дрожащий сгусток серого желе.

Скарлетт совершенно неприличным образом вытаращилась на волшебницу. А та продолжила, и в её вроде бы беспечном голосе слышалось почти нездоровое любопытство:

- Если честно, меня куда сильнее удивляет, что ты ещё способна стоять на ногах. Люди слабы, а их разумы – ещё слабее. Ходячие кожаные мешки с мясом, которым только дай повод упасть и начать разлагаться. Я пока не встречала ни одного, который бы не сломался после нескольких несильных тычков в свой грот интеллектуальной слизи, не говоря уж о том, чтобы выжить после того, как ему в череп запихнули целую библиотеку. Как думаешь, многие ли смогут выдержать шёпот снов Зентаса, хмм?

И тут у Скарлетт стало тревожно на душе.

-…Что вы такое говорите?

- Хмм? Я неясно выразилась? – тон Хозяйки понизился до почти издевательского. – Ну ладно, скажу без обиняков. Ты, баронесса, должна была умереть. Сыграть в ящик. Дать дуба. Приказать долго жить.

Скарлетт попыталась разглядеть под безжизненной маской хоть один признак обмана, но сейчас Хозяйка выглядела совершенно серьёзной.

-…Из-за наследия?

- Нет, из-за цен на чай в Бааджирре.

Скарлетт поджала губы – ей было сложно в это поверить. Когда осколок Тайнниса передавал наследие, он не упоминал никакой опасности, и причин скрывать информацию у него не было. Он, должно быть, знал, что Скарлетт потянет, верно? А она склонна доверять мнению величайшего мага всех времён и народов. Но и Хозяйка редко говорит что-либо без причины.

А вот Скарлетт – не эксперт в магии разума, или что там использовалось в процессе передачи архива. Откуда ей знать, действительно ли насильственная загрузка данных в чужой мозг так опасна? Даже в самом наследии нет никаких сведений, подтверждающих или опровергающих утверждение Хозяйки. Ближайшие известные аналоги – откровения, которые боги отправляют своим авгурам, и ментальные атаки Удильщика.

…А ведь если так подумать – и те, и другие в первую очередь известны именно пагубным воздействием на рассудок своих целей.

- Интересно, что же в тебе такого особенного? – протяжно спросила Хозяйка. – Скажи, а после «вступления в права наследования» у тебя не было никаких необычных симптомов? Странной головной боли? Кровотечения из носа? Внезапного желания по памяти рассказать всю историю Люцианских островов, одновременно жонглируя горящими котятами?

Скарлетт уже знала, что от злоупотребления наследием возникают побочные эффекты, но не видела в них особой угрозы.

-…Головные боли стали чаще, да, - нахмурилась она. – Вы действительно полагаете, что наследие для меня опасно?

Хозяйка пожала плечами, и её золотая мантия едва заметно сверкнула.

- Чёрта с два я знаю. Я же говорю – по всем признаком, ты должна была уже погибнуть. А вот что удерживает тебя на этом свете – загадка. Да, я обычно люблю хорошие загадки, но от этой предпочту держаться подальше.

- Почему? – надавила Скарлетт.

- О, по многим причинам, - лениво махнула рукой женщина. – Во-первых и в самых главных, я тебе не нянька. Во-вторых, я мало что от этого получу. А в третьих, я уже научилась определять, когда настаёт время смирять своё любопытство. Если Тайннис лично заполнил твою голову своими знаниями… Ну, скажем так, есть несколько человек, ради которых я готова расстараться на такую утомительную вещь, как уважение. И он был одним из них.

Скарлетт продолжала внимательно на неё смотреть, не зная, что и думать. Если кто-то, помимо самого Тайнниса, и может дать ответы о потенциальных рисках, связанных с наследием, то это Хозяйка. Но если она не желает с этим связываться, всё сильно усложняется.

С другой стороны, Хозяйка может просто-напросто заблуждаться, потому что не знает всех деталей. Например, того, что на Скарлетт уникальным образом воздействует система. Возможно, именно поэтому баронесса так легко пережила потенциально летальную процедуру? С другой стороны – сам Тайннис, кажется, о системе тоже не знал….

Что это значит? Нужно ли вообще начинать переживать? Наследие Тайнниса уже неоднократно оказывалось полезным, а в будущем оно обещает стать ещё полезнее. Но и рисковать своей жизнью без необходимости Скарлетт тоже не хочется.

Да и вообще – раз уж на то пошло – она понятия не имеет, что можно исправить сейчас, когда передача наследия уже завершена.

