Эвелин заворочалась, разбуженная неприятной какофонией далёкого шума и тихих, но оттого лишь более жутких криков. Её глаза лениво распахнулись и начали привыкать к темноте спальни, пока сознание постепенно разгоняло разум.

Что же это там такое?

Она откинула простыню и медленно встала под мягкий шелест ткани. Босые ноги слегка сжались, коснувшись холодного пола. Девушка пересекла комнату, добралась до окна и отдёрнула тяжёлую штору. Там обнаружился покрытый снегом внутренний двор – своего рода сердце поместья.

Возможно, ей просто что-то приснилось?

Пока Эвелин размышляла, серое утреннее небо пересекла большая тень, которая привлекла её внимание. Девушка прищурилась и наклонилась к окну так близко, что её дыхание оставило запотевшее пятно на стекле. Её сонный разум играет с ней шутки?

Внезапный взрыв не оставил от тишины и следа. На окраине начали подниматься столбы чёрного дыма, похожие на зловещие стяги на фоне бледного небосклона. С широкими глазами девушка наблюдала, как с каждой секундой всё становится хуже. В разных концах города появилось всё больше столбов дыма, а вскоре всё небо над Отумвеллом затянуло иномировое багровое свечение.

Эвелин не знала, кто его запустил, но самое заклинание немедленно узнала. Сигнальная вспышка. Предупреждение.

Город подвергся нападению.

Она развернулась на пятках, заставив подол ночной сорочки вихрем взметнуться вокруг ног, и побежала к шкафу. Не заботясь о деталях, девушка почти что впрыгнула в свою одежду и, громко стуча ногами, помчалась по коридору. Вскоре она начала встречать кучки обескураженных слуг различной степени раздетости. В их перешёптывании можно было различить как предположения, так и откровенный страх. Эвелин прошла мимо них, пытаясь сохранить внешнее спокойствие, хотя изнутри её уже начала грызть тревога.

Достигнув фойе, она окончательно проснулась. Там стоял мужчина с волосами льняного оттенка и аккуратно подстриженными усами, который пытался навести хоть какое-то подобие порядка. Несмотря на ранний час, его коричневая форма была безукоризненно выглажена. Мужчина руководил слугами, словно дирижёр – оркестром, и умудрялся отдавать приказы почти без перерыва.

Главный дворецкий поместья.

Когда Эвелин приблизилась, он повернулся к ней и сменил выражение лица на более вежливое.

- Ах, леди Хартфорд, - на удивление размеренно сказал он. – Мои искренние извинения. Видите ли, на город напали какие-то негодяи. Впрочем, не переживайте. Уверен, что несгибаемые защитники Отумвелла разберутся с проблемой быстро и эффективно.

Эвеилн посмотрела на нервные лица, которыми полнился зал, а затем вновь перевела взгляд на дворецкого.

- У нас есть какая-нибудь информация о том, что на самом деле происходит?

Он слегка пошевелили усами, прежде чем ответить.

- К сожалению, подробностей на данный момент крайне мало. Но милорд велел мне из соображений безопасности собрать всех вместе. Конечно, включая таких уважаемых гостей, как вы. Я уже отправил кого-то в ваши покои, хотя, видимо, эти усилия оказались избыточными, - он огорчённо покачал головой.

Эвелин вспомнила, как Скарлетт предупреждала её о «личности» дворецкого. Однако он оказался вовсе не таким невыносимым, как можно было предположить по словам сестры. А уж его собранность перед лицом возможного кризиса нешуточно впечатляла.

Она посмотрела в окно, выходящее на тёмный двор. Эффект сигнального заклинания закончился, однако небо всё ещё было окрашено красными всполохами. Начались пожары?

- Где лорд и леди Винтерсворт? – спросила она.

- Когда я в последний раз говорил с его милостью, он с её милостью оставались в своих покоях, - ответил дворецкий.

После этого он прочистил глотку и повернулся к бормочущему персоналу:

- А теперь давайте не будем терять лица и сосредоточимся на наших задачах. Словесное недержание можете оставить до момента, когда вы окажетесь не при исполнении.

Эвелин ретировалась в тихий угол, чтобы не мешать мужчине исполнять свои обязанности. Она наблюдала, как слуги, объятые замешательством и страхом, мечутся туда-сюда, а мысли в её собственной голове метались ещё быстрее.

