Скарлетт вернулась на своё место, где её ожидали леди Винтерсворт и герцогиня Валентино. Первая поприветствовала её всепонимающей улыбкой.

- На мгновение мне показалось, что с графом Хейденом случится спонтанное самовозгорание, - весело заметила леди Винтерсворт, понизив голос, - прямо перед всем конклавом. Но, кажется, мои тревоги не были обоснованы. Пусть от тебя потребовалось не так уж много, но ты замечательно справилась, дорогая.

Скарлетт покосилась влево, заметила, как расширились глаза герцогини, а затем вновь сфокусировалась на центральном столе.

- Леди Винтерсворт, вы слишком часто слушали приукрашенные истории мисс Гейл, - отозвалась она. – Я не настолько безрассудна, чтобы публично изуродовать высокорангового имперского аристократа, даже после подобной провокации.

Хотя сама идея баронессе определённо понравилась.

- Нет, - хихикнула пожилая леди, - конечно, нет. Но ты довольно эффективно его заткнула, несмотря на то, что сдерживалась. Да, твоё утверждение было весьма интересным. Осмелюсь предположить, что в ближайшее время граф окажется занят весьма срочными «домашними делами».

- Да пожалуйста, пусть пытается.

Скарлетт кинула на него острый взгляд и заметила, что мужчина так и остался крайне мрачным.

Не только леди Винтерсворт заметила завуалированную угрозу Скарлетт и реакцию графа Хейдена. Теперь неизбежно поползут слухи, а следом за ними – возможно, и тихие попытки узнать больше. Наверное, граф надеется, что у Скарлетт нет конкретных доказательств, или что она решит не пускать их в ход, тем самым давая ему время замести следы. Но Скарлетт достаточно задействовать одну услугу от Белдона, чтобы шестерёнки начали вращаться, а задолжал он ей немало.

Вряд ли графа Хейдена в результате лишат титула или ещё чего-то, но, по крайней мере, сообщение до него дойдёт. В этом смысле Скарлетт повезло – по сравнению с некоторыми другими личностями граф оказался крайне лёгкой мишенью.

Она мельком глянула на герцога Валентино, а затем – на лорда Винтерсворта и его товарищей, которые большую часть вечера выглядели подозрительно притихшими. По всей видимости, она случайно убрала с политической шахматной доски одного из их противников. Не то чтобы она от этого стала их союзницей – она даже толком не знала, к какой фракции барон Винтерсворт принадлежит. Впрочем, по большому счёту, это не главное. Куда важнее, что в ближайшем будущем им едва ли захочется стать противниками дома Хартфорд.

Мелодичный голос советницы Блеквуд вновь призвал собрание к порядку. А затем император велел сосредоточиться на более насущном вопросе – на том, как лучше распределить имеющиеся войска и ресурсы, чтобы эффективно противостоять как вторжению монстров, так и угрозе со стороны Племени.

Большую часть вопросов логистики уже проработали ранее, поэтому вторая часть открытой дискуссии оказалась в основном посвящена координации усилий между короной и независимыми фракциями – такими, как Гильдия щитовиков и Церковь. Скарлетт эту болтовню слушала краем уха, время от времени потирая переносицу в напрасных попытках унять головную боль.

Нет, технически, это всё имело отношение к усилиям по восстановлению, предпринимаемым её баронством. Но Скарлетт так плохо ориентировалась в деталях, что просто не могла уследить за нитью разговора. Несмотря на недавние усилия по ознакомлению с докладами, она всё ещё было далека от звания эксперта-логиста. К счастью, пока за этими материями надзирала леди Винтерсворт, баронство как-то справлялось.

Вот почему Скарлетт позволила себе отдохнуть. Ей очень хотелось восстановить достаточно душевных сил, чтобы продержаться остаток вечера.

