- Во-первых, - начала допрос Скарлетт, - люди, которых я видела, казались очень напряжёнными. Почему?

- Это… - староста вытер руки об рубашку. – Миледи, я не понимаю, о чём вы.

- А я уверена, что понимаешь, - она постучала пальцами по столу и сделала вид, будто сожалеет. – И вот ещё один факт в довесок: крестьян на полях необычайно мало. У меня сложилось впечатление, что в сезон жатвы полевые работы длятся до наступления темноты, но вы, по большей части, не покидаете своих домов.

По дороге сюда они видели немало деревушек, где на сбор урожая выходили большие группы земледельцев, включая женщин и детей. Данный конкретный случай определённо выбивался из ряда.

- Ах, эт-то потому, что… - Дитер запнулся, а его глаза заметались между Скарлетт и её спутниками.

- Да? – баронесса изогнула бровь. – Ты, конечно, не собирался сказать, что я являюсь единственной причиной такого поведения?

- Н-нет! – он распахнул глаза. – Конечно, нет, миледи. Я бы не осмелился.

- Значит, есть иная причина. Выкладывай.

Староста затих, неспособный даже смирно стоять. Скарлетт даже почти стало его жаль. Хотя это не помешало бы ей его поджарить, возникни вдруг такая необходимость.

- Также мне следует упомянуть, что мы останемся здесь на несколько дней. Лгать мне – не в ваших интересах.

Кажется, это заявление напугало его ещё сильнее.

- Я н-никогда не осмелился бы лгать вам, миледи. Я просто не думаю, что такая крохотная проблема стоит вашего внимания.

- А об этом уже мне судить, - отрезала она. – Говори.

Мужчина размял кисти.

- Недавно… у нас возникла небольшая проблема с монстрами, которые нападают на посевы, - он сложил ладони вместе. – Никто не ранен! Мы просто попросили более уязвимых оставаться внутри, когда начнёт темнеть, ради их же безопасности. Но это едва ли на нас повлияло, правда.

- Почему вы не послали за помощью? Или не связались с Гильдией щитовиков? – подала голос Кэт.

Дитер повернулся к ней.

- Деревня у нас не такая уж зажиточная, мы не может позволить себе тратить деньги на что-то подобное. И мы никогда не посмели бы беспокоить нашего лорда такими мелкими заботами.

Кэт нахмурилась.

- Услуги Гильдии стоят не так дорого. А если всё настолько серьёзно, что вам приходится прятаться, я бы не назвала эту проблему мелкой.

- Эт-то... Я… - он уставился на неё с разинутым ртом.

Скарлетт щёлкнула языком. Ей было ясно как день: этот мужичок понятия не имеет, как выкрутиться. Так что она решила сменить тему.

- И как долго всё это продолжается?

Староста повернулся к ней, слегка расслабившись.

- Эм, не так долго, миледи.

- Назови число.

Он почесал в затылке.

- Несколько… недель, возможно?

Она нахмурилась. Это была ложь. В игре точно упоминалось, что жители деревни терпели набеги не меньше года. В первом прохождении Скарлетт добралась до квеста в Вислткрике спустя несколько месяцев игрового времени, и к тому моменту кто-то уже определённо умер. Но она не знала, в какой момент этот квест становится доступным. Возможно, в текущей временной линии первая смерть ещё не случилась.

- И ты знаешь, что это за монстры?

- Да волки какие-то. Очень большие волки, - с некоторыми колебаниями ответил Дитер. – Мы, эм, мы не знаем, почему они внезапно начали нападать на нас. Но они приходят каждые несколько дней, как-то так.

Ещё одна ложь. Скарлетт покосилась на Кэт и увидела, что та даже не пыталась притворяться, будто верит этому мужчине.

- А их логово? – спросила баронесса, переводя взгляд обратно на старосту. – Ты в курсе, где они прячутся?

Он помотал головой. Пот градом тёк по его лицу.

- Нет, понятия не имеем. Они просто появляются из ниоткуда, воруют посевы и исчезают в лесах.

Она прекратила стучать пальцем по столу и уставилась прямо в глаза Дитера:

- Ты уверен? Не забывай, что ложь может повлечь за собой серьёзные последствия.

Он сглотнул и опустил глаза, избегая её взгляда.

- Д-да, миледи, понятия не имею.

Скарлетт какое-то время продолжила смотреть, как он корчится от дискомфорта.

- Великолепно, - наконец, сказала она, поднимаясь с сиденья. – Видимо, нам придётся их логово самостоятельно.

Он моментально вскинул голову и широкими глазами уставился на неё:

- Вы собираетесь их искать?!

- Само собой, - она позволила себе лицемерную улыбку. – Раз уж я проезжаю мимо, будет правильным протянуть руку помощи народу из владений барона Грешама, разве нет?

- Ах, да, конечно, - начал мямлить староста. – Н-но это опасно. Мы никогда не заставили бы аристократов вроде вас рисковать собой ради нашего благополучия.

