Банкетный зал начал потихоньку пустеть – слуги аккуратно провожали гостей к выходу. Скарлетт же пробиралась сквозь толпу прямо к Тристе. Рыцарь мельком задержала на ней стальной взгляд, а затем отвернулась в сторону и вновь сосредоточилась на своих обязанностях.

Это немного покоробило Скарлетт, хотя та догадывалась, что подобная нелюбовь не на пустом месте возникла. К несчастью для Тристы, Скарлетт не была настолько тактичной, чтобы простая неприязнь со стороны собеседника смогла её отвадить.

- Мадам Триста, - поприветствовала её Скарлетт, остановившись прямо перед рыцарем.

Та медленно повернула голову к баронессе, и её лицо из строгого превратилось в откровенно хмурое.

- Чего ты хочешь, Скарлетт? – процедила она.

У Скарлетт запульсировала вена на виске.

Ладно. Возможно, это была плохая идея. Стоило Скарлетт встать перед Тристой – и выяснилось, что оригинал настолько её не любила, что эти эмоции передались по наследству и нынешней баронессе.

Скарлетт потратила мгновение на то, чтобы собраться, а затем решила скрыть раздражение за маской цивилизованности:

- Я лишь хотела поздороваться и кое-что спросить. В конце концов, наша последняя встреча была довольно давно.

Технически, лично она с этой женщиной вообще ни разу не разговаривала.

- Я знаю, - отчуждённым тоном сказала Триста. - И я считаю, что мне в этом везло… до сегодняшнего дня.

Она выпрямила спину, и свет отразился от её брони.

- Я при исполнении, Скарлетт, поэтому просто обязана попросить тебя меня не отвлекать.

Скарлетт окинула взглядом окружение, заметив любопытные взгляды со стороны ближайших гостей и полные опаски – от других рыцарей.

- Это ненадолго, - продолжила она, вновь сосредоточившись на Тристе. – Удивительно, что Солнечные Рыцари присутствуют на сегодняшнем мероприятии. Сэр Леон тоже здесь?

Триста опасно прищурилась, и в её голос просочились угрожающие нотки.

- Прости, но я не вижу причин раскрывать эту информацию тебе. Я не хочу усложнять жизнь своему другу – думаю, ему и без того сейчас несладко.

У Скарлетт дёрнулось несколько пальцев, но в остальном она смогла удержать собранный вид.

-…Ожидаемый ответ, учитывая природу наших предыдущих… взаимодействий. Однако, на мой взгляд, из нас двоих лишь ты застряла в прошлом. Наши с сэром Леоном отношения уже не столь натянутые, как были когда-то, если ты не в курсе.

- Я об этом слышала. Если честно, за последние шесть месяцев я слышала о тебе куда больше, чем сама того желала. Как будто ты стала совершенно другим человеком, - судя по обвинительному тону Тристы, ей было сложно в это поверить.

Скарлетт посмотрела ей в глаза, пытаясь перебороть искушение ответить не менее язвительно. Пару секунд они обе стояли неподвижно, и даже звуки банкетного зала отошли на второй план. Наконец, баронесса расслабилась.

Несмотря на эмоциональное отвращение, никакой личной неприязни по отношению к Тристе она не чувствовала. Пожалуй, сегодня можно позволить себе и чуть-чуть терпимости.

- Мои приоритеты… изменились, - сказала она, качнув головой. – Но сейчас это едва ли имеет значение. Я просто хочу знать, здесь ли сэр Леон и как его найти. Как ты, несомненно, знаешь, он в последнее время занят, поэтому мне сложно встретиться с ним лично, чтобы обсудить кое-какие материи.

Прядь красных волос упала ей на лоб. Скарлетт убрала её в сторону и слегка поморщилась.

Триста молчала и смотрела на Скарлетт так, словно хотела пронзить её взглядом насквозь. Наконец, она резко вздохнула и отвернулась к другим гостям.

- Он здесь. Ради этой ночи вызвали половину ордена, а вице-капитан приглядывает за тем, что творится на Императорском Форуме.

- Понимаю, - пробормотала Скарлетт.

Форум – это зал, где проходят конклавы и тому подобные заседания. Если Леон отвечает за безопасность этого места, у него, скорее всего, за весь вечер и минутки на разговор не найдётся.

Взгляд баронессы упал на чёрно-золотую броню и украшенный меч на боку Тристы, а затем – на других рыцарей в комнате.

- Ожидаете, что эта ночь может стать неспокойной?

Ни Скарлетт, ни Белдон не нашли никаких зацепок о существовании угроз для конклава. Конечно, Заговор всегда остаётся угрозой, но вдруг Солнечные Рыцари смогли найти ещё какую-то информацию?

- Просто мера предосторожности, - напряглась Триста, - с учётом существующих обстоятельств.