В какой-то момент на заседании стало тихо. Скарлетт немедленно сконцентрировалась и обнаружила, что лорд Винтерсворт поднялся с места, а все глаза устремились на него. Как будто конклав ждал, что же скажет этот пожилой джентльмен, который до сих пор не проронил ни слова.

- Только посмотрите на этого олуха, - забормотала себе под нос леди Винтерсворт, – стоит весь из себя важный. А ведь ясно как день, что он пренебрегал сном и полноценным питанием. Если уж ему так хочется оставить меня вдовой, мог бы, как подобает приличному человеку, перед этим хоть завещание составить.

Старик, конечно, этих кусачих комментариев не слушал. Он прочистил глотку и начал говорить командным тоном, которого Скарлетт от него ранее никогда не слышала:

- Уважаемые товарищи! Мы уже обсудили множество важнейших дел, но я хотел бы внести на рассмотрение ещё одну инициативу. Вопрос почти беспрецедентной важности! По моему мнению и мнению моих дорогих друзей, это самая всеобъемлющая стратегия по противодействию диверсиям со сторон Племени греха. И, возможно, один из самых амбициозных проектов нашего времени.

По Форуму прошла рябь ожидания. Все ждали продолжения.

- Мы разработали данный подход совместно с избранными магами и волшебниками из башен и Ассамблеи Аструм, - объявил он, окинул помещение орлиным взором. – Уверен, услышав детали, вы все осознаете его важность, если не необходимость. По сути, мы нашли, как воздвигнуть барьер, препятствующий Племени греха пользоваться телепортацией на всех имперских землях. Фактически, это лишит их возможности устраивать новые налёты на наши поселения.

По амфитеатру прокатилась волна ошеломлённого шёпота. Даже Скарлетт капельку растерялась.

- Вы сейчас серьёзно, лорд Винтерсворт? – голос герцога Роско был до краёв полон скепсиса.

- Да.

Герцог подался вперёд и сдвинул брови.

-…Раз так, это экстраординарное заявление. Никогда не слышал о магии, способной на свершения такого масштаба. Я полагаю, вы собираетесь рассказать больше, иначе бы и не выносили предложение на рассмотрение конклава?

- Уверяю вас, это определённо возможно, - спокойно расправил рукава лорд Винтерсворт. – Я лично консультировался со многими уважаемыми магами, включая декана башни Элистеда Варлея Годвина, мастера-доцента Айнсворта из Ассамблеи Аструм и нашу императорскую советницу Блеквуд. Все подтвердили жизнеспособность схемы.

Он сделал паузу, позволяя слушателям усвоить информацию.

- Задача эта, однако, не из простых. За эти две недели мы с коллегами и нашими верными подчинёнными провели множество бессонных ночей, выверяя каждый аспект предложения. С какой стороны не глянь, затея такого масштаба не уступает таким великим проектам, как строительство Вечнопыльного барьера или Дворца Поющих Песков на Люцианских островах. И управиться надо будет быстро – сами знаете, сроки поджимают.

Форум вновь погрузился в тихие разговоры. Скарлетт оглянулась и заметила, что даже обычно собранную леди Винтерсворт откровение мужа застало врасплох.

В последнее время было ясно, что лорд Винтерсворт и несколько других приближенных к трону личностей планируют что-то крупное, но даже сеть Белдона не смогла узнать подробностей. Тот факт, что «салонные товарищи» смогли утаить свой проект от Миража, по-своему впечатлял. Должно быть, вся работа проходила в условиях строжайшей секретности, чтобы не дать оппозиции времени подготовить ответ.

- И о каких масштабах мы здесь говорим? – нервно спросил имперский генерал.

Лорд Винтерсворт указал на лорда Фицроя, главного казначея, который сидел справа от него. Тот сделал такое лицо, словно пришёл на похороны.

- По текущим оценкам, - сказал он, переплетя пальцы, - на данный проект потребуются материалы общей стоимостью свыше 4 миллиардов соларов… и собрать их нужно в течение одного месяца.

