Когда Скарлетт вернулась в округ Восточных врат, до конклава оставалось не так много времени: красные лучи заката уже отбрасывали длинные тени на элегантные фасады домов. Раймонд и Роза направились в одну из гостиных, чтобы пообщаться наедине. Разум Скарлетт был занят приготовлениями, но она не забыла приказать Вайтли обеспечить ещё одну гостевую комнату – для священнослужителя.

Очевидно, Раймонд решил задержаться в столице ещё на несколько дней, поэтому воспользовался гостеприимством Скарлетт. Прошлое же место обитания он буквально назвал «слишком скучным». Баронесса рассматривала вариант «не пускать жреца внутрь», но передумала – были и иные материи, которые ей хотелось с ним обсудить.

К вечеру она успела завершить все приготовления и вместе с леди Винтерсворт отправилась в Рассветный дворец. За окнами кареты проплывал округ Восточных врат: богатые особняки и укрытые снегом сады купались в мягком свете волшебных ламп. Здесь они встречались чаще, чем в других частях города, а заклинание света требовалось обновлять каждую ночь.

От Алиссы Скарлетт слышала, что в тёмные времена года город даже нанимает людей специально для того, чтобы ухаживать за этими лампами. На Земле когда-то тоже существовала такая профессия.

Если так подумать, фонарщик – не такая плохая работа. Оклад достойный, не нужно переживать о судьбах империи, да и рисковать головой, зачищая подземелья, они не обязаны. А вот Скарлетт в качестве баронессы регулярно приходится сталкиваться с такими вызовами, по сравнению с которыми жизнь Эми Бернал была начисто лишена стресса.

Например, Скарлетт даже сейчас с трудом представляла себе, чего ожидать от конклава. Её растущее понимание имперской политики подсказывало, что каких-то откровений, переворачивающих мир с ног на голову, ожидать не стоит. С другой стороны, когда столь много влиятельных фигур собирается в одном месте, нет ничего невозможного и в том, что что-то да случится. А повлияет ли это на саму Скарлетт? Её личные цели на вечер имеют крайне мало общего с политическими манёврами, да и вообще сегодняшняя повестка дня ей не особо-то заботит.

Какое счастье она бы почувствовала, если бы остановка достаточно стабилизировалась, чтобы можно было вернуться к незаконченным делам во Фрейбруке и на Вздымающемся острове!

- Ты выглядишь немного бледной, дорогая. Всё хорошо? – голос леди Винтерсворт прервал нить размышлений Скарлетт.

Баронесса повернулась и натолкнулась на волевой взгляд пожилой женщины. Она-то думала, что смогла скрыть свою усталость. Но леди Винтерсворт, как обычно, оказалось намного более внимательной, чем можно было бы предположить.

- Я в порядке. Сегодняшние заботы меня немного истощили, вот и всё. Но с тем, что потребуется на этом вечере, я справлюсь.

Смягчающий эффект магии Раймонда, кажется начал спадать, и головная боль вновь застучала молотком по темечку. Не то чтобы боль была невыносимой, но Скарлетт молилась, чтобы никому из дворян не пришло в голову начать с ней скандалить, как поступил граф Соамес на балу у Тинделлов.

- Не нужно доводить себя до утомления перед такими встречами, - материнским тоном заметила старушка. – Правильная леди должна расставлять свои приоритеты иначе.

Скарлетт вновь отвернулась к окну.

- Я – едва ли правильная леди.

У правильной леди, например, не было бы такого вспыльчивого характера.

- Я заметила, дорогая, - раздался мелодичный смех пожилой женщины. – Но иногда даже внешность таковой может послужить отличным щитом. Уж я-то знаю. Я так поступала десятилетиями.

Скарлетт мельком на неё посмотрела.

-…Буду иметь в виду. Спасибо.

А карета продолжила путь по городу, пока не очутилась на главной магистрали – Рассветном бульваре. Отсюда уже были видны гладкие бронзово-красные камни дворца, которые мягко сияли в слабом лунном свете. Стоящий на вершине утёса и окружённый замёрзшим озером Реллария, Рассветный дворец был настоящим символом имперской мощи и красоты, а потому разбудил некие эмоции прежней Скарлетт.

Когда транспорт присоединился к длинной очереди на мосту, Скарлетт напряжённо уставилась на другие экипажи. Только теперь она осознала, насколько масштабным выдалось это мероприятие, пусть до Райской проповеди оно и не дотягивало. Перспектива вновь оказаться во дворце вызывала в ней восторг – явно отголосок превознесения, которое изначальная Скарлетт испытывала по отношению к императору и всему, что с ним связано.

Проезжая под массивной аркой, баронесса посмотрела на бронированных гвардейцев, которые стояли на морозе. Финну и остальным пришлось остаться в резиденции, так что в случае чего прикрыть Скарлетт будет некому. А сама она так устала, что данный факт не позволял ей почувствовать себя полностью комфортно. Маловероятно, что этой ночью ей потребуется защита, но прошлый опыт вскормил в её душе заметную паранойю.

