Скарлетт и Роза шагали по утоптанной тропинке, выходящей на широкую лесную поляну. Пальцы барда перебирали подаренный клерт, и мелодичный звон инструмента накладывался на весёлое гудение Розы. По мере приближение к поляне тихую деревушку, чьи низкие каменные стены даровали лишь иллюзию защиты, становилось видно всё лучше.

Роза окинула взглядом скопление зданий впереди и оборвала мелодию.

- Знаете, - протянула она обманчиво-повседневным тоном, - империя сейчас в таком беспорядке, что я, признаться, ожидала, что вы будете какое-то время обходить это место стороной.

Они уже зашли в деревню, и на них скрестились любопытные и осторожные взгляды крестьян. Однако Скарлетт смогла удержать стоическое выражение лица.

- Вне зависимости от обстоятельств, было бы неблагоразумно пренебречь преимуществами, которые предоставляет это место, - размеренным тоном ответила она.

Губы барда изогнулись в кривой улыбке.

- Полагаю, что найти в вашей логике изъян мне не под силу. По крайней мере, я бы не стала ставить свой последний медяк на то, что в вашем сегодняшнем расписании не предусмотрен отдых. Вы не продали бы мне эту ложь, даже обладай вы волшебным очарованием и серебряным языком дракона.

Скарлетт выгнула бровь и покосилась на спутницу.

- Не понимаю, зачем упоминать язык дракона в данном контексте. Они не особенно известны своим красноречием.

По крайней мере, не в этом мире.

Бард просто пожала плечами и весело блеснула глазами:

- Некоторые слова просто хорошо звучат, знаете? Ну дайте мне послабление. Я же не разбираю на части каждое дикое утверждение, которое вы делаете.

- И ты хочешь сказать, что мы подлежим сравнению в этом отношении?

Улыбка Розы на мгновение померкла.

-…Неважно, как я отвечу, это всё равно заведёт меня в ловушку, верно?

- Пожалуй, - Скарлетт вновь повернула голову вперёд и продолжила путь. – Интересно, почему ты не можешь проявлять такой же такт и такую же осторожность в выборе слов, когда мы находимся в компании остальных?

- Дам вам знать: в присутствии других людей я невероятно тактична. Просто временами не могу запретить себе превозносить ваши многочисленные добродетели.

- Несомненно, - сухо ответила баронесса.

Разговор завершился сам собой, когда Роза начала приветственно махать всем детям и взрослым, которые проходили мимо. Скарлетт же вновь погрузилась в свои мысли, которые так и крутились вокруг положения дел во Фрейбруке.

Розе она сказала, что заглянуть сюда – это полное прагматизма решение. Однако Скарлетт также знала, что в ближайшем будущем находить время для таких экскурсий станет всё сложнее. Несмотря на сжатие времени, поездка целиком занимала полдня, а почту особняка каждое утро буквально затапливает волной корреспонденции.

Были там официальные извещения, касающиеся баронства и его главы. По всей видимости, они были в той или иной форме разосланы во все феоды империи. Были вопросы от знакомых леди Винтерсворт, которые почуяли её влияние на дела Скарлетт. Предложениям от торговых групп и отдельных купцов вообще не виднелось конца – они услышали о существенных запасах, подготовленных баронством, и теперь дружно требовали внимания к себе. Даже непонятно – то ли они не знали, что большая часть этих ресурсов уже была зарезервирована для отправки в пострадавшие регионы империи, то ли знали, но полностью этот факт проигнорировали.

Да, большую часть писем Скарлетт просмотрела по диагонали и испепелила. Но в некоторых описывались возможности, требующие рассмотрения. Хоть леди Винтерсворт и предложила свою помощь, некоторые вопросы всё равно неизбежно потребуют личного вмешательства главы дома.