Услышав сумму, собравшиеся заахали и начали издавать самые разные восклицания. А Скарлетт просто смотрела на старика и чувствовала, что ушам своим не верит.

Четыре миллиарда соларов? За месяц? С ума сойти. А она-то думала, что за эти полгода скопила значительную сумму. Увы, несколько миллионов соларов (без вычета уже потраченных денег) – это много лишь по меркам баронства. У высших дворян средств водилось побольше, но вряд ли в империи был хоть один герцог, имевший более 200 миллионов. Причём большая часть - наверняка в виде земли, предприятий и прочих активов, а не наличности.

- Это абсурд! – закричал кто-то из задних рядов.

К этому выкрику быстро присоединился целый хор недовольных.

- Вы просто решили потратить наше время? – требовательным голосом спросил незнакомый аристократ за центральным столом.

- Совсем наоборот, - с безграничным терпением ответил граф Стенсфолд, один из членов «инициативной группы» лорда Винтерсворта. – Это наиболее эффективный способ решить проблему Племени греха, поскольку мы лишим их самого грозного оружия. Наши граждане живут в постоянном страхе, а войска, как многие этой ночью уже замечали, растянуты на слишком большую территорию. Мы предлагаем самый лучший способ защитить империю и её жителей.

- Пожалуй, если бы он не был неподъёмно дорогим, - проворчал кто-то из зала.

- А как это повлияет на сеть печь-камней? – спросил другой голос.

- Она тоже будет затронута, - признал лорд Винтерсворт, чем спровоцировал новую волну негодования.

- Итак, вы решили подорвать не только наше финансовое положение, но также нашу торговлю и логистику? - картинно покачал головой герцог Роско.

- Империя более чем способна функционировать и без доступа к сети печь-камней, - вмешался канцлер по торговле. – Последние две недели мы активно принимаем меры, чтобы уменьшить нашу зависимость от телепортов. Пути, созданные для перевозки товаров первой необходимости, достаточно надёжны, чтобы потянуть дополнительную нагрузку, которую вызовет отключение печь-камней.

- И сколько это продлится? – спросил уже знакомый голос из зала.

- Столько, сколько потребуется. Либо до тех пор, пока угроза не минует.

- То есть вы и сами не знаете, как долго!

Теперь накал страстей стал таким, словно каждый присутствующий захотел быть услышанным.

- А что скажешь ты, дорогая? – тихо спросила леди Винтерсворт, повернувшись к Скарлетт.

- Я воздержусь от суждений, - баронесса покосилась на неё, а затем вновь сосредоточилась на центральном столе, - до поры до времени.

Мыслей-то у неё было много, но слишком многое тут зависело от мелких деталей.

- Расскажите о своём проекте конкретнее, - прорезался сквозь шум голос герцога Валентино. – Это единоразовая мера? Когда барьер будет опущен, останется ли возможность включить его снова?

- Не совсем,- пустился в объяснения лорд Винтерсворт, - по обстоятельствам. Барьер представляет собой единый массив, охватывающий всю империю. Чтобы его поддерживать, придётся построить на наших землях необходимую инфраструктуру. Барьер может опереться на печь-камни, но рядом с ними всё равно придётся установить особые строения. Пилоны, как их называют маги. Они потребуют существенных затрат в виде дорогих материалов, редких магических ингредиентов и квалифицированного труда. Большую часть этого предоставят магические башни и Ассамблея. То, чего не хватает, помогут найти крупные торговые гильдии. На это будет потрачена заметная часть вышеупомянутой суммы. Но ещё больше уйдёт на поддержание массива в рабочем состоянии: маны для него потребуется просто невероятное количество. Когда мы отключим барьер, пилоны останутся, готовые к повторному использованию в любой момент. Хотя бесплатной новая активация всё равно не будет.

Герцог Валентино кивнул, принимая ответ. Несколько дворян в амфитеатре согласно закивали. Впрочем, тех, кто неодобрительно покачал головой, было не меньше.