Скарлетт задумчиво на неё посмотрела. Действительно ли это так? Из игры она прекрасно знала, что дворец – совсем не лёгкая мишень. А Белдон – один из наиболее информированных людей во всей империи. Было бы почти странно, если бы орден Солнечных Рыцарей знал больше, чем они двое, вместе взятые.

-…Очень хорошо. Тогда не буду больше тебя донимать.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но в разуме мелькнула ещё одна мысль, заставившая покоситься назад:

- С другой стороны…

- Да? – рыцарь слегка вскинула брови.

Скарлетт замерла, и слова так и не сорвались с её губ.

-…Нет, сейчас уже неважно. До свидания.

Ей на секунду пришло в голову, что можно было бы извиниться. С другой стороны, можно и не извиняться – она ведь на той свадьбе почти не скандалила.

В общем, Скарлетт просто пошла прочь, разглядывая группы гостей, которые направлялись к центральным выходам – предположительно, именно в том направлении находился Императорский Форум. Среди моря украшений и дорогих тканей она заметила леди Винтерсворт. Та шла к одному из выходов в сопровождении герцога Валентино и его свиты. Пожилая женщина тоже её заметила, но, стоило их взглядам встретиться, как сзади раздался строгий голос:

- Баронесса Хартфорд.

Скарлетт остановилась прямо на середине шага и обернулась. Перед ней стояла женщина в резной золотой маске, отражавшей даже неяркий свет. Гладкий хвост ониксовых волос был перекинут через плечо, а золотая вышивка украшала красную мантию.

Дьякон Солнейт.

Скарлетт оценила и новую знакомую, и двух жрецов, стоящих по бокам. Они тоже носили красные мантии, но маски из пересекающихся квадратов, которые закрывали их лица, были белыми.

- Как неожиданно, - взвешенно сказала баронесса. – Приветствую, дьякон. Вы хотели что-то со мной обсудить?

- Да, - лаконично ответила женщина. – Возможно, у вас получится уделить мне минутку по пути на Форум?

Скарлетт целый удар сердца пыталась разглядеть под золотой маской хоть какие-то эмоции, а затем едва заметным движением головы подала леди Винтерсворт сигнал продолжать без неё. Старушка, кажется, всё поняла верно – она изящно улыбнулась и ушла всё с той же компанией.

Скарлетт же повернулась к дьякону и указала на ближайший выход:

- Пройдёмся?

Дьякон Солнейт повернула голову к гостям, которые всё ещё не покинули зал.

- Если не возражаете, давайте подождём, пока толпа не поредеет.

Одно плавное движение руки в перчатке – и жрецы, которые стояли по бокам от дьякона, молча исчезли.

Скарлетт посмотрела, как они скрываются в толпе, и повернулась к собеседнице. Что вообще происходит? Уж чего она этой ночью точно не ожидала, так это высокопоставленной жрицы, которая захочет её найти. Возможно, это связано с Раймондом?

Пока помещение поступенно пустело, несколько минут прошло в молчании. Большинству это молчание показалось бы неприятным и удушающим, но женщина в золотой маске, кажется, не имела привычки говорить, лишь бы не молчать. Какое облегчение!

Наконец, когда в зале осталось лишь несколько отставших, не считая дозора из солнечных рыцарей, дьякон Солнейт подала голос:

- Ну что, начинаем движение?

Скарлетт напоследок осмотрелась ещё раз и случайно встретилась с Тристой взглядами. Та сохраняла бдительность, но, кажется, иногда украдкой поглядывала в сторону Скарлетт.

- Да, давайте, - ответила баронесса. – Так в чём дело? Я впервые открыто беседую с дьяконом Иттара, и, должна признаться, мне любопытно, для чего вы ко мне подошли.

- Мне уже давно хотелось с вами поговорить, баронесса Хартфорд. Но не волнуйтесь. Я понимаю, что сейчас не лучшее время и место для продолжительной дискуссии, поэтому постараюсь быть краткой.

Она поднесла ладонь к кулону на шее – крохотной серебряной пластинке с гладким чёрным камнем. От прикосновения камень начал источать мягкий, пульсирующий свет, и посторонние звуки стихли, словно приглушённые невидимым барьером.

- Если вас беспокоит угроза подслушивания – это не проблема.

Скарлетт посмотрела на артефакт с неприкрытым интересом. Раймонд ранее уже использовал похожий, только отсекавший все посторонние звуки полностью. А у этого, кажется, эффект менее заметен.

Ещё одно напоминание, что Скарлетт такой тоже нужен. Она даже включила артефакт против подслушивания в список ценных предметов, которые запросила у совета Вздымающегося острова в качестве платы за помощь.

Вновь сфокусировавшись на дьяконе Солнейт, Скарлетт задумалась, что же скрывается за её золотой маской.

- Итак, что вы хотели обсудить?