Увы, взять во дворец императора телохранителей не могли даже герцоги, не то чтобы бароны и баронессы. Леди Винтерсворт это тоже касалось, хотя её статус был немного выше – лорд Винтерсворт получил звание истинного аристократа за безупречную службу в роли лорда-маршала.

Далее карета миновала просторный двор, окружённый большими деревьями, чьи красные и золотые листья отрицали снег, укрывающий землю, и остановилась перед величественной лестницей – разумеется, тоже позолоченной. Дворец нависал сверху, как крепость авторитета власти.

По бокам от лестницы выстроились два ряда слуг в бронзово-золотых ливреях. Когда обе баронессы вышли наружу, одна из служанок, чьи чёрные волосы были собраны в сложный пучок, подошла к ним.

- Его Императорское Величество, сияющее солнце империи, свет, что сияет над всеми нами, приветствует вас, - нараспев произнесла она.

Приветствие тоже было не таким грандиозным, как на Райской проповеди. Но, тем не менее, каждому гостю выделили личного гида. Скарлетт аж стало жалко слуг, вынужденных стоять здесь и дрожать от холода.

Служанка распахнула глаза от удивления, когда Скарлетт включила её в зону обогрева (конечно, баронесса использовала пирокинез, чтобы не дать замёрзнуть ни себе, ни леди Винтерсворт). Но никаких объяснений в ответ на вопросительный взгляд она давать не стала – лишь жестом приказала продолжать.

Они поднялись по позолоченной лестнице в громадный холл, где детальные фрески украшали даже высокие потолки. В дальнем конце помещения высилась внушительная бронзовая статуя Галрата Великого, первого императора. Скарлетт ненадолго задержала взгляд на колоссальной фигуре, прежде чем вновь сфокусироваться на служанке.

В отличие от предыдущего визита, сегодняшнее расписание Скарлетт знала чётко. Перед конклавом будет банкет, что позволит гостям пообщаться друг с другом. Скорее всего, большая часть важных разговоров именно там и произойдёт. Как хорошо, что этим вечером не предстоит никаких церемоний, которые ей пришлось бы учить!

Гид провела её по позолоченным коридорам, украшенным плюшевыми коврами и громадными гобеленами. Проходя мимо дворцовых гвардейцев в сверкающей стальной броне, баронесса обнаружила, что внимательно рассматривает их мечи.

По какой-то причине ей стало интересно, как она проявит себя в сражении с ними. Охрана дворца – элитные воины, которые, несомненно, способны оказать достойное сопротивление. Когда Скарлетт только прибыла в этот мир, у неё не было ни малейшего шанса даже против самого слабого из них. Но сейчас…

Со сколькими она сможет справиться?

Она заметила в прорези шлема равнодушные глаза гвардейца, и приподняла уголок рта в крохотной улыбке.

Наверное, зависит от множества факторов. Лучше всего Скарлетт себя показывает, когда её прикрывает кто-то уровня Финна, а боевого опыта у этих гвардейцев, наверное, побольше, чем у неё самой. А ещё это зависит от того, насколько безжалостной она захочет быть. Огненная магия так-то не предназначена для того, чтобы сдерживаться.

Конечно, на деле нарываться на драку Скарлетт не планировала. Мало того, что недооценивать дворцовую гвардию – не слишком-то мудрый поступок. Помимо них, здесь есть и пятеро куда более сильных личных охранников императорской семьи, и рунные массивы активной защиты. Даже если группировка уровня Священного Заговора устроит полномасштабный штурм, взять дворец им будет нелегко.

Да, у Заговора есть такие личности, как Вейл. В худшем случае справиться с ней будет трудно даже сильнейшим людям империи. Но, к счастью, Вейл не всегда действует в точном соответствии с планами Заговора.

Впрочем, это не значит, что Скарлетт может позволить себе выкинуть из головы угрозу нападения. Маловероятно, что оно случится именно сегодня, но рано или поздно может случиться. В конце концов, в игре ассасины Заговора приходили к императору именно во дворец. И никто не гарантирует, что это событие не сдвинулось вперёд по хронологической шкале, как и некоторые другие.

Местом назначения оказался великолепный зал, украшенный элегантными люстрами. В стенах здесь было множество арок, ведущих в другие помещения и коридоры. Жизнь в зале била ключом: люди в шикарных нарядах вели оживлённые беседы, а слуги ходили между ними, умудряясь ни в кого не врезаться.

К удивлению Скарлетт, в банкетном зале несли дозор рыцари в чёрно-золотой броне – Солнечные Рыцари. Она думала, что они слишком заняты, отражая набеги монстров. Но, очевидно, устроители мероприятия так переживали о безопасности, что решили призвать членов лучшего в империи ордена.

Интересно, Леон тоже будет среди них?

Служанка, которая вела двух баронесс, сделала реверанс и развернулась, чтобы уйти:

- Пожалуйста, пока процесс не начался, наслаждайтесь угощениями.

Леди Винтерсворт повернулась к Скарлетт:

- Раз уж мы здесь, чем думаешь заняться в первую очередь?

Скарлетт ещё раз обвела глазами зал.

- Не знаю, - сказала она, вглядываясь в толпу.