- Я всё ещё не вижу, как можно считать это разумной мерой, - резко сказал герцог Роско. – В такие времена нам следует сосредоточиться на практических решениях, а не грандиозных фантазиях.

- Это и есть практическое решение, - парировал граф Стенфолд. – Более полное, чем всё, что кто-либо предлагал до сих пор.

- И как вы предлагаете расплачиваться? – спросила герцогиня Свейл. – Казна не наберёт четыре миллиарда за такой короткий срок. Следовательно, значительные вложения неизбежно потребуются и от нас, аристократов. А многим из нас и без того сложно защищать свои земли. Сколько мы должны будем пожертвовать на этот проект за счёт наших людей?

- Мы понимаем, что это значительная сумма, - размеренно заговорил лорд Фицрой. – Чтобы продемонстрировать свою заинтересованность, корона готова покрыть половину расходов, даже если это будет означать снижение расходов на содержание двора, продажу ценностей из императорской сокровищницы или государственных земель. Однако вторая половина и в самом деле должна поступить от прочих организаций и благородных домов. Это коллективная инвестиция в будущее и безопасность всей империи, которую должны сделать мы все.

- И как разобраться, кто сколько должен платить? – надавила герцогиня.

- Это мы решим в рабочем порядке, - ответил лорд Фицрой. – Однако, прежде чем разделять ношу, необходимо определиться, берёмся ли мы за проект в принципе.

- Это, - фыркнул герцог Роско, - настоящий абсурд. Вы утверждаете, что барьер сработает, но как мы можем быть уверены? Что, если это лишь приблизит падение империи?

Из зала послышались звуки одобрения. А затем напряжённую атмосферу расколол мягкий, мелодичный смех, который привлёк всеобщее внимание. Герцог Роско поморщился и посмотрел на женщину, сидящую рядом с императором:

-…Я сказал что-то смешное, леди Блеквуд?

Эвелия Блеквуд слегка качнула головой, позволив волосам цвета воронова крыла слегка прикрыть загадочную улыбку.

- Определённо ненарочно, герцог. Однако я всё равно нахожу смешным, что вы так открыто сомневаетесь в утверждениях инициативной группы, хотя слышали, что я лично поручилась за их достоверность. Мне следует счесть это за оскорбление?

- Я не это имел в виду.

- Значит, тут и обсуждать нечего, верно? Массив будет работать именно так, как задумано. А вот стоит ли он своих денег, - её улыбка стала глубже, - совершенно отдельный вопрос.

Герцог Роско на несколько секунд замолчал, а затем повернулся к залу.

-…Предположим, что барьер действительно сработает именно так, как описано. В любом случае, это не то решение, которые мы можем принять здесь. Такие вопросы нужно решать не на конклаве, а в Сейме.

- А вот здесь вы заблуждаетесь, - ответил лорд Винтерсворт. – Хотя обычно такие решения должен принимать имперский Сейм, Указ о Государственной Необходимости, изданный Готьером Вторым, наделяет конклав властью в чрезвычайных ситуациях принимать быстрые, решительные меры, направленные на поддержание безопасности империи. Разве не ради этого мы сегодня собрались?

Очередная волна шёпота несла в себе куда менее довольный тон. В сторону лорда Винтерсворта полетели сумрачные взгляды.

И Скарлетт не могла их винить, учитывая, что сейчас было сказано между строк.

Технически, бывший лорд-маршал не ошибался – подобные конклавы именно с такой целью и созывались. Но не просто так некоторые дворяне отказались приезжать на заседание, и занятость – не единственная тому причина. Официально, конклав мог принимать глобальные решения, влияющие на всю империю. На практике подобного не происходило. По очень простой причине.

Знати это не нравилось.

Власть императора была значительной, но не абсолютной. Как только что заметил герцог Роско, важные материи обычно разбирались в Сейме, а Сейм – не тот орган власти, который можно просто взять и обойти.