Кроме того, за последние дни Скарлетт неоднократно созванивалась с Белдоном: требовалось обдумать стратегию противодействия атакам, которые так и не прекратились. Технически, баронесса не являлась частью Миража, но в какой-то момент абстрактное соглашение о партнёрстве с Белдоном преобразилось в полноценную кооперацию. Так что Скарлетт пришлось крепко поломать голову, как наилучшим образом использовать её знания и ресурсы Белдона для создания помех Заговору, но при этом избежать прямой конфронтации.

Дел было полно: подготовка к грядущим прорывам монстров, исследование подозрительной активности среди имперской знати, попытки предсказать, кто будет следующей целью. Предлагая свою помощь в борьбе с кризисом, Белдон и Мираж в целом обрели значительное влияние, поэтому Скарлетт также начала прикидывать, какие преимущества может с этого поиметь лично она.

Солнце как раз достигло зенита, когда Скарлетт и Роза вышли на центральную площадь Фреймедоу. С противоположной стороны, защищённая от летнего жара, сидела на своё крыльце Арлена. Как обычно, она погрузилась в книгу.

По мере приближения посетительниц женщина подняла глаза, слегка качнула волосами цвета воронова крыла и прищурилась. Под бледно-зелёными глазами пролегли едва заметные морщинки.

- Вы вернулись, - заметила она, с мягким стуком захлопнув книгу.

- Именно так, - ответила Скарлетт.

Роза же не смогла удержаться от ухмылки:

- Скучали по нам? Возможно, тосковали по нашему ослепительному присутствию и искромётным беседам?

- На самом деле, я как раз наслаждалась спокойствием, - отозвалась Арлена, сосредоточившись на левом запястье Скарлетт.

Скарлетт проследила за её взглядом. Эта женщина разглядывала [Планетарий схождения диссонанса]?

Однако подтвердить свои подозрения баронесса не успела: Арлена встала, сошла с крыльца и призвала несколько рядов грозных огненных стрел себе за спину. Температура вокруг начала расти.

- Тогда перейдём непосредственно к уроку, - объявила она.

Роза быстро отступила, и на её лице блеснула слишком уж весёлая ухмылка. Скарлетт подавила вздох.

Что ж, время заняться делом.

Во второй половине дня Скарлетт и Арлена сидели на крыльце и рассматривали площадь. У них как раз был большой перерыв после нескольких суровых тренировок. А в центре площади Роза, сидя на краю деревянной платформы, извлекала из клерта мелодии и качала ногами в такт. А над её головой под музыку танцевали чёрные и фиолетовые пятна, похожие на зачарованных фантомов.

У детей, которые собрались вокруг чуда, глаза были размером с плошки. Они ахали и пищали от восторга, когда фантомы пролетали достаточно близко, что вызывало взрывы смеха у их товарищей.

- Твоя наперсница намного более ответственна, чем можно предположить на первый взгляд, - мимоходом заметила Арлена, не отрываясь от книги.

Скарлетт покосилась на наставницу, а затем вновь сфокусировалась на Розе, развлекающей детей.

-…Несомненно.

Кому-то могло показаться, что Роза просто занималась ерундой, но нет – она оттачивала навыки своим, уникальным способом. Благодаря этим безвредным представлениям Роза заметно лучше овладела силой камня душ. Однако Скарлетт знала, что та ещё сомневается, пускать ли эту силу в ход в более серьёзных ситуациях. Ну не представилось ей пока возможности пуститься во все тяжкие и увидеть, на что способны усиленные чары в битве с реальным врагом.

- Наверное, она переняла некоторые черты своей нанимательницы, - тихо хихикнула Арлена. – Должна признать, я удивлена, что ты не забросила тренировки после моего первого урока. Упрямство может быть ценным ресурсом, но будь осторожна, чтобы оно не повело тебя в сторону.

- Я стараюсь об этом не забывать, - ровным тоном ответила баронесса.

- Мисс Гейл этот совет тоже касается.

- А вот повлиять на неё мне уже существенно сложнее.

- О, я так не думаю. Несмотря на ваши частые пикировки, подозреваю, она мало на что не согласится, если ты её попросишь.

Скарлетт вновь покосилась на Розу. Бард сверкнула улыбкой, когда фантом слишком быстро полетел к одному из детей, а тот неловко отшатнулся.