- А разве не ты чуть раньше божился, что проблема незначительная? – Скарлетт указала на Кэт. – Раз так, полагаю, что нам со щитовиком мисс Бриден не составит труда разобраться.

Мужчина повернул голову в сторону Кэт.

- В-вы щитовик?

- Да, - кивнула та. – Какие-то проблемы?

- Нет, нет, конечно, нет, - он так замотал головой, что казалось, будто она вот-вот отвалится. – Тогда… это значит, что вы сможете позаботиться о монстрах?

Наёмница посмотрела на него секунду, прежде чем ответить:

- Возможно. Не могу ручаться, пока сама их не видела.

- Полагаю, это вскоре произойдёт.

Скарлетт подошла к двери и заглянула за неё. Это была небольшая комната с единственной кроватью и шкафом.

- Если местные жители не в состоянии помочь с поиском логова, нам придётся начать собственные приготовления, - она оглянулась на главу деревни. – Но сначала, я полагаю, нам нужно поесть.

После трапезы (далеко не лучшей с момента перехода в этот мир) Скарлетт и её сопровождающие устроились на ночлег. Она не хотела пропустить нападение монстров, если оно случится этой же ночью. Когда она обсуждала этот вопрос с Кэт, Гарсайд предложил несколько часов постоять на страже; Кэт же вызвалась сменить его во вторую половину ночи. Скарлетт было неудобно просить об этом человека его возраста, но доверять такое важное задание вознице тоже не хотелось. И сама она стоять на часах тоже не могла – нужно было хотя бы по минимуму поддерживать образ «надменной аристократки». В любом случае, Гарсайд непоколебимо настаивал на том, что это его долг, а самую тяжёлую вахту взяла на себя Кэт, так что Скарлетт, в конце концов, согласилась. Кроме того, щитовик уверила баронессу, что привыкла выживать с недосыпом, так что это не будет проблемой. Она по большей части отправилась от ран и утверждала, что готова бодрствовать целыми сутками.

Таким образом, этой ночью дежурили дворецкий и наёмница. К несчастью, ничего не произошло. Поэтому первое, что приказала Скарлетт Гарсайду с утра – поспрашивать вокруг, пока они с Кэт отправятся в окружающий лес и попытаются самостоятельно найти, откуда приходят волки. Хотя, в отличие от некоторых подземелий и иных достопримечательностей, существующих в мире, это логово было сложно отыскать даже в игре. Так что Скарлетт не питала особых надежд на то, что вот так сразу на неё наткнётся. Это была просто дыра в земле под каким-то деревом, по большей части прикрытая подлеском. Девушка даже не могла вспомнить точное направление – лишь то, что дыра была ближе к горам, чем к деревне. В общем, спустя несколько часов ни она, ни Кэт не нашли ни единого следа, и Скарлетт чувствовала, как на фоне раздражения блекнут иные чувства.

Она знала, что, как минимум, некоторые крестьяне знали, где это место. Они просто не хотели, чтобы кто-нибудь посторонний его нашёл, потому что боялись, что этот посторонний увидит, что находится внутри. Пожалуй, баронесса могла извлечь информацию из деревенщин силой, но заходить так далеко не хотелось. Во всяком случае, не в этот раз – можно ведь было, как в игре, просто проследовать за волками до их убежища. Конечно, хороших инструментов для отслеживания не было (как и в игре), но она решила, что Кэт сможет справиться и с этим. Как оказалось, женщина знала заклинание [Спешка]. Очевидно, оно было достаточно редким и очень полезным. Просто не всегда подходило для боя, так как после использования оставляло персонажа без сил.

В конце концов, в середине дня они не выдержали и вернулись в Вистлкрик. Гарсайд попытался расспросить местных, но никто из жителей не спешил удовлетворять его любопытство. Так что он не узнал ничего сверх того, что поведал староста.

После еды, по-хорошему, надо было продолжить поиски, но оказалось, что ходить по лесу целый день – превыше сил Скарлетт. Так что она решила немного отдохнуть, потренировать магию и привыкнуть к улучшенному навыку. Она выбрала место чуть в стороне от деревни и полей, но заметила, что некоторые крестьяне издалека на неё смотрят. Впрочем, она решила их проигнорировать.

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Малый контроль маны]

[Пиромантия]

[Пирокинез]

[Малая гидромантия]

[Гидрокинез]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 2842/4123]

[Очки навыков: 2]

Тесты показали, что [Гидрокинез] на порядок превосходил предыдущую ступень, [Малый гидрокинез]. До этого она могла создать за один раз примерно кувшин воды. Даже меньше, если она желала контролировать эту воду достаточно хорошо для использования аквамин. Так что она могла управиться с тремя акваминами размером с теннисный шар. Теперь же она могла создать больше, и даже сомневалась, где проходил новый предел. Если речь шла просто о создании воды, баронесса, сосредоточившись как следует, могла бы примерно наполовину заполнить ванну чистой жидкостью. Это усиление было существенно сильнее, чем при улучшении [Пирокинеза] (хотя эффективность того навыка по большей части относилась к температуре пламени и потому сложнее поддавалась измерению). Впрочем, создание мин зависело не только от количества сотворённой воды. В данный момент она обнаружила, что теряет контроль, если пытается поддерживать больше 5 активных мин одновременно, и даже тогда они становились слегка нестабильными. Но теперь это, видимо, уже стало вопросом практического опыта.