Конклав – один из немногих способов это сделать, поскольку он якобы представляет собой собрание влиятельных личностей, которые должны разбираться со срочными вопросами. На деле же это, скорее, реликт, оставшийся с ранних дней империи. И тому есть железное доказательство: к какому консенсусу не пришли бы собравшиеся, окончательное решение принимает лично император.

В теории, это позволяло императору обходить обычные бюрократические каналы и проталкивать решения, которые в ином случае встретили бы яростное сопротивление. Однако даже самые верные аристократы начнут с подозрением относиться к тому, кто захочет этим злоупотребить. Как следствие, очень немногие императоры вспоминали о такой привилегии, а конклавы стали нести, в основном, церемониальную нагрузку. И вот лорд Винтерсворт со своими соратниками бессовестно отрицают давно сложившийся уклад.

Скарлетт отлично понимала, почему столь многие пришли в ярость.

Она посмотрела на самого императора. Тот сидел на троне и, не меняя выражения лица, молча наблюдал, как накаляется обстановка.

Раз в инициативную группу затесалось несколько его чиновников, значит, он наверняка знал о сути их предложения заранее. Но вот будет ли император активно поддерживать проект, или позволит лорду Винтерсворту первым проверить толщину метафорического льда, а потом поступит в соответствии с реакцией конклава?

Для Скарлетт это событие было неожиданным, поскольку она не помнила о нём из игры, и даже не знала, почему так. Возможно, конклав отклонил предложение. Возможно, именно ускоренное развитие событий подтолкнуло знать к более радикальным мерам. Однако некоторые аспекты ситуации всё-таки остались в рамках ожидаемого.

Что привело баронессу к новому вопросу: кто, собственно, был главным архитектором идеи?

Она мельком взглянула на Эвелию Блеквуд, которая сидела рядом с императором. Ту, кажется, жужжание дебатов вообще не волновало, хотя спикеры с обеих сторон высказывали свои аргументы весьма пылко.

Наконец, император сам взял слово, и на Форуме почти мгновенно воцарилась мёртвая тишина.

- Я понимаю, что этот вопрос вызвал разногласия. Несомненно, эта отчаянная мера будет иметь долгосрочные последствия, поэтому даже в наших обстоятельствах такие монументальные решения не следует принимать сгоряча. Однако… - он сделал паузу, и в помещении повисло напряжённое молчание, - давайте устроим сейчас краткий перерыв, чтобы дать всем время собраться с мыслями. Вскоре заседание продолжится, и мы вернёмся к данной теме.

Скарлетт нахмурилась, а по залу прошёл ропот разочарования. Она знала, что перерыв положен по протоколу, но не видела в нём смысла. За окном уже поздно, поэтому было бы лучше подвести итоги сразу, не затягивая.

Устало вздохнув, она решила принять вещи такими, каковы они есть. Пожалуй, это даже хорошо сочетается с её собственными планами на ночь.

Люди начали медленно подниматься, вновь погружаясь в оживлённую беседу. Скарлетт мельком взглянула в спину императору, а затем – на Леона, который так и продолжил стоять на посту.

Наверное, поговорить с ним сегодня так и не получится. Но есть ещё одна персона, с которой баронессе хотелось бы встретиться.

Поднявшись, Скарлетт развернулась к леди Винтерсворт и жене герцога Валентино:

- Я должна кое-кого найти во время этого перерыва. Вернусь к вам, когда заседание возобновится.

- О? Конечно, дорогая. Береги себя. Если понадоблюсь, - с улыбкой ответила леди Винтерсворт, – я зажимаю в угол своего дубоголового супруга, чтобы он не сбежал от столь необходимого нам обоим серьёзного разговора.

Скарлетт решила не думать, в каком тоне этот разговор будет проходить. Однако лорду Винтерсворту она сейчас всё равно не завидовала.

- Буду иметь в виду.

И она покинула Форум.

Настало время запросить частную аудиенцию у определённой советницы.