Хозяйка ещё на мгновение задержала на ней взгляд, а затем развернулась и направилась к центру помещения. Взяв посох, стоявший там, она трижды стукнула им по полу. Секция стены справа с грохотом отворилась. Один щелчок пальцев – и в воздухе появился тонкий огненный след, ведущий внутрь. Жарёнок немедленно прыгнул туда. А Хозяйка вновь посмотрела на Скарлетт.

- Что ж, хватит с тебя на сегодня экзистенциального ужаса. Ты просила меня помочь с Ритуалом первородной гармонизации, так? – она указала на арку из тёмной молнии, которую сотворила раньше. – Пока эта маленькая драгоценная штучка работает сама по себе, мне всё равно особо нечем заняться. Пойдём. Давай приступать.

Скарлетт на секунду притихла, а затем расправила плечи и волевым усилием отложила свои тревоги на дальнюю полку разума. Если ответы не пришли сами – да будет так. Она что-нибудь придумает. Сейчас прямо перед ней лежит иная цель.

Баронесса сконцентрировалась на комнате, куда убежал жарёнок. Сквозь дверь виднелось впечатляющее каменно-металлическое сооружение, похожее на странный горн. Из ментального архива немедленно всплыло подтверждение: здесь есть всё, что нужно для Ритуала.

- Я так понимаю, вы уже согласились помочь мне с Ритуалом? – подозрительно посмотрела она на Хозяйку.

- Что я слышу? Скептицизм? – склонила голову та. – Именно за этим ты здесь, нет?

- Верно. Но я не ожидала, что вы так легко согласитесь.

По факту, прежде чем прийти сюда, Скарлетт мысленно приготовилась торговаться.

- Пфф, - хихикнула Хозяйка. – Ну чего стоят несколько древних, тайных, искажающих реальность ритуалов между знакомыми заговорщицами и искательницами силы?

- Предположительно, очень дорого, - сузила глаза баронесса.

- И даже больше, - подтвердила волшебница, не меняясь в лице.

- Вижу. Тогда называйте цену.

Хозяйка одной рукой постучала по подбородку, а второй – по посоху. После долгого молчания она вздохнула.

- Только на этот раз цены не будет. Я, конечно, эгоистичная манипуляторша, но даже у меня – глубоко, глубоко внутри – есть представления о приличии. Я не понимаю, по какой причине Тайннис примешал к твоему разуму своё «наследие», но у него точно была причина тебя избрать. И, хотя я не могу назвать себя его ревностной сторонницей, некоторые… долги за его усилия так на мне и висят. Считай, что я решила так ему отплатить.

-…Какая удивительная благотворительность с вашей стороны, - Скарлетт не смогла скрыть удивления в голосе.

Хозяйка драматично повела плечами:

- Не напоминай. Мне теперь придётся неделями отмываться от запаха альтруизма, - она махнула Скарлетт. – Топ-топ, маленькая баронесса. Время не ждёт никого, даже меня.

Они зашли в комнату. Жарёнок так и стоял, задрав голову, и смотрел на огонёк, который танцевал перед высоким бледно-серым горном. Металлическая поверхность шла рябью, словно жидкий звёздный свет, и казалась почти живой.

Хозяйка подошла к горну. Посох послушно завис в воздухе сбоку. Элегантным движением она надавила на пульсирующий кристалл, встроенный в боковую поверхность. Конструкция взревела и ожила. В глубине горна загорелось тёмное пламя, которое озарило мастерскую жутким светом.

- Если собираешься примерить мантию Тайнниса, - сказала женщина, - тебе придётся постараться как следует, отбирая надёжных союзников. Никогда не знаешь, в какой момент вчерашний собутыльник захочет тебя убить.

Скарлетт спокойно на неё посмотрела.

-…Уверена, я и так достаточно тщательно их выбираю.

Хозяйка обернулась и улыбнулась.

- Хмм. Пожалуй, так оно и есть.

И она, подняв руку, вновь сконцентрировалась на горне. В дальнем конце мастерской сами собой открылись сундуки, на которых были вырезаны руны. Оттуда в сторону горна вылетела целая процессия слитков – как чистых, словно алмаз, так и тёмных, как сама пустота. Более того, они ещё и танцевать в полёте умудрялись!

- А сейчас, - с восторгом промурлыкала волшебница, - отойди и смотри, маленькая баронесса. Я собираюсь напомнить этому миру, почему меня называют Хозяйкой.