Она пыталась найти одну конкретную личность, которая, кажется, решила банкет проигнорировать. Наверное, та придёт лишь на само заседание. Значит, нужно будет найти иной способ назначить встречу.

- А вы отправитесь на поиски лорда Винтерсворта? – Скарлетт повернулась к пожилой женщине рядом с собой.

- Пусть даже не мечтает, – отмахнулась та. - Уверена, в конце концов, я и так на него натолкнусь. Это же он настаивал на том, чтобы опять утонуть в этих политических глупостях. Небось, ещё какое-то время и без меня протянет. Нет, дорогая, я думаю пока что остаться с тобой.

Она кивнула на небольшую стайку дворянок, которые с любопытством поглядывали в их стороны, и незаметно улыбнулась.

- Думаю, это будет куда интереснее.

Скарлетт посмотрела на группу и заметила, как некоторые отвели глаза. Интересно, а как вообще отреагировала общественность на то, что они с леди Винтерсворт приехали в одной карете? Пожилая леди обладает немалым влиянием в благородном обществе, а у Скарлетт в том же обществе – репутация парии. Их совмещение просто обязано дать почву для пересудов. Это, конечно, при условии, что люди вообще помнят, как баронесса Хартфорд выглядит.

- Тогда откуда предлагаете начать? – она вновь повернулась к леди Винтерсворт.

- Старухе вроде меня неуместно забирать себе всё веселье. Полагаюсь на твоё суждение.

- Хорошо. Тогда, пожалуй, направимся вон туда.

И она указала на стол с деликатесами, вокруг которого было относительно свободно. Перед отъездом у неё не нашлось времени нормально поесть, а лишняя энергия сейчас будет совсем не лишней.

- Не самый типичный подход для благородной дамы на подобных событиях, - на лице старушки мелькнула искра веселья. – Но, полагаю, в этом тоже содержится своеобразный посыл. После тебя, дорогая.

Они подошли к столу. Скарлетт оценила ассортимент, игнорируя взгляды, которые иногда летели в их сторону. Она выбрала аккуратную булочку, сполна насладившись маслянистой корочкой и богатым вкусом. Леди Винтерсворт взяла небольшое пирожное со свежими ягодами.

- Повара императора, как обычно, превзошли сами себя, - одобрительно заметила пожилая женщина. – Хотя, надо сказать, шеф-повар твоего поместья тоже смог меня впечатлить, баронесса. Если бы я не привязалась к тебе так сильно, то, возможно, даже попыталась бы его перекупить.

- Если бы вам это удалось, - отозвалась Скарлетт, - то, боюсь, у меня не осталось бы выбора, кроме как объявить дом Винтерсвортов своими заклятыми врагами.

Леди лишь частично смогла остановить ладонью свой лёгкий, звонкий смех.

- Дорогая, это такое освежающее чувство - слышать, как ты пытаешься шутить.

Скарлетт потянулась за новым угощением и задумалась: она сейчас шутила или нет?

Внезапно её внимание привлёк один из крупных входов, через который прибыла группа в масках и красных сутанах. Одна фигура среди них выделялась особо – на ней была характерная золотая маска, а гладкий хвост ониксовых волос изящно лежал на плече. Впрочем, вопросительные взгляды других гостей сопровождали всю группу в целом.

Последователи Иттара, включая дьякона. Раймонд упоминал, что они пришлют своих представителей. Скарлетт не узнала дьякона сходу, но не могла не признать, что эта личность несла себя с определённым достоинством.

- Итак, этой ночью нас почтил своим присутствием даже дьякон, - задумчиво сказала леди Винтерсворт. – На таких собраниях их нечасто увидишь.

Она повернула голову к Скарлетт.

- А ещё я не могла не заметить жреца, который прибыл в ваш особняк. Баронесса, я и не знала, что вы наладили с Церковью такие тесные связи, выходящие за пределы инициативы по восстановлению.

- Не с Церковью, - помотала головой Скарлетт, – а с одним конкретным жрецом, по правде говоря. Да и называть его жрецом, возможно, было бы слишком щедро.

Леди Винтерсворт подняла бровь, и в её глазах мелькнуло любопытство.

- Ох? Звучит так, будто за этим кроется целая история.

- Если хотите, можете завтра с ним познакомиться. Но я не могу вас не предупредить, что его личность временами бывает… трудновыносимой.

- Дорогая, это описание подходит более чем половине моих знакомых.

Скарлетт замерла и призадумалась.

…Пожалуй, так оно и есть.

Они продолжили тихо беседовать и наслаждаться едой. Спустя какое-то время леди Винтерсворт окинула комнату взглядом. Гостей заметно прибавилось. Наконец, её взор остановился на группе дворян, устроивших оживлённую дискуссию.

- Думаю, мы уже достаточно позволяли слухам кипеть на медленном огне, - в глазах леди сверкнул неподобающий её возрасту озорной огонёк. – Сама время объявить о своём присутствии.

Скарлетт при этих словах почувствовала лёгкое опасение, но кивнула. Леди Винтерсворт повела её прочь от стола – как раз к выбранной группе.

Кажется, настало время социализироваться.