Так или иначе, это улучшение оказалось приятным дополнением её растущего арсенала. Позднее она надеялась свершить что-нибудь впечатляющее с помощью этих двух навыков, а также любых других хитростей, которыми сможет воспользоваться.

Кэт объявилась позже, когда солнечный диск уже коснулся горизонта, а большинство земледельцев вернулись в свои дома. Скарлетт не была экспертом, но, на её взгляд, на полях оставалось ещё много неубранного урожая. Кое-кому предстояло усердно потрудиться, чтобы уложиться в график.

Поиски Кэт, как и ожидалось, оказались бесплодными, поэтому команда просто коротала вечер и присматривала за полем. Староста сидел как на иголках, но, очевидно, не осмеливался открывать рот. Должно быть, надеялся, что незваные гости разберутся с волками и на том успокоятся.

Когда что-то начало происходить, на улице уже стемнело. Скарлетт сидела в усадьбе и при свете очага читала сборник слухов о затерянной пещере в озере Реллария, что рядом со столицей. Хотя она-то знала, что никакие это не слухи, даже если добраться до этой пещеры было невероятно сложно. Гарсайд сидел неподалёку. Внезапно Кэт вломилась внутрь, не озаботившись стуком.

- Они здесь.

При этом женщина смахнула со лба непослушную прядь. Теперь Скарлетт поняла, почему щитовик обычно надевает в экспедиции по подземельям головную повязку.

Баронесса закрыла книгу, убрала её в мешок хранения, поднялась со стула и отправилась к двери, на ходу привязывая мешок.

- Тогда нам нужно поторопиться. Наша первая цель – отогнать монстров в лес. Кэт, ты знаешь, что делать дальше, - она взглянула на блондинку и повернулась к дворецкому. – Гарсайд, ты отвечаешь за безопасность крестьян. Попытайся уберечь их от серьёзных повреждений. Мы не хотим, чтобы они жаловались из-за нашего вмешательства.

- Сделаю все возможное, миледи, - он быстро поклонился.

- Меньшего я и не ожидаю, - кивнула девушка.

Они покинули дом. Кэт и Гарсайд бегом бросились на поле. Дворецкий, как ни странно, был в хорошей форме, хотя на вид ему было около 70. Для Скарлетт же обстоятельства были недостаточно отчаянными, чтобы позволить себе бежать. Это ведь не было «величественно». Вместо этого она отправилась в желаемом направлении быстрой, но спокойной походкой. По пути она миновала несколько домов и, несмотря на сгущающуюся темноту, заметила несколько лиц, которые выглядывали из окон.

Чтобы достигнуть полей, ей потребовалось несколько минут, но магия Кэт была видна и слышна издалека. Кроме того, в разных местах мелькали вспышки света – предположительно, работа Гарсайда. Приблизившись к простой деревянной ограде, за которой начинались высокие стебли, она увидела, как два крупных мужчины перелезли через ограду и побежали в сторону деревни. Видимо, ещё не все успели скрыться.

Баронесса зашла на поле и зашагала к другому концу поля по дорожке из вытоптанных пшеничных колосьев. Периодический грохот и вспышки знаменовали собой, что Кэт продолжает сражаться с монстрами. Подойдя ближе, Скарлетт увидела, как щитовик отправила небольшой булыжник в волка размером с пони. Его плотный серо-серебряный мех почти сиял в неверном лунном свете, равно как и клыки размером с палец. Скарлетт узнала в нём варга.

Если честно, видя его вживую, она не могла поверить, что в игре такие монстры имели лишь 25 уровень.

Неподалёку, под покровом леса, виднелось ещё пятеро варгов. Все они так или иначе ранены: или слегка хромали, или щеголяли глубокими ранами на боках. Кэт уже немало их нанесла.

Варг, раненый последним, со всхлипом медленно поднялся с земли, а другой громко завыл. Вскоре вой раздался и с других концов поляны, после чего стая варгов припустила обратно в лес.

Скарлетт посмотрела на Кэт. Та кивнула и немедленно начала делать какие-то жесты. На секунду вокруг неё вспыхнул тусклый красно-белый свет. Скарлетт видела, что глаза щитовика тоже покраснели. А затем наёмница пулей метнулась в лес, оставив Скарлетт позади.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Вчера набралось 2000 подписчиков, и мы близко к топ-50. На текущий момент я вполне доволен и своим 58 местом.

Такое чувство, что я сейчас пишу это в каждой главе, но, серьёзно, спасибо всем, кто читает и наслаждается моей историей! Мне нравятся все комментарии и отзывы, которые я видел, и, надеюсь, в будущем их станет ещё больше.