- Дьякон Абрам не ошибся, описывая вашу прямолинейность, - заметила жрица.

-…Дьякон Абрам?

- Святой отец Абрахам. Хотя, подозреваю, его истинная сущность вам уже известна. Если верить его докладам, у вас есть доступ к большому объёму такой информации, которая должна была быть далеко за пределами вашей досягаемости. Впрочем, у него есть склонность преувеличивать, так что иногда бывает сложно понять, чему верить.

- Его докладам? – прищурилась Скарлетт.

О каких докладах вообще идёт речь?

Дьякон Солнейт так и осталась бесстрастной. Они покинули банкетный зал и вышли в богато украшенный коридор, где на стенах висели роскошные гобелены, а резные мраморные колонны стояли рядами, будто стражи. Изящные люстры светились тёплым золотым светом, который танцевал на гладком полу.

- Для вас не должно стать шоком, что мы в последние месяцы пристально следим за вашими действиями, - понизив голос, продолжила жрица. – Передача Чаши Канона на церемонии Обеспечения. Открытие древних зуверианских руин. Находка маски одного из первых дьяконов. Ваше участие в инциденте с цитаделью. Все эти события привлекают внимание, и дьякон Абрам отвечал за то, чтобы их исследовать.

Скарлетт внимательно посмотрела на собеседницу.

- У меня имелись свои подозрения, - признала она.

- Дьякон Абрам много о вас говорил.

- А вот это меня ничуть не удивляет.

Интересно, к чему она ведёт?

- И вы знаете, что он сказал в своём первом же рапорте про вас?

- Не уверена, что хочу это знать.

- Если сократить до одного предложения, то он искренне верит, что мы сильно недооцениваем вашу роль в надвигающемся конфликте.

Дьякон помолчала, отвернувшись в сторону ближайшего гобелена. Там герой в бело-золотой броне, за спиной которого сияло Солнце, сошёлся в свирепой схватке с чудовищным драконом.

- Несмотря на свои… наклонности, дьякон Абрам – не из тех, кому легко даются подобные утверждения. Изначально я отнеслась к его оценке сдержанно, но теперь, учитывая всё, что я увидела с тех пор, склонна считать её точной.

Баронесса едва заметно нахмурила бровь. Не то чтобы это было полностью неожиданно – после всего-то, во что она умудрилась впутаться. Но Скарлетт надеялась, что Раймонд отведёт внимание Кворума подальше от неё, а не наоборот.

Дьякон как будто прочла её мысли.

- Этот рапорт получила только я, - она повернулась и посмотрела Скарлетт прямо в лицо. – Ваша фигура вызывает интерес, но мои коллеги-дьяконы слишком поглощены собственными заботами, а потому не уделяют вам столько внимания, сколько, пожалуй, следовало бы. Даже после того, как дьякон Абрам описал события, произошедшие в ходе попытки прорыва Жестокой, о вас подумало лишь несколько человек.

Скарлетт расслабила лицо и посмотрела в прикрытые маской глаза.

- Вижу. Не мне комментировать дела Кворума, но меня тревожит, что у дьяконов вообще появилась причина обо мне думать. Впрочем, куда больше интригует тот факт, что вы решили поделиться этим со мной. Полагаю, на то есть причина?

Взгляд дьякона Солнейт стал таким пронзительным, что баронесса почувствовала его даже сквозь маску. Несколько секунд молчание между ними будто бы заряжалось невысказанными вопросами.

-…Я хочу знать о природе вашего партнёрства с дьяконом Абрамом.

Скарлетт выгнула бровь и отвела взгляд вперёд – там как раз стоял бдительный гвардеец.

- Отчего вы так уверены, что мы партнируем? – уголок её губ изогнулся в небольшой улыбке. – Да, мы вместе исследовали Святилище Солнечного Огня, а затем сотрудничали в ходе инцидента с цитаделью, но это было сугубо временно. Совершенно естественный подход в тех обстоятельствах.

- Другие дьяконы, которые не слышали, как вас оценивает дьякон Абрам, могли бы вам поверить. Во время слушаний они лишь видели, как дьякон Абрам отстаивает свои действия, настаивает на том, чтобы взвалить на свои плечи ответственность за негативные и позитивные результаты, а вашу роль сводит к минимуму. Но учитывая то, что он рассказал мне наедине, я нахожу, что в это сложно поверить.

Солнейт замолчала, позволяя словам повиснуть в воздухе.

- Одной лишь этой причины достаточно, чтобы подозревать партнёрство между нами? – спросила Скарлетт.

- За действиями Раймонда, какими бы загадочными они ни казались со стороны, всегда есть логика. В данном случае, несмотря на ограничения, наложенные на него по результатам слушания, он начал просить у меня ресурсы, чтобы вести расследование без видимой чёткой цели.

- Я полагаю, вы уверены, что есть связь между этим «расследованием» и нашим знакомством?