Скарлетт предупреждала её о грядущем кризисе, который охватит всю империю. Это нападение – лишь часть предполагаемой катастрофы? А если так, кто за ним стоит? Племя Греха? Вероятнее всего – да. Впрочем, сейчас главное – не кто это сделал, а как. Каков масштаб атаки, и с чем конкретно сейчас столкнулась городская стража? Скарлетт велела приготовиться к угрозе всей империи, а не одному-единственному городу.

Эвелин нахмурила брови и прикинула, какие выводы из этого следуют. Если предупреждение сестры верно, хаос сейчас творится не только в Отумвелле. Но может ли племя мобилизовать достаточно сил для такого штурма? В прошлом их атаки всегда были намного скромнее, однако – кто знает?

Минута шла за минутой. Звуки битвы и беспорядков раздавались всё ближе к особняку Винтерсвортов, расположенному достаточно далеко от границы города. Нервозность слуг стала почти осязаемой, и их испуганный шёпот сопровождал каждый взрыв, раздающийся вдалеке. Эвелин неотрывно глядела в окно, высматривая любые признаки потенциальной угрозы, однако при этом старалась сохранять собранный вид.

А мыслями она была во Фрейбруке. На её дом тоже напали? А на Стегмонд и остальные земли баронства? В отсутствие обеих сестёр бремя лидерства легко на плечи Гарсайда и Кинсли. Они, конечно, способные люди, но перед лицом такой угрозы их возможности весьма ограничены.

Правда, Скарлетт по какой-то причине уверяла, что Фрейбрук вряд ли окажется непосредственной целью атаки. Хоть один луч надежды в этом кошмаре. Впрочем, верить предсказанию слишком сильно Эвелин не смела.

Она сжала кулаки. Что бы ни происходило, остаётся лишь надеяться, что их семья переживёт этот шторм.

Внезапно пробирающий до костей вопль рассёк напряжённую атмосферу и моментально парализовал всех присутствующих. Поначалу вопль казался человеческим, но Эвелин распознала в нём какие-то неправильные нотки, от которых у неё мурашки по коже побежали.

Она кинула резкий взгляд на тех, кто собрался в вестибюле. Несколько пехотинцев в толстых гамбезонах уже стояли наготове. Несмотря на храбрые лица и оружие на поясе, на опытных воинов они не походили. Винтерсворты были известны своим политическим чутьём, а не боевой мощью. У них было очень мало людей, способных справиться с такими чрезвычайными ситуациями.

Крик повторился ближе, заставив нескольких людей вздрогнуть. На лбу дворецкого пролегли глубокие морщины. Эвелин подошла к нему.

- У вас есть план, как обезопасить всех?

Его предыдущая уверенность дала трещину, и ответ раздался не сразу.

- Милорд велел нам для начала собраться здесь. Я сделал вывод, что у него есть и дальнейшие инструкции. Однако его затянувшееся отсутствие… настораживает. У него не должно было уйти много времени, чтобы закончить приготовления и присоединиться к нам вместе с миледи.

После секундной рефлексии лицо дворецкого озарилось уверенностью, и он качнул головой.

- Нет, нет, так не пойдёт. Я должен сам найти лорда. Охрана, следуйте за мной…

Его перебила целая какофония знакомых воплей, и несколько окон вестибюля одновременно разлетелись вдребезги. Сквозь дождь осколков запрыгнула стая существ, похожих на волков, чьи хищные очертания были одновременно массивными и гибкими. В клацающих пастях виднелись ряды острых, покрытых слюной зубов, а светящиеся неестественным голодом глаза уставились на перепуганных наблюдателей. Их прибытие ознаменовалось новой волной жутких криков.

Эвелин узнала нападавших, и у неё кровь застыла в венах. Визгосталкеры.

Как монстры забрались так глубоко в город?

Несколько храбрых солдат шагнули вперёд, образуя жиденькую защитную линию. Эвелин рефлекторно оттолкнула дворецкого и встала на пути визгосталкера. Барьер маны она подняла при первом же признаке нападения, и сейчас челюсти существа лишь бессильно клацнули вокруг её руки.