-…Действительно, доверие мисс Гейл ко мне значительно. На мой взгляд, она пытается многое искупить. Я сейчас как про действия, так и про черты характера.

- Я определённо могу это понять, - медленно кивнула Арлена, делая задумчивое лицо. – Сожаление и сомнение в себе могут дать мощную мотивацию.

Скарлетт повернулась и напряжённо посмотрела на Арлену. Ну да, кому, как не ей, это знать.

Атмосфера изменилась. Арлена вновь сосредоточилась на книге, не показывая страницы Скарлетт, и на крыльце воцарилась тишина.

Скарлетт задержала на наставнице взгляд ещё на мгновение, а потом отвлеклась на Планетарий, украшающий запястье.

Она уже успела улучить момент и оценить реакцию артефакта на Арлену. К её удивлению, измерение показало почти такое же отклонение судьбы, как у Розы. Поначалу баронесса аж замерла, но потом до неё дошло, что результат вполне резонный. С Арленой она взаимодействовала много, причём совершенно не так, как персонаж в сюжете игры. Даже будучи запертой в бесконечной петле времени, сегодняшняя Арлена смогла сильно измениться по сравнению со своей виртуальной версией.

Волей-неволей Скарлетт задумалась: значит ли это, что участь наставницы тоже можно изменить?

Она так потерялась в мыслях, что не заметила, как Арлена внезапно подняла взгляд и посмотрела прямо ей в глаза.

- Я смотрю, ты сегодня прямо глаз с меня не сводишь. Что у тебя на уме?

Скарлетт с ответом не торопилась. А Арлена вновь покосилась на её левую кисть. Неужели эта женщина заметила артефакт сама, даже без подсказок?

- Неужели у тебя новое кольцо? – внезапно спросила наставница.

Скарлетт моргнула. Только тут до неё дошло, что на левой руке у неё был не только Планетарий, но и [Гранатовый перстень Хартфордов]. Так вот что привлекло внимание Арлены?

-…Да, - ответила она несколько секунд спустя. – Семейная реликвия Хартфордов, которая передаётся из поколения в поколение.

- Вот как? – с серьёзным видом кивнула Арлена.

- Увы, я не знаю, как его активировать и применять.

Скарлетт экспериментировала с ним во Фрейбруке, но успеха не добилась.

- Возможно, у вас есть идеи? – добавила она, глядя на Арлену.

А та продолжала разглядывать перстень с нейтральным выражением лица.

- Я не волшебница, и далеко не эксперт по артефактам подобной природы. Я лишь вижу, что в нём есть зачарование огненного элемента. Весьма тебе подходит, верно? А что до использования – нет ничего необычного в том, что благородные дома владеют артефактами, которые дозволено применять лишь определённым членам семьи. Для них часто требуется пароль или что-то в этом роде.

- Пароль? Понимаю. Как мне его узнать?

Женщина покачала головой и криво улыбнулась.

- А мне-то откуда знать? Это ведь лишило бы всю концепцию смысла, нет? О пароле нужно спрашивать либо создателя кольца, либо того, от кого ты его получила, - она посмотрела на Скарлетт и задумалась. – Предыдущий владелец не делился им с тобой?

-…Нет.

А если и да, нынешняя Скарлетт всё равно этого не помнила.

Арлена так и продолжала на неё смотреть. Баронесса понятия не имела, о чём та думает.

- Не осталось ни записей, ни членов семьи, с которыми ты могла бы посоветоваться? – наконец, спросила женщина.

Скарлетт сама не заметила, как поджала губы.

-…Есть вероятность, что моя сестра может знать.

- Тогда почему бы не спросить её?

- Не уверена, что такое возможно. Отношения между нами… сложные.

- Ты думаешь, она не поможет?

Скарлетт так сжала кулаки, что аж костяшки побелели.

- Скорее всего, поможет. Проблема не в её желании помочь, а в моей способности заставить себя хоть о чём-то попросить.