- А она есть?

Скарлетт крепко задумалась над ответом. Какое-то время тишину нарушал лишь цокот каблуков по паркету.

-…Пожалуй, есть. Насчёт его расследования… - наконец, сказала она. – Я правильно понимаю, что оно касается определённых дьяконов и их… несанкционированной активности?

-…Значит, вы в этом замешаны, - ровным голосом сказал дьякон.

- Я ни в чём не сознавалась.

- А вам и не нужно. В последнее время дьякон Абрам твёрд в своих убеждениях. Я несколько лет не видела его таким. У него явно есть заслуживающий доверия источник, и вы, баронесса, подходите на эту роль лучше всего, - в голосе женщины послышались нотки раздражения. – Он отказался делиться этим со мной, хоть и скинул на меня львиную долю работы.

Скарлетт немного удивилась. Раймонд решил не раскрывать информацию даже дьякону Солнейт? А ведь этой женщине он доверяет больше, чем любому другому последователю Иттара. Неужели он так сильно хочет оправдать доверие Скарлетт, что даже решил не втягивать свою ближайшую соратницу?

Тогда, возможно, и к лучшему, что она сама решила подойти к Скарлетт – это упростит жизнь всем сторонам.

- Очень хорошо, дьякон. В таком случае не вижу смысла продолжать притворяться. Вы правы: мы с дьяконом Абрамом работаем вместе, и я обеспечила его некоторой... чувствительной информацией касательно определённых членов Кворума, занятых делами, которых они не должны были бы вести.

- Я занимаюсь этой проблемой годами – с минимальным успехом. Как эта информация попала к вам? И, что более важно, насколько вы уверены в её достоверности?

- Свои источники я не разглашаю. А вот точность, несомненно, уже подтверждена вашими собственными изысканиями. Возможно, вы сможете уговорить дьякона Абрама рассказать больше.

В глубине души Скарлетт не имела ничего против идеи дать дьякону Солнейт узнать об их с Раймондом партнёрстве немного больше. Кажется, эта женщина сидит на посту дьякона крепче, чем определённый красавчик с золотыми волосами, так что её поддержка может оказаться даже более ценной. Правда, где лежит безопасный предел этого «немного больше» - непонятно. Скарлетт не настолько близко знакома с Солнейт, чтобы это определить. Пожалуй, в этом вопросе мудрее будет положиться на Раймонда и его суждения.

- Значит, посмотрим, что он скажет. Кстати, а вы, случайно, не знаете, где его сейчас можно найти?

На лице Скарлетт мелькнуло лёгкое удивление:

- А вы не в курсе, что он как раз гостит в моей резиденции в Элистеде?

- Даже так?.. - от дьякона словно повеяло морозом. – Баронесса, не возражаете, если я нанесу вам визит?

-…Если вы того желаете – добро пожаловать.

Скарлетт мысленно извинилась перед Раймондом за то, что так легко его сдала. Очевидно, только что она случайно усложнила ему жизнь.

Они подошли к концу коридора, и диалог стих сам собой. А вот фоновый гул голосов стал громче. Баронесса и Солнейт вышли в просторное, величественное и богатое на украшения помещение – Императорский Форум.

Стены были драпированы флагами из дорогих тканей – разные цвета и эмблемы ни них принадлежали известнейшим благородным домам. В высоких окнах с арками виднелось звёздное небо, а между ними высились похожие на башни колонны. Золотые и серебряные линии так плотно покрывали мраморные поверхности, что игра света на них создавала иллюзию движения. Куполообразный потолок был отдельным произведением искусства – там уместилось сразу несколько цветных изображений легендарных фигур. С него свисали колоссальные хрустальные люстры, которые ярко освещали помещение.

А в центре Форума давил одним своим видом массивный круглый стол с детальной картой империи в качестве столешницы. Каждый регион, каждый ориентир там был тщательно подписан. Стол окружили несколько обитых тёмным вельветом стульев с высокими спинками. На них уже восседало несколько фигур. А во главе стола, на приподнятой платформе, стоял императорский трон, высеченный из цельного куска белого нефрита. По трону шла золотая филигрань в форме солнечных лучей. Даже будучи пустым, он требовал внимания к себе.

За пределами центральной области ряды плюшевых сидений уходили вверх, занимая заднюю и боковые части зала. Там сейчас было полно перешёптывающихся гостей.

Скарлетт присмотрелась внимательнее и узнала некоторых людей за столом. Вот крепкий, дородный герцог Валентино. Вот тонкая, ладно скроенная фигура лорда Винтерсворта. Вот ещё несколько людей, с которыми баронессу мельком познакомила леди Винтерсворт.

- Продолжим разговор позднее, - деловым тоном сказала дьякон Солнейт.

Скарлетт коротко кивнула. Настало время принять участие в конклаве.