Монстр не растерялся и всё равно попытался свалить её на землю, но девушка без колебаний применила Огнемеч. В свободной руке материализовалось тонкое огненное лезвие, и Эвелин быстрым точным движением загнала его монстру в голову. Тело визгосталкера моментально обмякло, хотя легче от этого не стало.

Отшвырнув труп пинком и встряхнув онемевшим предплечьем, Эвелин повернулась к оставшимся визгосталкерам. Её руки начали выводить сложные узоры, соответствующие другому заклинанию – Пылающему залпу. Вокруг девушки появился целый массив огненных стрел, и каждая с безупречной точностью полетела прямо в голову монстра. Почти все тут же упали замертво с глухим стуком. Пехотинцы, воодушевлённые её действиями, смогли избавиться от оставшихся.

Отбив внезапное нападение, девушка оценила ситуацию. Люди, явно потрясённые, дружно отпрянули от окон. Хорошо ещё, что никто не погиб. Двое охранников теперь щеголяли кровоточащими ранами, но, к счастью, не слишком серьёзными.

В детстве – во время тренировок с отцом – ей уже доводилось сталкиваться с визгосталкерами. Тогда, очарованная идеей стать рыцарем, она таскала с собой отца даже в самые абсурдные поездки. Так вот, стаи визгосталкеров только выглядели страшно, а по факту были не такими уж и опасными. Что более важно – они, насколько помнила Эвелин, никогда не приближались к крупным поселениям. Их присутствие в баронском особняке – считай, в сердце города! – свидетельствовало об огромных проблемах.

- М-моя глубочайшая благодарность, леди Хартфорд. Учитывая нестандартные обстоятельства, возможно, будет благоразумнее переместиться в более безопасное место, даже если лорд так к нам и не присоединился.

Дворецкий поправил смявшуюся униформу, посмотрел на тушу первого убитого монстра, особенно на обугленную дыру в черепе, и слегка наморщил нос.

- А есть ли поблизости безопасное место, где можно укрыться? – отозвалась Эвелин, продолжая высматривать возможные угрозы.

- В данных обстоятельствах таковым будет подвал, - мужчина уже успел вернуть себе часть привычной невозмутимости. – Однако я вынужден настаивать на крайне неподобающей вещи: пожалуйста, отведите туда людей самостоятельно. В свете происходящего отсутствие милорда и миледи выглядит крайне тревожно, и я чувствую, что просто обязан лично убедиться в их сохранности.

Девушка на мгновение задумалась, взвешивая возможные варианты.

-…Их поищу я, - решила она. – А вы можете отвести остальных в безопасное место.

Винтерсворты, особенно леди Винтерсворт, проявляли невероятное гостеприимство в течение всего пребывания Эвелин в Отумвелле. Она просто не могла заставить себя бросить их, когда опасность затаилась так близко.

Дворецкий кинул на неё долгий и немного неуверенный взгляд, но вскоре кивнул:

- Да будет так. Леди Хартфорд, осмелюсь сказать, что ваша забота о безопасности милорда и миледи воистину похвальна. Вы воплощаете добродетели дворянства намного лучше, чем многие другие, обладающие тем же титулом.

И он отправился подгонять слуг в сторону соседнего коридора. Эвелин торопиться не стала – она сначала решила проверить, нет ли рядом других монстров.

Тут её внимание привлёк силуэт в разбитом окне: очертания высокого строения на фоне утреннего неба. Башня Веллс, магическая башня Отумвелла. А вот массивная фигура, которая висела на стене башни, спокойствия не внушала. Даже с такого расстояния был слышен рёв, с которым создание плевалось огнём и ковыряло когтями каменную кладку.

Дракон.

Сердцебиение Эвелин участилось. Теперь на город ещё и дракон напал? Судя по размеру – подросток, как минимум, а то и взрослый.

Ни с того ни с сего небо расколола молния, угодившая точно в чудовище. Дракон распахнул крупные крылья и начал кружить вокруг башни по спирали, словно гигантская хищная птица.

Тут во дворе раздался громоподобный удар, а следом – приглушённые крики, заставившие Эвелин вновь сосредоточиться на окрестностях. Шум доносился из южного крыла, где находились комнаты лорда и леди Винтерсворт. Дворецкий же увёл слуг в северном направлении.