Арлена приподняла бровь и кинула долгий, почти что укоризненный взгляд.

- Разве я только что не предупреждала тебя насчёт упрямства?

- Я не по собственному выбору стала такой негибкой, - с трудом выдавила из себя Скарлетт.

Арлена наморщила брови и замолчала: такой ответ ей явно пришёлся не по нраву. Впрочем, спустя немалое время она вздохнула и расслабила лицо.

- Посмотри на меня. Я строю из себя авторитетную фигуру лишь потому, что дала тебе урок-другой, в то время как мои собственные отношения с сестрой далеки от идеальных. Пусть и не настолько, чтобы я возненавидела саму мысль обратиться к ней за помощью.

Пожилая женщина отвернулась к площади и отбросила прядь чёрных волос со щеки.

- Но, возможно, в её глазах это ровно так и выглядело, - добавила она задумчивым тоном.

Скарлетт тихо наблюдала. Из дневника сестры Арлены она знала, что та сильно не любила Арлену, когда они обе были молоды. Но, наверное, не ненавидела её так же, как изначальная Скарлетт ненавидела Эвелин.

-…Вы в обиде на свою сестру? – баронесса сама не заметила, как этот вопрос сорвался с её губ.

Арлена сделала слегка удивлённое лицо и посмотрела Скарлетт в глаза:

-…Нет. У нас были конфликты, порой весьма серьёзные, поэтому не буду утверждать, будто она мне нравится. Но я никогда по-настоящему на неё не обижалась.

- Почему нет?

Арлена ответила не сразу.

-…Наверное, потому что она – моя семья.

- А что, если она не разделяет ваши чувства?

- Она почти наверняка не разделяет, - женщина издала самоуничижительный смешок, – и тем самым, полагаю, заставляет меня глупо выглядеть. Что меня никогда не останавливало. В каком-то смысле, я всегда жалела её из-за этого.

Скарлетт не сводила с наставницы глаз. Возможно ли, что Эвелин чувствует то же самое?

- А ты хочешь, чтобы твоя сестра тебя ненавидела? – с любопытством посмотрела на неё Арлена.

Над этим вопросом Скарлетт крепко задумалась.

-…Это бы существенно осложнило ведение дел.

- Я тоже так думаю. Но ведь это не ответ, верно?

- Тогда, - нахмурилась Скарлетт, - я не знаю.

- Простейшим ответом было бы «нет», - слегка ухмыльнулась пожилая женщина.

- Вы задали вопрос не для того, чтобы я солгала.

- Но я и не просила тебя избегать лжи, - не сводя глаз со Скарлетт, Арлена задумчиво постучала пальцем по книге на коленях. – По-моему, тебе сложно сближаться с другими людьми. Верно?

- Частично. По крайней мере, полностью отрицать ваше утверждение я не стану, - медленно ответила Скарлетт, пытаясь понять, к чему клонит собеседница.

- А ты задумывалась, почему так?

-…Это просто часть моей личности.

- А почему?

- Вы спрашиваете, ожидая определённого ответа?

Арлена покачала головой.

- Я спрашиваю из любопытства, и, пожалуй, потому, что ты напоминаешь мою сестру. Я знаю, ты способна на рефлексию. Как думаешь, почему ты именно такова, какова есть? Какие события в твоём прошлом на тебя так повлияли?

Баронесса поморщилась сильнее. Как Скарлетт, она не могла ответить, потому что не знала собственного прошлого. Как Эми, она не могла ответить, потому что не была уверена, какая часть её текущей личности принадлежит Эми, а какая – Скарлетт.

Арлена нежно улыбнулась.

- Можешь счесть это пустой болтовнёй учительницы, сующей нос куда не просят, но я предлагаю не задумываться о подобных вещах, пока не найдёшь ответ на мои вопросы.

- А если ответов на эти вопросы не существует? – резко спросила Скарлетт.

Улыбка женщины стала шире.

- Тогда ты создашь ответы сама. Уверена, будучи моей ученицей, ты вполне на это способна.