Вид дракона, штурмующего башню магов, потряс девушку, но она просто не могла позволить выбить себя из колеи. Только не сейчас. Бал у Тинделлов превратился в такое же испытание, и она не забыла, как её сестра смогла сохранить ледяное спокойствие, словно происходящее вообще на неё не повлияло. Значит, Эвелин тоже может – и должна – быть на это способна.

Отбросив в стороны мысли о том, что же может означать эта атака, Эвелин сосредоточилась на текущей задаче: пережить кризис самой и сберечь хозяев дома.

Запасшись решимостью, девушка побежала через фойе, а затем – по коридорам в сторону источника беспорядка. За очередным углом ей открылась сцена опустошения: потолок частично обвалился, а в стене зияла дыра, через которую проглядывало широкое патио. Там на фоне горизонта виднелись очертания массивного существа в несколько раз больше самой Эвелин.

Одного взгляда на внушительного монстра хватило, чтобы у девушки перехватило дыхание. По телосложению он напоминал медведя, а плотный белый мех, кажется, аж сверкал в свете солнечных лучей. Откуда что-то столь крупное вообще вылезло?

Существо даже не ревело – оно издавало низкое, пробирающее до костей рычание, от которого вибрировал воздух. А в дальнем конце патио сгрудились люди, загнанные чудовищем в угол. Среди них был и лорд Винтерсворт, держащий упавшую жену. Их прикрывал широкий прозрачный барьер, который пульсировал маной.

- Треклятый срам! На, получи, проклятый громила! – закричал старый аристократ трескучим, упрямым голосом.

Он взмахнул жезлом, на кончике которого собралась энергия. Устройство выдало целую серию электрических стрел, которые подпалили мех животного и заставили его сделать ровно один шаг назад.

Увидев это, Эвелин поняла, что действовать нужно быстро. Оценив угрозу, она начала плести одно из своих сильнейших заклинаний, пока существо отвлеклось на лорда Винтерсворта и тех, кому не повезло оказаться с ним рядом.

Дворянин выдал новый залп молний, но лишь разъярил монстра ещё сильнее. Тот надавил на магический барьер, отделявший его от намеченной добычи, чтобы проверить его на прочность.

Эвелин мельком подивилась эффективности барьера. Она знала, что лорд Винтерсворт – не маг. Но вот тот, кто создал для него этот предмет, был опытным артефактором. Тем не менее, на сияющем защитном поле уже появились полосы. У любого предмета, полагающегося на собственный резервуар маны, есть свой предел, и в данном случае предел явно был уже близко.

Заклинание, над которым работала Эвелин, было сложным и требовательным, но она всё равно ускорила сотворение, влив в него существенную часть своей маны. Она никогда не применяла его в реальном бою и всё ещё испытывала некоторые трудности при создании, но обстоятельства не оставляли места для колебаний, а что-то менее мощное здесь не помогло бы.

За спиной существа угрожающе воспарила одинокая красная руна. Мгновение спустя по бокам от ней появились ещё две такие же. А дальше скорость появления начала расти по экспоненте, и вскоре чудовище оказалось заключено в сферическую сетку пульсирующих символов. К счастью, животное так сосредоточилось на проламывании барьера, что до последнего момента не замечало магическую паутину.

Эвелин сфокусировалась ещё сильнее и перешла к следующему этапу. Её руки снова начали выписывать сложные узоры, а руны начали соединяться огненными нитями. В результате вокруг монстра образовалась пылающая клетка. Он, наконец, почувствовал опасность и развернулся к девушке, продемонстрировав клюв вместо челюсти и круглые чёрные глаза, горящие первобытной яростью. Участки меха, коснувшиеся огненной сферы, немедленно обуглились.

А Эвелин как раз завершила заклинание.

Схождение Пылающего Сердца.

Клетка из огня и рун вспыхнула ярче, словно сильнее утверждала собственное существование, а затем начала сжиматься с сокрушающей силой. Чудовищу некуда было бежать – пламя окружило его со всех сторон, сковывая движения, прожигая и сдавливая тело. Монстр взвыл в агонии: его мех загорелся, а конечности начали издавать какофонию неприятных звуков. Магический удар оказался безжалостным.

Этот ад закончился лишь тогда, когда от зверя остался обугленный комок в несколько раз меньше первоначального размера. От отвратительного запаха подгоревшего мяса желудок Эвелин начал бунтовать.

А сама она от таких магических упражнений опустилась на одно колено, тяжело дыша и хватая воздух ртом. По лбу бежали капли пота, а конечности слегка потряхивало.

Это заклинание было одним из творений отца, и девушка была очень благодарна, что оно сработало. Даже страшно подумать, что произошло бы в случае осечки.

Слуги, собравшиеся на краю патио, наблюдали за происходящим со смесью восхищения и ужаса. А лорд Винтерсворт осторожно поставил жену на ноги и повёл группу в сторону Эвелин.

Тут чувства девушки наконец-то пришли в норму, и она заметила других мёртвых монстров: по всему патио валялись гротескные трупы мелких существ, похожих на крыс. Суетяшки – скрытные твари, которых иногда можно найти в канализации крупных городов.

Когда остальные подошли ближе, стало видно, что леди Винтерсворт ранена: её поддерживали супруг и служанка, а из левой ноги текла кровь. Да и выглядела старушка намного более бледной, чем в любую из предыдущих встреч.

- Спасибо, дорогая, - устало сказала пожилая дворянка. – Не прибудь ты вовремя, кто знает, на какое безрассудное геройство решился бы мой муж.

Лорд Винтерсворт что-то пробурчал себе под нос, но всё-таки резко кивнул в знак согласия.

- Да, спасибо. Теперь ясно, что династия Хартфордов и по сей день дарит империи превосходных магов. Вы с сестрой демонстрируете такие же выдающиеся способности, как и ваш отец. Впечатляет. Определённо лучше, чем эти жалкие безделушки, которые подарил мне Варлей, - под конец речи в его голосе прорезались нотки презрения.

И он помахал блестящим деревянным жезлом в одной руке и серебряным талисманом в другой.

- Не то чтобы я оправдывала поведение старого лиса, но его «безделушки» спасли наши жизни, дорогой, - старушка нежно коснулась его руки.

- Хмф. Да, я, ну, не забуду поблагодарить его, когда встречу в следующий раз.

Эвелин с трудом поднялась на ноги и неловко улыбнулась. Несколько месяцев назад она бы расхохоталась, если бы кто-то сказал, что её сестра выглядит перспективным магом. Скарлетт с юности не демонстрировала ни таланта, ни интереса к магии, из-за чего Эвелин испытывала странное чувство гордости. Это было одной из немногих областей, где её превосходство было явным, пусть Скарлетт и пыталась представить его как что-то незначительное.

Но теперь, увидев мастерство сестры на балу Тинделлов, она уже не была уверена в своём превосходстве. Возможно – нет, даже вполне вероятно, что Скарлетт, несмотря на свои неортодоксальные методы, её уже обогнала.

Эвелин даже не знала, завидует она или нет. В эти дни она не чувствовала уверенности во многих вопросах, касающихся сестры.

Отбросив посторонние мысли, она сконцентрировалась на текущем деле:

- Нам надо поспешить и добраться до подвала. Не знаю, откуда берутся эти монстры, но здесь явно небезопасно.

- Вообще не безопасно, - мрачно подтвердил лорд Винтерсворт.

Он извлёк из нагрудного кармана два ключа необычной формы и убрал жезл на освободившееся место.

- Пожалуй, теперь я в долгу перед стариком Варлеем и за то, что он сумел убедить твою сестру расстаться вот с этим.

Эвелин с любопытством посмотрела на ключи. Для чего они нужны, и как связаны со Скарлетт?

- Давайте не мешкать, - поторопила она пожилую чету.

Ключи могут и подождать. Сейчас главное – отвести всех обратно тем путём, которым она пришла.

Внезапно резкий шум заставил её остановиться и обернуться. Прямо в центре патио появилась чёрная дыра, по краям которой бежали всполохи энергии. Оттуда повалили визгосталкеры и другие мелкие монстры. Их глаза с неестественной скоростью навелись на Эвелин и группу слуг.

Девушка отреагировала быстро, приготовившись встретить угрозу новым Пылающим залпом. Но закончить заклинание она не успела – рядом открылся второй, более крупный портал. Из его вихрящихся глубин вылезло ещё одно покрытое белым мехом чудовище, на фоне которого остальные твари сразу показались крохотными. Монстр мельком глянул на обугленные останки сородича, а затем угрожающе уставился на Эвелин.

Время, кажется, замедлило ход.

- Бегите, - сказала она.